Наследник. Книга первая

Пролог

— Мессир, всё готово. И ровно так, как вы любите, — узколобый, разодетый в пышный костюм камердинер склонился в унизительном поклоне, но не был удостоен даже взгляда.

— Господин?

— Я тебя понял. Пшёл вон, — голос мужчины был спокоен и холоден, для тех, кто не знал его. Камердинер знал, и со скоростью тени, растаявшей под яркими солнечными лучами, исчез из кабинета. Оставшись в одиночестве, мужчина тяжело вздохнул, пальцами помассировал виски и, подняв с широкого подоконника два тонких жёлтых листка, в третий раз вчитался в кривые строки. Всё не могло закончиться вот так просто. Одно убийство не могло перечеркнуть почти сто пятьдесят лет мира. Или могло?

Мужчина нахмурился, жестоко смял листки в кулаке и, не глядя, бросил их через плечо. Комок бумаги прокатился по краю металлического цилиндра, стоящего подле стола, и упал внутрь. Хозяин кабинета скривился и достал из портсигара дорогую сигарету. Тихо щёлкнула спичка, засиял крошечный огонёк, и по комнате разнёсся приятный мятный аромат сигаретного дыма.

Лениво дойдя до стола, он пару секунд следил за пламенем, пожирающим спичку, пока огонь не начал жечь кожу, и разжал пальцы. Почти догоревший огонёк на мгновение погас и ярко вспыхнул, уничтожая содержимое металлического цилиндра.

— Тай, зайди ко мне! — это не нужно было говорить вслух, только подумать. Тайранг услышал бы его и на другом конце королевства. Наверное, услышал бы и на той стороне жизни, но проверять это пока никто не спешил.

Через несколько минут тихо щелкнула и открылась деревянная панель потайного хода, и вошёл мужчина, как две капли воды похожий на хозяина кабинета. В точно таком же дорогом костюме, расшитом золотыми нитками и с похожей ухмылкой на лице. Дождался пока панель встанет на место и вопросительно посмотрел на брата.

— Пошли Саймана на границу, я хочу знать всё, что там происходит. И отзови братьев Крошнаров из Киши. Для них есть другое задание.

— Мне остаться в замке? — голос Тайранга был столь же спокойным, холодным и тихим. По-другому говорить было нельзя. Здесь даже у стен были уши.

— Будь так любезен, — недовольно поморщился хозяин кабинета и провёл языком по верхнему ряду зубов. Недавно брат сделал глупость, вживив в клыки по крошечному рубину, и ему приходится расплачиваться, сделав тоже самое.

— Я пока не понял, на что надеется Нест'Эларион. Твои мозги понадобятся мне здесь. Ты ведь читал.

Это был не вопрос, утверждение, но Тай всё равно коротко кивнул. Так было заведено традицией. А традиции принято соблюдать, как бы давно они ни были придуманы и забыты.

— Тогда работай, — мужчина затушил наполовину выкуренную сигарету в пепельнице и бросил презрительный взгляд на заходящее солнце за затёмненным окном кабинета. — Надеюсь, ты ещё помнишь, как я не люблю, когда меня отвлекают в эту ночь?

— Да, Мессир, — усмехнулся Тайранг, спокойно встречая взгляд бешеных глаз брата. И был единственным, кто не боялся последствий за такую дерзость.

— Как же мне повезло с братом, — хозяин кабинета довольно оскалился и, обхватив пепельницу, повернул её скалящейся пастью дракона окну.

Тай лишь отвесил насмешливый поклон и занял кресло брата, краем глаза наблюдая, как закрывается дверь потайного хода.

— И почему мне кажется, что сегодня будет не просто полнолуние? — задумчиво хмыкнул мужчина, дождался, пока механизм пепельницы повернёт голову дракона на место и подхватил пачку листков со стола. Развернул кресло к окну, закинул ноги на широкий подоконник и сделал вид очень занятого человека.

Спальня была роскошной, как и все вещи, наполняющие и дополняющие её интерьер. Даже девушка, жмущаяся в углу, была роскошна, хоть и приходилась в этом доме простой прачкой, которую он приметил сегодня утром. Простая человеческая девушка, решившая немного заработать, понадеявшись на очередной мирный договор. Сколько таких договоров было и будет ещё? И сколько придётся нарушить, как нарушили договор с Нест'Эларионом?

— Ты боишься меня? — мужчина мило улыбнулся, наслаждаясь страхом девушки. Пепельные волосы, заплетенные в тугую косу, испуганные, расширенные ужасом глаза цвета летнего неба и ни кусочка одежды на загорелом подтянутом молодом теле. Разве он мог пройти мимо? Разве у короля не может быть слабостей? И никто не вправе его осудить. Только он сам. Но кто станет судить короля, когда у него в руках сила десятка поколений? Да и где найдётся такой глупец?

— Пожалуйста! Отпустите меня! Я никому ничего не скажу! — голос писклявый. Мужчина поморщился, но заставил себя поверить, что ничего не слышал. Зачем портить такую ночь мышиным писком?

— Скажешь ещё хоть слово, умрешь, — ледяной, замораживающий тон и девушка застыла, словно всю жизнь была ледяной статуэткой.

— Я всегда знал, что люди слишком умны. Иначе, как бы вы выжили в нашем мире? — усмехнулся мужчина, на ходу расстегивая рубашку из чёрного шёлка. Наискосок пересёк комнату, остановился у тяжёлой, не пропускающей света шторы тёмно-бардового цвета и потянул за шнурок. Штора разъехалась в сторону, открывая темнеющее небо и первые яркие звёзды.

— Тебе нравится ночь? — отбросив рубашку, спросил король и оглянулся на молчащую девушку. Усмехнулся. — Похоже, я немного переборщил с твоим запугиванием. Можешь говорить. Так тебе нравится ночь?

— Нет, мне страшно. Пожалуйста! Я хочу домой. У меня сестра, она больна. Пожалуйста, я должна заботиться о ней!

— Не кричи, — поморщился король. — Я не собираюсь тебя убивать. Просто, сегодня полнолуние. А ты забыла, в чьём королевстве находишься. Мне всего лишь нужно немножко твоего тепла.

Девушка вздрогнула и кинулась к дверям. Король лениво проводил её взглядом и оскалился. Он любил играть и смотреть, как мучаются его игрушки. Ведь на то он и король — играть людьми. Выверять каждую шахматную партию, просчитывать ходы и выигрывать. А для этого нужно жить. И что стоит жизнь одной прачки, когда на кону целая страна?

На этот раз он позволил игрушке добежать до дверей. Она даже успела коснуться позолоченной ручки.

— Пожалуйста... — это слово говорили все. Каждая до и любая, которая будет после. Но как же упоительно оно звучит, когда девушка стонет его, отдаваясь во власть своего короля. А потом и отдаёт своё тепло, свою жизнь, свою кровь, усиливая его. Умрёт ли она после или будет жить? А вот это решит судьба. Решит король — властитель судеб.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло, — удовлетворённо рассмеялся король, переворачивая мёртвое тело девушки. И нахмурился, почувствовав слабый толчок сердца под своей рукой. Впрочем, если она так рвётся жить, это дело глупого человечка. Что значит их жизнь? Один не запомнившийся момент в его. Пища, да и только.

— Наслаждайся, дорогая, — он мягко повернул голову девушки на бок, дотронулся до сонной артерии и усмехнулся, прощупав слабый пульс. — И пусть потом не говорят, что я не выполняю своих обещаний. Я же обещал, что не стану тебя убивать...

Глава 1

Что подарить Марии?

Этим вопросом я терзался уже вторую неделю и никак не мог придумать достойный подарок. А учитывая, что её день рождения намечался уже завтра, надо было срочно что-то делать. Можно было купить ей, ну, например, шляпку, о которой она мечтала, как только увидела её в лавке старого Леха. Но для этого были нужны деньги. Вот только откуда у пятнадцатилетнего подмастерья полтора золотых? Нет, в кузнице, конечно, дела идут неплохо, но дядя в жизни не даст мне такую сумму. Даже в долг. Да и не дядя он мне. Просто кузнец когда-то сжалился над бедным сироткой и взял к себе в ученики. Наверное, не умри моя тётка, я бы до сих пор не знал, с какой стороны хвататься за клещи или как разжигать горно. А так, медяк в неделю и горячий ужин каждый день, меня вполне устраивали. Пусть и приходилось жить в кузне. Но это, во всяком случае, лучше, чем питаться воздухом и спать в любую погоду и сезон на голой земле под открытым небом. И, всё-таки, что подарить Марии?

— Найт! Ты что заснул? Долго мне ждать четыре подковы? — о, а вот и мой начальник. Тиам любит выпить и у него тяжёлая рука, которую я не раз испытал на собственной шкуре. Его жена мне нравится больше, она добродушна, постоянно подкармливает меня нехитрыми сладостями и любит почти как собственного сына. Кстати, это именно она уговорила Тиама взять меня в подмастерье. А ещё у кузнеца есть замечательная дочь. Мария. И девчонка по уши в меня влюблена. Я, к сожалению, недалеко ушёл от малышки и тоже питаю к ней отнють не братские чувства. Хотя, какая она малышка? Она на год старше меня.

— Уже несу! — лениво проорал я и уже тихо добавил. — Долго.

Да я едва успел осмотреть копыта лошади, чтобы подобрать что-то из готового. Боюсь, что через пару недель серый мерин всё равно вернется сюда на перековку, и виноватым, как обычно буду я. Я ведь простой подмастерье. Тогда почему я должен ковать подковы, точить мечи и заниматься прочими благими делами заместо кузнеца? Готов поспорить на свой годовой заработок, подковывать лошадь придётся тоже мне.

Я сгрёб подковы, прихватил целый арсенал инструментов и выбрался на свет. Сразу же получил подзатыльник и третий за сегодняшнее утро выговор.

— Подковы, — держать на лице дежурную вежливую улыбку и рычать, одновременно было сложно, но за шесть лет, я научился. Не знаю почему, но мне всегда везло. И ещё каким-то чудесным образом, я всегда умудрялся расположить к себе любого человека. Порой и не человека. Особенно на моё "обаяние" велись девушки. И что сказать, я был доволен таким подарком природы, раз всем остальным она меня обделила.

— Найт! Не стой столбом, перекуй лошадь! — на физиономии Тиама появилась дружеская улыбка, и он отвесил мне очередной подзатыльник. Я честно увернулся и принялся за работу. Чем быстрее закончу, тем быстрее смогу вернуться в темноту кузни. Не люблю солнце. Вот не люблю и всё. У меня даже имя соответствующее. Найт. Ночной, — так оно переводится с эльфийского. На вампирском оно звучит как "охотник". Ну а для людей я просто выродок. Такой перевод с гномьего почему-то в моей жизни использовался чаще всего. Подозреваю, что не мать дала мне это имя, а почившая тётка. Она всю жизнь винила меня в смерти своей сестры. А что я мог ей сказать в ответ? Я родился, мать умерла. Она права. Да и что я мог соображать в три, пять, семь лет? Когда мне было девять, тётка, наконец, избавила мир и меня от своего вечного брюзжания. Чтобы ей вечно жариться в аду!

Я сплюнул, вытер лоб, размазывая по тому грязь и пот, и успокаивающе похлопал кобылку по боку.

— Потерпи, красотка, ещё две и мы разойдёмся друзьями.

Кобыла опасливо скосила на меня левый глаз, дернула ушами и нервно переступила с ноги на ногу. Хорошо, хоть не лягнула. Не любят меня животные. Я их люблю, а они меня нет. Несправедливо, учитывая, что мне постоянно приходится подковывать лошадей. Хорошо, что на мне всё заживает как на оборотне, а то бы я постоянно ходил весь в синяках и царапинах. Но что тут жаловаться? Я пока ещё живой, сытый и в меру любимый. Хоть кем-то. А значит, Марии придётся дарить что-то незабываемое. Может звезду с неба достать? Кажется, это будет куда проще, чем достать полтора золотых на шляпку.

— Найт! Ну чего ты копаешься? Видишь, человек спешит! — Тиам высился надо мной, закрывая противное солнце, и я даже решил не огрызаться. Я не вампир, но лучше я буду жить в пещере с летучими мышами, чем жариться на летнем полуденном пекле.

— Уже закончил, — пробубнил я, собирая инструмент и снятые с кобылки подковы. Потом перекую на что-нибудь. Например, на новые подковы.

— Медленно ты работаешь, — пожурил кузнец, но я даже не посмотрел в его сторону, нырнул под навес кузни, скинул там всё барахло, что держал в руках и направился к колодцу. Ведро холодной воды на голову, ковш в себя и словно заново родился. Теперь бы ещё поесть.

Но, как говорится у эльфов: мечты нам только снятся. С другой стороны, я бы не отказался и поспать. Встаю я затемно, пока первые петухи досматривают отнють не последние сны, и бегом учиться. Перед тем как умереть, тётка сделала мне последний "подарок" — оплатила мою учёбу в школе. Не знаю, где она взяла столько денег, но ровно в тот день, как мне исполнилось десять, за мной пришли. И насильно усадили за парту. Сначала мне не нравилось, я убегал, прятался, но всё равно приходилось нагонять пропущенные занятия. Потом вроде как втянулся, ну и, наверное, привык. Мне понравилось, и теперь меня из школы выпихивали едва ли не пинком под зад. Не буду хвастаться, но я умею читать, писать, свободно считаю до тысячи и изучаю целых три языка. Вампирский, эльфийский и зачем-то гномий, но тётка оплатила обучение и их. Как я узнал в двенадцать лет от директора школы, после очередного успешно прогулянного дня, совсем не тётка расщедрилась на моё обучение. Директор рассказал, надеясь, что во мне всё-таки проснётся сознательность, и она действительно проснулась, стоило мне узнать, что взнос внесла моя мать, ещё до моего рождения. И она же оставила немаленькую сумму денег для дальнейшего обучения. Мать я, разумеется, не знал, но почему-то очень любил, и это стало одной из причин моей внезапно пробудившейся тяги к знаниям. И вот, я каждое утро, кроме одного выходного, в воскресение, вставал, бежал три километра в соседний небольшой городок Евен и учился. Занятия длились до трёх часов дня, а потом я переходил в полное распоряжение Тиама. Несложно догадаться, что сегодня был этот самый выходной и кузнец гонял меня в три шеи.

— Дойдёшь до мастерской Паприка и отнесешь ему его ножи, — не дожидаясь, пока я хотя бы оденусь, рядом возник Тиам и всучил мне свёрток с лезвиями. Это значило, что ещё как минимум два часа мне не светит никакого обеда. До этой мастерской переться как раз часа два и не факт, что брюзгливый старикашка, который любит только деньги и своих трёх шиенских кошек, пожалует мне хоть кусок засохшего хлеба.

Я ненавидящим взглядом упёрся в спину кузнеца и пожалел, что не родился вампиром, мог бы если не прожечь в здоровяке пару дырок, так хотя бы заставил шарахаться от своей собственной тени. А тень у Тиама, скажу вам, не маленькая.

Почесав в затылке и пожелав кузнецу в изысканной гномьей обработке хорошего дня, я напялил замызганную рубашку-безрукавку и побрёл в свой угол в кузне. Сунул лезвия в специальный, придуманный лично мной, кожаный рюкзак, который сам же и сшил, и направился в дом. Обед, само собой, ещё не скоро, но сердобольная Агата вполне может дать чего-нибудь пожевать в дорожку.

— Найти! Ну куда ты в таком виде в дом? — заохала жена кузнеца, как только я появился на пороге.

— Здрасть, тёть Агат! — по-военному, отчеканил я и даже мысленно топнул каблуками сапогов, которых у меня отродясь не было. Те ботинки, в которых я ходил уже третий год, итак доживали свой век. Если я ими топну, бегать мне босиком, а моих сбережений вряд ли хватит и на шнурок от ботинка.

— Чего ты кричишь? Обед ещё не готов, — Агата тут же сменила гнев на милость. А мне всего лишь стоило ей улыбнуться.

— Да я знаю, — я сделал вид, что расстроился, взъерошил волосы и тяжело вздохнул. — Меня Тиам к Паприку отправил, боюсь, что на обед я не поспею. Вот, пришёл сказать, чтобы на меня не накрывали. Вы и так устаёте.

— Как не поспеешь?! — ахнула Агата и начала метаться по кухне, приговаривая проклятия в адрес своего мужа. Я наслаждался её словоизлияниями и едва не кайфовал. Сам-то я в жизни не решусь назвать кузнеца безголовым червяком, заставляющим несчастного крошку, крошка это я, тащиться к этому толстозадому шизику. Ну, насчёт толстозадого это Агата, конечно, преувеличила. Паприк тощ как жердь, но вот с шизиком не поспоришь.

— Держи, хоть по дороге перекусишь, — мне в руку снова впихнули свёрток, на этот раз с едой, и пожелали побыстрее возвращаться.

Еду, подальше от глаз кузнеца, я сунул всё в тот же рюкзак, которым так горжусь (а то Тиам опять вычтет лишний провиант из моей и без того крошечной зарплаты) и поплёлся к реке. Переправляться придётся самому, ибо на паром и тем более на лодку денег у меня нет. Значит, брод. И лишний повод искупаться. Не знаю, почему деревенские так не любят мыться, лично я рад воде как родной. Да и в такую жару, река это спасение для моих плавящихся под палящем солнцем мозгов. А они мне ещё нужны, чтобы учиться. Раз мать хотела сделать из меня образованного человека, не буду ей в этом отказывать. Желания мёртвых принято исполнять.

Я подтянул ослабшую лямку на рюкзаке и отправился в паломничество до соседней деревни. И здесь я снова возвращаюсь к гордости за свой рюкзак. Во-первых, он отличается от всего, что продают в обычных лавках и магазинчиках. У него только одна лямка! Это куда удобнее и проще в дороге, чем таскаться с обычными неподъемными рюкзаками. Во-вторых, в отличие от его магазинных вариантов, мой рюкзак вообще не промокает. И этот секрет я унесу с собой в могилу, хотя и мог бы неплохо заработать. Но для чего мне деньги? Если только для подарка Марии.

Я остановился и задумался. Может, вправду, пойти рассказать тому же Лёху и он взамен даст мне шляпку? А настолько ли сильно я влюблён в Марию, чтобы делится такими секретами?

— Не-е-е! — злорадно протянул я, и, поправив рюкзак, зашагал дальше.

Не знаю, что сегодня был за день, но он начинал мне нравиться. Даже дорога до Паприка и обратно начала приносить удовольствие. Это ведь целых четыре часа, как минимум, четыре часа, я могу ничего не делать. Перебирать ногами по дороге не в счёт. Пешие прогулки по живописном местам мне нравились всегда.

Вторым и третьим приятным моментом стала не пешая прогулка. По пути мне встретился старик Хорон, возвращавшийся с ярмарки в Дуньей Заводи и милостиво предложивший меня подвести. В итоге, уж не знаю и не ведаю, с какой такой радости, он не только практически довёз меня до нужного дома, ещё и заплатил за меня на переправе.

Четвертым приятным моментом, я бы даже сказал Моментищем, стало отсутствие Паприка в его мастерской. Дверь мне открыла миловидная девчонка примерно моего возраста. Девчонка оказалась племянницей старого шизика и не только переплатила мне за ножи, но и накормила обедом. Возможно, наши посиделки продолжились бы и до позднего ужина, но некстати вернулся Паприк, и пришлось срочно уносить ноги. Всё-таки если Мария узнает о моих любовных похождениях на стороне, работы, крова и своего заработка я могу лишиться. Она у Тиама единственная и, что не менее важно, любимая дочка. Её прихоть едва ли не закон. Представляю, как взбесится кузнец, когда наши отношения перейдут на постельную стадию.

Я мысленно потёр ручки и облизнулся. Затащить Марийку на сеновал была мечта любого мальчишки в нашей и не только в нашей деревне, но она упорно смотрела влюблёнными глазами только на меня. А я всё почему-то не решался подойти к ней с этой стороны.

Наверное, этот день я запомню надолго, а когда-нибудь потом буду проклинать, но разве я мог думать о чём-то другом, когда у меня в руке лежал пухлый кошель с золотыми монетами? Это было пятым приятным моментом сегодняшнего дня.

Я просто шёл по дороге и прикидывал, что я смогу купить на четыре медяка, которые по незнанию "подарила" мне Нарика, племянница Паприка, и так увлёкся своими думами, что очнулся уже лёжа носом в пыли, а передо мной лежал этот самый кошель. Открыл, и не поверил своим глазам. А когда пересчитал, то перестал верить и своим учителям, которые обучали меня счёту. Двадцать пять полновесных золотых монет! Знал бы я тогда, что это был кошель старика Хорона, отдал, не задумываясь. А так, сунул к себе за пазуху и воровато огляделся по сторонам. Нет ли поблизости соперников на мою законную добычу или, что ещё хуже — хозяина. Подумав, рассовал деньги по рюкзаку и со спокойной совестью отправился домой. Я ведь теперь мог не только купить эту чёртову шляпку для Марии, но и, наконец, купить себе нормальные ботинки. Это сейчас, летом — хорошо, а через пару месяцев наступит осень, а потом и зимние холода. Конечно, будет много вопросов, где я взял столько денег, но у меня уже давно был заготовлен ответ: это мамка мне оставила. Ведь за школу она заплатила, а значит, мне должны были поверить.

Про то, что этим же вечером умер старик Хорон, я узнал только спустя неделю. Родственников у него не было, да и старик был достаточно скрытным и о причинах его смерти никто, разумеется, так и не узнал.

А я, как только вернулся в деревню, рассовал деньги по тайникам и, взяв пять золотых, побежал в город, чтобы исполнить мечту Марии.

Я никогда не забуду глаза Лёха, когда я отдавал ему два золотых. Мастера едва не хватил сердечный удар, но когда он узнал, откуда у меня такие деньги — вроде как, успокоился и красиво упаковал шляпку. На оставшиеся ползолотого, я приоделся сам. Купил себе удобные ботинки, белую праздничную рубашку, расшитую красными нитками в непонятный для меня узор и хорошие дорогие штаны. Мария завтра умрёт от счастья. Главное, не попадаться на глаза Тиаму. Этот в жизни не поверит, что добродушная тётка, которая при жизни терпеть меня не могла, не отобрала у меня всё материнское наследство.

Глава 2

— Мария, Мария! Выходи гулять! Мы будем тебя поздравлять! — весь вечер кричали с улицы, раздражая меня своими воплями. Впрочем, судя по лицу Тиама, его эти вопли радовали ещё меньше. И всё правильно, так и должен был вести себя любой нормальный отец, когда его дочери исполнялось семнадцать лет. Теперь она считалась взрослой и по праву могла сама выбирать себе спутника жизни. Или, чего боялись все — могли прийти вампиры или оборотни, ещё неизвестно, что хуже, и забрать девушку для своих развлечений. Мирный договор внезапно закончился почти семнадцать лет назад, и с тех пор можно было ожидать чего угодно. Благо наша деревенька располагалась едва ли не в самом центре королевств людей и нелюди редко доходили до нас. Зато слухи об их похождениях доходили регулярно. Даже эльфы, народ, придерживающийся мирной стороны решения конфликтов, давно променяли свою миролюбивость на луки и мечи и, как могли, помогали нам, беззащитным людям, бороться против тёмных. Вот так мы и жили: шаткий союз тёмных и крепкий светлых. Только почему тогда вампиры и прочая нежить при всех своих внутренних склоках умудрялись одерживать вверх? Одни гномы оставались нейтральны. Сидели в своих подземных чертогах и делали оружие, которое с одинаковым успехом покупали как мы, так и они. Ещё были оборотни, но тем было глубоко плевать на все склоки не таких как они. Перевертыши обитали на своих отдаленных островах и появлялись в большом мире только в исключительных для них случаях.

Мы с кузнецом обменялись понимающими взглядами и синхронно встали из-за стола. Думаю, Тиам уже давно знал, а если и не знал, то хотя бы догадывался о моём отношении к Марии. И какими светлыми чувствами отвечала мне его дочь. И, похоже, сейчас этот раздражитель был намного меньше продолжающихся зазывных криков с улицы. Да и то, что кричали в основном парни, уже настораживало. Одна Агата была довольна и на зависть нам улыбалась во все тридцать два зуба. Это, право слово, бесило.

— Мальчики, расслабьтесь. Всё будет хорошо, — Агата с лёгкостью усадила нас обоих обратно за стол и одарила каждого куском праздничного пирога.

Не думаю, что это успокоило кузнеца, но я совет его жены принял как должное. К тому же, как часто мне приходилось есть пирог?

А ещё я знал один маленький секрет их дочери, и поэтому, а может, ещё по кое-каким причинам, Мария согласилась сегодня никуда не ходить и провести весь день с родителями, ну и весь вечер со мной. Я ведь обещал ей сюрприз. Женщины любого возраста всегда были, есть и будут оставаться любопытными, а нам, мужчинам, это только на руку. Да и если честно, я и сам ждал сегодняшнего вечера. Уже не терпелось посмотреть на выражение лица Марийки, когда я преподнесу ей свой подарок. Думаю, на следующий день все девушки окрестных городков и деревень, начиная лет так с пяти, будут завидовать чёрной завистью моей подружке. Как бы только кузнец не решил, что этот знак внимания можно посчитать как предложение "руки и печени", как говорил мой, любивший выпить, учитель эльфийского в школе. Для брака я ещё слишком молод и не опытен. Да и зачем мне столько лишних проблем? А там ещё и дети пойдут...

Меня передёрнуло и перекосило от столь "замечательных" перспектив. Мне и так мало моей сегодняшней свободы, чтобы завтра ограничивать её ещё сильнее.

Я внимательно посмотрел на хмуро жующего пирог кузнеца и вздохнул. Раз уж купил подарок, нужно его подарить. А потом... Потом придумаю что-нибудь, если возникнет такая необходимость.

— Мария! Сколько тебя можно ждать? — немного недовольно прокричала Агата. И я был с ней согласен. Вечер приближается всё быстрей и быстрей, а она там со своими подружками наводит красоту. Одно хорошо: Тиам сегодня растопил баню и чуть ли не насильно заставил меня привести себя в порядок. Я, правда, не особо и сопротивлялся, но вот привести себя в порядок, к сожалению, не мог. В отличие от светловолосой, голубоглазой и весьма хрупкой матери, я был больше похож на чернильное пятно. Волосы чёрные и такие же жёсткие, как застывшая смола, глаза тёмно-карие, но при разном освещении они меняют свой цвет от самого светлого до черного. А ещё я слишком лёгкий и проворный. Выше всех парней своего возраста на голову и намного их сильнее. Хотя, учитывая, что я вкалываю в поте лица подмастерьем у кузнеца, в этом нет ничего необычного. Но меня не просто так называли выродком. Я действительно был похож на порождение тьмы, как внешне, так и характером. И мне приходилось с этим жить, как и жить до девяти лет с ненавидящей меня тёткой.

— Мы уже спускаемся! — пропели сверху, тут же привлекая наше с Тиамом внимание к лестнице. Не знаю, у кого больше отвисла челюсть: у меня или кузнеца, когда мы увидели его дочь, но я бы в таком виде не выпустил её дальше её же комнаты. Или я просто раньше не замечал, какая Мария красавица?

— Вот! Что скажете? — Мария подхватила длинный подол платья и закружилась вокруг своей оси, а я лишь склонил голову и пытался удержать слюну во рту.

— Эй! Ну вы чего? — девушка недовольно поджала губы и надулась. Конечно, мы же с кузнецом молчали, а не сыпали её комплиментами. Вот Агата, например, восхищалась дочерью и едва сдерживала слёзы счастья.

— Моя дочка... настоящая красавица, — умилился Тиам, а я закатил глаза и фыркнул. Внимание Марии сразу переключилось на меня.

— Найт, а что скажешь ты? — она не просила высказать своё мнение, она требовала. А ведь ещё вчера боялась даже посмотреть на меня, чтобы стыдливо не покраснеть.

— Я вот начинаю думать, а не сделать ли мне вместо своего подарка, тебе предложение... — это сказал не я! Слова просто сорвались с языка и теперь я был готов биться головой об стену. Тиам посмотрел на меня как на врага всех светлых, Агата таки пустила слезу, а Мария с подружками выпучили глаза и были до смешного похожи на рыб. Ещё и рот так же открывали. Я проглотил свою глупость и тихо хрюкнул, тут же придавая лицу серьёзное выражение.

Стул, на котором сидел кузнец громко и противно проскрежетал окованными ножками по полу.

— Ну-ка, дружок, выйдем. Поговорим! — Тиам медленно поднялся на ноги, не спуская с меня гневного взгляда. А я почувствовал себя клещом, который по глупости своей впился в шею породистой собаки и которого нашёл заботливый хозяин.

— Папа! — поднялась на мою защиту Мария. Даже выбежала из круга своих подружек и закрыла меня своим телом. А я вмиг забыл про угрозу в виде её сердобольного родителя и уставился на зад девушки. Во мне проснулось непреодолимое желание потрогать, а потом и закрыться с девушкой в одной комнате. И чтобы нам никто не мешал.

— Мария! — кузнец повысил голос, и это привело меня в чувство. Чтобы Тиам кричал на свою любимицу. Такого ещё не было. — Живо в свою комнату и чтобы не выходила пока я не разрешу!

— Но папа!

— Дорогой! — одновременно вскрикнули Мария и её мать. А я поднялся с лавки, чтобы защитить честь своей, как бы, девушки.

— Господин Густав, — так звучала фамилия кузнеца, и так же было написано на вывеске его кузни. — Давайте, не будим портить вашей дочери праздник. Я просто выразил своё восхищение и не хотел ничего...

— Лучше прикуси язык щенок! И живо в кузню! Вы... — Тиам глянул на затрясшихся подружек дочери, — ...живо по домам! А ты... — взгляд на Марию, — ...в свою комнату и пока я не разрешу, чтобы сидела там! Я так сказал! — он стукнул кулаком по столу, на котором подпрыгнула посуда, развернулся и, чеканя шаг, вышел из дома.

Я встал и, шепнув начавшей плакать Марии на ухо извинения, осторожно подвинул её с прохода.

— А вы что встали клуши? Не слышали, что вам сказали делать?

Меня девчонки испугались куда меньше, чем отца Марии, но стоило мне зло посмотреть на них, как всех трёх девушек сдуло из дома.

— Не зли его ещё больше, — коснувшись моего плеча, посоветовала Агата и, окрестив святым знамением, пошла успокаивать побежавшую в свою комнату дочь.

Я бы и сам сотворил для себя знамение, но, к сожалению, а может и, к счастью, никогда не верил в справедливость богов. В самих богов верил, а вот в их праведность, никогда. Иначе, зачем они тогда забрали мою мать? Что плохого она им сделала? Не верю я в судьбу и в то, что так было надо.

Я посмотрел на своё отражение в крохотном декоративном зеркальце, подарке кузнеца своей жене на её прошлый день рождения и скривился. Как от меня вообще не шарахаются люди? А кому, собственно, шарахаться? Моя рожа никому не нужна. Сунул руки в карманы и отправился в кузню. Во дворе было пусто, как в полночь на кладбище. Видимо, всех распугала озлобленная физиономия кузнеца.

— Ты с ней спал? — это был первый вопрос Тиама, когда я зашёл под навес. Вполне ожидаемо от волнующегося за дочь отца.

— Нет. Я слишком ценю вашу доброту и никогда бы не стал...

— Смотри мне в глаза! — приказал кузнец, и мне пришлось поднять голову.

— Я не спал с вашей дочерью, — смотря в глаза кузнеца, повторил я.

Тиам облегчённо выдохнул и похлопал по столу, рядом с которым стоял. Не знаю, что должен был значить этот жест на самом деле, но я понял как: иди сюда. И не ошибся. Кузнец сдвинул все валяющиеся на столе инструменты на другой край и сел. Я сел рядом и прилип взглядом к упавшему на пол гвоздю.

— Скажи честно, Найт, ты это... сейчас, серьезно говорил? — как-то устало спросил Тиам.

— О свадьбе? Не знаю. Наверное. Я вашу дочь знаю уже шесть лет и если раньше я считал её просто девчонкой, то сейчас она превратилась в настоящую леди. И спасибо вам за то, что приютили.

— Ты хороший парень, как бы тебя не называли люди. Знал бы ты, что о тебе брехала твоя тётка. У меня порой возникало желание её ударить.

— А что говорила тётка? — нет, я, конечно, знал, что она меня терпит только из-за обещания сестре, заботится обо мне, но какое ж тогда она должна была дать обещание? Чем клялась? Жизнью? Может, боги у нас и несправедливы, но коли ты поклялся именем бога, то за клятвами следят тщательно. Считается, что если ты нарушил данную клятву, то ты не уважаешь бога. Бред, но люди боятся.

— Она всем рассказывала, что её сестра выродила зло. Что ты демон и всех нас погубишь. Даже несколько раз требовала тебя убить, но над ней лишь смеялись, — с грустью поведал кузнец, а я едва не свалился со стола. Моя тётка хотела меня убить? Почему мне никто никогда этого не рассказывал? Да, при моём появлении отводили глаза, начинали шептаться у меня за спиной, но чтобы хоть один и не проболтался? Не захотел меня унизить или уколоть? Не посмеяться над слабым сироткой? Я зажмурил глаза, потёр лицо, да так и оставил руку закрывать глаза. Не будь я мужчиной, наверное, позволил себе всплакнуть, а так я просто не понимал.

— Ничего парень, это уже в прошлом, — кузнец несильно хлопнул меня по плечу. Попытался ободрить. Угу. Лучше бы он меня избил за мои глупые слова о предложении. Или этим рассказом он хотел сделать куда больнее?

— Знаешь, а я подумаю над твоими словами. Может через годик другой, если не найдётся кандидат достойнее, я и соглашусь, — Тиам ещё раз хлопнул меня по плечу и рассмеялся. Я посмеялся вместе с ним. Сразу захотелось сделать ему какую-нибудь пакость. Всё-таки я всего лишь пятнадцатилетний мальчишка и это как раз положенный возраст, чтобы ненавидеть весь мир.

Кузнец ушёл первым, а я так и сидел на столе пока совсем не стемнело. В конце концов, о нелюбви тётки я знал всегда и такие повороты не должны были казаться удивительными. Как говорят всё те же умные эльфы: кто старое помянет, тому зуб вон. Кажется, это про вампиров, но в моём случае тоже сгодится.

Я спрыгнул на землю, размял шею и плечи и направился в свою закуток переодеваться. Раз уж я испортил Марии день рождения, я его и исправлю. В любом случае, мне нужно вручить ей подарок и извиниться.

— Мария, открой окно! — я пытался не разбудить спящих в соседней комнате кузнеца с женой и одновременно разбудить их дочь. Хотя и сомневался, что она уже спит. Когда Мария на кого-то злилась, она всё делала наоборот, думая, что этим злит своего обидчика. На меня она так злилась всего дважды, но мне хватило и этих разов. А сейчас оставалось только догадываться на кого, — на меня или на своего отца, — она гневается больше.

— Мария, пожалуйста. Я ведь обещал тебе сюрприз. Открой, — я снова стукнул в окно девушки и замер. На соседнем дворе завыла собака, а у Тиама был жёсткая ненависть к псам. Он мог проснуться от малейшего скулежа. В общем, так оно и вышло. Через минуту кузнец уже стоял на крыльце и матерился, а я мог отдышаться, сидя на полу в комнате его дочери.

— Спасибо, — переведя дух, поблагодарил я.

— Не говори ерунды, — отмахнулась Мария. — Увидь тебя отец у моего окна, он бы тебя убил.

Я улыбнулся и опрометчиво завертелся, пытаясь разобрать, не помял ли я подарки для Марийки. Вроде не помял. Коробки удачно упали на мягкий пуфик перед окном девушки. А я вот шлёпнулся на пол. И если бы не ругань её отца, точно бы разбудил своим падением весь дом.

— Значит, ты злишься на него? — уверенный в своей правоте, наверное, я сиял как новая золотая монетка и попутно любовался, как в свете луны сияет девушка. Загорелая кожа и в самом деле немного светилась, придавая Марии некую мистику. Но мне это понравилось. Как и то, что она до сих пор не сняла праздничное платье. А вот заплаканное лицо и опухшие от слёз глаза мне не понравились. При свете луны рассмотреть это было неимоверно сложно, но я смог. Обычно в темноте я видел очень плохо, намного хуже любого человека и часто старался после темноты никуда не соваться. Иначе мог спокойно налететь на угол дома или запнуться обо что-то, не заметив в темноте. Но, когда я злился, я видел практически всё. Разглядеть чёрную кошку в тёмной комнате, как говорят всё те же мудрые эльфы, я бы смог. Вот и сейчас видел всё, злясь на кузнеца.

— Ну не на тебя же мне злиться! — тяжело вздохнула Мария и села на кровать. — Ты ведь просто выразил своё восхищение и не хотел ничего...

Смотрите ж, запомнила! И почему женщины запоминают лишь плохое? А вот, например, то, что я обещал ей сюрприз, она уже и не помнит.

Я рассмеялся, получил в ответ злобный взгляд девушки и решив, что хуже быть уже не может, подошел и поцеловал. Это был наш первый настоящий поцелуй, и, не сомневаюсь, Мария запомнит его на всю жизнь. Как запомню и я. Только возьму себя в руки и не позволю себе завалить её на кровать.

С трудом переборов желание взять её прямо здесь и сейчас, порывисто отскочил и начал метаться по комнате. Но не успел сделать и пары шагов, как налетел на что-то и, шипя от боли, сел прямо на пол.

— Найт, ты чего? — испуганно пискнула Мария, по звукам поправляя подол своёго шуршащего платья.

— Нормально всё. Ударился просто, — немного загробным голосом, успокоил я девушку и пересел поближе к пуфику, где лежали подарки.

— Мария, зажги хотя бы одну свечку, сама знаешь, как я вижу в темноте.

— А, точно! Ты же ничего не видишь, мышка ты летучая, — весело рассмеялась девушка. Она часто шутливо посмеивалась над моим недостатком, а я не мог на неё злиться. И каждый раз удерживал себя, чтобы рассказать девушке, что летучие мыши не совсем слепы. Всё-таки не зря я учился в школе. А вот Мария не училась. По крайней мере, сейчас. Первые два года моего обучения в школу я бегал вместе с ней, потом Тиам почему-то перестал платить за её обучение. Тогда была самая грандиозная истерика в жизни нашей небольшой деревеньки. Буря миновала, а кузнец так и не изменил своего решения. Возможно, испугался моего присутствия в школе? Естественно, я себе льщу, но...

— Так лучше? — Мария, как я и просил, зажгла одну свечу и сунула мне её под нос. Это я вовремя увернулся, иначе бы точно остался без бровей.

Я строго посмотрел на девушку, она лишь невинно пожала худыми голыми плечиками и поинтересовалась, а что это я там прячу в коробках. Молодец, только увидела. А говорит, что я вижу как летучая мышь.

— Это, мой подарок, я ведь обещал тебе сюрприз сегодня вечером.

— Уже ночь, — у Марии загорелись азартом глаза, а это значило, что, если в ближайшие пять минут я не отдам ей праздничные дары, она начнёт злиться уже на меня.

— Значит, этой ночью, — я хитро подмигнул, скосился на кровать, вздохнул и понял, что сам себе сегодня не прощу, если притронусь к девушке. Конечно, момент вполне подходящий, но что будет завтра утром, когда дочь придёт будить мать или, совсем весело — отец?

— Найт! Ну, не тяни! — заныла девушка.

— Тогда закрой глаза, — попросил я и усмехнулся. Похоже, ей было очень интересно узнать, что же я ей подарю.

— Помнишь, когда мы проходили мимо магазинчика Лёха?

Мария кивнула, закусила нижнюю губу, сжала руки в кулачки и ещё сильнее зажмурила глаза. Только ногами не затопала по полу, а ведь могла.

— Мы с тобой разговаривали про сладости. Поздравляю тебя с днём рождения! — я чуть повысил голос, чтобы звучать празднично и положил коробку со сладостями на колени девушки. Их я купил на те самые четыре медяка и кое-какую мелочь, оставшуюся с покупки одежды. Кстати, почему Мария не обратила никакого внимания на мой праздничный вид? Мне всегда казалось, что девушки сначала смотрят, во что ты одет, потом на твою мордашку, дальше идёт кошель, ну а в конце, если устраивает всё вышеперечисленное, наступает время присмотреться и к характеру. Ну, я могу и ошибаться.

— Конфеты? — разочарованно вздохнула Мария. Правильно, я ведь заговорил о лавке Лёха.

— Ну, если честно, то конфеты это для меня. Просто хотел, чтобы тебе тоже что-то досталось, пока я не добрался до коробки. А тебе, вот, — я протянул девушки вторую коробку. — С праздником, Мария.

Я ещё не видел, чтобы так быстро распаковывали подарки. Впрочем, мне никто их никогда и не дарил. Но ради вытянутого лица Марии, стоило потратить эти полтора золотых.

— Найт... — с придыханием, прошептала она, бережно провела по сине-красному перу феникса, из-за которого шляпа и стоила такую баснословную сумму и расплакалась.

— Мария, тебе что, не нравится? Ты же хотела! — озадачился я. Я ведь так старался её порадовать, а теперь оказывается , что мой подарок её расстроил.

— Нет. Всё хорошо. Спасибо тебе, — вытирая ладошками слёзы, бормотала девушка, и внезапно резко отбросила коробку со шляпой, пересела ко мне на колени и поцеловала. Второй поцелуй оказался не менее жарок, чем первый и, не завой снова собака, думаю, я бы забыл о завтрашней угрозе в виде её отца.

— Ты сегодня такой красивый, — что-то вырисовывая указательным пальцем у меня на груди, наконец, похвалила девушка, и я расплылся в самодовольной улыбке.

— Да вот, подумал, что вид кузнечного подмастерья тебя расстроит, пришлось приодеться.

— А где ты взял столько денег? — это была забота о моём кошельке или Мария пыталась выпытать, на что она может рассчитывать от меня дальше? Ведь все знают, что моя мать оставила кучу денег, чтобы оплатить мне учёбу в школе. Но никто не знает, потратила ли она их все или что-то оставила мне на жизнь.

— Мама кое-что оставила. Тётка всегда говорила, что это мне на свадьбу. Ну а чем хуже свадьбы подарок тебе?

— Значит, про свадьбу ты говорил серьезно? — встрепенулась девушка. А в глазах снова азарт и предвкушение.

Я неопределенно пожал плечами и отвел глаза, сделав вид, что мне очень интересно рассматривать перо этого самого баснословно дорогого феникса.

— Найт! — крошечный кулачок врезался мне в плечо, принуждая ответить. — Я же умру от любопытства, если ты сейчас же не скажешь!

— Мы разговаривали на эту тему с твоим отцом. Он сказал, цитирую: "может через годик другой, если не найдётся кандидат подостойнее, я и соглашусь", — проблем с памятью у меня не было отродясь. В изучении языком мне это очень помогло, а теперь помогло увидеть и радость в глазах Марии. Что тут сказать? Мне самому понравилась такая реакция девушки. И ещё больше понравился последовавший поцелуй и таинственное обещание о будущем подарке на мой день рождения. Кстати, это радостное событие должно наступить через две недели.

Глава 3

Никогда не думал, что время может тянуться так медленно, а оно тянулось, заставляя меня всё чаще смотреть на таинственно улыбающуюся Марию. До моего шестнадцатилетия оставалось всего два дня, но я не желал ждать даже столько. Поэтому хватался за любую работу, чем сильно удивил Тиама. Обычно я ненавидел делать что-то за кузнеца, сейчас же влезал во всё первый. Не знаю, что он обо мне думал, может, решил, что таким способом я пытаюсь доказать ему, что я достоин "руки и печени" Марии, но я думал совсем не о том. В принципе было не сложно догадаться, что может подарить девушка. И, если честно, я был удивлён её смелостью. Ведь если наш... кхм-кхм... брак не состоится по каким-то причинам, она так и останется старой девой. Ну кому нужна жена, которой до тебя уже кто-то попользовался? Нет, законов запрещающих "развлекаться" до замужества у нас ещё не придумали, да и некогда было заниматься всякими глупостями, когда шла война, но, людьми это судилось строго. И я... в какой-то мере, не желал зла моей подруге. С другой же стороны, я не мог сидеть на месте, зная, что через какие-то два дня смогу в первый раз познать женщину. Мария, соответственно, мужчину. И если бы не моя глупая оговорка про свадьбу и подаренная ей шляпка, думаю, о таком подарке мне не стоило и мечтать. Хотя, Марийка и так была по уши в меня влюблена. А кто знает, что может прийти в голову влюблённой девице.

В общем, я ждал и надеялся, что не ошибся в своих предположениях. И вкалывал, вкалывал, вкалывал...

И всё бы ничего, если бы на следующий день в лесу не нашли мёртвую жену знахаря, собиравшую там травы для мужа. Я видел тело, но не ручаюсь за правильность своего диагноза. Так подрать человека мог и вампир и оборотень, да даже обыкновенный волк, будь он голоден, смог бы сотворить что-то похожее. В связи с этим в нашу и окрестные населенные пункты стянули такую уйму солдат, что нельзя было спокойно плюнуть, чтобы не попасть в чей-нибудь начищенный до блеска сапог. И убежать в лес тоже становилось проблематичным. Я точно знал, куда Мария собиралась отвести меня, дабы "вручить" подарок. Она сама спросила у меня, где мне больше всего в нашем лесу нравится проводить время. Ну я и сказал. И только потом понял, зачем она спрашивала.

Утром, в день своего рождения, я понял, что ищу повод никуда с Марией не ходить. Почему? Не знал. Может, по той же самой причине, откуда знал, что именно она хочет мне подарить. Просто я проснулся и понял, что ничем хорошим это не кончится. Но нечто маленькое, корыстное и эгоистичное буквально кричало, чтобы я хватал девушку и поскорее получал свой подарок. А вернувшись из школы, понял, что "эгоист" во мне желает девушке только добра, в отличие от двух солдат, "мило" заигрывающих с дочерью кузнеца. Стоило лишь раз взглянуть на парней, и было понятно, чего они хотят от Марийки.

От необдуманного поступка меня удержал вовремя вышедший из-под навеса кузни Тиам. Сжал плечо и сказал:

— Не лезь.

— Но...

— Лишь навлечёшь на неё и на себя беду. Помоги мне в кузне. У меня большой заказ.

И поход в лес пришлось отложить насовсем. Я до позднего вечера провёл в кузне, да и Марию видел лишь один раз, когда вышел охладиться, а она как раз в это время уходила со двора. Захотелось разом всё бросить, но меня снова "вовремя" остановил Тиам. Кажется, этим вечером я перековал всё, что только можно было перековать. И завалился спать, даже не поужинав. Так прошёл мой шестнадцатый день рождения.

— Найт! Найт! Ты спишь? — меня разбудил громкий шепот и то, что кто-то дёргал меня за ногу. И судя по всему, это была Мария.

Я недовольно дёрнул ногой и попытался спать дальше, но девушка была настойчива. С меня сдёрнули одеяло.

— Оставь меня в покое! — закрывая голову руками, попросил я.

— Найти, а как же мой подарок? — голос Марии звучал немного обиженно, в то время, когда тёплые пальчики "пересчитывали" мне рёбра.

— А ты его ещё не отдала тем двум солдафонам? — это снова был не я. Ну не мог я у неё такое спросить.

— Найт! — меня больно ударили по рёбрам и тёплые пальчики с меня испарились. Я вздохнул, мысленно закатил глаза и приподнялся на локте, чтобы посмотреть, что там задумала несносная дочь кузнеца.

Мария сидела на коленях, развернувшись ко мне полубоком. Руки сложены на груди, голова чуть задрана вверх, дыхание частое. Вывод: Мария обижена. Это было уже как данность. Два раза она на меня обижалась, значит, переживу и третий. Но меня в этой ситуации поразило другое. Та тонкая, почти прозрачная тряпка, которая была надета на девушке. И если она одела её специально для меня, то... любой подарок всегда должен быть достойно завёрнут, не вовремя вылезла очередная эльфийская мудрость. Я сел, потёр лицо руками, чтобы немного взбодриться. Хотя один вид Марии меня уже взбодрил. И не только взбодрил.

— Обиделась? — спрашиваю, рассматривая её. Моё ночное зрение снова обострилось. Вот только на этот раз я не злился, а волновался.

— А ты как думаешь? — гордо, вопросом на вопрос ответила девушка, тряхнула завязанными в хвост светлыми волосами и вопросительно посмотрела на меня.

— Нравится?

— И ты ещё спрашиваешь? Конечно, нравится! — я подскочил на месте от переизбытка чувств, а Мария скромно заулыбалась. Довольна она. Да мне бы нравилось, будь она хоть голышом!

Я пару секунд поразмышлял над этой мыслью и тоже улыбнулся. Учитывая, что такими темпами Мария через несколько минут может как раз остаться нагишом, то мои размышления немного неуместны. И вообще, чего это я до сих пор сижу?

Я пересел поудобнее и протянул девушке руку. Она долго раздумывала, делала очень серьезное выражение лица, хмурилась, закусывала губы, но стоило мне позвать её, тут же вложила свою ладошку в мою руку.

— Я купила это специально для тебя, — сидя поверх меня, прошептала девушка и запустила свою ладошку мне в шевелюру.

— Ты сегодня за этим уходила? — мои руки немного жёстче, чем надо сдавили талию девушки, но она по этому поводу ничего не сказала. Только тихо рассмеялась и потёрлась носом о мою щеку.

— А ты что, ревновал? — спустя несколько долгих ударов моего сердца, спросила она.

— Я тебе сейчас покажу, кто тут ревновал! — возмутился я и резко перевернул нас, прижав Марию собой к тонкому матрасу.

В доме кузнеца для меня места не нашлось, зато его было много в сарае для инструментов и сена, она же пристройка к кузне. Вот тут я и прожил шесть последних лет. И, если подумать, мне здесь нравилось. Достаточно далеко от дома, вследствие чего у меня редко были гости. Может Мария изредка забегала, и то мы занимались куда более приличными вещами, чем в данный момент.

Не знаю, как это происходит у остальных парней, но мне полностью снесло крышу, стоило только добраться до тела девушка. Да я даже не помню, как умудрился её и себя раздеть. Всё, что я тогда осознал, это тихий стон Марии мне в плечо и нечто блаженно приятное, растекающееся по всему телу горячим алкоголем. Я напивался всего раз и то за это потом не слабо получил от Тиама. Но свой первый глоток рома я запомнил на всю жизнь. Жидкость обожгла горло, добралась до желудка и... меня едва не вывернуло наизнанку. Сейчас было нечто похожее. Только в отличие от рома, мне было хорошо. Даже тогда, когда я, наконец, вернул себе возможность соображать, было хорошо. Словно моё тело всю жизнь ждало именно этого. Меня смущало лишь одно. Вру, два факта. Почему Мария лежала так тихо, и почему у меня во рту был привкус крови?

— Мария, ты там как? Жива? — в шутку спросил я и игриво толкнул девушку в бок. Мария почему-то не ответила. Тогда я лениво приподнялся и пощекотал её живот, хоть и знал, что она не боится щекотки.

— Мария, ну хватит дуться! Прости, если сделал больно, — жалобно попросил я, когда она опять проигнорировала меня, и снова не дождавшись ответа, решил прибегнуть к контрмерам. Лизнул кожу девушки на шее и замер. Во рту снова появился привкус крови. И это было странно, но вкус мне понравился. Я облизнулся и лизнул ещё раз.

Не могу вспомнить, когда до меня дошло, что я делаю, но я резко отпрянул от тела и меня вытошнило. Кровью.

— Мария? — своего голоса я не узнал, как не узнал и тело девушки. Вся её шея с левой стороны и небольшая часть груди была залита кровью. Кровь была на матрасе и на мне. На руках, на лице, во рту. Меня вытошнило ещё раз.

Подхватил первую попавшуюся под руку тряпку и начал стирать с себя кровь. И едва не взвыл, поняв, что это тряпка ночная сорочка Марии. Если бы во мне оставалось, чем тошнить, меня бы вырвало ещё раз, а так только желчь подкатилось к горлу и на этом всё и закончилось.

Я посидел пару минут, пытаясь взять себя в руки и проснуться. Ведь это был всего лишь страшный сон, ночной кошмар. Я ведь не собирался спать с Марией. И тем более не хотел её убивать. Пить её кровь.

При упоминании о крови желудок судорожно сжался, но вместо того, чтобы выдать мне новый приступ рвоты, "затребовал" еды. Пришлось себя ущипнуть. У меня не было времени смотреть подобные кошмары. Я никого не убивал!

Щипок не помог. Открыв глаза, я наткнулся взглядом на бездвижно тело дочери кузнеца. Вытер рукой лицо и на корточках дополз до девушки. Не знаю, на что я надеялся, но ещё долго и безуспешно пытался разбудить её. Потом пытался нащупать пульс, слушал удары сердца, которых не было и, наконец, сдался. Мария была мертва, а я с холодной отрешённость рассматривал её шею.

Через пару минут отрешённость без моего ведома, превратилась в заинтересованность, и я, уже не контролируя своё тело, наклонился и слизал кровь. И не больше не было никакой тошноты, только удовольствие. Почти такое же, когда я был внутри девушки. Или, это оно и было?

А ещё я понял, почему меня назвали выродком. Я действительно был выродком.

Я вымылся в бочке, оделся, собрал свои скромные пожитки, забрал деньги и трусливо сбежал из деревни. Не представляю, как умудрился пройти через рыщущих по улицам и лесу солдат, но, когда начался рассвет, я уже успел вплавь переправиться через реку.

Надеюсь, Тиам и Агата когда-нибудь простят меня за то, что я сделал.

Глава 4

— Хэй, Вэсп, я смотрю ты сегодня с добычей! Сколько маленьких девочек для этого ограбил? — издевался Карат, но я как обычно не обратил на него внимания и парень заткнулся. Карат относился к типу людей, которые любят позубоскалить, но не отвечай ты на их провокации, быстро успокаиваются и переключаются на другую жертву. Я жертвой не был никогда. И за свою пусть не такую уж и долгую жизнь, успел изучить множество людей. Если это, конечно, можно было назвать жизнью. Я слишком часто перемещался из города в город. Пару раз даже менял страну проживания. Я жил среди людей, я существовал на окраинах государств вампиров и эльфов, я даже забирался в горы к гномам. Самих гномов не нашёл, зато умудрился сломать ногу. Хорошо, что на мне всегда всё быстро заживало. Наверное, стоит сказать спасибо моему отцу, пускай я его никогда не видел.

— Рад, что ты сегодня, наконец, с добычей, — Клоун тоже издевался, но в своём обыденном репертуаре. И с ним уже не промолчишь. Он Клоун и этим всё сказано. В действительности этот седой, поживший своё мужчина с лысиной и приклеенными усами и бородой, вправду когда-то был циркачом, ловкачом и клоуном в цирке. Потом ему это надоело, захотелось больше денег меньшим трудом, и он сбежал на вольные хлеба. В воровском деле, соглашусь, он добился куда больших успехов, чем когда смешил людей на круглой арене цирка.

Клоун никому не рассказывал историю своей жизни, но я знал: успел послушать, сопоставить и сделать вывод. Правда, кое-что всё равно пришлось выболтать из нашего "папочки", но, если я всё сделал правильно, он об этом никогда не вспомнит.

— Мне сейчас надо оправдываться или ты просто перепишешь побрякушки? — у меня не было настроения к долгим беседам, да и голод внутри уже давал о себе знать. Я не ел двадцать семь дней и это, пока что, был мой рекорд.

— Какой-то ты, Вэсп, сегодня злой. Не с той ноги встал? — Клоун продолжал хохмить и радоваться чему-то известному только ему одному. Интересно, что мне скажет местный мастер-вор, если я убью его казначея?

Я улыбнулся своим мыслям, а вот Клоун почему-то нахмурился, сник и вообще перестал говорить. Сидит себе, осматривает мою добычу, пишет в свою тетрадку и даже не смотрит на меня. Кажется, действительно пора перекусить. Хватит мучить себя и организм, пытаясь отучить его от крови.

— Всё, я закончил. Примерную стоимость получу завтра. Завтра же можешь приходить за деньгами, — продолжая смотреть в тетрадь, пробубнил казначей. Я не стал играть с ним в "гляделки", кивнул, хоть он этого не видел, и удалился. Быть вором — не такая уж и плохая участь, особенно, когда не из чего выбирать. Нет, выбор, конечно, был, и не малый, но я решил, что так будет лучше. А ведь мог сейчас служить в каком-нибудь элитном отряде короля, сражаться против тёмных рас и приносить пользу своей стране. Если бы не одно но. Я до сих пор не определился, к какой из сторон я отношусь. Я не светлый и не тёмный. Я выродок. И уже шесть лет я пытаюсь выжить средь первых и вторых.

Проторенный путь наверх, на крышу непримечательного здания лавки кровельщика, три крыши влево — и я оказываюсь в одной из комнат таверны, принадлежащей самому мастер-вору этого городка. Похоже, он собрался уходить на пенсию и заранее подстраховал свою старость и подстраховал своих подопечных. Говорят, раньше нашему брату приходилась ползать по крышам, аки паукам, дабы найти безопасный спуск с крыши на землю. Теперь же мы просто прикидывались постояльцами таверны и многие, разумеется, перестали заботиться о своей безопасности.

Лично мне было по большому барабану, как здесь было раньше и, что будет после меня. Я в городе уже второй месяц, а это означало, что вскоре я покину это приветливое местечко и отправлюсь дальше.

Когда-то давно я решил для себя, что в мире слишком много всего интересного и глупо просиживать всю жизнь в одном углу. Вечно трястись, что кто-то может выследить, прийти за местью, за моей головой. Я бы с удовольствием отомстил сам себе. Наверное, мщу уже, когда не даю организму то, что ему нужно, но, иногда, мне даже нравится такая игра.

— Рад, что ты не прошёл мимо. Как дела? Ещё не надумал остаться? — мне сегодня рады все. Думаю, стоит лишний раз улыбнуться, что я и сделал, кивком поприветствовав хозяина таверны и моего непосредственного работодателя в этом городе.

— Пока нет, — на вторую порцию улыбки меня не хватило. А вот Толмач был другого мнения. Продолжал лыбится от уха до уха и от своей щедрой души поставил передо мной кружку пива.

— Может, всё-таки передумаешь? Грех терять такого человека.

Я мысленно хмыкнул. Как раз человека он и не потеряет.

— Грех терять свою свободу, — через силу заставляю себя скопировать интонацию и настроение старого вора. Так было проще разговаривать. Мне проще. Я в последние годы был весьма неразговорчив и предпочитал шумным посиделкам тишину. Толмачу, похоже, больше нравились пьяные драки и вечная суета. Но не мне судить о желаниях людей. Мне бы для начала перебороть свою жажду.

Я отпил пива и, как обычно, скривился. Если кто-то любит эту мочу, то я не в хожу в круг любителей.

— Так кто ж тебя свободы лишит? — попытался "удивится" вор. — Ты ведь не жениться на работе собрался. Да и детей с ней заводить не надо! — Толмач рассмеялся, порадовавшись удачной шутке. Пришлось "закрыть глаза" на своё настроение и подыграть старику. Но кто бы знал, как порою я ненавидел возможность чувствовать настроение людей. Когда человек один, это ещё терпимо, но когда перед тобой толпа и каждый терзается чем-то своим... Поэтому я и люблю тишину и одиночество. Быть одному моя судьба, хоть я и не верю в судьбу.

— С этим сложно не согласиться, — отставив пиво, я снова попытался выжить из себя улыбку. Получилось. — Я сообщу, если вдруг передумаю.

— Ты уж передумай, Вэсп. Я знаю, чего стоит хороший человек. И не люблю раскидываться ценными кадрами.

Я кивнул, выложил на стойку пару медяков за пиво и, забрав у Толмача своё пальто, вышел на улицу. И сразу же поднял воротник и сунул руки в карманы. Погодка за стенами таверны оставляла желать лучшего. Уже вторую неделю как выпал снег и, судя по всему, в ближайшие дни таять он не собирался.

Я снова придираюсь. И снова ищу повод двинуться дальше. Убежать.

Три месяца — это самый долгий срок, который я провёл в одном городе. Сейчас я не сунусь даже в его окрестности, а тогда было время...

Мне понадобилось почти полтора года, чтобы осознать, почему убив Марию, я вёл себя так спокойно. Вампирская расчётливость, проснувшаяся во мне, когда я выпил крови, не дала наделать глупостей. А человеческий инстинкт самосохранения погнал прочь из деревни. Я много читал и начал кое в чём разбираться. Я не понял лишь одного: причину и факторы, благодаря которым, я появился на свет.

Любая книга буквально кричала, что представитель одной расы не может иметь детей от представителя другой. Моя мать была человеком, но, как я выяснил спустя шестнадцать лет, мой отец человеком не был. И я решительно не мог понять, как такое могло произойти. И с тех пор всё время бежал, надеясь в новом городе найти интересующие меня знания. И с каждым новым городом и прошедшим годом, мне всё больше хотелось узнать: кто мой отец.

Я свернул в первый попавшийся переулок и затаился. После той ночи с Марией случилось многое. Обострились все чувства, я перестал слепнуть в темноте, теперь видя не хуже чем днём. Я стал ещё сильнее, мои раны заживали практически на глазах. Но появились и тёмный стороны. Как минимум раз в месяц меня начинала одолевать жажда крови. По-моему, это было единственное, что омрачало мою и без того безрадостную жизнь. Мне не достались слабые стороны вампирской природы, будь то не любовь к серебру или страх освящённой воды. Солнце я не любил всегда, но оно не имело на меня влияния. И всё равно, я старался жить по ночам. А вот страхи человеческой натуры никуда не делись. Мне до сих пор снилась Мария и каждый раз, просыпаясь в перекрученной постели, я собирал вещи и перемещался на новое место. Меня постоянно преследовал страх, что Тиам до сих пор ищет, желая отомстить за смерть своей дочери. Может, так оно и было, а может, я себя накручивал. Если честно, это давно уже не имело значения.

Было ещё одно обстоятельство, которое гнало меня вперед. Я не знал, что будет встреть я кого-то из тёмных. Что со мной сделают? Я не человек, но я и не вампир. Я прецедент, которого ещё не было. Да даже попади я к относительно миролюбивым эльфам, меня тут же положат на операционный стол и начнут резать. Если выяснится, что на самом деле вампиры могут иметь потомство с людьми, это будет катастрофа. Меня уничтожат, чтобы скрыть все следы, точно так же как я уничтожаю следы своей охоты.

— Да ладно тебе, Ната! Что я такого сделал?

— Что?! Ты, похотливый кобель, шлющийся за каждой юбкой! Видеть тебя не хочу! — вопли девушки закончились глухим ударом чего-то деревянного о мостовую и громкой руганью её друга, любовника, мужа. Для меня уже не было разницы. Она не хочет его видеть, больше она его и не увидит.

За шесть лет выслеживать добычу стало для меня многим. Сначала омерзением к самому себе. Даже пытался пить кровь животных, но она не глушила жажду, наоборот, разжигала её ещё сильнее, и я не выдерживал. Спустя пару лет отвращение как-то незаметно переросло в увлекательную игру-забаву и я смирился. Сейчас же "время обеда" для меня просто "время обеда". Сегодня не повезло этому бедняге. В следующем месяце не повезет кому-то другому. Не вижу смысла сильно убиваться по этому поводу.

Мужик ещё минут десять орал под окнами своей избранницы, потом плюнул, назвал девушку шлюхой, сунул руки в карманы и, покачиваясь, поплёлся вниз по улице, к портовым кварталам. Самое лучшее место для рыбной ловли.

Губы сами собой растянулись в хищной ухмылке, обнажая небольшие клыки. Да, у меня появилась клыки. Тогда был не самый приятный месяц в моей жизни, но без этого сейчас я не был тем, кто я есть.

Мужик шёл медленно, бурчал гадости себе под нос и не обращал внимания ни на что. Пару раз он врезался в прохожих, задевал фонарные столбы и углы домов, ну а в конце улицы моими стараниями едва не свернул себе шею.

— Спасибо, ещё бы чуток и фу-ух... — отдышавшись, выдал мужик, крепко вцепившись в моё плечо.

— Не стоит благодарности, — я выдал дежурную улыбку и быстро коснулся пары точек на его шее. Мужик дёрнулся, засопел и осел. Оставалось только утянуть его вглубь переулка и пообедать. Он ничего не почувствует, когда будет умирать. Я ведь не убийца, мне просто нужно питаться, чтобы жить. Ведь коты душат крыс, очищая улицы, волки убивают больных и раненых, контролируя лес, так чем хуже я?

Избавиться от тела тоже не составляло особого труда. Рядом море. А можно было просто бросить его на месте. Идёт война, и в этом городе появление тёмных не такая уж и редкость. Да и городской страже давно уже нет дела до бродяг. А это парень выглядит как самый настоящий бродяга. Впрочем, жизнь в постоянной осаде никого ещё не делала счастливым.

Но, я привык убирать за собой. Поэтому оттащил тело за город и просто закопал. Потратил лишние полчаса, зато, можно так сказать — очистил совесть. Я ведь даже прочитал над его импровизированной могилой короткую молитву. Возможно, мне это зачтётся на святом суде богов.

— Ненавижу свою жизнь, — доверительно сообщил я свежей могиле и пошёл в сторону своего временного пристанища.

Крошечная комнатка: одно окно, кровать, стол и стул. Я никогда не был приверженцем шикарной жизни. Наверное, специально делал всё в противовес вампирам, как когда-то делала Мария. Жил в нищете, хоть у меня всегда было достаточно денег, морил себя голодом или травил организм, заставляя его питаться только человеческой едой. Даже пытался покончить жизнь самоубийством. Как оказалось, умереть молодым мне не дано.

— Ты сегодня рано, сынок! — у бабки Делиры была бессонница, и её нисколько не смущала моя ночная работа. Это помогало кормить её безногого мужа и внучку, которая заботилась о стариках.

— Как получилось, — я пожал плечами и закрыл дверь на засов. Тина, внучка Делиры, всё время, что я живу у них, ни разу не закрывала дверь на ночь. Порой, сидела вместе с бабкой, дожидаясь меня. Малышка думает, что я её светлый принц на белом коне. Жаль её расстраивать, но это не так.

— Ужин на столе, Тина постаралась на славу.

— Я не голоден, — знали бы они, чем я только что питался и кого приютили в своём доме, — думаю, мне не были так рады. Один раз по своей глупости я открылся людям, библиотекарю, который обещал помочь мне с познанием моего Я. К сожалению, люди не умеют хранить секреты, а у меня идеальная память, чтобы забывать, кто меня убил.

— Вэсп? Это ты? — растрёпанная голова Тины высунулась из двери её спальни, и я не удержался, взъерошил короткие волосы девушки.

— Ну что ты делаешь? — возмущённо протянула Тина и в порыве шутливой мести ударила меня кулачком в плечо. Мне оставалось только мысленно вздыхать и надеяться, что в ближайшие дни она не придёт ко мне в спальню. Я так и не научился контролировать себя в постели. Все, с кем я спал, наутро оказывались мертвы. И не было разницы, был я сыт или голоден. Я убивал. Поэтому, я сократил все подобные контакты до минимума. Это меня бесило, но другого выхода я не видел. Был, конечно, вариант найти себе вампира-наставника — полагаю, он смог бы обучить меня самоконтролю, но становиться подопытной крысой я не собирался. Я — редкость. Я выродок двух рас, а значит, я несу угрозу, как для людей, так и для вампиров. Осталась самая малость — определится с кем я.

— Иди спать Тина, уже очень поздно.

— Уже очень рано, — парировала девушка. — Я там ужин приготовила.

— Я не голоден, — дверь моей комнаты закрылась ровно перед носом девушки, за что я получил очередное безобидное прозвище от Тины. "Хам!", обиженно фыркнула девушка и, громко топая босыми ногами по полу, вернулась в свою комнату. А я посмеялся. Как только меня не называли! Как я сам называю себя.

Я прислушался, и только убедившись, что Тина улеглась в кровать, а её бабка задремала в кресле, стянул с себя пальто и рухнул на кровать. Пожалуй, стоит покинуть город ещё до конца недели. Иначе я точно стану сентиментальным.

Глава 5

Я уже говорил, что люблю животных? За последние шесть лет мои отношения с ними испортились окончательно. Животные чувствовали во мне угрозу и при моём приближении начинали нервничать. Собаки брехали, кошки выгибали спины и шипели, лошади... С копытными у меня были особые полюбовные отношения. Ещё не было такого жеребца, кобылы или на худой конец мерина, чтобы я с них не падал. И при всей своей недавно обретенной ловкости, я всё равно умудрялся оказываться на земле. А лошади считали своим обязательным долгом потоптаться по моей голове. В общем, наездником я был... неважным. Поэтому мне часто приходилось передвигаться на своих двоих. Вот и это утро я встретил в дороге. В пяти километрах от портового города и не представляющий, куда идти дальше. С другой стороны, когда я в последний раз планировал свой маршрут?

Я просто исчезал из города, никого не предупреждая и ни о чём не жалея. Только на этот раз я оставил кошель с парой десятков золотых монет. Думаю, Тине и её старикам деньги будут куда нужнее, чем мне. Кажется, я и вправду становлюсь сентиментальным.

Сейчас я решил идти вперед, на север, к эльфам. Почему? Так под ноги ложилась дорога, а я следовал за ней. И ещё ни разу не жалел о выбранном пути. Вот и сейчас не пожалел. Стоило отойти от города на десяток километров, как на меня наткнулась пара неприятностей. Никогда не любил грабителей и воров. Странно, но это именно так. То, что я сам выбрал стезю вора, так это как кровь. Хочу я или нет, но раз в месяц, а бывает и чаще, мне необходимо убивать человека. Не могу я не убивать. А первопричина в том, что, когда я добираюсь до "еды" я перестаю себя контролировать.

Но, при всём при этом, я не считаю себя убийцей. А вор всегда сумеет договориться с вором. А заодно узнать, где можно найти тихое место, чтобы отсидеться. Потому что меня уже второй день не покидает чувство, что за мной следят. Ещё в городе я оглядывался каждые десять минут, но ничего не видел. В лесу стало намного хуже. Я петлял, вилял, отсиживался и устраивал марш-броски через самые заросли, а ощущения взгляда в спину так никуда и не исчезло. И либо я становлюсь сентиментальным параноиком, либо за мной действительно следят. Ни первое, ни второе меня решительно не устраивало, так что я свернул в первый попавшийся городок и снял номер в гостинице.

— Насколько собираетесь оставаться? — без интереса спросил то ли хозяин, то ли его временный заместитель. Я не разобрал, да и мысли у меня были заняты немного другим.

— Пока три дня, потом посмотрим, — в тон ему ответил я и быстро осмотрел зал. Гостиница как гостиница, даже запахи те же. У меня иногда возникало чувство дежавю, как хитро это назвали эльфы. Я путешествовал по миру, но словно не выходил из одной и той же комнаты на протяжении всех шести лет.

— Пять серебряных за три дня. В стоимость номера входит только завтрак, — я, конечно, слышал слухи, что вампиры научились воскрешать мёртвых и назвали их "зомби", но вот этот человек побил все рекорды зомбятости. И пахло от него соответственно.

Я выложил на стойку пять монет, забрал ключ и направился к лестнице.

— Комната три, второй этаж, третья дверь налево, — я уже поднимался по лестнице, когда до меня донеслись указания. Я даже остановился, перегнулся через перила и внимательно присмотрелся к мужику. Вроде живой, а ведёт себя, словно его только достали из могилы. Да я лучше соображал, когда вылез из гроба. Я поморщился, сплюнул и пошёл к третьей слева двери. Надо было приготовиться к встрече с моими неведомыми преследователями. Если такие имелись в реальности, а не в моём разыгравшемся воображении.

Дверь в комнату оказалась открыта, а из-за двери доносилась тихая мелодичная песня. Я притормозил и ещё раз посчитал комнаты. Может я ошибся? Нет, дверь была моя. И я вошёл.

Как и полагалось вампиру: медленно и бесшумно. Но, по-моему, ступай я как подкованная лошадь по мостовой, ещё и дверью хлопни, девушка всё равно не заметила бы. Она что-то увлечённо выискивала под кроватью, я же любовался на оттопыренную вверх задницу.

Я открыл дверь, размахнулся посильней и уже, как и подобает любому хамоватому человеческому парню моих лет, громко вогнал деревяшку в косяк. Пришелица встрепенулась, перекувыркнулась через голову и исчезла за кроватью.

— Леди, не ошиблась комнатой? — меня такой манёвр немного удивил, ещё больше удивило, когда мне никто не ответил. Прикинул, а не привиделся ли мне призрак, но призраки вряд ли умеют так громко ерзать и сопеть, а ещё у них не бьётся сердце и, вроде бы, их не существует.

— Слушайте, леди, я устал и хочу спать. И кем бы вы ни были, покиньте помещение, — я повысил голос, отдавая команду, но девушка даже не высунулась. Продолжала сидеть на четвереньках и, кажется, рассматривала мои ноги сквозь пространство между кроватью и полом.

— Понятно. Спокойно выспаться мне не дадут, — "устало" вздохнул я, и несильно раскачав рюкзак, метнул его за кровать. Сразу раздался болезненный "ойк", а следом высунулось бледное лицо моей незваной гостьи.

— Ну, здравствуй, красавица. Что тебя привело в мою скромную обитель? — спросил я, рассматривая девушку, пока девушка рассматривала меня. Светлая макушка, синие миндалевидные, но большие глаза, в который в какой-то момент промелькнуло узнавание (как эту эмоцию понял я), а потом глаза расширились от ужаса, она снова пискнула и спряталась за кроватью.

— Не понял. Эй, подруга, я, конечно, добрый когда сытый, но и у моего терпения есть предел, — я в два шага пересёк комнату, опёрся руками на узкую твёрдую кровать и заглянул за край. И едва не получил лезвием в глаз.

Отскочил к двери и приготовился драться. Не знаю, что я такого сделал этой малышке, но она мне уже не нравится. Или это и есть моя преследовательница? Тогда почему одна и такая... несуразная?

Мысли промелькнули в голове за долю секунды, а чувства уже выхватили главное. Лезвие — серебряное, девушка — эльфийка, а я, дурак, стою и хлопаю ушами (хорошо сказал, в тему). Любуюсь на красоту перворождённых.

— Девочка, убери свою железку, спрячь ушки, и после этого мы спокойно поговорим. Поверь, мне совсем не хочется тебя убивать, — я выставил руки перед собой ладонями вверх, показывая, что я безоружен, одновременно в уме начал просчитывать все возможные варианты развития событий. Хочу — не хочу её убивать, само собой, роли не играет. Эльфийка должна умереть. Или мне придётся сначала не подпускать её близко, а потом убегать со всех ног, лишь бы она не поняла, кто я такой. Одно плохо: миролюбивые эльфы страдают стадным инстинктом и поодиночке не ходят. Если вы видите одного единственного эльфа — значит, это либо засада, либо сбежавший отпрыск королевской фамилии. Как я уже говорил: ни первое, ни второе, меня решительно не устраивает. Так что, есть немалая вероятность, стоит мне выскочить из дверей гостиницы и меня тут же нашпигуют сотней другой стрел. Перспектива не радужная, хотя эльфийка симпатичная. Подтянутая, в облегающим костюме (его облегаемость сзади я уже оценил), длинные волосы до попы, заплетенные во множество косичек и острые ушки, которых я сразу не рассмотрел.

— Не подходи! — остроухая угрожающе взмахнула ножом и попятилась к окну. Я, право слово, даже озадачился. С другой стороны, может она хочет подать сигнал своим зеленым братьям и сёстрам.

— Да я, вроде как, и не собирался, — я легко пожал плечами и опустил руки. Нет, либо я где-то ошибся и переоценил воинственность и храбрость гостьи, либо я чего-то недопонимаю. И мне это очень не нравится.

— Угу, — абсолютно поверив в мою искренность, угукнула девушка и ещё раз взмахнула своим серебряным ножом. Жаль, что как бы она ни старалась меня запугать этой игрушкой, боязнь серебра от "любимого" неизвестного папочки мне не передалась.

— Слушай, не знаю, кого ты тут пасла, но я явно не тот, кто тебе нужен.

— Не шевелись, вампир! Иначе будет хуже! — меня её угроза не вдохновила, а выплюнутое через сжатые зубы "вампир", задело. Пусть я и не вампир, но тщеславия мне хватает.

— Я не вампир, — насмешливо рассмеялся я. Тяжело вздохнул, закатил глаза к потолку и шутливо поднял руки над головой.

— Сдаюсь. Ты только игрушку свою убери, порежешься ещё, а потом мне твои собратья устроят тёмную. Мне не нужно, тебе подавно.

— Вот так и стой! — совсем не мелодично рыкнула девчонка. А я-то думал, голосовые связки эльфов на такое не рассчитаны. А пока я раздумывал, эльфийка сиганула, слава богам, в открытое окно, оставив меня наедине со своим удивлением. Но главное, она приняла меня за простого вампира, а значит, полномасштабная охота за мной и роль крысы для опытов мне пока не грозит.

Я выглянул в окно, разумеется, никого не нашёл. Кучи эльфов с луками на соседних зданиях не просматривалось, и никакой лишней суеты, присущей всем остроухим, тоже не наблюдалось. Получается, что я и вправду наткнулся на эльфийскую принцессу? Тогда, что она здесь делает в разгар войны? Будь я на самом деле злым вампиром, я бы уже вёз её в штаб своего полка и мысленно примерял на себя какое-нибудь высокое звание. Что тут сказать? Эльфы, и особенно эльфийки, глупые существа. И очень наивные. Хотя эта ухастая особь особой наивностью, почему-то, не отличалась. Почему?

Я ещё раз обозрел окрестности, подхватил свой "продвинутый" рюкзак и тоже сиганул в окно. В этом городе я не останусь. Пять серебушек, жалко, но себя любимого ещё жальче. Если здесь появился хоть один эльф, значит, они скоро заполонят всё. Надеюсь, хотя бы вампиров я сегодня не встречу.

Я свернул за угол гостиницы и направился перпендикулярно своему прежнему маршруту движения. Если впереди эльфы, то я сделаю большой крюк и обойду ушастых. Будем предполагать, полагать и располагать, чтобы лёгшая под ноги дорога на этот раз оказалась милостивее, и не вывела меня прямо на их лагерь.

На лагерь я не вышел, зато вышел к болоту. Откуда здесь взялось болото — ума не приложу. Когда я два года назад рассматривал и запоминал карту, здесь был лес. По правую руку через два километра должно быть озеро, а впереди, где-то в сутках пешего перехода, небольшая деревенька. Сомневаюсь, что сейчас я найду эти ориентиры в первозданном виде, но кто мешает мне попробовать?

Помешал мне снегопад. Не зря я иду на север. Теперь уже северо-восток. Удивительно, как тощие, с виду хилые эльфы умудряются почти круглый год не менять гардероба и не мерзнуть?

Я нашёл поваленное дерево, надрал лапника и соорудил небольшой шалаш. Развёл костёр и всю ночь просидел, поддерживая огонь. К утру я околел настолько, что плюнул на свою безопасность и повернул обратно на север. Уж лучше эльфы, чем отморозить себе ноги и прочие жизненноважные части тела.

К середине дня я снова вернулся на первоначальную дорогу и немного сбавил темп. Бегущий по дороге человек смотрится немного странновато, бегущий по дороге вампир смотрится ещё странней, но не будем об этом. Я — ни то и не другое. И вообще я сам одна большая странность.

Надо же было о чём-то думать, пока я покорял километр за километром. И чем дальше я шёл, тем больше становилось снега и тем чаще я начинал вспоминать про злосчастную эльфийку. Кто такая? Что она там делала? И почему так испугалась? Ну да, вампир. Как бы вампир. И намерения у меня пока что миролюбивые, так чего было сидеть в моей комнате, а потом бросаться на меня с ножом?

Так и не придя к общему знаменателю, я остановился у придорожной харчевни и отдышался. Всё-таки даже мои тёмные преимущества умеют уставать. К тому же, было греховно проходить мимо заведения с таким звучным названием.

Внутри харчевни "У пьяного эльфа" меня встретила женщина. Рыжая, полная и невероятно улыбчивая. Предложила мне сытый ужин, тёплую постель и одну из своих дочерей в качестве дополнительной грелки. От первых двух радостей жизни, я не отказался, а вот симпатичную блондинку по имени Мила, скрипя сердцем, пришлось отослать обратно, променяв на кадку с горячей водой.

— Мила, принеси мне ещё тёплого молока, — услышав скрип двери, попросил я и с головой ушёл под воду. Вынырнул и замер, надеясь, что мне это только снится.

— Вот мы и встретились, вампир! — поигрывая знакомым ножичком, прямо перед кадкой с водой стояла не менее знакомая эльфийка и зубоскалила.

— Я не вампир, — как можно спокойнее ответил я и по рот опустился в воду.

— Ага, а я, наверное, не эльфийка, — злобно усмехнулась остроухая.

— У тебя уши, — не высовываясь из воды пробулькал я.

— Что-что? Я не расслышала? — девушка обошла кадку с боку и, откинув длинные волосы назад, приставила ладонь к уху.

— Я говорю, что при таких гигантских ушах, плохо слышать могут только эльфы, — я таки соизволил высунуться из воды по шею, а заодно порадовался, что по поверхности воды в кадке плавает пена от мыла. Я не стеснительный, но мало ли...

— Не дерзи, вампирчик, а то язычок-то укорочу. Или ещё чего-нибудь... — с издёвкой оскалилась девушка и ткнула меня остриём ножа в плечо. Я, само собой, увернулся. Едва не перевернул кадку — подозреваю, что облил эльфийку с ног до головы, — зато остался целым и не выдал своёго происхождения.

— Что б ты... Что б тебя... — дальше шёл непереводимый эльфийский диалект, половину слов из которого, я, к удивлению, не понял, но запомнил. Если когда-нибудь придётся пытать эльфа, обязательно спрошу, что значили эти высокородные словосочетания.

— Ну, я о тебе примерно того же мнения. Так что внемли моей прошлой просьбе, убери нож, и давай поговорим. Сомневаюсь, что голый парень в кадке сможет причинить тебе вред! — Если не смогу договориться миром и в этот раз, то я плюну на свою обнажёнку, отыграюсь за Милу и поужинаю. Я ещё не пил эльфийской крови. Вдруг, мне понравится?

— Ты вампир! А значит, от тебя можно ожидать чего угодно! — нет, честно, она меня достала и, не убеги ушастая к входу, как раз туда, где висели полотенца, я бы окатил её ещё разок.

— Полотенце кинь, ваше высокоперворождение, — буркнул я и, разумеется, получил фигу.

— Как ты меня назвал? — взвизгнула эльфийка, а мне пришлось затыкать уши. Лучше бы она пела. Да такими нотами можно останавливать вражескую армию, не то, что оглушить одного отдельно взятого меня.

— Отсюда вывод... — я на секунду окунул голову в воду и начал по очереди прочищать уши, — никогда не связывайся с эльфийскими принцессами.

— Какая я тебе принцесса? Я адъютант тайной канцелярии Его Величества Князя Нест'Элариона Шева Мирабе Эль Читаморе Наримайка!

Я присвистнул и тихо сполз обратно под воду. Вот этого мне только не хватало. Я не знал, что мне делать с принцессой, а что мне делать с тайной канцелярией? Остаётся только один выход — убить.

Наверное, я слишком долго сидел под водой и эльфийка начала беспокоится. Подошла к кадке и начала всматриваться в воду. Даже тыкнула для проверки ножом. Чем не момент, чтобы убить лопоухую? Помниться, у эльфов проблемы с задержкой дыхания под водой...

Я резко выкинул руку вверх и схватил ушастую за руку, которую она неосмотрительно сунула в воду, а дальше мы начали вместе барахтаться в кадке. И, кто бы сомневался, я выйграл этот неравный поединок. Оставил её тельце плавать в мыльной воде, собрал свою одежду и, в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер, рванул к себе. И наткнулся на засаду. Три натянутых до отказа лука и два готовых к бою меча уже ждали меня в комнате.

— Ребят, а вы точно по мою душу? — все, что я успел спросить, прежде чем меня вынесло из комнаты первыми стрелами...

Глава 6

— Мне казалось, у него не было сыновей.

— Но ведь похож! — два шепчущихся голоса вывели меня из состояния забытья и вернули в зыбкую реальность. Только шепот был для них, для меня же каждый звук словно удар молота по наковальне. И второй голос, я, кажется, уже где-то слышал.

— По-моему, он вообще не вампир, — в разговор включился кто-то третий и я, если честно, пожалел, что не родился вампиром. Как бы хорошо сейчас было перегрызть им всем глотки. Тогда бы наступила блаженная тишина, и я бы смог забыться сном ещё на пару тройку суток. Болело всё тело, а в голове продолжал бить молот переговоров моих нежданных гостей. Не удивлюсь, если они тоже из тайной канцелярии короля Нест... как там его, язык можно сломать.

— Был бы он вампиром, уже давно был мёрт, а что мы с вами видим? Раны кровоточат, а пациент жив, — врачебным гнусавым голосом, продолжал вещать третий голос.

— А вы вспомните, кто его отец! — о-о-о, а этот писклявый голосок, я теперь запомню на всю жизнь. Значит, я не до конца её утопил. Что ж, как только прийду в себя, обязательно это исправлю.

— Зета, успокойся, — в диалог вернулся первый голос. — С этим ещё успеем разобраться. Оклемается — допросим. Сдохнет — одним вампиром меньше. Ты-то как?

— Я не вампир... — мои слова потонули в моём же хриплом кашле и на меня сразу же обратили внимание. Чей-то сапог пнул меня под коленку.

— Зета! — сквозь мой хрип, стон и кашель, в мозг влетел громкий окрик и взорвался на тысячу крошечных зеркальных осколков, но в сознании я удержался. Нужно срочно уходить отсюда. Пока я ещё могу и...

Желудок избавился от своего содержимого, и, кажется, я так и остался лежать в этой луже. По крайней мере, кусок бодрствующего сознания, уловил сей факт. Остальное тело уже отключилось, включая папочкин подарок — вампирскую регенерацию. Уж лучше бы я умер, чем попал в таком состоянии к эльфам.

— После этого мисс Катериани, вы будете продолжать утверждать, что он вампир? — врач явно насмехался над остроухой, а я был только рад. Бодрствующая часть сознания насмехалась вместе с ним.

— И что? Это ничего не доказывает! Он мог подготовиться к нашему приходу! Хотел сбить со следа!

— Зета, дорогая, ты понимаешь, какой бред ты сейчас несешь? — я был полностью согласен с задавшим этот вопрос. Мисс Зета несла полный бред. Я бы поаплодировал ей за такую сообразительность, но, боюсь я сейчас немного не в форме. С последнего раза (он же и первый раз), когда я доводил себя до подобного состояния, прошло чуть больше двух лет. Я тогда как раз наткнулся на любопытную книгу в центральной библиотеке столицы людей. Попасть туда было сложно, но возможно. Мне даже пришлось на время стать блондином, но я это пережил. Кстати, именно тогда я доверил свою тайну человеку. Тоже в первый и в последний раз. Мы познакомились случайно. Я уже вторую неделю копался в горах книг, свитков, записей, и был готов рвать их зубами, но тут как эльф из дикого леса, у меня за спиной появился библиотекарь и предложил свою помощь. А я ведь даже не слышал, как он подошёл! И по своей дурости, упрощённо и, как бы, не о себе дал Шигаю, так представился этот человек, наводку, что я ищу. И удивительно! Но он знал, чем мне можно помочь.

Следующие два дня мы упорно изучали те книги, которые он подобрал и даже кое-что нашли. Но стоило мне на рассвете выйти из здания библиотеки, разумеется, пользовался я исключительно чёрным ходом, меня встретила шестёрка подготовленных инквизиторов церкви. Против шести не выстоит даже готовый к бою вампир. Это не оправдание. Просто я до сих пор виню себя за глупость и самонадеянность, поскольку вместо того, чтобы убежать, я ввязался с ними в драку. И умер.

Именно в момент моей смерти сознание и разделилось. Я слышал, каким-то шестым чувством "видел" и ощущал всё, что со мной делали. Только не мог пошевелиться. Словно моё тело кто-то отделил от сознания. Я всё понимал, но ничего не мог сделать. Не знаю, почему меня не сожгли или мне не отрубили голову — наверное, то, что я не прошёл тест инквизиторов на "вампирятость" сыграло свою роль. Меня просто похоронили. Замотали в какую-то тряпку и закопали.

В таком состоянии я провёл три дня. И до сих пор с ужасом вспоминаю, вообще стараюсь не вспоминать то время, и радуюсь, что не сошёл с ума.

Внезапно всё резко оборвалось. Я снова понял, что могу шевелиться, могу дышать и могу жить. В земле было нечем дышать, влажные грязные комья всё время забивались в рот, глаза, нос. Я глотал землю и копал. Наверное, я тогда и плакал-то первый раз. С момента, как убил Марию. Но свой первый вздох на поверхности я запомнил на всю жизнь, потому что следующие дни начисто выбило из моей памяти. Вроде бы их было три, но я не берусь сказать точно.

Когда я очнулся, была ночь, а я голышом брёл по лесу. Вру. На всём теле была толстая корка запёкшейся крови. Волосы я тогда так и не отмыл, и какое-то время пришлось ходить лысым.

Только спустя две недели, когда я полностью пришёл в себя и добрался до небольшого городка под названием Бэльмир, узнал, что случилось в столице. Люди назвали случившееся "Время кровавой луны" и я не стал с ними спорить. Что только не случается в полнолуние.

Но с того момента я изменился. Начал ощущать настроение людей, стал немного лучше контролировать себя, ускорились процессы заживления ран и... Вот это "и" до сих пор не давало мне покоя. Внутри меня что-то переломилось, стёрлось, забылось — не знаю, как ещё это назвать. Но я изменился.

Сейчас же я снова погрузился в подобное трансно — регенерирующее состояние. Мог спокойно соображать, рассуждать, делать выводы, злорадствовать, но чтобы что-то сделать на физическом уровне, нужно было дождаться, пока восстановится тело. А я понятия не имею, чем они в меня стреляли и чем сейчас, когда стало известно, что я не вампир, будут лечить. И будут ли?

Ладно, предположить, что в меня стреляли серебром, не сложно. Но что скажут и, что важнее,— сделают мои новые "друзья", когда через пару дней на мне не останется и царапины?

Я лениво вслушивался в разговоры и пытался определить, куда меня везут. А скрип телеги и ржание лошадей, или кто там, у эльфов, единороги? В общем, меня везли в повозке с провиантом и, если я не ошибаюсь, на время всего пути обо мне решили забыть. Кажется, именно это требовала мисс Злюка, она же мисс Зета, когда меня грузили в телегу. Хорошо, что она имела тут меньше всех прав. Дважды в день, а то и чаще, ко мне заходил врач, осматривал, трагично щёлкал языком, накладывал какие-то мази и примочки и не сулил мне ничего хорошего. Плохой из него доктор. Кто же так подбадривает смертельно больных пациентов? Док был не единственным моим визитёром.

Раз пять в день ко мне забегал какой-то совсем уж прозрачный эльф, а может быть, и эльфийка, поила меня какой-то зеленой отвратительной на вкус бурдой и исчезала, не забыв сменить холодный компресс у меня на лбу.

Но самым приятным моментом был приход мисс Злюки. Она приходила только по ночам, садилась рядом со мной на пол, вытаскивала свой серебряный нож и методично прикладывала к разным участкам моего тела, которые были не замотаны бинтом. Удивляюсь, как она не додумалась приложить лезвие к самому главному, но слава богам, обошлось. А ещё она дважды пыталась меня убить, видимо, не понравилась ушастой мыльная водичка.

Первый раз я честно испугался. Она резко занесла руку с ножом и ударила. Лезвие замерло в каких-то миллиметрах от моего горла. Я это чувствовал и радовался, что не могу даже сглотнуть. Или наделать в штаны.

Думаю, в первый раз она просто проверяла: а не притворяюсь ли я. Второй раз был сегодня.

Она снова повторила свой удар, и я снова ничего не сделал в ответ. Хотя уже мог.

Одни боги знают, чего мне стоило не шевельнуться или вздохнуть как-то не так. Если бы мои заботливые убийцы и похитители поняли, что я уже пришёл в себя, могли начаться ненужные расспросы. И пристрастия в них было бы куда больше, чем я совершил за свою жизнь грехов. Особенно это касалось госпожи злюки. А так, пока никто не видел и не слышал, я по-тихому перекусил и запил всё это дело неплохим эльфийским вином. Наверное, хотел утопить в нём свою тоску и печаль и приготовился совершать побег. К тому же, если этой ночью я не сбегу, рискую в скором времени взаправду обделать штаны.

Но для начала я решил дождаться прихода моей законспирированной принцессы и поблагодарить за всю её доброту.

Принцесса явилась как обычно, как только уснули врач и босс, как я окрестил местного главного. Эльфийка снова изгалялась над серебряным лезвием и мной. И в конце представления был удар.

Я перехватил её руку, захлопнул рот ушастой своей ладонью и подмял под себя.

— Брось бяку, сколько раз тебе говорить, порежешься ведь.

О! Выражение глазок эльфийки нужно было увековечить для потомков. Если бы она могла метать глазами яд, я бы был заплёван с головы до ног. Но, к счастью, эльфы подобной способностью не страдают, а полувампир обладает куда большей физической силой, чем чистокровный эльф. Теперь понятно, почему тёмные с таким успехом гасят светлых.

Я мысленно посмеялся над своей шуткой и удобнее перехватил дёргающуюся девушку. Даже умудрился отхватить себе сувенирный эльфийский серебряный нож. Единственное, что я не предусмотрел, это эльфийских зубов и их косвенного родства с вампирами или оборотнями.

Ушастая тяпнула меня не хуже самого кровожадного перевёртыша и заорала своим любимым невыносимо писклявым голосом, перебудив весь лагерь. А я разрывался между местью, заботой о своей прокушенной до крови ладони, зажиманием ушей (чтобы хоть как-то спасти чуткие локаторы от внезапной глухоты) и планом побега.

В конце концов, мне надоело, и я подсечкой сбил ушастую, успевшую подскочить на ноги. В след за ней полетел и я. И, думаю, заходившая ходуном повозка, перебудила ту половину лагеря, которая не проснулась от криков голосистой эльфийки.

Она царапалась, пиналась, успела ещё раз укусить меня и затихла только после моей жёсткой пощёчины, которой я отправил хрупкое с виду тельце отдохнуть.

Захотелось повторить игры мисс Злюки по недовтыканию в меня ножа, но уже совсем не оставалось времени на побег. Пришлось отложить это как-нибудь на потом.

Но спокойно уйти мне не дали. Как говорят всё те же премудрые остроухие: "покой нам только снится". Интересно, он сейчас сниться ухастой?

— Подними руки и выходи! — стоило мне коснуться полога, закрывающего выход из повозки, как раздался звучный бас босса.

— Обещайте, что больше не будете в меня стрелять? А то знаете, у меня тут ваша подчинённая и я немного на неё зол.

— Ты всё равно не сможешь далеко уйти. Не усложняй жизнь ни себе ни нам. Я прикажу не стрелять. Выходи!

— Будем надеяться, что эльфы не врут, — тихо пробормотал я, отвесил эльфийке памятный удар под коленку и, дождавшись ублажившего мои уши стона, поднял руки и вышел наружу. И сразу же попал в окружение эльфов. Шесть наконечников стрел смотрели точно на меня и повторяли любое моё движение. Не ко времени и месту озадачился вопросом: сколько нужно секунд обычному эльфу, чтобы натянуть тетиву и выпустить стрелу? Вот и я не стал проверять. У этих тетива была уже натянута.

— Бат, кинори дю эр лист Зета, — быстро проговорил босс, его, кстати, звали Рэйринар, и стоящий по его правую руку эльф, сложил лук, сдвинул меня с подножки и залез в повозку.

— Да всё в порядке с вашей Зетой, — недовольно буркнул я. — Что этой стерве сделается? — это я сказал уже совсем тихо, но, кажется, эльфы услышали. Меня тут же поставили на колени и почти в упор взяли на прицел стрелы. Я буквально ощущал затылком металл наконечника.

— Затир мо! — сообщил, высунувшийся из повозки эльф и я едва удержался, чтобы не передразнить его. Сказал же, что с ней всё хорошо, значит с ней всё хорошо.

— Значит, очнулся, — Рэйринар присел на корточки передо мной и заглянул в мои девственно невинные искренние глазки. Хмыкнул и приказал заковать меня в цепи.

— Ноэль, будь добр осмотри Зету, а потом и этого красавца, у меня тут накопилась пара вопросов и я жажду получить на них ответы, — и вроде бы он говорил доку, но я и все остальные знали, что это информация для меня. Чувствую, утром начнётся веселая жизнь в окружении милейших и добродушных эльфов.

Я поёрзал, привыкая к тяжести цепей, и попросился в туалет. Похоже, в этот момент мои лестные братья немного ошалели от моей просьбы. Вампиры, в физиологическом плане практически идеальные создания. Им не нужна обычная пища, только кровь, полностью рассасываемая их организмом, вследствие чего им не нужно посещать столь милое в данный момент моему сердцу место. Мне нужно.

Эльфы, чуть ли не всем скопом проводили меня до ближайших кустов и стояли "слушали" как я справлял нужду. Почему-то захотелось повеситься на стоящем рядом дереве, но мне не дали. Как только я закончил, меня взяли под усиленную охрану и вернули обратно в телегу, откуда с минуту назад вылетела разъярённая и пришедшая в себя эльфийка. И я даже порадовался, что у меня такая серьезная охрана из двух хмурых эльфов. Иначе, ушастая могла меня загрызть не хуже любого вампира, к коим меня причислила.

Но радовался я недолго. Уже утром охрана сменилась и на место хмурым эльфам встала моя ненаглядная несостоявшаяся принцесса. И не отходила от меня ни на шаг. Даже по нужде ходила со мной едва ли не за ручку. Отстала она только после моего нескромного предложения "подержать", раз уж ей некуда девать руки. Лично мои в цепях уже затекли.

После этого я не видел ушастую до самого вечера. Ну а вечером мы, наконец, добрались до места, куда направлялись эльфы. И оно мне сразу очень-очень не понравилось. Если я не ошибаюсь, то передо мной, возвышаясь белокаменной стеной, находилось самое страшное место эльфийской земли: Роща Священных Дубов. Трудно придумать лучшее место, чтобы сдохнуть.

Выходит, что сказки не врали и у эльфов действительно есть свои тайные тропы, по которым их ведёт сам лес. Иначе как бы мы смогли оказаться почти в самом центре эльфийских земель, в Роще Священных Сорняков, как это место ласково называют вампиры?

Ни в одной книги нет ни одной иллюстрации этого места, только описание, сделанное самими эльфами и переведённое на всеобщий человеческий язык. Ухастые считают, что не родился ещё такой художник, даже среди эльфов, чтобы мог во всех нюансах и красках отразить это священно-пресвященное место. По мне так ничего особенного. Я читал описание Рощи на всеобщем и на эльфийском, но, увидев воочию, понял, что это всё фуфло. Обычный парк. У людского короля на заднем дворе растёт нечто похожее. Да и не до красот мне было. Я мог думать только о своей дальнейшей, будем надеяться, долгой предолгой жизни. И о том, что буду плести эльфам в ответ на их вопросы. Выходило, что вариант сказать правду был самым желательным.

— Добро пожаловать в твой самый страшный ночной кошмар, — блаженно пропела эльфийка.

— Зета, прекрати! — потребовал Рэйринар, и ушастая пристыжено притихла. Ушла в хвост нашей процессии и вскоре вообще пропала из поля моих чувств. Я даже озадачено обернулся, посмотреть, не исчезла ли она куда, но нет, ухастая шла последней, смотрела исключительно себе под ноги и, что главное — молчала.

Я мысленно пожал Рэйринару руку, и даже идти стало как-то легче, свободнее.

Меня сунули в камеру, снабдили короткой инструкцией по выживанию в этом месте и на какое-то время оставили в покое.

Что ж, я много где бывал, пришло время ещё немного расширить свой кругозор. Заодно и потренируюсь в эльфийском произношении и высоком слоге. В отличие от вампирского, язык ушастых всегда давался мне труднее. Наверное, всё дело в том, что мой отец был вампиром, а не эльфом. А, может быть, дело было во мне самом? Кто знает, кто знает.

Глава 7

— С вещами на выход! — сколько радости я услышал в этом голосе. Похоже, взаимная нелюбовь у нас с принцессой образовалась с первого взгляда. Правда, помниться тогда я смотрел на её зад. Вполне себе симпатичный зад.

Я лениво покосился на дверной проём, в котором с важным видом стояла ушастая и перевернулся на другой бок. Желание куда-то идти пропало ещё вчера, когда, не знаю специально ли или случайно, под узким зарешетчатым окном моей камеры прошла казнь трёх вампиров. Если мои новые "друзья" хотели меня напугать, они ошиблись. Смерти я не боюсь, уже умирал, не страшно. А вот убивать трёх, пусть и представителей противоборствующей стороны, только чтобы впечатлить меня — это низко. И если вчера утром я проявлял к эльфам отрешённую симпатию, сегодня же было только одно чувство: отвращение. А внутренняя чаша весов качнулась на сторону тёмных. Но, если исходить из моей логики, методы тёмных должны мало чем отличаться от методов светлых. Тогда какой смысл принимать хоть чью-то сторону?

— Ты что оглох? Кому сказала встать! — у меня над ухом проорала эльфийка. Не боится. А надо бы. Знала бы она, с каким удовольствием, я размазал бы её по стенке, не будь я до сих пор закован в цепи — близко бы не подошла.

— Сэр... милог нар хо льбе, — с такими пожеланиями входят на эшафот. Удивлён, что эльфийка не упала в обморок, услышав, куда я её послал. Зато я отлично слышал вмиг сбившееся дыхание, быстрый топот эльфийских ножек и громкий лязг, захлопнувшейся двери.

Можно было порадоваться своей крошечной победе, но, в отличие от эльфийки, желания зубоскалить дальше, у меня не было. В любом случае, мне всю равно не дали бы отпраздновать.

Не прошло и двух минут, как в камеру явился Рэйринар.

— Ты, надеюсь, в курсе последствий подобного оскорбления?

— А мне есть, что терять? — я сел и дёрнул руками. Зазвенели цепи, приковывающие меня к стене.

Эльф сделал страшное лицо, и я не удержался от презрительного хмыка.

— Мне, что дуэль, что эшафот, разницы никакой. Ну, может, на дуэли у меня есть хоть какой-то шанс. Надеюсь, это все, зачем Вы приходили? Тогда, не буду вас задерживать.

— Но как же похож, даже характер тот же! — непонятно для меня усмехнулся эльф и вышел из камеры. Это с кем они меня постоянно сравнивают? Неужели я так похож на своего папашу-вампира, что не могу спокойно снять номер в гостинице? И не его ли ждала эльфийка? А явился я. Если мои спонтанные домыслы верны, то ничего хорошего мне не светит. С другой стороны, я уже доказал, что не вампир. Главное, чтобы меня отпустили до начала приступа жажды крови, иначе там уже не отвертишься. Операционный стол ждёт.

И всё-таки, природное вампирское любопытство взяло своё. А учитывая, что с шестнадцати лет, я страшно желал узнать, кто мой отец, а сейчас появился реальный шанс сделать это, можно было хоть раз в жизни рискнуть.

— Стойте! — дверь давно закрылась, но я понадеялся, что эльф меня услышит. Слух у ушастых, ничем не хуже, чем у вампиров.

Эльф меня услышал, правда, не тот, которого я хотел.

— Ты чего орёшь? Проголодался? — поинтересовался док, наведавшийся ко мне с очередным визитом дружбы. Вчера вечером, как раз после казни, меня держали трое, чтобы этот чёртов лекарь мог взять у меня пару капель крови. И ведь, пока я был в бессозналке, моя кровь его не интересовала.

— На кого я, по-вашему, похож?

— С чего такие вопросы? — эльф с завидным равнодушием раскладывал на небольшом столике различные медицинские инструменты. А я следил и убеждал себя, что это очередной метод запугивания.

— По какому праву вы меня здесь держите?

— А по какой причине ты пытался убить адъютанта тайной канцелярии?

— А по какой причине ваш адъютант находился в снятой мной комнате и угрожал мне любимому ножом? — эта вопросная пикировка начала утомлять не только меня. Док вымученно вздохнул, подхватил со стола какую-то спицу с загнутым вниз острием и направился ко мне.

— Старайся не шевелиться, так будет меньше боли.

Был бы я оборотнем, обязательно бы клацнул зубами, а вот выдавать свои вампирские полуклыки настроение как-то пропало.

— Не знаю, что вы задумали, док, но я бы на вашем месте этого не делал, — пятиться было не куда, позади угол, да и прикованным к стене тоже особо далеко не побегаешь. Моего ошейника хватало ровно, чтобы добраться до отхожего места, спрятанного за искусственной изгородью из виноградной лозы. А при необходимости цепь оживала в буквальном смысле, втягивалась в стенку и распинала меня так, что было тяжело дышать, но я всё равно сопротивлялся.

— Покусаешь? — насмешливо спросил светило эльфийской пыточной медицины.

— Иф карабель шо ни тэльд аро нами, — сквозь зубы прорычал я. На дока мой эльфийский произвёл меньше впечатления, чем на принцессу, но он всё равно задумчиво остановился и, кажется, попытался найти подвох в моём высказывании. А я всего лишь процитировал одного из величайших эльфийских полководцев времен первой войны эльфов с вампирами. "Кто к нам с мечом придёт, тот по зубам им и получит". Думаю, тогда ушастые были в своём праве, войну начали вампиры. Кто разрушил и без того шаткий мир в этот раз, оставалось только догадываться.

— Нор вег щит первистол?

— Школа учила, гишон мольэ, — врач спросил, кто меня учил эльфийскому, истинному, как они называли свой язык. По мне, так самым первым языком был гномий. Никаких посторонних описательных и восхвалятельных слов. Всё чётко: "Ты пошёл и сделал это". Эльф же пошлёт так, что задумаешься куда идти, что делать, а главное — не оскорбление ли это было.

— Бур си?

— Чего? Это, с какого диалекта? — я напустил маску идиота и смотрел на дока соответствующе. Ну не признаваться же, что гномий я тоже знаю. Говорю же, самый простой язык. А вот с эльфийским... Хрен запомнишь. У них на одно определение красного цвета уходит слов сорок, я уж молчу, когда их поэты начинаю описывать природу. Там без двадцатитомного, толщиной с мою ногу словаря, не обойтись.

— Не важно. Ты главное не шевелись, — эльф вспомнил, зачем собственно сюда пришёл и двинулся дальше. Цепи тут же подтянулись и пригвоздили меня спиной к стене. Ноги, как и в прошлый раз, остались свободными, чем я и не применил воспользоваться. Повис на цепях и ногой выбил из рук остроухого его спицу. Но немного не рассчитал. Забывший об осторожности эльф покатился кубарем, а в камеру сбежались его зеленые собратья. И тоже немного поучили меня вежливости.

Моё избиение остановил Рэйринар. Влетел в камеру, разок рявкнул — и эльфов как ветром сдуло. Остался один доктор, и за спиной Рэйринара маячила моя наилюбимейшая недопринцесса.

— Ноэль, ты закончил? — строго спросил босс.

— Бря ти кан ро... гильгу! — о-о-о, мы перешли на гномий, который я типа не знаю и маскируемся. Вот только обзывать меня не стоило. Вампиры обладают отменной памятью и, в связи с чем, весьма злопамятны. Я навострил уши, а на морду напустил хмурое выражение. Думаю, никому не нравится, когда рядом с ним говорят на непонятном языке.

— Си баток нак яч! — резко ответил Рэйринар. Одной фразой заступился за меня, указал доку его место и раздражённо глянул на меня. — Может, поговорим?

— Как только вы ответите на кого вы постоянно меня ровняете. И, может, уже избавимся от украшений? Я не дама, цацки не люблю.

— Зета, освободи, — через плечо бросил эльф и за его спиной заплевались ядом. Столько лестных слов на стольких языках, о себе я ещё не слышал.

— Зетария, кир то лем параз? — холодно спросил Рэйринар и ушастая сразу затихла. Повесила уши, втянула голову в шею и направилась ко мне. А во взгляде квинтэссенция ненависти. Но я бы тоже злился, пообещай мне эльф обвинение в предательстве родины. Чем же я их так зацепил? Моим нетрадиционным происхождением и похожестью на того не знаю кого?

— С кем вы меня породнили? — я начал растирать затёкшие запястья. На кровавые полосы, оставшиеся после оков, внимания уже не обратил. Скоро заживёт.

— Может, для начала, наконец, представишься? — Рэйринар перешёл на деловой тон, жестом отправляя дока за дверь. Врач злобно сверкнул глазами в мою сторону, быстро собрал свой пыточный инструмент и поспешил удалиться. Зету выйти, почему-то, не попросили. Ушастая устроилась рядом со мной, стоя у крошечного окна и усердно делала вид, что меня не замечает. На самом деле она следила едва ли не затем, как я дышу. Умная девочка.

Рэйринар закрыл дверь, если я не ошибаюсь, ещё и запер её изнутри, опёрся на неё спиной и сложил руки на груди. Я бы дал ему лет двадцать семь, по человеческим, но подозреваю, что я обсчитался бы на пару тысяч лет. Эльфы и вампиры не бессмертны, как бы рьяно не утверждали обратное. Если мои источники верны, вампир в среднем живёт около восьмисот лет, эльф — тысячу. Оборотни — как придётся. Дроу, они же родственники эльфов, но у них повышенная смертность из-за межклановых и семейных разборок. Сколько живут гномы, знают только гномы.

— Меня зовут Вэсп, — запоздало представился я.

— Ха! — прокомментировала ушастая.

— Принцессу не устраивает, как меня назвали родители?

— Тогда твои родители извращенцы... Веселая Летучая Мышка, — эльфийка скривила гримасу презрения и отвернулась к окну. Летучая мышка. Да... Я действительно сентиментален. Летучей мышью меня называла Мария, и я подумал, что это будет какая-никакая память о девушке.

— Найт. Тортон.

— Ночной охотник? — Рэйринар тут же перевёл моё имя на два языка и зачем-то сплёл их воедино.

— Выродок, — выплюнула эльфийка. Она не знала, насколько близка была к правде.

— Теперь мне скажут, с кем меня перепутали?

— Кто твой отец, Найт? — почему мне никто не сказал, что эльфы такие упрямые ослы?

— Не имею ни малейшего понятия. И, чтобы не было лишних вопросов, — свою мать я тоже не знал, она умерла при родах. Ещё вопросы? Нет? Тогда прошу объяснить, почему меня здесь держат.

— Ты вампир? — вместо долгожданных объяснений, я услышал очередной вопрос. И уже начал заводится.

— Я похож на вампира?

— На того, которого ждали мы — да! — заместо Рэйринара ответила ушастая и соизволила повернуться ко мне лицом.

Я обвёл эльфов тяжёлым взглядом и решил ещё немного потерпеть.

— И кого же вы ждали? Короля вампирского? — захотелось посмеяться, вот только угрюмые лица эльфов к смеху почему-то не располагали.

— Вобще-то, именно его мы и ждали. По данным нашей разведки, он должен был шесть дней назад проезжать по серой дороге и остановиться в той харчевне, где Зета наткнулась на тебя.

— А я-то тут причём? — я и так уже мысленно набил шишку, стучась головой о стену непонимания. Тут ещё такие подробности.

— Найт, ты когда-нибудь видел портрет Вариуса?

— Вампирского короля? Нет, конечно. Кто я такой, чтобы меня допускали к таким тайнам? — саркастически спросил я. В принципе внешний вид этого Вариуса был не такой уж и большой тайной, но его всё равно старались оберегать от беспокойства простых смертных. Людей, то есть. Исходя из этого, в государствах людей, портрет короля вампиров был под знаком Табу. Но то, что я не видел, я не соврал. Как-то не довелось лицезреть эту высородную вампирскую рожу.

— Вот и нам интересно, кто ты такой, — буркнула принцесса.

— Будите смеяться, ваше ушастое высочество, но я задаюсь этим вопросом всю сознательную жизнь.

— Давайте не будем отвлекаться, — Рэйринар поспешил замять нашу перепалку, пока здесь не запахло дракой. Я всё ещё не прочь провести повторное купание ухастой. — Ты почти копия Вариуса. Представь теперь состояние Зеты, когда она увидела его. Это был провал.

— Она увидела меня. А то, что вашей Зете, — я бросил хмурый взгляд на эльфийку, — что-то там показалось, не мои проблемы.

— Теперь уже твои, дорогой! — ушастая разродилась ехидной улыбочкой и мне захотелось утопить её с особым садизмом в её же собственной крови.

— Зета перестань! — одёрнул Рэйринар.

Эльфийка дёрнула руками, типа молчу, и снова отвернулась к окну.

После этого замолчали все. Я угрюмо смотрел на эльфа, эльф смотрел на меня, а остроухая зараза смотрела во двор. Кажется, там как раз проводили очередную показательную казнь. Полагаю, она получала удовольствие, смотря, как убивают вампиров.

— Ладно, — первым не выдержал я. — Предположи, что я действительно похож на... — я нервно усмехнулся, — этого тирана. Но я не вампир, в этом вы уже могли убедиться. Тогда, что вы хотите от меня?

— Зета, иг амильно пуатрэ бью эльмати, — попросил Рэйринар. Эльфийка дёрнула тощими плечиками и гордо зашагала к выходу. На меня даже не взглянула.

Эльф отошёл в сторону, пропуская свою остроухую родственницу, и снова запер дверь.

— Ты не вампир. Но ты и не человек. Не оборотень и тем более не эльф.

— Я гном, — буркнул я.

— Найт. Давай упростим друг другу жизнь. Рано или поздно мы всё равно узнаем, что ты такое.

— Я человек, а...

Я хотел добавить, что они, светлые эльфы, монстры которых ещё поискать, но в дверь заколотили, и боссу пришлось отвлекаться. Вернулась Зета.

— Любуйся, — в меня полетел свёрнутый трубочкой пергамент, который я перехватил до того, как он упал на пол. Рэйринар хмыкнул. Ещё бы, откуда быть подобной реакции у человека?

Я молча развернул пергамент и... может, конечно, я фантазирую, но, чёрт возьми, если это действительно портрет Вариуса кровавого, то...

— Это?..

— Вариус Пенибиал Лэрой кровавый, король Нигорна.

Глава 8

— Не-е, ушастые, это глупости. Да мы даже не похожи! — я нервно свернул пергамент и не глядя отбросил его в сторону. — И вообще, я даже не вампир. Как вам это ещё доказать? Съесть кусок серебра и запить освящённой водой?

— Было бы не плохо, — тихо хмыкнула эльфийка. Мы с Рэйринаром одновременно одарили её многообещающими взглядами.

— Больно надо, — ушастая дёрнула плечиком, смахнула с кофты видимую только ей соринку, подняла пергамент с портретом вампирского короля и вальяжно направилась к выходу. — Надоест с ним болтать, обращайся, — с Рэйринара она тоже смахнула соринки, отодвинула эльфа с прохода и на прощанье хлопнула дверью.

Эльф в который раз запер дверь и, забыв о приличиях и безопасности, уселся рядом со мной на лежанку.

— Из-за тебя мы упустили Вариуса.

— Предлагаете мне занять место вампира на эшафоте? Мне казалось, для меня уже уготована дуэль.

— Зета пережила оскорбление. А ты поможешь нам раз и навсегда закончить эту бессмысленную войну. Заодно сядешь на трон вместо своего отца.

— Он мне не отец! — я подскочил на ноги и отошёл подальше от чокнутого эльфа. И только после этого до меня дошло, что только что сказал эльф. Я икнул и закашлялся. Сегодня мне в отцы пророчат короля вампиров, завтра трон, а послезавтра топор палача. Боюсь, что после знакомства моей шеи с его острием, организм уже не восстановится.

— Давай всего лишь на минутку предположим, что он твой отец, — предложил эльф и, не дождавшись возмущения с моей стороны, продолжил, — ты вампирский принц и никто не осмелится сказать и слова в протест. Вы слишком похожи.

— Дайте угадаю, — я оперся задом о стол, где недавно док раскладывал свой арсенал, сложил руки на груди и мрачно посмотрел на эльфа. — Сейчас мне предложат втереться в доверие папочки, а потом сунуть ему осиновый кол в задницу? А ничего, что я даже не вампир?

— Кто ты?

— Человек! — рыкнул я.

— Предположим.

О боги! Лучше бы меня положили на операционный стол и вскрыли. Что этому эльфу от меня нужно?

Я дошёл до окна, вцепился в живые прутья решётки и сразу получил порцию слабого яда, впрыснутую в ладони. Боли не почувствовал, но руки начали чесаться. А я немного успокоился.

— Я человек. Моя мать была человеком. И к вампирам я не имею никакого отношения. Это всё, что я могу сказать.

Эльф хмыкнул, но ничего не сказал. Встал и вышел из камеры, а я досмотрел казнь последнего из пяти вампиров и завалился на лежанку.

Утро следующего дня я встречал стоя на эшафоте рядом с тремя избитыми жизнью и эльфами вампирами. Кровососы смотрели на меня расширенными от ужаса глазами, а у меня с каждой секундой всё больше чесались кулаки. Хотелось вмазать по их клыкастым мордам, но я гордо молчал и резал взглядами Рэйринара. Не понимаю я эльфов. Вампиры куда прямее и проще. С вампирами спокойнее: определение свой — чужой работало не одну тысячу лет. Свой — живи. Чужой — ты даже не успеешь заикнуться о последней молитве богам, как лишишься жизни и крови. Эльфы вечно плетут интриги и давят своим авторитетом. Мы перворождённые. Первыми пришли в этот мир, значит мы тут пуп земли, мы главные и жить вы должны по нашим законам. С каждым часом я всё больше склонялся на сторону тёмных. Может, согласиться на предложение эльфов, уехать к вампирам и там остаться?

Я выродок. Меня не примут.

Три вампира, готовых прожечь во мне три пары дырок, суровое выражение лица Рэйринара, зачитывающего наш приговор и гримаса радости и вселенского счастья на личике моей ушастой принцессы. Для полноты картины не хватало только проповедующего священника. Или они против, чтобы вампир, перед смертью, выговорил все свои грехи?

Тогда им не хватит и светового дня, если я начну каяться.

Эльф закончил оглашать приговор и лёгким жестом отправил Зету к "коробочке со священным сорняком". Это я услышал от рядом стоящего вампира и не к месту хрюкнул от смеха. А вот ужас в глазах вампиров отлично подходил для момента.

То, что мой сосед по эшафоту назвал "сорняком" на самом деле было ростком Древа Жизни и эльфы судили по нему. И плевать, что приговор-то уже зачитан. Коснёшься ты этого цветочка, и коли он расцветёт — ты невиновен. Нет, — ну на нет, и суда нет. Есть топор палача.

Мисс Злюка, сегодня одетая в элегантное обтягивающее платье, закрывающее тело от подбородка до стоп, столь же элегантно поднялась с трибуны для обвинителей, дошла до священного дупла и "произвела на свет" этот самый росток Древа. Не знаю, почему мне до чесотки в кончиках моих половинчатых клыков хочется её ненавидеть, но я не собираюсь себя сдерживать.

Ухастая принцесса поднялась на эшафот и пошла вдоль вампиров. По правилам, коснуться Древа должен был каждый независимо от того признаёт он свою вину или нет. Откуда я это всё знаю? Хорошо учился в школе. Но сейчас, когда шла война, это казалось чересчур "пафос". Но потому они и эльфы. Да и определение "пафос" существуют только в эльфийском языке. Не знаю, как правильно перевести его и можно ли вообще перевести, но оно лучше всего выражает отношение ушастых к жизни. И к другим расам. Если людей они ещё терпят из-за их наивности и глупости, всех остальных они попросту презирают. Тёмные эльфы такие же, но они более циничны и прямы в своих поступках. Одним словом — тёмные.

— Кри ла, — посоветовал я своему соседу, тот испуганно дёрнулся и едва не грохнулся на колени. Они что, действительно видят во мне своего короля? Хорошо хоть подошедшая с сорняком в руках эльфийка, отвлекла вампира.

Тот с обреченной решимостью коснулся пальцем ростка и замер с каменным выражением лица. Разумеется, Древо не зацвело. Вампир по факту не может "дать жизнь". Только забрать. В какой-то степени я ненавижу своего отца-вампира за то, что вдоволь нарезвился с моей матерью. А вот Мать-человека винить за то, что она оставила ребенка, не могу. Парадокс, но всё же.

— Твоя очередь, — язвительно пропела ушастая.

— Стоит ли? Вы уже всё решили.

— Это традиция, — а мордашка-то серьезная-серьезная, не придерешься. Вот только, девочка, от тебя за километр несет ненавистью. От рядом стоящих вампиров несло страхом и обреченностью, от сидящих на помосте обвинителей — радостью и чем-то приторным, с наметками интереса. А от посторонних ушастых, собравшихся поглазеть на казнь псевдокороля, либо его сына — уж не знаю, как эльфы объявили меня — разило презрением и желанием самолично перерезать мне глотку и вырвать сердце. И это миролюбивая светлая раса. Я усмехнулся и мысленно послал всех в гномьи горы, искать драконов.

— Тебя выдают глаза, — объяснил я принцессе и коснулся ростка. Наверное, то, что произошло дальше, навсегда войдёт в анналы эльфийской летописи. Росток дёрнулся словно живой, на одной из тонких веточек набухла почка и через пару мгновений распустилась чёрным цветком.

Честное слово, я буду коллекционировать выражение лиц ушастых. Принцесса едва держала свой росток на вытянутых трясущихся руках, остальные просто оболдевше молчали. Только вампиры радостно галдели, свистели и всеми возможными методами, поддерживали меня. И вот кто после этого назовёт их злом?

— Что-то не так? — невинно интересуюсь у отступающей эльфийки. Та, открыв рот, неотрывно смотрит на распустившийся цветок и, кажется, начинает паниковать.

Первым из эльфов, как и полагается, очнулся Рэйринар, соскочил с трибуны, прыжком заскочил на эшафот, вырвал из рук принцессы горшок и куда-то умчался.

Вернулся эльф спустя минут пять, с видом, как будто только что увидел призрак своего усопшего отца, вытанцовывающего джигу на его любимой цветочной клумбе с тюльпанами. Жестом приказал освободить меня, а мне следовать за ним.

— А вампиров?

— Что? — Рэйринар остановился и непонимающе уставился на меня.

— Вампиров говорю, кто освобождать будет?

— Они военнопленные и подлежат казни.

— Отпустите их, и я расскажу о себе всё, что вы захотите.

М-да. По-моему у меня скоро закончится место, чтобы складировать ошарашенные лица остроухих. Впрочем, вампиры смотрели не менее удивлённо. Ещё бы, у клыкастых не принято вступаться за собратьев. "Один за всех и каждый за себя", выражение отлично характеризует суть кровавой расы. Удивляюсь, как они до сих пор не перегрызлись между собой.

— Освободить! — спустя минуты две тяжелого мыслительного процесса распорядился пришедший в себя Рэйринар. Произошла короткая заминка, видимо, эльфы никак не могли понять, что от них хотят. Не вписывался приказ "освободить вампира" в их сложившиеся тысячелетиями устои. Но, вампиров всё-таки освободили, вот только парни сами растерялись от такой неожиданности. Скучковались у меня за спиной и, кажется, пытались понять, что же им теперь делать дальше.

— Возвращайтесь домой, — посоветовал я. Но вместо того, чтобы послушаться моего совета, все трое рухнули на одно колено и принесли мне клятву верности. Теперь уже я растерянно озирался по сторонам и пытался решить, что делать. Вот чего-чего, а заводить трёх комнатных собачек, я желал в последнюю очередь. И ведь теперь не откажешься.

Я вопросительно скосился на Рэйринара, "порадовался" его ухмыляющейся роже и жестом приказал вампирам следовать за мной. Чувствую, мне не обойтись без эскорта, когда я отправлюсь в гости к предполагаемому папочке.

Глава 9

— Куда заселят мою свиту? — это был первый вопрос, который я задал эльфу, когда мы таки остались наедине в его кабинете. Рэйринар не пустил даже Зету, за что я отдельно был ему благодарен.

— Не волнуйся, заселим. Ты располагайся. Есть хочешь? — эльф был сама приветливость и я, не стесняясь, воспользовался его щедрым предложением. Рабочий стол остроухого буквально ломился от еды. Когда они успели её принести, меня волновало мало. Положив себе без разбору всего и побольше, я развалился в зеленом плетёном кресле и задумчиво уставился в тарелку. Эльфы — травоядные. Они из принципа не едят мяса. Наесться тушёными овощами и салатами такому существу, как я, просто нереально.

— Мне подождать пока ты поешь? — учтиво спросил Рэйринар, крутя в руке прозрачный бокал с подозрительной зелёной жижей.

— Ближе к делу, — я опасливо поковырялся в тарелке и понял, что не так уж я и голоден.

— Мне тут в голову пришла странная идея. Я хотел узнать твоё мнение.

— Весь внимание, — я показно отодвинул тарелку с зёлёно-синей бурдой и придвинул показавшийся мне более съедобным пирог.

— Как ты утверждаешь — ты человек.

Говорить с набитым ртом в присутствии перворождённого мне показалось кощунством, и я просто кивнул.

— Ты ешь обычную пищу, не боишься серебра и освящённой воды. Говоришь на нескольких языках. Твои раны заживают за несколько суток, и ты похож на вампира. Сами вампиры признали тебя.

— И? — я не выдержал столь высокой похвалы и вопросительно глянул на эльфа.

— Ты не первый, в чьих венах смешивается кровь двух рас.

Ну, не скажу, что заявление ушастого меня было как гром среди ясного неба, но пирогом я поперхнулся. А пока откашливался, поливал свои полудетские извилины разными интересными удобрениями. Например, чего это эльф вдруг стал ко мне такой добренький-добренький? Цветочек у них распустился? Вампиры меня признали? Да, плевать! Грох мъях хмык! А это настораживает! Если я такой не один, то...

— А можно поподробней? — прокашлявшись, попросил я.

— Можно всё. Но за всё нужно платить, — заулыбался эльф. Это он так тонко намекнул? Секунд десять он пытливо вглядывался в мой немигающий взгляд, поморщился, наивно вздохнул и предложил говорить мне. Я отрицательно мотнул головой. Рэйринар пожал плечами и продолжил:

— Условия просты. Ты помогаешь нам уничтожить вампиров, а мы в долгу не останемся.

— Расписку напишите? — я недоверчиво хмыкнул и на всякий случай ещё раз быстро осмотрел кабинет. Вроде всё спокойно, но вот это "вроде" меня и смущало. — Я сам не знаю, где буду завтра. И буду ли жив вообще. О каком долге может идти речь, если я сейчас буду рисковать своей шкурой? Кто мне даст гарантии, что мне не свернут шею мои же вампиры? — моими я назвал тех трёх молодцов, заставивших меня серьезно поломать голову. Что мне теперь с ними делать? И что они сделают со мной, появись у них такая возможность?

Я откинулся на спинку кресла, запрокинул голову и рассеяно смотрел на потолок. Эльф, словно почувствовав моё состояние пока молчал.

— Расскажи мне о полукровках, — спустя пару долгих минут, в течение которых я слушал мерные удары своего сердца, просил я. К удивлению, получилась совсем не просьба, а наглое требование. Эльф смигнул и тут же заговорил.

— Первый подобный инцидент произошёл семь тысяч сто два года назад. Человеческая женщина понесла от эльфа. Как? Никто не знал, и мы до сих пор не смогли найти ответа. Проводились эксперименты. Но, усилия пошли даром. Более никто из женщин не смог понести. Что касается женщин эльфов, ты сам должен понимать — их слишком мало, чтобы так рисковать.

Я коротко кивнул, подтверждая свою осведомлённость об этой проблеме эльфов. Не удивительно. Срок жизни человека не превышает тридцати пяти, ну если очень сильно повезёт — сорока лет. Эльфы, как и вампиры, живут почти под тысячу. Природа сама нашла способ контролировать баланс. Только я сильно сомневаюсь, что ушастые, как, впрочем, и клыкастые, не пытались поставить природу на колени.

— Было множество теорий, — продолжал эльф, — но, ни одна из них не подтвердилось. Старейшины просто замяли этот вопрос, и больше о нём никто не вспоминал триста восемь лет. Второй эльф-полукровка прожил всего три месяца и умер от неизвестной нам болезни. Спустя ещё полторы тысячи лет мы нашли первого полувампира.

— Что с ним стало?

— Эксперимент, — пожал плечами эльф. Я ответил угрюмым презрением. Рэйринар виновато обмяк ушами. Сдержав неопределенный хмык, я внимательно уставился на эльфа. Как же не хотелось ему говорить, но то ли я такой страшный, то ли наболело у зеленых, языком ухастые треплют качественно. Полагаю, любой вампир, спроси я у него подобное, сделал бы морду кирпичом и послал меня прогуляться до эльфийского леса, собрать урожай стрел.

— Отловить пару вампиров не составило труда, — вещал Рэйринар. — Человеческие женщины тоже особо не сопротивлялись. И тут для нас был сюрприз. Забеременели сразу две из пяти женщин.

Я навострился, даже подался в кресле вперёд. Положил локти на стол и впился в эльфа изучающим взглядом. Ушастый ничуть не смутился, только в глазах появилось какое-то непонятное выражение ужаса вперемешку с тоской.

— Обе женщины при родах погибли. После этого мы прекратили эксперименты. Мы не имеем права убивать ни в чём не повинных созданий, даже для своего блага.

Если меня спросят, что я почувствовал в этот момент, я отвечу — ничего. Может, где-то глубоко внутри колыхнулась ненависть. Вот только вылезать из своего укромного уголка моей души она не захотела.

— Что случилось с детьми?

— Во сколько лет ты первый раз убил? — резко спросил эльф.

Я склонил голову к плечу, прищурился и столь же резко поинтересовался:

— Какое это имеет значение?

— Самое прямое.

Я с минуту смотрел в немигающие глаза эльфа, Рэйринар смотрел в мои. Не знаю, что он хотел там увидеть, но он не должен был увидеть ничего. Я умел контролировать себя. Умел, пока дело не касалось крови.

— В шестнадцатый день рождения.

— Первый раз был с женщиной?

Я хотел ответить, что это не его ума дела, встать и уйти, но почему-то остался.

— Предположим, — коронная фраза эльфа, пришлась как раз к месту.

Губы эльфа дернулись в печальной улыбке и лицо снова застыло в маске серьёзности.

— Дети росли среди нас. Их не презирали, ростили как родных. Один из полукровок даже получил разрешение на близость с эльфийкой. И в ту же ночь, он её убил. Расследования не было, его просто казнили. Чтобы не было лишних вопросов, тихо устранили и второго.

— Мило, — заключил я, как только эльф замолчал. — Только, если у вампиров такая плодовитость, почему полукровок так мало?

— Почему? — надменно усмехнулся эльф. — Может быть потому, что женщины в постели вампира редко доживают до утра? Видимо, твоей матери святила Зеленая звезда.

Зелёная звезда — звезда удачи в эльфийском понимании. И она действительно зелёная. Только появляется на небосводе когда захочет сама. Я видел её трижды и то, наверное, только из-за того, что каждую ночь смотрю на небо.

Не знаю как остальным, но мне в эти дни действительно везло. Последний раз я видел её как раз, когда голым и лысым брёл по лесу. Тогда я случайно, в самой глуши леса нашёл чьё-то пустое зимовье. Там была еда, одежда почти моего размера и в течение месяца не было ни души. Я ушёл-то оттуда только потому, что меня погнала жажда...

Я мрачно уставился в столешницу, покусал изнутри щёку — старая привычка, когда я думаю — и тяжело вздохнул. Получается, что моя мать как-то — уж не знаю, по своей или по чужой воле — побывала в постели предположительно короля вампиров. Уж больно наши морды схожи. А потом родился я. Ну, теперь мне становится понятно, почему моя тётка так меня ненавидела. Готов отгрызть себе руку, если мать не рассказала своей сестре о случившемся. Теперь остаётся только понять: специально ли или по случайности матери удалось выжить в объятиях кровососа. Или, учитывая, что он мой отец, так говорить о нём неприлично?

— Почему черный цветок так напугал эльфов? — внезапно, даже для самого себя, спросил я.

Рэйринар напрягся, сощурил и без того достаточно узкие глаза и смешно зашевелил ушами. Я невежливо хрюкнул, чем вызвал гневный взгляд эльфа. Пришлось быстро брать себя в руки, сделать вид, что я вовсе и не смеялся, а подавился и пытался прокашляться и с невинным видом посмотрел на мрачного эльфа.

— Так что за цветок?

— Ты, наверное, не знаком с эльфийскими пророчествами? — без энтузиазма спросил эльф. Я, молча, кивнул. Не приходилось как-то. Даже учитывая мою любовь к всякого рода сказкам. В школе этот момент тоже упустили, про сам цветок рассказали, а вот про какие-то там пророчества, как-то забыли.

— Тогда, — вздохнул Рэйринар, — я немного поясню. Как вы, вампиры, думаете...

— Я не вампир! — машинально поправил я, но эльф старательно проигнорировал это — даже не сбился со своего высокого слога, режущего мне уши.

...— черный цвет для нас обязательно должен означать смерть. Вы, вампиры, ошибаетесь! Черный не может быть плохим, так же как и день не может быть ночью!

Я недоуменно скосился на чокнутого эльфа, понёсшего какой-то бред, словно взбесившийся при моём появлении конь и мысленно покрутил пальцем у виска. У нас, у людей — это недвусмысленный жест сумасшествия. Эльфы вообще поголовно блаженные, наверное, поэтому до сих пор живы. Ну а пока я размышлял над духовным состоянием остроухого, Рэйринар продолжал вещать:

— Для нас, эльфов! — Эльфов он выделил с особой, одухотворенно интонацией. Того и гляди, сейчас взлетит, — черный цвет имеет столько оттенков, что вам, вампирам, и не снилось! Вы, скудоумны и слепы! Но, что-то я не о том...

Я согласно скривился, демонстрируя остроухому свой левый клык. Я тоже очень хорошего мнения о вампирах. Впрочем, как и об эльфах. Но всему же есть предел.

Рэйринар резко схватил со стола чашку с зеленой гадостью и долго, с жадностью, пил, после чего грохнул опустевшую посуду донышком о стол и выдохнул. Даже некультурно вытер рот рукавом рубахи. Я задумчиво поскрёб себя за ухом, придумывая самую действенную отмазку, чтобы как можно быстрее свалить из этого царства умалишенных.

— Так что там, с чёрным цветом? — уточнил я, видя, что эльф "улетел" в какой-то свой мир, да там и остался.

— А? Что? Какой цвет? — удивленно заозирался по сторонам ушастый. Я тихо застонал, уронил голову на грудь и сильно пожалел, что этот демонов росток зацвел. Мда, мне не хватает только прихода демонов и богов для полного комплекта странностей. По-моему, в моём случае, смерть была бы спасеньем. Пойти, что ли, снова попроситься обратно на эшафот?

— Цвёток, черный, — напомнил я.

— Чёрный цветок — это символ величайшей жизни! — без всяких поэтичных описаний дней, которые не ночи, объяснения Рэйринара были куда понятнее. Я даже переспрашивать и уточнять не стал, а то эльф снова перейдёт на личности, как-нибудь некрасиво обзовёт моих наполовину сородичей вампиров и снова ударится в... пару раз головой об стенку ему бы удариться, может, тогда мозги на место и встанут. Если там есть чему вставать.

Я пару минут размышлял, отрешено крутя в руке деревянный нож, криво улыбнулся, узрев маску гордости на ушастой физиономии эльфа, и кивнул.

— Я буду с вами работать, но при условии...

Я пятый день сидел в архиве эльфов и изучал записи остроухих. К удивлению, Рэйринар без каких-либо колебаний согласился с моим требованием и уже к вечеру я мог беспрепятственно передвигаться по всей Роще. Выйти за её пределы — да, не мог, но пока и не собирался. Мне было нужно узнать ещё слишком много. И я узнавал. Почти безотрывно я просматривал историю эльфов, людей и вампиров. Почему бы и не попользоваться эльфийской добротой, пока она не иссякла? Я всё ещё удивлялся их наивности и жажде видеть во всём и во всех только светлое и доброе. Стоило разок добродушно улыбнуться (без демонстрации клыков, само собой) и пообещать, что я обязательно помогу им закончить эту ужасную кровопролитнейшую войну, которая на самом деле давно переросла в партизанские набеги и всё, эльфы видят во мне чуть ли не спасителя мира. Ещё и этот цветок-росток... в общем, я получал истинно извращенное удовольствие, наблюдая, как на меня прибегают поглазеть любопытные остроухие, полные благоговейного трепета в пылающих глазах. Ага, спаситель, грох митэре хэйн. Может меня сразу объявят каким-нибудь эльфийским мессией и при жизни возведут памятник?

Во всей этой свободе было только два явных минуса. Во-первых, во мне снова просыпалась жажда. Если честно, то я удивлён, что не перебил всех эльфов, когда очнулся после регенерации. С другой стороны, я не умирал как в прошлый раз. Но я уверен, что именно регенерация стала причиной столь быстрого возвращения жажды. Прошло не больше двух недель, и я пока что не хотел давать организму насытиться. Я уже давал себе свободу и питался едва ли не каждый день. Резал бродяг, проституток, ночных воров и наслаждался охотой. У меня с детства деформированы верхние клыки. И это была ещё одна причина освещать меня каждый мой поход в церковь. Люди просто боялись. Но, при всём желании, эти клыки не подходили для питания. Не знаю, как я умудрился порвать горло Марии, в дальнейшем мне пришлось научиться орудовать ножом. Сейчас же я уже вполне комфортно обхожусь своими силами. После моей "смерти" клыки слегка увеличились в размерах и приобрели свойство втягиваться в дёсны, видимо, это тоже была часть регенерации, но охотиться стало легче. Помниться, пока резались новые зубы, я не выпускал из рук сухари и рычал не хуже бешенной собаки. Повезло ещё ,что никто не забредал к моему зимовью и я бесился тихо, срывая злость на деревьях.

Была ещё вторая проблема моего пребывания в архивах эльфов. Непонимание. Многие записи я просто не мог прочитать, либо не видел смысла в нескольких на вид совершенно простых словах. Рэйринар и здесь пошёл мне навстречу и выделил переводчика. И всё бы ничего, если бы им не оказалась любимая мною принцесса. Но спорить я не стал, было немного не до выяснения отношения с мисс злюкой. Я, молча, подходил, тыкал пальцем в интересующий меня отрывок и ушастой, скрепя зубами, приходилось переводить. С приказом правой руки эльфийского князя не поспоришь. Рэйринар старался на благо всей своей расы, а я — на благо себя.

Но как бы я ни старался, просиживая за книгами по двадцать часов в день, архивных записей было слишком много, а я не знал, что искать. Боялся, если пропущу, не прочитаю, не осмыслю ту или вот эту запись, то проиграю партию, даже не успев расставить шахматы по доске. Глупо, но я правда на что-то надеялся.

На третий день я не выдержал и привлёк к делу вампиров, праздно запертых под домашним арестом в одной из гостевых комнат Рощи. Я не стал ничего скрывать и сразу выложил, кто я и что собираюсь делать дальше. Предложил выбор: они со мной или против меня. Не согласный нашёлся, но не успел открыть рта, как я вогнал ему в сердце серебряный нож. Другими в Роще не пользовались из эстетических и практических соображений. А мне как раз удачно принесли ужин. Остальные двое, как ни странно, придерживались моих взглядов. Нил и Эрик были сыновьями какого-то знатного рода и, мягко говоря, очень недолюбливали Вариуса. И к эльфам они попали, благодаря моему предположительному отцу. Братья подтвердили мою схожесть с королём вампиров и окончательно уверили меня в том, что я его сын. Сказали, что мы похожи не только внешне, но и характерами. Эльфы, помниться, говорили то же самое. Это пугало, но я всё ещё сомневался. Не могло мне так повезти. В человеческую присказку "из грязи в князи", я не верил. Тем более, что князь — это чисто эльфячий титул. У вампиров-то, король. С другой стороны, почему нет? Все неприятные моменты пребывания в Роще померкли, когда я понял, что у моей жизни, наконец, появилась цель. Я хотел прийти к отцу, сказать что-нибудь типа: "Ну здравствуй папа, это я, твой сын". Меня интересовала его реакцию. Признает или пошлет обратно в Рощу, подтирать эльфам сопельки? Жаль, что моё явление ко двору произойдёт ещё не скоро.

Я перевернул очередную страницу записей и в пятнадцатый раз за последние тридцать минут скосился в сторону угрюмо сидевшей в кресле у окна эльфийки. Весь её вид говорил "Достал!", но мне надо было знать, что здесь написано. Зачем? Чтобы не проиграть партию. Я не игрок и никогда не был стратегом и интриганом. Я грубая совокупность мышц с дефектом в виде жажды крови. А я собирался не только выжить в этой игре.

— Что тебе? — грубо бросила ушастая, увидев, что я смотрю на неё.

— А что мне от тебя ещё может быть нужно? Боюсь, кровь с желчным ядом может навредить моему хрупкому организму.

— Лай мэ! — обозвала меня ушастая и бросила в меня книгой. Я увернулся. Нил и Эрик, работающие за соседними столами вопросительно посмотрели на меня. Я подал знак "всё хорошо" и вампиры вернулись к чтению, не забывая поглядывать и на ухастую.

Я смерил эльфийку укоризненным взглядом, встал с места, поднял врезавшуюся в стеллаж книгу, аккуратно разгладил смявшиеся страницы и вздохнул. Эта запись была посвящена началу первой войны эльфов с вампиров. И как я и думал, поводом для этого стали сами вампиры.

— Думаю, Рэйринар не оценит такой недружественный порыв к сотрудничеству, — и пусть ушастая злится сколько влезет. Я здесь торчу не просто так. Я работаю. И чем больше я узнаю здесь, тем проще мне будет там.

Зета скрипнула зубами, смешно дёрнула длинными ушами и, сжав ладошки в кулаки, воинственно направила ко мне.

— Где? — прорычала она, наклоняясь над раскрытой книгой, которую я оставил на столе.

Я поставил брошенную эльфийкой книгу на стеллаж и вернулся на своё место. Остроухая тут же обошла стол и развернула книгу к себе.

— Долго мне ждать? — вот интересно, а у обычно флегматичных эльфов могут сдать нервы? Или моя принцесса будет прецедентом?

— Принцесса, расслабься, мы пока что на одной стороне.

Ухастая вопросительно вздёрнула тонкую светлую бровь и прищурилась.

— Абзац, начинающийся со слова Нэкье, — с улыбкой указал я. Мне лично плевать каким образом она будет придираться к моим словам. Рэйринар зачем-то приставил свою как бы помощницу ко мне, а значит, это зачем-то нужно. Хотя, если он решил подложить её под меня, это будет самым извращённым способом устранения не нужных людей. К тому же, я уже успел проголодаться.

— Это про заключение мира. Нирэоль расписал его почти на полкниги. Думаю, тебя не заинтересует.

— Позволь я сам буду решать, что для меня важно, а что нет, — понизив голос, заметил я и удобней устроился в кресле. Кажется, мне предстоит выслушать долгую скучную историю. — Переводи.

Эльфийка зарычала, но села, подпёрла щёки кулаками, уткнулась взглядом в книгу и начала читать.

Зета закончила перевод далеко за полночь, широко зевала и, судя по блестящим ненавистью глазам, проклинала меня самыми невыговариваемыми эльфийскими выражениями.

— Расслабься, принцесса, можешь идти спать, — милостиво разрешил я. Ушастая посмотрела на меня как на кучку дерьма, встала из-за стола, с ногами залезла в своё кресло у окна и отвернулась. Я проводил Зету взглядом и открыл новую запись. Более понятную, более раннюю и написанную на гномьем языке. Книга называлась: "Записки странствующего гнома" и была написана раньше всех книг, присутствующих в архиве. Если честно, я просто устал и решил немного расслабиться.

Нила и Эрика я отпустил ещё до того, как стемнело. В отличие от меня, братьям кровь была нужна раз в сутки — двое, это при нормальном режиме питания. Не знаю, уж каким способом и чью кровь выделяли нам эльфы, но братья питались два, а иногда и три раза в день. Я с приёмом пищи пока что медлил. Всё ещё надеялся, что смогу выиграть этот бой с жаждой и самим собой.

Я стоял над спящей эльфийкой, неотрывно следил за едва заметной бьющейся жилкой на её шее и раздумывал: убить её сейчас или немного подождать. Не сомневаюсь, куда бы я ни направился, Рэйринар пошлёт её со мной или следом. Эльф, при всей своей показной искренности и наивности, ни капли мне не доверял. Как и я ему. Пусть я и живу на этом свете всего двадцать один год, но дураком я был только первые шестнадцать лет.

Я склонился, принюхиваясь к лёгкому цветочному аромату, идущему от эльфийки, и скривился, поняв, что она уже давно не спит, а только ждёт подходящего момента, чтобы вогнать нож мне под рёбра. Моя рука легла на плёчо девушки и несильно потормошила.

— Хэй, принцесса, пора вставать, а то проспишь всё самое интересное.

Смотреть, как Зета отыгрывает своё пробуждение, мне было лень. Я развернулся и бодрым шагом направился в свою комнату. В отличие от ухастой, проспавшей почти всю ночь, я не смыкал глаз и прочитал от корки до корки записки гнома. Это и подтолкнуло меня к нескольким интересным идеям.

— Куда? — резко проснувшаяся Зета тут же оказалась у меня за спиной.

— Спать. Я устал. Если меня будет спрашивать твой босс, скажешь, что я у себя.

— Я тебе не девочка на побегушках! — восклицание ушастой я проигнорировал. Как можно быстрей я добрался до своей комнаты, захлопнул перед эльфийкой дверь, заперся, прошёл мимо кровати и вылез в окно. Будем надеяться, что ближайший час меня никто не хватится.

— К вам можно? — не дожидаясь разрешения, я влез в окно комнаты братьев вампиров, дошёл до бара и налил себе выпить. Похоже, моя игра с самим собой в хорошего вампира, снова подошла к концу. И снова результат оказался не в мою пользу.

Кровь оказалась омерзительной. Холодной, старой, вонючей и совсем не человеческой. Кажется, козьей или коровьей. Я сплюнул то, что не успел проглотить обратно в стакан, отставил стакан подальше и вытер рот рукавом. Нил и Эрик всё это время, молча, наблюдали за мной.

— Почему вы мне ничего не сказали? — я закусил омерзительный вкус орехами, в избытке присутствующими в баре, и рухнул на диван. Спать хотелось зверски. Но ещё больше хотелось есть. И этот глоток крови только ухудшил ситуацию.

— Нас кормили этим с самого первого дня, — пожал плечами Нил. Он был выше своего брата на пол головы и носил дурацкие усы. А в остальном был таким как все вампиры: высокий, поджарый, идеально и пропорционально сложен, красив. Тёмные волосы и тёмный оттенок глаз. Любой вампир подходил под это описание. Даже я.

— Пусть сами это жрут. Мы, если получится, уедем уже сегодня. И, наконец, нормально поедим. Но я к вам не за этим. Бумага и перо найдётся?

Я вернулся в свою комнату так же через окно, снова обошёл кровать и теперь направился в кабинет Рэйринара. Нужно было сообщить эльфу радостную весть.

— Свободная минутка найдётся? — я без стука вломился в кабинет и замер в дверях. На меня, кто удивлённо, кто раздражённо, смотрели восемь ушастых пар глаз. Сам Рэйринар стоял у огромной карты, да так и застыл с поднятой рукой, указывающей куда-то на Рубиновые горы. Интересно, что они забыли на перевале Молний?

— Ладно, раз вы все так сильно заняты, зайду в другой раз, я просто хотел сказать, что пора собирать вещи.

Я улыбнулся, коротко поклонился, выражая своё... хмм... почтение, и вышел из кабинета. Теперь можно было, наконец, пойти в свою комнату и лечь спать. А заодно подумаю, как можно утащить из архива пару другую интересных книг в дорожку.

Глава 10

Вечер наступил как-то слишком быстро. Вроде я только закрыл глаза, а через мгновение уже нужно было вставать. Я не выспался и был голоден, оттого и радовал окружающих своей недовольной рожей. Досталось даже ни в чём не повинному Эрику, неудачно попавшемуся у меня на пути. Будь я на месте вампира, прирезал бы себя за такое поведение, как только мы покинем Рощу. Придётся ещё раз присмотреться к своей свите. Не хотелось бы, чтобы по дороге возникли незапланированные трудности.

Трудности возникли ещё до того, как мы собрались. Рэйринар собрался лично ехать с нами. Ну и на всякий случай, брал с собой сорок пар ушей лучников, не считая Зету с доком. Я был против. Привёл эльфу кучу разных причин, почему им с нами нельзя, но ушастый был ещё упрямее своего остроухого собрата — осла. Пришлось ждать, пока эльфы полностью подготовятся к походу. Хорошо бы ещё попросить свою жажду немного подождать. Рэйринар назначил время выезда на завтрашний рассвет, вот только, боюсь, у меня нет столько времени.

Я итак метался от стены к стене в своей комнате, потом не выдержал, вышел во двор, взял первый попавшийся под руку меч и выплеснул злость на учебном соломенном манекене для стрельбы из лука. Работать с мечом меня никто никогда не учил, но немного отпустило. Раздражали собравшиеся поглазеть на меня эльфы. Пришлось вернуться в комнату. Чтобы хоть как-то убить время до выезда, я зашёл в архив, нашёл учебник эльфийского языка и занялся самосовершенствованием. Ещё неизвестно, что хуже: путешествовать с двумя вампирами, у которых нет ничего святого или с полным отрядом эльфов, которые ценят всё. Если первых я понимал практически без слов, то язык вторых у меня хромал на обе ноги. Особенно их диалекты. Их было слишком много даже для моей идеальной памяти.

Выезд задержался на полтора часа. А потом и на сутки. В последние моменты ушастые вспомнили, что у вампиров небольшие проблемы с верховым передвижением и долго не могли решить, что же с этим делать. Эрик и Нил, как представители вампирской стороны, оказавшейся в меньшинстве, молча ждали своей участи, а я продолжал беситься. На повышенных тонах поговорил с Рэйринаром и уже через десять минут мерил шагами тюремную камеру подвала Рощи. Через два часа сидел в телеге каравана, а спустя двое суток, покинул территорию эльфийских земель.

Остроухие вновь воспользовались одним им известными тропами и вывели наш "караван с редкими пряностями" к границе человеческих поселений. Слева возвышались Рубиновые горы, за которыми неофициально начинались земли вампиров, справа — необъятные заброшенные развалены человеческих городов, а позади был эльфийский лес. Спрашивать, как мы добрались сюда всего лишь за двое суток, было бесполезно. К тому же, эльфы ещё помнили кровавую бойню, которую я устроил в камере. Даже Нил и Эрик старались прямо не смотреть на меня.

Да, признаюсь, я немного переборщил с "кровавым" представлением, но стоило мне добраться до крови, и весь мой план сразу же был позабыт.

Я всего лишь хотел немного попугать нежную эльфийскую психику, а получилось, что напугал сам себя. Всё-таки, Рэйринар вовремя посадил меня в клетку. Я дикий зверь. Выродок, который не может контролировать такую простую вещь, как голод. Стоило в камере появиться человеку, и я набросился на него. Как выяснилось спустя два часа, человек, ставший моим завтраком, обвинялся в самом страшном из эльфийских преступлений, за которое они не прощали при всей своей любви к жизни. Человек охотился в ИХ лесу на серебряную лань и сам же попал в свой капкан. Его должны были поместить в дерево Цигаос и оставить там навечно. А получилось, что вместо долгой мучительной смерти под растворяющими плоть соками дерева, он получил быструю, но страшную смерть от меня. Теперь я понимаю, почему эльфы убили и второго полукровку из их эксперимента. Таким чудовищам, как мы, не место в этом мире.

— Твоё слово, — голос Рэйринара за моей спиной не удивил. После случая в камере эльфы старались всё время держать меня в поле зрения и тем более не поворачиваться ко мне спиной.

— Оставляй своих лучников. Дальше мы пойдём втроём.

Это был третий день пути. Мы успели отъехать от эльфийского леса только на двадцать километров и завязли с повозками на подъезде к Рубиновым горам. Мулы отказывались тянуть повозки, лошади рвали поводья и убегали, а сами эльфы всё время нервно оглядывались по сторонам и при любом шорохе хватались за спрятанные в повозках луки. Как недавно говорил Рэйринар: "Это был провал".

— И ты правда думаешь, что я отпущу трёх вампиров, знающих столько наших секретов, одних? — удивлялся за моей спиной Рэйринар.

— У тебя нет выбора. Животные не позволят вам перевести караван через горы. Да и вы сами мало похожи на людей, — я обернулся через плечо, смерил эльфа насмешливым взглядом и ещё раз подивился наивности ушастых. Если они думают, что безразмерная одежда пёстрых оттенков, тюрбан на голове и загорелая кожа может обмануть хотя бы человека, они сильно ошибаются. Может, я, конечно, придираюсь, но лучше я буду рисковать свое жизнью в одиночку, чем иметь в балласте двадцать три разодетых эльфийских дурачка.

— Впереди вампиры, — наш разговор прервал подошедший Эрик.

— Как? — удивился наивный эльф.

— Сколько? — спросил я.

— Семеро, едут парами, в центре кто-то важный. Возможно, конвой, хотя сомневаюсь. Они скрылись за скалой, и я не смог рассмотреть подробнее.

— Хорошо. Где Нил?

— Осматривает левый подъём, к утру должен вернуться.

— Можешь вернуть его сейчас? Мне почему-то страшно захотелось познакомиться с конвоем.

— Без проблем, — кивнул вампир, закрыл глаза и нахмурился. Простоял так минуту, пока Рэйринар мимикой и ушами показывал мне, какого он мнения о подобной затее. Говорить в присутствие братьев он отказывался. Возможно, стеснялся — я не уточнял.

— Два часа, раньше он не успеет, — не открывая глаз, сообщил Эрик. — Он спрашивает, ему всё же вернуться или продолжить осмотр?

— Пусть возвращается. Думаю, ничего нового он всё равно не встретит, а тут развлечение. К тому же, мне интересно, как отреагируют вампиры на моё появление.

— Ты всё ещё...

— Не на все сто процентов.

Эрик пожал плечами, наконец, открыл глаза, утёр нос рукавом и кивнул на эльфа.

— Нет, сами справимся. Будет странно, если я появлюсь со свитой в сорок шесть ушей.

Уши Рэйринара прижались к голове, а на лице нарисовалась маска презрения. Я коротко улыбнулся эльфу и жестом отослал Эрика собираться.

— Вы никуда не пойдёте! — как только вампир скрылся за повозкой, заявил эльф. Уши его покраснели и нервно дёргались.

— Береги нервы Рин, они тебе ещё пригодятся, — я похлопал ушастого по плечу и направился вслед за Эриком. Но не успел сделать и двух шагов, как мне перегородили дорогу два воинственно настроенных эльфа.

— Рин? — я обернулся к правой руке короля и не смог сдержать смешка. Говорят, эльфы не умеют краснеть. Те, кто это говорит, либо врут, либо никогда не видели эльфа в ярости. Рэйринар был больше похож на спелый томат, чем на истинного перворождённого.

— Я сказал! — протрубил он.

— А я сделал, — буркнул я и просто обошел телегу с другой стороны. Эльфы дружно открыли рты и... мне стало их жалко.

— Слушай, правая рука короля, сколько ты ещё собираешься торчать на этом месте? Сутки? Двое? Неделю? Или пока не начнётся сезон дождей? У нас появился реальный шанс заслать меня в логово вампиров, а ты строишь из себя... — я не нашёл с чем сравнить остроухого и просто махнул рукой. — В общем, или мы начинаем действовать сейчас или ищите себе другого идиота. У меня в этом деле только одна выгода и я получу её в любом случае.

Эльф собирался разразиться гневной ответной тирадой, но глянул на моё безразличное выражение лица и сдулся. Захлопнул рот, отослал воинов, которые снова пытались преградить мне дорогу и вздохнул. И это правая рука короля и фактический хозяин Священной Рощи Молчаливых Дубов. Не понимаю, как вампиры до сих пор не избавили мир от эльфов. Не могут найти ухастых в их лесах? Печально.

— Возьми с собой...

— Не-не-не, — с налёту запротестовал я, размахивая руками. Эльф буквально источал желания отправить вместе со мной одну навязчивую особу. Рин удивился моей реакции, учитывая, что он ещё ничего не предложил, а мне было по барабану.

— Эту стерву с собой не возьму! — заявил и тут же призадумался. — Хотя... возможно, это будет не такая уж и плохая идея, — воодушевился я. — Я возьму её. Но только на одном условии. Она будет пленной.

— Ни за что! — рыкнули из-за телеги. Я не удивился. Зета слишком громко ходит и дышит. И как только я не услышал её тогда, в таверне? Пена в уши попала? Эльфийка с самого начала нашего разговора с Рэйринаром пряталась за телегой и подслушивала, а мне было лень гнать её взашей.

— Тогда мы идём вдвоём. Нил присоединится к нам... часа через два, ну а вы сворачивайте этот балаган и возвращайтесь в Рощу. Честно, Рин, человек из тебя как... — я снова не нашёл подходящего сравнения и просто красноречиво скривился. У эльфа вновь задёргались уши, а я увернулся от камня, брошенного в меня Зетой. Идиллия. Ещё пара таких цирковых номеров, и тёмная чаша весов окончательно перевесит.

— Готов! — меня опять спас вовремя появившийся Эрик. Вампир переоделся в более удобную одежду черно-красных тонов и держал в одной руке свою сумку, в другой сменную одежду для меня и мой памятный рюкзак. Я до сих пор путешествую с тем самым рюкзаком, с которым сбежал из деревни. Правда, пришлось пару раз пришивать оторвавшуюся лямку, а в остальном он был ещё вполне пригоден для странствий в любую погоду. Ну, а одежду нам выдали эльфы. Как бы они ни ненавидели вампиров, но эльф остаётся эльфом и ценителем прекрасного до своего последнего вздоха. А вампирская одежда, с точки зрения остроухих, была практически идеальна. В итоге, Нил, Эрик и я обзавелись по паре комплектов настоящих вампирских прикидов и теперь мало чем отличались от своих собратьев по крови. Но пока мы тряслись в караване, Рэйринаром было решено, что мы не должны выделяться из общей массы разодетых эльфов.

— Пять минут, и выходим, — я забрал у вампира свой комплект одежды. Он кивнул и, закинув сумку на плёчо, оперся спиной на телегу, закрыл глаза и, кажется, снова начал свой мысленный диалог с братом. А я, нисколько не стесняясь эльфов, начал переодеваться. Рэйринар тактично отвернулся, а вот Зета залезла на телегу и пялилась во все глаза.

— Никогда не видела голых мужиков? — спросил я, стягивая с себя сапоги.

— Видела даже в разрезах, — в ответ фыркнула девушка. — И знаешь, они выглядели куда симпатичнее тебя.

— Для вас и экскременты летучих мышей, застывшие в неровном порядке — красиво! — Огрызнулся я, и даже не попытался увернуться от нового, брошенного камня. Эрик словил его вместо меня, пару раз подкинул на ладони, взглядом спросил разрешения и, дождавшись моего кивка, вернул камень эльфийке. Ушастая пискнула, схватилась за свой нож и вмиг покраснела, когда я спустил штаны. Девушка соскочила с телеги и унеслась в конец каравана. Я хмыкнул, и, дабы больше никого не пугать своим голым задом, влез в вампирскую одежду.

— Может...

— Не может, — оборвал я Рэйринара. Чувствую ещё одна его идея и я сам насажусь на серебряный нож Зеты.

Пока мы с Эриком проверяли, всё ли взяли, и ещё раз обговаривали нашу легенду, эльф трижды пытался влезть в разговор со своими внезапно родившимися гениальными идеями. Мы его выслушивали, переглядывались и... едва сдерживались, по крайней мере, я, чтобы не послать его собирать гуано. Эльф видел всё на наших лицах, обижался, но через минуту выдавал новую идею.

Как и положено, выход снова задержался. Вот интересно, если бы внезапно начался конец света, эльфы бы на него тоже опоздали?

Я усмехнулся своим мыслям, нацепил рюкзак и поспешил распрощаться с ушастой оравой. Провожать нас вышли все. Даже Зета пару раз мелькнула за спинами выстроившихся в две шеренги эльфов.

Мысленно пожелав остроухим удачи и порадовавшись, что нас не стали провожать торжественными фанфарами и парадным залпом стрел, я махнул ухастым гениям рукой и след в след пошёл за Эриком. Нам ещё предстояло нагнать верховых вампиров. В лучшем случае, присоединиться к их конвою, в худшем — обзавестись парой-тройкой лошадей, а то мне уже порядком надоело трястись в телегах или передвигаться на своих двоих. Да и лошади это были необычные. Вампиры специально выводили эту породу для себя и яростно хранили все секреты её выведения. Получившиеся кони начисто лишались инстинкта самосохранения и совершенно не боялись вампиров. Зато эльфов не переносили на дух. Но были и минусы в обладании такой безбашенной зверушкой. Кони действительно ничего не боялись. И если обычная лошадь, увидев впереди себя пропасть, свернет — эти не задумываясь сиганут вниз. Характер у них тоже получился резким и буйным. И ещё, кажется, они сами выбирали себе хозяев. То, что последнее утверждение было правдой, ручаться не буду, но так писалось в нескольких книгах о животных, способных жить рядом с вампирами. А я прочитал немало книг по быту всех четырёх с половиной рас. Половинкой были тёмные эльфы. Их было слишком мало, они были слишком дикими и дрались между собой не хуже, чем со своими светлыми собратьями.

— Подожди! — Я остановил Эрика, как только мы удалились от каравана на пять километров. Вампир вопросительно взглянул на меня, я отдал жестом предупреждение "хвост", а сам уселся на большой валун. Перетянул рюкзак вперед и вытащил зеленую тряпку.

— Посмотри, кого послали за нами, — попросил я вампира, уловив его заинтересованный взгляд на тряпке.

Эрик кивнул и свернул с тропы, уходя назад по природной каменной насыпи. Я, конечно, доверял этим двум вампиром куда больше, чем эльфам, но перестраховаться не помешает никогда.

Ещё в Роще Рэйринар выдал мне непонятное устройство, чтобы я мог связаться с ним из любой точки мира. Надо было только приложить его к дереву или на худой конец к земле, и можно было общаться. Я не верил, но когда эльф продемонстрировал его в работе, едва не лишился нижней, отвалившейся от удивления челюсти. И вот теперь я держал это устройство связи, "капелька", как называли его сами эльфы, в руке и решал, что мне делать.

При любом раскладе, возвращаться в Рощу я не собирался, как и работать на эльфов. Они показались мне слишком наивными, слабовольными и впечатлительными. Один Рэйринар стоит десятка. Вместо того, чтобы настоять на своём, как он сделал это в Роще, эльф тихо мямлил в сторонке. Или они смелые только на своих землях, в окружении лишней сотни лучников?

Во-вторых, у меня своя цель и я собирался довести её до логического финала. Мне нужно было знать действительно ли Вариус мой отец или это просто случайное стечение обстоятельств. А что делать после, я решу на месте. Мне важно знать правду.

Я уже сжал кулак, чтобы раздавить деревянную "капельку", но тут осыпались мелкие камни у меня за спиной и я резко разжал руку. Завернул устройство обратно в тряпку и сунул в рюкзак.

— Эльфийка, — коротко сообщил вернувшийся Эрик. Он мог подойти бесшумно, но предупредил меня о своём приходе. Наверное, я недооценил вампиров.

— И почему я не удивлён? — риторически хмыкнул я, встал с булыжника, вернул рюкзак на спину и похлопал вампира по плечу. — Извини, что тогда накричал на тебя. Когда я голоден, я перестаю себя контролировать.

Эрик так и застыл с открытым ртом. Да, я знаю, что у вампиров не принято извиняться. Если ты что-то сделал, ты всегда прав. Ни один из тёмных в жизни не признает своей промашки. А укажи на неё ты, это грозит, как минимум, вызовом на дуэль. В худшем случае, могут прирезать в тёмной подворотне, и никто не станет разбираться с трупом.

— Привыкай, я не такой как все, — весело сообщил я парню. — А теперь отомри и веди дальше. Мы итак потеряли слишком много времени. Кстати, Нил явится по расписанию или его ждать?

— Брат догонит, — немного заторможено ответил Эрик, и ещё минут десять пути удивлённо оглядывался на меня при любой возможности. Потом начался подъем, и он сосредоточился на скале, по которой мы должны были лезть.

Глава 11

— Я был о тебе лучшего мнения, брат, — Нил втащил брата на скалу и следом вытянул меня.

Я пару раз подпрыгнул на месте, не вслушиваясь в шутливый спор братьев, и скривился. В левый сапог всё же что-то попало. Пришлось разуваться и вытряхивать.

— Нил! — Окрикнул я вампира, зажавшего голову своего брата в подмышке.

Парень сразу посерьёзнел, отпустил Эрика и вопросительно посмотрел на меня.

— Давно здесь?

— От души посмеялся над вашим подъёмом.

Я улыбнулся, напялил сапог и поднялся с земли.

— Тогда ты должен был видеть нашу цель.

— Видел, — Нил нервно передёрнул плечами и сунул руки в карманы штанов. — Не думаю, что это самая удачная идея.

— Что не так? Их всего лишь семеро. Даже шесть. Седьмого, как воина, я даже не рассматриваю, — Эрик приглаживал взъерошенные волосы и пытался что-то рассмотреть в той стороне, откуда мы пришли. — Боги, как они ещё сами не вымерли?

— Это ты о чём? — заинтересовался Нил. Мне тоже стало интересно.

— Ты про первое моё высказывание или про второе? Если про второе, то вон, — он махнул рукой за край и горестно усмехнулся. — Могу со стопроцентной уверенностью сказать, что в предках у эльфов горных козлов не было.

— Коза, — не то выругался, не то констатировал я. Вампиры вопросительно глянули на меня, я развёл руками. Сам ещё не определился.

— Возьмём её в плен, как ты и хотел? — спросил выглядывающий за край Нил.

— Планы немного изменились. Забудьте о том, что мы с вами обсуждали, — буркнул я. — Всё, не будем терять времени.

— Я бы всё-таки не советовал, — как-то уж слишком загадочно сказал Нил.

— Поясни? — раз уж мы всё равно стояли без дела, я перетянул рюкзак на грудь и выудил когда-то бывшие горячими бутерброды. Мой организм, в отличие от вампирского, нуждался ещё и в обычной пище. А я успел дико проголодаться, пока мы лезли на скалу.

— Можно, я не буду ничего объяснять, а вы поверите мне так? — по лицу Нила было понятно, что тема ему неприятна, и, в отличие от его брата, я это понял.

— Братишка, да их же всего шестеро! Да и если поймём, что драться с ними не имеет смысла, договоримся! — не унимался Эрик.

— Там София, — выплюнул Нил и отвернулся. Эрик тоже притих. Один я стоял, жевал бутерброд и, вроде как, был не в теме.

— Похоже, это действительно плохая идея, — мрачно пробормотал Эрик и виновато глянул на меня.

— Объясните или мне самому догадываться?

Эрик скосился на брата, скривился и отрицательно помотал головой.

— Хорошо, раз проблема исчерпана, следуем за вампирами, — я вытер руки об штаны и двинулся вперед.

— Я не пойду, — мне в спину бросил Нил. Я остановился и посмотрел на него через плечо.

— Тогда нам придется расстаться. И раз в тебе проснулась такая скромность при встрече некой Софии, смотри за Зетой, вдруг она тебе понравится больше. От души присмотри за нашим ушастым хвостиком, ты знаешь, что с ней делать. Эрик?

— Иду, — отозвался вампир. Проходя мимо брата, что-то коротко сказал ему на ухо, хлопнул по плечу и направился ко мне.

Мы пробежали почти семь километров по всё той же насыпи и остановились перед очередным подъёмом. Я был готов идти дальше, но Эрик попросил пару минут на передышку. Сел на землю, закрыл глаза и, кажется, даже перестал дышать.

Я тоже устроился на земле, привалился спиной к большому валуну и внимательно следил за вампиром.

— Спрашивай, — через пару минут, всё ещё не дыша и не открывая глаз, предложил Эрик.

— С какой гадиной нам предстоит сейчас встретится?

— Я думал, тебя больше заинтересует то, что я делаю.

— Это меня тоже интересует.

— Понятно, — усмехнулся он, открыл глаза и заозирался по сторонам.

— София стерва. А ещё любимица короля. Это благодаря ней мы с братом оказались на границе.

— Так понимаю, у Нила с ней долгая постельная история?

— Не только у Нила, — в отвращении скривился Эрик, поднял с земли камень и рассеяно закрутил в руке.

— Кроме того, что она стерва, мне ещё нужно что-то знать?

— Она идеальный манипулятор.

— Мне уже начинать бояться?

Эрик хмыкнул, отбросил камень и поднялся на ноги.

— Она не дура. Понимает, что против короля у неё нет шансов. Он не за красивые клыки сидит на троне. Ты его сын. Максимум, на что она может решиться — попробует тебя соблазнить.

— Сын я ему или нет...

— Найт, вы слишком похожи. Прости, что перебил.

Я сделал вид, что мне всё равно. Поднялся, отряхнул штаны и вслед за Эриком осмотрелся по сторонам.

— Мы хоть правильно идем?

— Этим только что и занимался. Я чувствую кровь Софии, мы с ней...

— Не надо, я в принципе догадался. Веди, давай.

Эрик окинул меня задумчивым взглядом и указал на расщелину в скале.

— Сможем пролезть через это, выйдем прямо на них.

— Тогда чего мы ждём? Полезли.

Вампир мелко помотал головой, предложил мне возглавить поход, а сам пристроился след в след за мной.

Стерва оказалась ещё и красивой. Я разглядывал девушку с вершины скалы и в этот момент отлично понимал братьев. Я и сам был не против повестись на неё. Но что я понимаю в вампирских женщинах, чтобы начать боготворить первую попавшуюся из них, тем более переспавшую с большей частью вампирского дворянства? Мне с моими постельными отношениями с прекрасным полом влюбяться вообще противопоказано. Пока я не смогу полностью себя контролировать, я буду убивать. Интересно, с вампирскими женщинами всё будет, как и с человеческими или есть отличия?

— Эрик, как думаешь, она выживет, если я пожелаю весело провести время?

Вампир оторвался от наблюдения за дорогой и удивлённо посмотрел на меня.

— В каком смысле?

— В смысле, если я перегрызу ей глотку, когда буду трахать, она выживет?

— Ну... наверное, должна, — озадаченно ответил парень, ещё раз глянул вниз, на проезжающий по узкому языку между двух скал отряд и задумчиво хмыкнул, потом рассмеялся и убрал мешающий ему под локтем камень. Я тоже рассмеялся и вцепился взглядом в увесистый такой камешек в четверть моего кулака.

— Ты что-то задумал? — поинтересовался Эрик.

— Не-е, — улыбнулся я, подхватил тот самый камушек и метко запустил им в затылок одного из едущих последним вампира. — Просто у меня слишком давно не было женщины.

— Ыв сэ! — заорал вампир, в которого попал камень. Все тут же спешились, трое прикрыли едущую в центре девушку, остальные принялись выискивать опасность.

— Какие они смешные, — высказал я свои мысли, поднялся на ноги и дружелюбно помахал рукой.

— Ты псих, — просветил меня Эрик и тоже поднялся.

Вампиры, узрев две наши наглые морды не растерялись и двинулись по склону вверх. Мы, соответственно, пошли вниз.

— Повезёт, если нас не зарубят сразу, — с надеждой шепнул Эрик. — Всё-таки, птица она крутая.

— Расслабься, забыл, чья у меня морда? — отмахнулся я. Эрик вскинул ладони, мол ты принц и в своём праве и отошёл на шаг назад, а я наклонился над выступом, протягивая самому резвому вампиру руку.

Вампир сначала схватился за меч, потом, видимо, узрел мою физиономию, округлил глаза и попятился назад. Спиной налетел на поднимающегося следом за ним, выругался, развернулся и начал что-то кричать. Что именно — из его булькающих слов я не понял, но, думаю, объяснения здесь были не нужны. Второй и третий телохранители уже узрели мою улыбающуюся морду.

— Добро пожаловать в ад, — тихо хмыкнул я и спрыгнул с выступа. Вампиры дружно шарахнулись в сторону, пропуская меня мимо себя, а я, проскользив по насыпи, направился прямиком к удивлённо выпучившим глаза телохранителям, за спинами которых рычала их подопечная. Кажется, она обещала кастрировать того, кто нарушил её покой. Эрик тенью следовал за мной. Я спиной чувствовал его "радостное" настроение и надеялся, что он не выкинет глупостей.

— Леди София! — "удивлённо" начал я, всплеснув руками. — Что же вы забыли в этой эльфийской дыре?

Леди София, наверное, как и её охрана, немного, как бы выразится помягче? — прибалдела от моего вопроса, но тут же высунулась из-за спины телохранителя. Столь обалделого выражения лица, кажется, я ещё не видел. Эльфийская коллекция у меня уже имеется, пора начинать собирать выражение вампирских лиц.

— В-ваше в-величество? — запинаясь, выдохнула вампирша, растолкала телохранителей и присела в элегантном реверансе.

— Если бы, — печально вздохнул я. — Меня зовут Найт. И как утверждают многие, я внебрачный сын короля вампиров. Удивительно, правда? — моё лицо сверкало радостью, "освещая" пару километров вокруг. Боковым зрением я видел, как Эрик прикрыл ладонью глаза и покачал головой. Видимо, "светил" я очень ярко.

Я мысленно рассмеялся и сам покачал головой.

— Леди София, вы чего? — невозмутимо спросил я, видя, как у девушки сначала округляются глаза, потом отвисает челюсть, ну а в конце ей на глаза попался Эрик, и вампирша едва не повалилась на землю, запнувшись на ровном месте. Вовремя подоспевший телохранитель удержал её на ногах. Девушка брезгливо дёрнулась, оправила пиджак и снова уставилась на меня.

— Наверное, мне стоило самому добираться до замка и не сваливать как снег на голову. Но, мой... куи Эрик так расхваливал вас, что я просто не удержался.

— И свалился как снег на голову, — тихо пробурчал куи.

— Вот именно! — поддакнул я. София попыталась что-то сказать, даже пару раз открыла и закрыла рот, перевела взгляд с меня на Эрика и обратно и прокашлялась.

— Очень... приятно... познакомиться... — медленно проговорила она и жестом приказала своим телохранителям разойтись. Вампиры быстро разбрелись кто куда и исчезли из поля зрения. Эрик прокашлялся, привлекая моё внимание, но всё моё внимание уже было направлено на Софию. Я только показно скрестил за спиной указательный и средний палец. Будем надеяться, что в жестикуляции вампиров этот жест означает то же самое, что и в человеческом: "Хоть бы пронесло".

— Найт, значит? — успев оклематься, вампирша окинула меня изучающим взглядом, пару секунд разглядывала с интересом изысканной гурманки, даже облизнулась. Не думаю, что она поняла, что я видел, но я видел. Язычок девушки быстро пробежал по полным коралловым губам, пробудив во мне одно единственно желание: отвести за спину вторую руку и повторить жест со скрещёнными пальцами. Найт, куда же ты влез? Тут же одни хищники. Тебя съедят вместе с костями. Какие дворцовые интриги? Тебе бы сначала разобраться в себе.

Я мотнул головой, вытряхивая из той дурные мысли. Всё-таки, я тоже в какой-то степени хищник и тоже люблю мясо с кровью. Как-нибудь справлюсь.

"Мило" улыбнувшись в ответ на улыбку Софии, я подошёл к девушке, и осторожно подхватив её руку, галантно поцеловал затянутую в кожаную перчатку ладонь. София сделала вид, что покраснела.

Ещё бы в обморок упала, это было бы к месту, — ехидно подумал я и "лениво" отпустив руку вампиршы, подошёл к ближайшему коню, подозрительно косившему на меня бурым глазом.

— Не боись, не укушу, — пошутил я, хлопнув жеребца по шее, и резко отскочил в сторону. Конь заржал и встал на дыбы, едва не задев меня копытами. Я даже успел оценить качество ковки подков...

В туже секунду, из ниоткуда, появился один из телохранителей вампирши, ловко схватил жеребца под уздцы и железной рукой проставил коня на четыре копыта. Я облегчённо выдохнул, поправил куртку, и отошёл подальше от копытных. Кажется, этот подвид лошадей меня тоже недолюбливает.

Самым безопасным местом для себя я посчитал находиться под руку с Софией, так что через пару секунд уже стоял на выбранной диспозиции и пытался успокоить бешено стучащее сердце. Если кто-то считает вампиров бесчувственными покойниками, он ошибается. Мы живее всех живых.

— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась София, уже успев перейти на "Ты" и успокаивающе погладила меня по руке. Я скосился на коня и кивнул, конь в ответ скосился на меня и вспахал копытом землю.

— Почему все копытные меня так не любят? — задался я вопросом.

Вампирша рассмеялась, легонько хлопнула меня по груди и едва ощутимо сжала руку.

— Похоже, у вас это семейное. Твоего отца лошади тоже не переносят.

— Мы похожи, — отрешенно кивнул я. — Леди София...

— Просто София, — смущённо улыбнулась она и мельком глянула на закатившего глаза Эрика, которому я в этот же момент показывал кулак за спиной девушки.

— Уговорила, — весело улыбнулся я и навесил на физиономию самое серьезное выражение. — Видишь ли, София, мне срочно нужно попасть в замок... отца. Не знаю, какие боги организовали нашу встречу, наверное, это судьба, но я готов просить твоей помощи.

— Помощи? — удивилась девушка.

— Ну... в каком-то смысле — помощи, — я склонился к её уху, почти касаясь его губами. — Мне опостылела компания моего куи и просто стало скучно.

София ехидно улыбнулась, фыркнула в строну Эрика и, похоже, решила играть по моим правилам. Поднялась на цыпочки, но всё равно смогла только уткнуться номом мне в шею, но это девушку не остановило.

— Он и вправду скучен, — по секрету прошептала она, щекоча кожу шеи губами. — Я помогу.

Я довольно растянул губы в улыбке и с надеждой заглянул в зеленые глаза вампирши. И плевать, что она такая низкая и хрупкая. Девушка была красива. Короткие кудрявые волосы до плеч, челка, которую она постоянно изысканным подергиванием головы откидывала с глаз, стройная фигура, длинные ноги и совсем не пропорциональные выпуклости в нужных местах. Не сомневаюсь, что она ходит фавориткой у Вариуса.

— Сделаете так, что наша дорога станет интересной? — лукаво спросил я.

— С удовольствием, ваше высочество, — София покорно склонила голову, а я немного опешил. Так ко мне ещё не обращались, и это было немного... странно.

Я пару раз, про себя, повторил слова девушки, пробуя их на вкус, и понял, что мне нравится такое обращение.

В отличие от мужчин-вампиров, женщины-вампиры выглядели хрупкими и утончёнными. Куда не плюнь — попадёшь в дворянку. Невысокие, тонкие, грациозные, красивые и очень опасные. Коварства, изворотливости и хитрости, копившихся в одной вампирше, с лихвой хватало на десяток человеческих женщин. Но, насколько они были опасны, настолько и притягивали взгляды мужчин, будь ты вампир или человек. Ну, с человеком, я, конечно, загнул, подобных прецедентов я не знал. Вампирши были слишком горды, чтобы спать с едой. Им и без этого хватало внимания. На одну женщину-вамп приходилось от десяти до пятнадцати вампиров. И приз всегда доставался самому-самому. Мой нынешний статус, уже делал меня самым-самым, и я постоянно ловил на себе украдкой брошенные взгляды Софии. Ну и сам не брезговал полюбоваться на стерву.

Я уже говорил: она была красива. И всё время старалась повернуться так, чтобы оказаться передо мной в самой лучшем ракурсе. Я, само собой, велся на провокацию и получал эстетическое удовольствие от вида красивой женщины, какой бы стервой она ни была. С природой не поспоришь. Я и не собирался этого делать. Отчего не опробовать на ней свои догадки? Думаю, лишних стерв при дворе достаточно и пропажу одной никто не заметит, ну а Вариус недолго расстраиваясь, найдет себе новую фаворитку.

София в очередной раз обернулась, накручивая на палец прядку и без того закрученных волос. Я, заметив её взгляд, улыбнулся и чуть склонил голову.

— Глупо, — прокомментировал шедший рядом Эрик. Он, с момента нашего явления под прекрасные очи вампиршы нахохлился и старался вообще вести себя, словно его здесь нет. С одной стороны я это ценил, с другой — во мне почему-то неудержимо проснулось желание трепать языком. В первые минуты, я удивлялся, потом махнул рукой и решил, что это будет не к месту. Принц, то бишь я, должен быть спокойным, вежливым и рассудительным. Мало ли чего я могу сболтнуть не подумав. Так что теперь придётся быстро учиться подбирать слова и быть с ними очень осторожным.

— Расслабься, пока есть такая возможность, — на грани слышимости, прошептал я, всё ещё держа на лице действительно глупую улыбку. У меня уже болели все мышцы лица и скулы, но я продолжал упорно "радоваться жизни".

— Уже, — буркнул мой куи. А я задумался: не слишком ли я перестарался. Всё-таки куи это... Куи. Доверенное лицо, правая рука, мой перст и голос, если это понадобиться. Куи даже можно вызвать на дуэль или казнить вместо меня. Вот такая теперь нелегкая жизнь ожидает Эрика и его брата. Как говорят мои любимые остроухие ослики: "Один колчан стрел хорошо, а два ещё лучше". Так и у меня: два куи это ещё лучше. Да и если понадобиться, так будет проще избавиться от обоих братьев. Хоть я и надеюсь, что этого не понадобиться.

— Эрик, будь другом, не зацикливайся, — попросил я парня и прибавил шаг, ровняясь с Софией.

— Кстати, леди так и не ответила на мой вопрос, что вы здесь потеряли, а, София?

— Ваше высочество, могу задать встречный вопрос, — вампирша ехидно приподняла тонкую бровку.

— Охотился на эльфов, — самодовольно ответил я, но поймав насмешливый взгляд девушки, сунул руки в карманы и криво улыбнулся. Решив побыть предельно честным. — Мы сбежали от эльфов. Граница — опасное место. И иногда случаются маленькие незапланированные неприятности.

— Интересно, — промурлыкала София и окинула меня и Эрика задумчивым взглядом. — Вы хорошо сохранились.

Я лишь развёл руками.

— Они не такие растения, какими кажутся в замковых сплетнях.

— Вам виднее, принц, — снисходительно улыбнулась девушка и едва заметно подалась корпусом вперед, конь под ней моментально отреагировал на это как-бы движение и слегка ускорился. Нам с Эриком пришлось снова подстраиваться под темп передвижения. Уже третий раз за два часа. От места верхом я отказался, поминуя свою любовь к лошадям и оным ко мне. Эрик отказался за компанию. Неправильно это, когда вассал едет верхом, а сюзерен плетется у его стремени. Так рассудил Эрик, примерно также рассуждал и я.

— Твоя очередь, София, догнав вампирку, напомнил я.

— Я решила немного разнообразить свою скучную жизнь, — беззаботно ответила девица и снова накрутила локон волос на указательный палец.

Мой недоверчивый хмык, она просто проигнорировала.

— Пусть будет так, — заключил я и, отстав на пару шагов, поравнялся с Эриком.

— Го лам оле норлд син нар о пир?

— Бесе, — усмехнулся вампир, покосился на Софию и едва сдержался, чтобы не заржать в голос. Я бы тоже посмеялся, но пришлось навесить маску абсолютной серьезности и самому удивляться, что это нашло на моего куи. А я всего лишь спросил: как он думает, каких осликов больше любит наша новая подруга светлых или тёмных? Эрик сказал, что полных.

По сведенным бровям Софии было понятно — она не поняла ничего. Ещё бы! Зачем знатной дворянке, вхожей в круг самого короля, обременять себя изучением грубого гномьего языка? Либо она хорошая актриса и только что я нажил себе страшного врага. И кстати о приближённых Вариуса. София должна хоть что-то знать о его жизни и его детях. Но учитывая, как быстро и без вопросов она согласилась с тем, что я сын короля вампиров, медленно начинало настораживать. Одно радовало — меня как минимум довезут до замка и уже там Вариус сам определится, сын я ему или нет. Но если уж даже такая видная личность как баронесса София Некьюле Васпир, любимая фаворитка его Величества, вначале спутала меня с королём. Чёрт! У меня даже клыки зачесались, как захотелось увидеть своего родного папашу. И спросить — зачем?

Проверив книжные данные на практике, я тихо выругался. Вампирские лошади действительно почти не нуждаются в еде, воде, отдыхе и сне. Самих вампиров эти проблемы тоже не мучили, а вот я столкнулся с некоторыми трудностями. Сложно объяснить вампиру, что тебе необходимо поесть обычную пищу или сходить по ветру. Так что я просто не стал ничего объяснять, в какой-то момент, отделился от группы и через пару минут вернулся обратно. София пыталась вызнать, куда это я ходил, я в ответ пожимал плечами, хитро улыбался и молчал. А вот когда я достал бутерброд и начал спокойно есть, из сёдла чуть не попадали все.

— Что? — недоумевающе спросил я.

— Это же... — ошарашено начала вампирша.

— Ну и что? — я искренне делал вид, что не понимаю в чём проблема.

— Ты же вампир! — попыталась вразумить меня девушка. Даже с коня слезла, подошла и потыкала пальцем в хлеб. — Настоящий! — со знанием дела выдала она и уставилась на меня как на гнома с длинными ушами и клыками при тяжелом эльфийском луке.

— Он настоящий, — согласился я, тыкая бутербродом под нос вампирши. Та скривилась и поспешила отойти. — А я полукровка, — слишком резко, чем надо, сообщил я и, не желая обсуждать эту тему, пошёл дальше. София в купе со всеми своими телохранителями так и осталась стоять посреди дороги. Кажется, от удивления застолбенели даже лошади. Общей панике не поддался только Эрик. Но я отлично понимал вампиров. Не каждый день можно увидеть такое. Представляю выражение лица короля, когда он узнает, что его сын — выродок.

Через перевал мы пробирались трое суток. За это время один раз останавливались на днёвку и дважды — чтобы напоить-накормить лошадей. София оказалась крепким орешком и пришла в себя почти сразу, снова принявшись мне улыбаться, а вот её телохранители начали как-то странно присматриваться к моей персоне. Я старался делать вид, что не замечаю перешёптываний и косых взглядов в спину и привыкал. Если сейчас меня обсуждают столь оживленно, что же будет в самом замке?

Эрик молчаливо поддерживал меня, но продолжал дёргаться при каждом приближении Софии. Я даже порадовался, что Нил не пошёл с нами. Мы, конечно, могли без проблем передвигаться и втроём, следуя за отрядом баронессы, но тогда бы я не узнал столько последних архиважных дворянских сплетен. Что делал граф Дункан в покоях Леди Натальи, какой клык выбили на последней дуэли любимцу публики Мифисто, какое страшное платье на последний раут одевала графиня Паморская и прочие первоважные новости замковых задворок. Я старался не зевать и делать вид, что мне очень интересно, кивал головой, поддакивал в нужных местах. Ну а София, найдя свободные уши, болтала без умолку, при этом не проронив ни одной малость важной новости. Эрик раз пять в день, напоминал, что она не такая дура, какой кажется на первый взгляд и просил, а потом уже и умолял меня, остановиться. Я же продолжал слушать и запоминать. Порой в жизни может пригодиться даже самая глупая и нелепая информация.

К полуночи третьего дня мы официально ступили на земли вампиров, и телохранители Софии сразу как-то расслабились. Начали бросаться шутками, много смеялись, а к утру вообще спали в сёдлах. Лишь один из шести продолжал нести службу. И только он один не рассматривал меня как диковинную зверушку, за что я сразу проникся к нему уважением.

Я спросил у Эрика — почему так, на что вампир логично ответил: "Мы дома, здесь некого бояться". Я многозначно хмыкнул, подозрительно осмотрелся по сторонам и, извинившись перед девушкой, перешёл к кобыле "правильного" телохранителя.

— Как тебя зовут?

— Шарль, — коротко бросил вампир и взглядом предложил мне не тянуть эльфа за уши и сразу перейти к делу.

— Что-то случилось?

— Возможно, — с безразличием в голосе ответил вампир и снова предложил говорить. Похоже, ему было абсолютно плевать принц я там или сам король.

— За нами идут?

— С самого вашего появления.

— Эльф?

— Возможно.

— Значит эльфийка, — улыбнулся я и задумался, куда девался Нил. Он должен был следить за ухастой и при первой необходимости тихо устранить помеху. Или, если будет такая возможность — взять в плен и представить ко двору, как мой подарок в честь возвращения блудного сына...

— Я бы на вашем месте, принц, так не радовался, — хмуро заявил Шарль, бросил подозрительный взгляд на Эрика и позволил себе сплюнуть.

— Эта... — презрительно выплюнул я, — пусть ПОКА идёт сама. У меня на неё большие планы. А сейчас, я планирую пожрать. Скоро мы дойдём куда-нибудь?

Шарль не ответил на мой вопрос, развернул кобылу и унёсся в арьергард нашей растянувшейся по дороге процессии.

— Нерог ви, — сообщил я подошедшему Эрику. Тот оглянулся, выпученными глазами уставился на сбежавшего от меня телохранителя и, судя по его взгляду на меня, мысленно покрутил пальцем у виска. А что? Если так можно выразиться — Шарль мне понравился. А мне всё-таки надо собирать свою маленькую свиту. Два куи у меня уже есть, теперь мне нужен телохранитель.

Я ободряюще похлопал куи по плечу и вернулся к лошади баронессы.

— София, милая, а что ты хочешь за вон того своего телохранителя? — я кивком головы указал на ещё больше помрачневшего Шарля.

Вампирша окинула свою свиту удивлённым взглядом и вопросительно глянула на меня.

— Так он тебе нужен или как?

София пару секунд о чём-то усердно думала, а потом просто взмахнула рукой.

— Забирай. Дарю.

— Благородно, — усмехнулся я.

— Эй! Как там тебя? — заголосила баронесса, обернувшись назад, ещё и рукой помахала, чтобы вампир точно понял к кому она обращается. Конечно, это больше была показуха, вампир итак прекрасно слышал, о чём мы говорили. Шарль заскрежетал зубами, резко дёрнул поводья влево и под болезненное ржание кобылы подъехал к нам. Склонил голову, попутно пообещав мне одним взглядом, что жить под его защитой мне придётся не долго.

— Слушаю миледи.

— С этого момента, ты переходишь в полное распоряжение принца, — надменно произнесла баронесса. Всё ясно?

— Слушаюсь, — вампир коротко кивнул и мстительно посмотрел на меня. — Ваше высочество.

Я улыбнулся и кивнул в ответ. Чувствую, если выживу, то мы поладим.

Мой новый телохранитель ещё раз, одним взглядом, пообещал меня убить, развернул коня и вернулся в конец отряда.

— Замечательно, — радостно высказался я и переключил всё внимание на вампиршу. — София, а что мы делаем сегодня вечером?

Сегодня вечером мы, наконец, добрались до гостиницы. Большоё темное здание с двумя досмотровыми башнями, обнесенное двухметровой каменной кладкой, если честно, немного нервировало. Я, конечно, не часто бывал на территории вампиров, но такое видел впервые. Эрик, кажется, тоже. А вот София чувствовала себя как рыба в воде. Легко соскочила с коня, бросила поводья выскочившему из дверей гостиницы пареньку, уцепилась за мой локоть и походкой светской львицы повела меня внутрь.

Внутри всё оказалось куда скромнее, чем я рассчитывал после вида фасадной стены. Восемь столов с лавками, прикрученными к полу, короткая барная стойка, за которой пряталась дверь на кухню и лестница наверх. Ни окон, ни запасных выходов из зала. Эрик тоже оценил обстановку, предупредив меня жестом "внимание".

— Что за странное место? — осмотревшись, спросил я баронессу.

— Форпост. О нём мало кто знает, но я посчитала греховным останавливаться в обычной гостинице.

— Я бы обошёлся и обычной гостиницей, — тяжело вздохнул я. — Надеюсь, тут есть обычная пища?

— Для вас, мой принц, всё что угодно.

Баронесса не соврала, мне дали всё, что я захотел и даже больше. Заботились как о самом настоящем короле, а стоило Софии разок свести брови, так прислуга начала ползать у нас в ногах. Я сидел в бочке с горячей водой, отрешенно наблюдал за чувствами вампиров на форпосте, поглощал вареное мясо и думал-думал-думал. Даже не заметил, как в бочке остыла вода, очнулся только, когда чьи-то руки легли мне сзади на плечи.

— Тихо-тихо, это всего лишь я, — пропела вампирка и начала разминать мне плечи. Я блаженно закрыл глаза и попытался вспомнить, о чём думал секунду назад. Но стоило нежным ручкам баронессы коснуться меня, и все мысли как водой смыло.

— Почему ты такой напряжённый, Найт? Что тебя тревожит? — мурлыкала она, склонившись к моему уху.

— Это личное, — тихо пробормотал я, начиная понимать, ещё пара минут под таким массажем и я начну засыпать. А оставаться в одной комнате с Софией мне не хотелось.

— Ваше высочество! — мне на помощь как всегда вовремя пришёл Эрик и, так и замер на пороге комнаты. По его потемневшему взгляду и заходившим в гневе желвакам, я отлично понял, какого он сейчас обо мне мнения.

Я тряхнул головой и резко выпрямился, сбрасывая руки девушки с плеч. София за моей спиной слабо вздохнула и обошла бочку сбоку, присев на её бортик.

— Что случи... — хотел спросить у Эрика, но все мысли снова испарились из головы, стоило мне увидеть, во что была одета баронесса. Тонка, почти прозрачная ткань короткого халата не скрывала ничего. Теперь я ещё больше понимал бешеный взгляд Эрика и порадовался, что сижу по грудь в воде.

— Рапид пэч нар код битэ, — сквозь зубы прорычал вампир.

— Ки эль?

— Белье.

— Возьми Шарля и проверь, — мрачно приказал я.

— Будет исполнено, — прохрипел парень, коротко поклонился и хлопнул дверью.

— Что-то серьезное? — моего плеча коснулась ладошка Софии.

— Пока не знаю, — буркнул я, тяжело выдохнул и откинулся на задний борт бочки, удобно расположенный под наклоном. Эрик не мог связаться с Нилом и перестал чувствовать его кровь. В принципе это объяснялось просто — Нил вышел за пределы их кровной "связи".

Либо, Нил погиб.

Второе меня не волновало. Погиб? Ну и чёрт с ним. Я всегда был одиночкой. Но если Нил ушел, то вопросы — Куда? и Зачем? — напрашивались сами. Передоговорился с Эльфами? Рассказал, что мы тогда обсуждали в комнате братьев? Сомнительно. И всё-таки, незнание начинало раздражать.

— Расслабься, Найт. Я обещаю, что всё будет хорошо, — наклонившись ко мне, прошептала София и поцеловала.

Глава 12

— Не смотри на меня так! — Я кутался в плед, прожигаемый гневным взглядом Эрика. Взмыленный парень, тяжело дыша, стоял посреди комнаты и не спешил говорить. Просто смотрел.

— Эрик, хватит, ты прекрасно знаешь, почему я на это пошёл. Говори по делу, — недовольно попросил я, мельком взглянув в большое настенное зеркало, в отражении которого виднелась неплотно закрытая дверь спальни. На широкой кровати, подмяв под себя одеяло, спала обнажённая София. Эрик тоже это видел. И первые две минуты смотрел только на девушку, потом его тяжелый взгляд упал на меня.

— Капирэ но.

Я кивнул, быстро оглядел комнату и, высмотрев перо, чернильницу и бумагу, поднялся с дивана.

"Ты нашел брата?" — написал я на бумаге и передал лист Эрику.

"Понравилось?" — гласил ответ куи.

"А можно без упрёков? Ты знаешь ситуацию. Я хотел хоть раз в жизни проснуться рядом с живой девушкой, а не с обескровленным трупом. Давай к делу! Что с Нилом? И для чего такая секретность?" — быстро накарябал я и резко двинул лист вампиру.

Эрик презрительно хмыкнул и коротко отписался.

"Есть причины. Нил жив. Он в Амиссе".

"Что он там забыл и что за причины?"

"Обязательно объясню, когда здесь не будет этой твари".

"Нил?".

"Следовал за Эльфийкой."

"А кто тогда шёл за нами?"

Эрик пожал плечами.

— Шарль пошёл по следам. Может быть, что-нибудь найдёт, — устало сказал вампир и обмакнул перо в чернильницу.

"Она знает гномий. И ты сделал глупость".

— Я знаю, — потерев лицо, ответил я и вздохнул. — Иди, отдыхай.

Эрик склонил голову в ненужном поклоне и вышел из комнаты. А я ещё раз пробежался по написанным строчкам, взял лист и, подойдя к камину, бросил его в огонь. Вампиры не мерзнут, но так уютней. А ещё я не совсем вампир.

— Что он хотел? — тихо спросила София.

Я обернулся. Девушка стояла в дверном проёме спальни, одной рукой удерживая одеяла на груди.

— Всё хорошо. Ты как?

Пальчики баронессы соблазнительно пробежали по ключицам, шее и остановились на двух небольших, почти заживших ранках от моих зубов.

— Так хорошо я себя ещё не чувствовала, — соблазнительно промурлыкала вампирка и медленно провел языком по верхней губе. Я сглотнул, пересел удобнее, дабы ничего не мешало, но на провокацию не поддался.

— Ты бледная, — серьезно заметил я.

— Я вампир, — усмехнулась девушка, разжала пальцы, удерживающие одеяло и попятилась назад, маня меня за собой пальчиком. — Повторим?

Против такой провокации я не устоял.

Мы пробыли на форпосте три дня, большую часть из которых я провёл в постели с Софией. Эрик злился и молчал, Шарль до сих пор не вернулся. Именно его мы и ждали. А ещё, кажется, я заглушил свою жажду на пару лет вперед. Столько крови за такой короткий срок я ещё не пил. Софии приходилось питаться раза четыре в день, дабы восстановить уровень красной жидкости в организме. Потом ей это надоело и она начала притаскивать в постель человеческих девушек, которых выпивала у меня на глазах, тем самым снова возбуждая. И какой бы стервой и манипулятором она ни была, в эти дни вампирка стала для меня центром мира. То, что на моих глазах она убивала молодых запуганных девушек, меня не мучило.

Два раза в день мне приносили обычную пищу и уносили обратно нетронутые подносы. Я полностью насыщался кровью. И я помнил, чем мне это грозит, но не мог и не хотел останавливаться.

Вечером третьего дня вернулся Шарль.

— Трофеи, — вампир выбросил на стол передо мной связку из четырёх пар ушей.

— Откуда так много? — поразился я. Сидящая рядом баронесса в отвращении наморщила носик и отвернулась.

— Это не все. Ещё двое ушли обратно через перевал.

— Шестеро? Но эльфийки среди них не было.

— Семеро. Тело одного упало в реку и его унесло течением, — всё так же безразлично отвечал мой телохранитель. — Эльфийки не было.

— Это все эльфы или там была ещё пара-тройка, про которых ты забыл сказать? — недовольно спросил я.

— Это всё, — чётко выговорил вампир и уставился куда-то поверх моей головы.

— Ну и что задумали остроухие?

— Не имею понятия. Думаю, нам стоит вернуться в замок, — посоветовал телохранитель.

— Позволь, думать буду я, — я встал с дивана и заходил по комнате. Шарль злобно следил за мной, а София довольно улыбалась, снова накручивая локон волос на палец.

Я остановился, посмотрел на Эрика, молча стоящего всё это время у окна. Куи ответил мне злым взглядом и кривой усмешкой. Я склонил голову и хищно оскалился.

— Собирай вещи. Мы едем в Амисс, — обрадовал я вампира. — И пусть мне найдут смирного коня!

— Найт, — ко мне подъехала недовольная София. — Ты так и не сказал, зачем нам в Амисс? Это как-то связано с эльфами?

— Вас, уважаемая баронесса, никто с нами не звал. Вы могли спокойно ехать дальше, — холодно ответил я, мысленно проклиная всех, кто придумал седла, лошадей и верховую езду. Лучше бы я согласился на карету! Не прошло и часа, как мы покинули форпост, а моя задница превратилась в одну большую хорошенько отбитую котлету, которую можно было подавать вместе с яичницей. Пару раз появлялась желание спешиться и идти далее пешком, но как бы я тогда смотрелся в глазах баронессы, её и моего телохранителей? Про Эрика ничего говорить не буду, он ехал в самом начале колоны и старался вообще не смотреть назад. Кажется, он всё ещё злился. Говорил сухо и только по делу, не смотрел в глаза, и всё время играл с тонким лезвием сломанного ножа. Вот последнее, в поведении куи, меня волновало больше всего. Обломок лезвия был со слабым процентом серебра, и вампир сознательно причинял себе боль. В моём полувампирском — получеловеческом сознании пока не укладывалось: ревнует он или ненавидит. Я, конечно, делал вид, что мне всё равно, но старался всё время присматривать за парнем. Даже вечно недовольный свои новым подопечным Шарль специально ехал сбоку или передо мной, ставя себя барьером между мной и куи. Это было весьма странно для нормального поведения вампиров. И пусть он был моим охранником, но, как я уже говорил, у вампиров только один принцип: "Один за всех и каждый за себя". Расшифровывалось это просто: если что-то случится, — отвечать ты будешь за всех — виноват ты, не виноват или просто случайно проходил мимо. А коли случится так, что мы, например, попадем в засаду, вампиры, само собой, будут защищать своего вассала. Но только до того момента, как вассала убьют. Дальше клятва крови перестает действовать, и телохранители будут спасать исключительно свои задницы. Шарль же выбивался из стандартного поведения. Это меня тоже настораживало, но в данный момент больше волновал вопрос: а зачем, собственно, я еду в Амисс? Интриган из меня хреновый, принц вообще никакой, а я всё что-то планирую и пытаюсь понять, кто и во что со мной играет.

— И бросить вас одного?! — яростно воскликнула София, почти вплотную подъезжая к моему коню. Серый мерин подо мной занервничал, и я всё-таки решил, что я принц и мне должно быть глубоко плевать, что обо мне подумают рядовые вампиры. Спешился, бросил поводья посмотревшему на меня как на букашку Шарлю и пошел пешком. Баронесса, недолго раздумывая, тоже слезла со своего жеребца и, ведя коня в поводе, пошла рядом.

— Думаю, я уже взрослый мальчик и смогу постоять за себя, — недовольно сообщил я вампирке. Девушка посмотрела на меня большими печальными глазами и зачем-то сжала мою ладонь. Надо полагать, так она пыталась выразить своё беспокойство обо мне?

— София, — со вздохом, уже мягче заговорил я. Девушка сразу же выдала мне милую улыбку и сделала вид, что ей очень интересно, что я сейчас скажу. — Я, конечно, рад, что встретил тебя и ещё больше рад, что в отличие от остальных девушек, ты очень быстро понимаешь суть проблемы, но не трогай меня, пожалуйста.

Глаза баронессы на мгновение полыхнули яростью, она ещё раз выдала милую улыбку, кивнула и отпустила мою руку. Всю оставшуюся дорогу до Амисса, занявшую почти три дня (ибо я отказывался забираться в седло и натирать любимый зад), София ко мне не подходила. Даже не разговаривала. А вот Эрик, наоборот, стал относиться менее враждебно. Не знаю, что там переклинило в его вампирских мозгах, но если он думал, что я решил последовать его последнему совету, прежде чем мы покинули форпост, он ошибался.

Амисс — один из крайних пограничных городов был куда больше, чем о нём думали. Но, в отличие от большинства городов-крепостей, не имел, ни стен, ни постоянной гвардии. Он отличался от форпоста, на котором мы провели пару дней, как вампир отличается от эльфа.

Двухэтажные каменные дома с тёмно-бордовой черепицей, узкие мощёные улицы, огромная базарная площадь, множество гостиниц и таверн и ни одного стражника во всём городе.

Я был здесь один раз и Амисс оставил в моей памяти только положительные эмоции. Ведь несложно в городе вампиров прикидываться вампиром. Я тогда отрастил себе изрядные усы и бороду, так что, сомневаюсь, что кто-то мог спутать меня с королём.

В Амиссе можно было встретить кого угодно. Человека, эльфа как светлого, так и тёмного, даже оборотни, единственная вечно нейтральная сторона любых войн, приезжали сюда торговать. Двуликие вообще старались не покидать свои острова без особой надобности. Желали, так сказать, соблюдать чистоту породы, ну и не особо любили большую воду. А чтобы перебраться с Серого архипелага на материк требовалась как минимум неделя. Для двуликих это было невыносимо, им нужна земля. Наверное, я поэтому так редко упоминал о них. Оборотни живут своей, отличной от всех жизнью, и их мало волнует, кто с кем и за что воюет. Главное — не трогают их. Ничего более их не интересует.

Единственные, кого нельзя было увидеть на рынке Амисса, были гномы. Эти, предположительно, рыжие коротышки в принципе не покидали своих гор. Даже товар оставляли в специально отведенном месте и только после того, как за него будет полностью уплачено. Зачем гномам деньги, я не знал. Да и особо в экономическую политику государств не влезал. Как-то, правда, слышал, что гномы берут за своё оружие и прочие металлические безделушки едой, но, сам не проверял, а значит, ничего утверждать не могу.

В город мы въехали на закате, злые, голодные, промокшие словно крысы, потонувшие вместе с кораблем, и промёрзшие до костей. Даже вампиры тихо жаловались на холод, что уж говорить про меня, укутанного в три плаща.

В последний день пути начался мерзкий снег с дождём, и спустя несколько часов дорога превратилась в грязево-снежную кашу. В сам город мы вошли уже пешком, укрываемые плотной снежной стеной. Температура понизилась, каша на дороге замерзла и покрылась тонкой ледяной коркой, по которой скользили и наши лошади, и мы. Мокрая одежда тоже промёрзла, превратившись в деревянные пласты ткани. И если бы не близость города, честное слово, я бы развернулся и направился прямиков в тёплые края. Один Эрик улыбался во все клыки и просто радовался жизни. Он снова начал чувствовать брата. Эрик исписал целый лист бумаги, после первого же общения с Нилом. Оказалось, что наша мила эльфийка, как только поднялась на скалу, остановилась там на сутки, дождалась отряд из семи эльфов, видимо, тех, которых изничтожил Шарль и разошлась с отрядом в разные стороны. Эльфы пошли по нашим следам, Зета же отправилась прямиком в Амисс. И как только ухастая попала в город, устремила свои стопы на базар и попыталась затеряться в толпе. Нил едва не потерял её, но всё же довёл остроухую до непримечательного дома по Третье улице. Кстати, улицы в Амиссе не имели названий, только порядковый номер, и иногда переплетались так, что самый выдающийся счетовод мог запутаться в цифрах.

Баронесса, стоило нам пересечь невидимую границу города, распрямила спину, гордо вздёрнула нос и сразу же из обычной вампиршы превратилась в самую стервозную дворянку в n-ом поколении. Я же скромно едва передвигал ноги, подталкиваемый сзади своим мрачным телохранителем. Он таки принёс мне нужную клятву на крови и теперь окончательно возненавидел меня. На мой прямой вопрос: "Почему?", промолчал. Дальше думать об этом у меня желания не было, я думал как бы мне не сдохнуть от переохлаждения. Может, я и вампир, но человеческая половина всё же даёт о себе знать, оставляя мне долю уязвимости.

— "Три могилы"!

— "Парась"!

— А я говорю: "Три могилы"! — за моей спиной шёл активный спор, где мы остановимся. Лично мне было всё равно. Я хотел горячей еды и тёплой постели.

— "Кровавый первый", — рыкнул Шарль. Я интуитивно отскочил от вампира, поскользнулся и грохнулся на задницу. Сразу откатился в сторону, из-под копыт мерина и, держась за стену какого-то дома, поднялся на ноги. Вампиры с глумливым интересом взирали за происходящим, но никто не позволил себе даже полуулыбки. Всё-таки, я, как бы, был принцем. Как говорил мой временный работодатель: "Пока не доказано обратное, ты можешь быть хоть богом".

"Я не бог, я только учусь им быть", — скромно подумал я, обтёр ладони о заиндевевшие штаны, поднял с земли два слетевших с меня плаща, в которых я чудом не запутался и взглядом спросил Эрика, где же его брат. Нил, похоже, пережил свою нелюбовь к баронессе и обещал нас встретить ещё на въезде в город. Но до сих пор не появился. Эрик беспокойства не выражал, я, следовательно, тоже не дёргался. Если мои куи решили играть за моей спиной, пусть играют. Мне бы только добраться до замка, а там...

Что ждёт меня в замке, додумать мне не дали. В доме, по стенке которого я поднимался, заорали противным женским визгом, хлопнула дверь, и мимо нас на всех парах пронеслась тень. Через метр тень снова взвизгнула, взмахнула руками и грохнулась спиной об лёд. Здесь уж не смог сдержать улыбки даже я, вампиры же ржали как нестройный табун бешеных лошадей.

За девушкой выскочил взъерошенный мясник, судя по кровавым пятнам на его фартуке, увидел нашу компанию и метнулся обратно в дом. Не успел. Не знаю, чьим приказом руководствовался мой телохранитель, но зайти в двери мужик в фартуке не смог — он в них влетел, подгоняемый пинком Шарля под зад. Я мысленно посмеялся и, скользя по льду, направился к тихо стонущей девушке. Думаю, ей не помешает наша помощь.

Я наклонился над девицей и тактично поинтересовался:

— Не ушиблись, мисс? — в ответ мне раздался новый жалобный стон и выброшенная вверх рука, видимо, требующая чтобы её ухватили и подняли на ноги. Нагловато, но я почему-то улыбнулся и поднял милейшее создание на ноги. Создание, узрев мою улыбающуюся физиономию, в ужасе расширило глаза, дёрнулось и скривилось от боли. Держал я крепко, но она и сама поняла, что деваться ей некуда. Вокруг нас стоял плотный круг из вампиров и занервничавших лошадей. Ну не любят они эльфов, не любят. И я с ними солидарен.

— Здравствуй, Зета, как давно мы с тобой не виделись.

Эльфийка ещё раз скривилась, попыталась выдернуть свою тонкую ладонь из моей, обречённо осмотрела вампиров, вздохнула и тихо буркнула:

— Привет.

— Найт, вы знакомы? — удивилась София. При этом она так мило и недовольно хмурилась. Я тихо хрюкнул, улыбнулся и подмигнул вампирке. Эльфийка сглотнула и вжала голову в шею, приняв мой "оскал" на свой счёт. Впрочем, к ней он тоже относится. Теперь остаётся узнать, куда пропал Нил и, наконец, попасть в тёплые стены гостиницы.

— Приходилось встречаться, — в предвкушении, ответил я и перехватил ушастую под локоток. Зета снова скривилась. Знаю, больно. — Думаю, моя... хм-м, знакомая, не откажется поужинать с нами.

Эльфийка побледнела, сливаясь со снегом, но выжала из себя улыбку и кивнула.

— Вот и замечательно! — притворно обрадовался я. — София, милая, где там твоя гостиница? Чувствую, ещё пара минут на свежем воздухе, и я превращусь в ледяную статую.

— Мы уже пришли, — баронесса лёгким движением головы, указала на дверь, из которой только что вылетела остроухая. — Только вот думаю, стоит ли останавливаться там, где... — она презрительно глянула на ухастую и сморщила носик, — эльфы.

— Стоит, — усмехнулся я и повёл почти не упирающуюся Зету обратно в здание. София фыркнула, прожгла меня предупреждающим взглядом, который я успешно проигнорировал, тяжело вздохнула и пошла следом. Эрик, Шарль и ещё двое телохранителей, чьих имен я не удосужился узнать, шли с нами, остальные остались снаружи, заботиться о лошадях.

— Предупреждаю заранее, будешь много дёргаться, отдам тебя своей свите. Им тоже надо развлекаться, — прошипел я на ухо эльфийке, после того, как ушастая мерзавка прошлась каблуком по моей ноге.

— А не пойти бы тебе... — договорить она не успела, я зажал ей рот рукой и потащил за самый дальний тёмный столик. София, со своими телохранителями не отставала, Шарль же пошёл договариваться о комнатах. Эрик сразу пошёл на второй этаж.

Эльфийка принципиально не хотела садиться. Как только я толкнул её на лавку, тут же подскочила и попробовала улизнуть. Не вышло, а вот мне пришлось поднимать голос. А я ненавижу ругаться.

— Сядь, ки шанер ба! — рявкнул я. Эльфийские ушки стыдливо прижались к голове, щеки покраснели.

— Вижу, вы очень любите друг друга, — насмешливо промурлыкала София, с королевским величием, усаживаясь за столик напротив ушастой. Я выразил своё отношение одним взглядом, баронесса примирительно подняла руки и усмехнулась.

— И пусть нам принесут пожрать! — проорал я, падая на лавку. Зета сразу же отползла в угол, смотря на меня как... эльф, смотрящий на вампира. Ненависть, презрение, гнев, желание пустить мне стрелу в глаз или подарить серебряный нож в сердце.

— Дай сюда! — приказал я. Эльфийка оскалилась, как самый настоящий вампир, пару секунд выжидала, потом зарычала и швырнула на стол свой любимый серебряный нож. Сомневаюсь, что он у неё один.

— Следишь за мной? — спокойно спросил я, стягивая с себя заиндевевшую одежду. В гостинице было даже жарко, а сидеть в начавших таить вещах желания не было.

— Надо больно, — злобно буркнула ухастая и смущённо отвернулась.

— Принесите мне... — договорить я не успел, перед мои очи явился Эрик, кинул передо мной на стол чистую сухую рубашку, шепнул, что Нил наверху, развернулся и отправился обратно на второй этаж. София смотрела на это округлившимися глазами и, судя по её возмущённому взгляду, меня ждёт нравоучение, как надо вести себя с куи.

— Ги! — крикнул я в спину вампира слова благодарности, сменил рубаху (пожалел, что куи не принес ещё и сменные штаны) и прямо с подноса подошедшей разносчицы схватил чашку с дымящейся кровью. Залпом влил в себя горячую терпкую человеческую и блаженно развалился по лавке. Совсем молоденькая девчонка-вампир ошарашено замерла, и, пока один из телохранителей не ткнул её, так и стояла открыв рот. Затем быстро расставила оставшиеся чашки и чуть ли не бегом бросила к двери за стойкой. Мне понравилась её реакция, и горячая кровь, кстати, тоже. Похоже, мне пора завязывать с красной жидкостью, иначе в замок я приеду как минимум маньяком с непрекращающейся жаждой крови.

Я с сомнением посмотрел на полную чашку крови, которую зачем-то поставили перед бледной, как смерть эльфийкой и решил, что ещё от одной порции горячего, в маньяка я не превращусь.

— Я тебя внимательно слушаю, Зета. И не зли меня, я и так зол, — с улыбкой сообщил я эльфийке и с удовольствием глотнул крови. По телу уже разливалось приятное тепло, согревая и возвращая мне доброжелательное настроение, да и вообще обстановка гостиницы навевала добродушие и жизнерадостность.

Эльфийка молчала, косясь то на меня, то на баронессу, София неспешно попивала кровь и улыбалась, а меня всё это начинало раздражать. Я залпом допил вторую порцию крови, хлопнул чашкой по столу и поднялся. Не хочет говорить, отвезу её как презент предполагаемому родителю. Думаю, он будет рад получить эльфа из тайной канцелярии.

— Шарль, в мою комнату её и не спускать глаз. Исчезнет — закопаю, — пообещал я телохранителю и направился на второй этаж. Вместо того, чтобы мучиться допросом ухастой, я могу просто спросить Нила.

София, само собой, последовала за мной.

Братьев я нашёл по громким крикам на корявом гномьем языке. Вампиры ругались так, что не заметили нас, вошедших в комнату. София сжала мою руку, я ободряюще ей улыбнулся и тактично прокашлялся.

— Нил, София. София, Нил, мой второй куи. Полагаю, вы рады знакомству, — представил я и без того знакомых вампиров. Отпустил руку Софии, прошёл вглубь комнаты и развалился на кровати. Я, знаете ли, люблю посещать театр. Особенно мне нравятся трагикомедии. И прямо сейчас у меня есть отличный шанс побывать на таком спектакле.

Нил сжал кулаки и стоял посреди комнаты в позе разъяренного быка. Раздувал ноздри, скалил зубы, только дым из ушей не пускал и не копал землю копытом. София, всё с той же грацией дворянки, прошла между двух братьев и изящно опустилась в большое старое кресло у дальней стены. Закинула ногу на ногу и невозмутимо улыбалась. Эрик, прикрыв глаза ладонью, просто молчал.

— Прямо семейная идиллия! — радостно провозгласил я. — Для полного счастья не хватает только моего отца, матери, ну и кучки острозубых детишек.

— Ты! — Нил гневно рявкнул в мою сторону.

— Я. А ты мой куи и не забывай об этом. Давай будешь устраивать сцены после, мне нужно информация. Что ухастая делала здесь?

— Ухастая? — рассмеялась София.

— Ухастая, — подтвердил я и жестом предложил Нилу говорить.

Вампир несколько раз сжал-разжал кулаки, покрутил головой, так что было слышно, как хрустят позвонки, одарил меня и баронессу ненавидящим взглядом и отошёл к окну.

— К вам отправили отряд эльфов.

— Знаем. У нас даже есть сувениры, оставшиеся от него. Дальше.

Нил обернулся, одними глазами спрашивая, можно ли говорить в присутствии дамы. Я кивнул. Он скорчил гримасу омерзения, но она досталась исключительно мне. Я лишь развёл руками.

— За всё время в Амисса эльфийка бывала только в трёх местах. Эта гостиница (мы в её номере), посольство эльфов, и два раза они была на территории дома двуликих. Что она там делала, не имею ни малейшего понятия. Я не смог пройти внутрь. Больше ничего интересного сказать не могу.

— Как и всегда, — самодовольно фыркнула София. — Никакой помощи от бездарностей. Найти, зачем ты только сделал их своими куи? От моего коня пользы больше.

Нил устоял на месте исключительно благодаря брату, вставшему между ним и вампиршей. А я, проигнорировав коверканье своего имени, рассмеялся. Честно, ситуация меня забавляла. И чем дальше, тем веселее становилось. Если завтра из гор полезут гномы и начнут танцевать со своими кирками джигу, я не стану удивляться.

Вампиры смотрели на меня с непониманием, неодобрением и злобой, а я не мог успокоиться и продолжал смеяться.

— Найт! — обиженно рявкнула баронесса.

— Всё-всё, я уже всё, — силой воли я заставил себя успокоиться, но всё равно продолжал хихикать и стирать выступившие из глаз слёзы. Меня давно так никто не веселил.

— Слушайте, оно вам действительно надо? — более-менее успокоившись, спросил я и тяжело вздохнул, наткнувшись на три ничего не понимающих взгляда. — Да, друзья мои. С вами будет трудно. Вы что, не понимаете, что вся ваша свара выгодна кому угодно, кроме вас самих? Я поражаюсь, как при всей непосредственности ушастых, они ещё не перебили всех вампиров. Вы грызётесь между собой как свора собак за гнилую кость. Но стоит хоть раз объединить силы и забыть глупые, давно минувшие обиды — и весь мир ляжет к нашим ногам. Но, раз оно вам не надо, — мой разочарованный взгляд пробежался по удивлённо-возмущённым лицам. — София, ты можешь ехать дальше без меня. Думаю, Вариусу стоит доложиться, что у него есть сын. Ну, или что-то типа того. Не знаю, ты у нас девочка умная, придумаешь, как донести до него радостные вести. И передай ему от меня эльфийку. Она у нас из тайной канцелярии, с ней будет интересно пообщаться. Теперь вы, братцы-кровососы. Если вас что-то не устраивает в моём окружении, я никого не держу. Или миритесь, или валите. Дамы и господа, у меня всё, — я поднялся и вышел из комнаты. Всегда любил театр, но ненавидел балаганы. Я и так плохо понимаю, что происходит вокруг меня. Разбирать сердечные дела вампиров, я не нанимался. Проще самому, в одиночку добраться до замка, чем контролировать каждое слово и действие своих "поданных". Нафига мне такая свита?

Я спустился вниз и заказал простой человеческой еды. Кусок жаренного мяса, хлеба и кружку пива. Чокнулся дном кружки со стойкой и попытался расслабиться.

Глава 13

Из Амисса, я ушёл один. Плюнул на всех и ушёл. Наверное, это хмель подстегнул меня на такие неразумные действия, но я вышел ночью из гостиницы как был, в одной рубашке, забыв про все свои утепленные плащи, и отправился в направлении столицы вампиров. Правда, дошёл я только до соседствующей с гостиницей таверны. Зато сколько вампирам пришлось пережить истерик баронессы и стерпеть приказов братьев куи. Они даже объединились, чтобы найти меня, а когда нашли счастливого, пьяного и с какой-то вампиркой, сидящей на моих коленях, устроили веселую жизнь мне. Узнал я это только утром, когда с тяжёлой головой спустился к ужину. Раньше, меня никто разбудить не смог.

Нил, Эрик и, к моему удивлению, София, сидели за одним столом и, молча, поглощали кровь из глиняных чашек. В воздухе всё ещё витало напряжение, но видных глазу искр ненависти уже не наблюдалось. Довольный собой, я устроился рядом с Софией, приобнял девушку и позволил себе маленькую шалость. Баронесса вскрикнула, посмотрела на меня убийственным взглядом и... А пока она пыталась испепелить меня своими зелеными глазами, я забрал её наполовину пустую чашку с кровью и спокойно влил красную жидкость в себя.

По нормальному, из Амисса мы выехали спустя четыре дня. Погода продолжала радовать снежными бурями, так что пришлось отдыхать и изредка развлекать себя допросами несговорчивой эльфийки. У Софии это получалось отменно. Каждый раз я смотрел и наслаждался её работой. Никогда не думал, что столь утончённая вампирская особа может быть настолько изобретательной. Но, несмотря на все ухищрения и фантазию баронессы, мисс Злюка с упорством осла продолжала молчать. Пару раз функции палача на себя, по очереди, брали братья Крошнары. Их старания тоже не приносили особой пользы, но надо же было как-то развлекаться? Даже я, раза четыре, от скуки, пытался разговорить ухастую. Зета смотрела полными ненависти глазами и, чувствую, мысленно проклинала меня самыми завихристыми проклятиями эльфов. Правда, и методы допроса не отличались особой жестокостью — я запретил, чтобы не повредить подарок королю. Вариус уже сам решит, резать её или не резать.

— Но что я мог поделать, девочка? Вы сами вынудили меня работать на вас. А я не люблю, когда меня принуждают. И пусть я вампир только на половину, но... — я задумался, что же ещё сказать ухастой. Эрик как всегда появился вовремя, и мне не пришлось думать. Думать я не любил никогда. Я по натуре лентяй, и многие вещи, как в детстве, так и сейчас, делались на одном надо. Вот и сейчас мне надо было разговорить мисс застенчивость. Получалось, что либо я недооценил подготовку и упрямство остроухих, либо Зета сама не знала, что здесь делала. Второй вариант вызывал у меня легкую эйфорию, так что слушать эту версию из уст иногда заговаривающей эльфийки я не уставал.

— Что-то случилось? — я откинулся на спинку мягкого удобного кресла, закинул в рот шоколадную конфету и потянулся. Зета в это время испепеляла меня взглядом. А никто не говорил, что будет легко. Если она хочет есть, достаточно просто ответить на мои вопросы. И вообще, разве эльфы не питаются лучами солнышка? Они же растения.

— Они снова ругаются.

— Переспали бы и успокоились. Ладно, — я почесал в затылке, неспешно наполнил свой бокал с вином, смешанным с кровью, и отхлебнул. — Что у нас с погодой? Есть улучшения?

— В принципе, если так будет и дальше, можем выезжать уже сегодня.

Сегодня выехать нам не удалось. Нил с Софией таки снизошли до моего пожелания и провели весёлую ночку. Мне пришлось ночевать в одной комнате с молчаливой эльфийкой, и я полночи рассказывал ей сказки, потому что из-за шума за стенкой, уснуть у меня не получалось. Зета мучилась тем же недугом, но продолжала упорно молчать.

Я надеялся, что возобновление старых отношений поможет хоть как-то уравновесить вампиров. Не помогло. После совместно проведённой ночи, Нил и София возненавидели друг друга ещё больше. Я же испытал на себе все прелести военного парламентёра. Но больше всего меня достала София. Она больше не отходила от меня ни на шаг, проводила каждую ночёвку в моей постели, доводя меня до изнеможения и, как я предполагал, готовила меня к чему-то грандиозному. Я же наивный деревенский парень. Разве я мог отказать?

До королевского замка Истор Дэз, располагающегося в вампирской столице Крил, мы добирались почти полторы недели. И чем ближе мы подъезжали (я подходил, поэтому так долго и добирались), тем больше я уверялся в своей родословной. Я не скрывал своего лица и каждый раз, когда наш отряд обгонял (меня-таки уговаривали временами залезать в седло и не позорить королевскую фамилию) медленно плетущуюся карету либо караван, или мы заезжали на дневку в деревни и гостиницы, можно было бесплатно наблюдать расширенные не то от ужаса, не то от удивления глаза вампирского дворянства. Местные жители, обделенные дворянскими титулами, встречали меня как спасителя. Немного напоминало эльфийскую реакцию, когда я согласился подло всадить серебряный нож в сердце короля вампиров, но всё равно было приятно.

На мой вопрос: откуда столько знати повылезало на дороги, София подробно, в лицах и жестах, объяснила, что у моего отца (прошу заметить, всё ещё предполагаемого) намечается свадьба и знать съезжается выразить своё мнимое почтение. Куда баронесса, как любимая приближённая отца, советовала засунуть такое почтение, пожалуй, говорить не буду, но запомню на будущее. Место интересное.

А вот свадьба меня напрягала. День рождения для моего подарка подходил куда больше. Ещё в моей думающей голове родилась дурацкая мысль, которую я никак не мог выбить из неё, и это начинало меня раздражать.

— София, — я поравнял своего мерина с жеребцом баронессы. — Могу я задать тебе один вопрос?

— Ты какой-то дёрганый в последние дни. Неужели так волнуешься из-за встречи с родным папочкой? — шутливо съязвила девушка. Мне от её шуток стало только хуже. — О боги, Найт, что с тобой? Вчера ты хотя бы делал вид, что улыбаешься.

— Назови мне причину, по которой Вариус жениться, — угрюмо попросил я.

— Так вот, что тебя волнует, — София заулыбалась, вводя меня едва ли не в депрессию. Депрессия — красивое эльфийское словечко, переводящееся на вампирский диалект, как предсостояние самоубийства. А София была очень умна, чтобы сразу понять, что меня волнует. Я так думать и сопоставлять факты, не умею. Либо я опять думаю о чём-то не о том.

— Насколько я знаю, когда я уезжала из замка, у Вариуса не было сыновей. Сейчас я вижу только одного. Поверь мне, ему просто стало скучно, вот он и решил повеселиться. Гертруда, его невеста, пробудет в качестве королевы не больше года. Потом она ему надоест. А если ещё и не сможет понести ребенка, король будет очень зол, — успокоила меня девушка. По крайней мере, она решила, что успокоила меня.

Моё и без того мрачное настроение и общую обстановку вообще омрачило небольшая неприятность, случившаяся в каких-то двадцати километрах от замка. Я же говорил, что лошади меня не любят. В один из чудесных моментов моей жизни, я не удержался в седле и сломал левую ногу. Ох! Как нервно забегали вокруг меня вампиры! Одна эльфийка лежала перекинутой через седло равнодушного к моей неприятности Шарля и смеялась. Видимо, кто-то там, наверху, из всевидящих богов решил меня за что-то наказать. Хорошо хоть не сломал шею. С другой стороны, лучше бы я сломал шею. Процесс регенерации уже начался, пара часов и моя нога будет как новая, только ближайшие двое суток, я буду хромать. Полагаю, Вариус будет рад увидеть единственного сына в таком, хромом, виде. А если он спросит: Сынок, что случилось?

— Да так, папа, с лошади упал, — отвечу я и буду всю оставшуюся жизнь посмешищем для короля. Я бы на его месте вообще отказался от такого сына.

— Ай! Можно осторожней?

— Терпи, Найти. Мне же нужно убедиться, что кости срастаются правильно! — в ответ возмущалась София, ощупывая мою сломанную ногу. Делала она это с методичностью гнома, перечитывающего свои богатства, и не пропустила ни единого сантиметра кости. Хорошо, что перелом был закрытым, но мне от этого было не легче.

— Если они будут срастаться не правильно, — продолжала вещать вампирка-наседка, — мне придётся ещё раз ломать твою ногу. Ты ведь не хочешь этого?

Вопрос явно был чисто риторическим и отвечать я не стал, кивнул, прикрыл глаза и попытался представить, что я сплю и вижу самый страшный сон в своей жизни.

— Он и так будет хромать. Представляю физиономию короля, когда он узнает причину, — рассмеялся один из телохранителей баронессы. Я был с ним полностью согласен, поэтому предложил отсидеться пару дней в ближайшем населённом пункте и только потом, когда я смогу не хромая, пешком дойти до замка, отправляться на встречу с моей судьбой. Куи единогласно поддержали меня, баронесса же устроила короткий скандал, но тоже сдалась, махнула своей охране. Ведущий колоны завернул нас к городку Камитью.

Многие люди, вампиры и сами эльфы уже не первый век задаются вопросом: чем же в действительности отличаются тёмные и светлые эльфы. Цветом волос и чувством юмора? Если у вторых оно начисто отсутствует, то первые обладают таким живым чёрным юмором, что их боятся все. Кроме вампиров. Вампиры ничего не боятся. По крайней мере, именно так утверждают любые записи о них. Да-да, и солнца, как считают некоторые дремучие сельчане, вампиры тоже не боятся. Не нравятся нам яркие лучи, глаза начинают болеть. И только. Однако, из любого правила есть свои исключения. Хоть я и выродок двух рас, но могу заверить любого — вампиры боятся. Они боятся не суметь сдержать себя в нужный момент. Я этого боюсь. А вот светлая эльфийка, кажется, решила не бояться. Зета была единственной, кто радовался нашей вынужденной остановке. Точнее, она радовалась моей сломанной ноге. И после этого она называется светлой и доброй? Да по сравнению с ней, та же самая София была эталоном доброты и милосердия. Единственное, что меня на данный момент раздражало в баронессе — это отсутствие одного из её телохранителей. Вампир исчез на пару с одним из моих куи, а Нил на мой вопрос, куда девался его брат, лишь пожимал плечами. Второй раз переспрашивать я не стал. Пусть я им и что-то типа сына короля вампиров, которого почему-то все дружно жутко боятся, но, на самом деле, я никто. Как был выродком, так им и остался. Но мне всё равно стало интересно, как они расскажут его кровавому величеству обо мне?

"Ваше величество! А вы знаете, что у вас есть сын? Нет! Теперь знаете! Он тут недалеко, в соседнем городе. Просто неудачно упал с лошади и постеснялся показаться под ваши грозны очи в таком виде!"

Я б на месте короля принесшего такую новость четвертовал. С другой стороны, а как именно будут доказывать, что я ему сын? Покажут его же собственный портрет и скажут, что это типа я. Или кто-то из вампиров срисовал мою физиономию? Лично я бы такому доказательству не поверил.

До города наша медленно ползущая процессия добралась ровно в полдень и все вампиры, забыв о своих обязанностях, завалились спать. Все, кроме меня, Шарля и Софии. Неспавший Шарль в соседней комнате сторожил эльфийку. Баронесса же делила со мной постель, и отпускать меня спать в ближайшее время не собиралась. И плевать ей, что у меня сломана нога.

— Я смотрю, вам весело! — раздавшийся от двери голос полный ярости прервал наши любовные утехи в самый интересный момент, обозлив меня и заставив Софию испуганно спрятаться за подушку. Я удивленно поднял край подушки и тихо хихикнул, увидев расширенные от ужаса глаза девушку. Уж не сам ли Вариус пожаловал к нам на огонёк? Ведь именно за ним оправился телохранитель моей неспокойной подруги. Скорее всего, Эрик занимался той же неблагодарной работой. Я был уверен в правоте своих мыслей. Ровно до того момента, как слез с вампирки и разглядел визитера.

— Это кто? — через плечо, шепотом спросил я девушку.

— И это моя дочь! Гордость рода Васпиров! — быстро прояснил ситуацию незваный гость.

— Я всегда знал, что ты шлюха! — надеюсь, это он не мне? А то я ведь могу и обидеться. Я мысленно оскалился глупости своей шутки и поспешил вступиться за Софию, иметь её действительно удовольствие.

— Хэй, позвольте! — возмутился я.

— Молчи тва... Ваше ве-ве-ве... личество?.. — вампир запнулся на полуслове и едва не осел на пол. Вовремя подоспевший на шум Нил удержал гостя на ногах.

— Я пока что никто, — мрачно отмахнулся я, и совершенно не стесняясь своей наготы, прошёлся до стула, на котором повисли мои штаны, откинутые шаловливой ручкой Софии. Нога почти не болела, но всё равно я слегка прихрамывал. Значит, визит вежливости к королю снова откладывается.

Я быстро влез в штаны, накинул рубашку и налил себе полный стакан вина. Почти таково же густого и терпкого как кровь. С дести шагов и не различишь, что я там пью. Захотелось мне перейти на более дипломатичный режим питания. Я был уверен, что у меня ещё будет возможность почувствовать себя монстром.

— Так, что вы хотели уважаемый... барон? — сделав большой глоток, спросил я и, подхватив с пола платье Софии, вернулся к кровати. Вампирка тут же вырвала из моей руки свою одежду и, забравшись с головой под одеяло, принялась активно одеваться.

— Барон, я жду! — я предупреждающе глянул на довольно таки пожилого вампира. У него даже седина в волосах просматривалась. Я внимательней осмотрел, по ходу дела, папашу Софии и мысленно присвистнул. Сколько же лет этому субъекту?

Одно радовало, в моей похожести на короля все же были свои плюсы, меня боялись по поводу и без.

— М-м-моя...

— Барон, не мямлите, — раздражённо попросил я, чувствуя крайнюю степень неудовлетворения. Развалился в кресле и залпом допил вино. И какие эльфы принесли его именно сейчас? Не мог подождать минут десять? Тогда бы он мог лицезреть удивительную картину Софии, которая пыталась оторвать меня от своей шеи. Баронесса таким нехитрым способом старалась научить меня сдерживаться. Мне такой способ обучения очень даже нравился. Правда, приходилось ещё и медитировать. Тоже София заставляла. И раз в день, сидя в седле, я расслаблялся и пытался познать мир и гармонию с самим собой. То, что София могла в любой момент подкрасться и гаркнуть мне в ухо что-нибудь воинственное или непристойное — последнее было чаше всего — очень способствовало обретению мира. Это именно из-за подобного крика я вспорхнул из седла и сломал ногу. Говорят, что высоко-высоко в горах, так высоко, что не каждый гном рискнёт сунутся, а если сунется не факт, что дойдёт живым, живёт одна очень интересная хищная птичка. До поры до времени она как заботливая мать вскармливает своё потомство, а потом, в один прекрасный день, на выбор этой самой птички, выкидывает птенцов из гнезда. Смог взлететь, молодец! Будешь жить. Нет... Значит, не судьба. Выживает сильнейший. Как люди прознали про эдакие садистские повадки этой птички, раз она живёт так высоко, что даже гномы не в силах забраться на такие высоты, было загадкой. В детстве я даже не задумывался над интересной сказкой, потом думать стало уже некогда. В моей жизни наступил момент под названием "резкое взросление". Но когда я летел из седла, ощущал примерно то же самое, что чувствуют такие выброшенные птенцы. Только я не птица, крыльев у меня нет и летать я в принципе не умею. Наверное, поэтому София сейчас так усердно пыталась загладить свою вину. Не знаю, чего так нервничали Эрик и Нил, говоря, что она законченная сука, меня такая забота устраивала. Конечно, я не питал надежд, что баронесса, увидев меня, по уши влюбилась и решила стать доброй курицей-наседкой, но, я старался не думать о плохом. В том, что её забота — это холодный расчёт на что-то в будущем, я не сомневался ни секунды. Даже пообщался с Эриком на эту тему. Мы исписали почти два листа бумаги, прежде, чем куи смог меня успокоить. Больше всего меня волновал вопрос о внеплановых наследниках. Однако, как утверждал Эрик — бояться мне нечего. Некоторые пары веками не могут завести потомство. Пара ночей в горячей компании баронессы тем более мне ничем не грозят. Эрик не учёл одного. Я-то не совсем вампир и как у меня работает орган продолжение рода, не знаю. Может, я вообще не могу иметь детей, что было бы весьма кстати. За последние шесть лет, я намотал на ус одну умную мысль: "Надейся на лучшее, ожидая худшего". Мысль пока что работала исправно. Вот это меня и смущало, ровно до тех пор, пока я не оставался с Софией наедине.

— Моя дочь! — обвинительно сказал своё слово вампир и некультурно ткнул пальцем в растрёпанную, зато уже одетую Софию, чья тёмненькая голова как раз высунулась из-под одеяла.

— Это всё, что вы хотели сказать? — я вопросительно приподнял бровь и нацепил на физиономию заскучавший вид.

Барон, не в курсе как там его по бабушке, было открыл рот, но не успел выдать ни звука. Дверь открылась и в комнату, широко улыбаясь, вошёл вампир средних лет. Левый висок был слегка посеребрён сединой, в глазах играли насмешливые искорки, изо рта торчали белоснежные клыки, в середину каждого из которых был вставлен крошечный сверкающий камешек. А ещё он был ну о-очень похож на меня.

Глава 14

— Мне сейчас надо упасть ниц и... — я неопределённо покрутил пустым бокалом, но, так и не придумав, чтобы такого сказать, и по простетски расплылся в надменной улыбке, демонстрируя своё отношение к вошедшему. Да, похож, тут даже слепой не станет отпираться. Но отец ли?

— Пожалуй, от такой демонстрации верности, я откажусь, — король закрыл дверь, как мне показалось не так плотно, как должен был и одобрительно похлопал раскрасневшегося, видимо, от внезапного приступа ярости, барона по плечу. Надо бы всё-таки узнать его имя. А то вроде как не вежливо получается, я сплю с его дочерью, а имени её папаши не знаю.

"Мне есть до этого дело? — мысленно спросил я сам себя. — Не-е, — ехидно ответил внутренний голос, и я, с успокоенной совестью, продолжил улыбаться".

— Спасибо, Кирон, ты можешь идти, — в приказном порядке, сообщил король, и барон тут же исчез, не забыв на последок громко хлопнуть дверью. А мне казалось, старые вампиры должны быть флегматичны до кончиков клыков? Ладно, предположим, что он просто немного... Встал не с той ноги сегодня утром. Или выпил несвежей крови. Вот и бесится старик с несварением.

— Баронесса, вы как всегда обворожительны, — как я понял, это была дежурная похвала, София даже не улыбнулась, только поправила растрепавшуюся прическу.

— Ваше Величество, — легкий полупоклон не вставая с кровати и полное безразличие на лице. Я бы удивился такой сменой масок, но сам не раз улыбался людям, про себя одаривая их самыми ласкательными комплиментами.

Обменявшись любезностями, король устремил свои светлые очи на меня.

— Значит, это ты мой сын? — вопрос был задан, словно он приценивается к куску гнилого мяса. Мне такое отношение к себе любимому очень не понравилось. Всё-таки, пусть я и выродок двух рас, но высокомерие вампиров по отцовской линии мне передалось. И если мой отец действительно вот эта личность, высокомерия у меня должно зашкаливать до звёзд.

— А ты, значит, мой отец? — в той же манере поинтересовался я и пусть меня всю мою загробную жизнь рвут на части демоны в аду, но я отчётливо понял, что этот вампир мне никто. Не имею представления, откуда пришло это светлое знание, помещенное с чувством отвращения, но мне захотелось достать трофейный эльфийский кинжал и вогнать по рукоять под королевский подбородок. Моя мать в жизни бы не стала спать с вот этой напыщенной скотиной. Если только насильно.

Я не заметил, как оскалился. Понял, что что-то не так, только когда рука Софии легла мне на плечо.

— Что? — грубо спросил я, дёрнув плечом. А заодно тряхнул рукой, сбрасывая впившиеся в ладонь осколки от раздавленного мной хрустального бокала.

Девушка испуганно отступила на пару шагов.

— Ты рычал, — сдавленно рассказала баронесса. — И у тебя кровь...

— Заживёт, — коротко глянув на руку бросил я и слишком резко поднялся с кресла. Тут же припал на правую ногу и скривился, злясь на себя. Вот почему я такой неудачник? Проделать такой путь, пообщаться с эльфами, обзавестись свитой вампиров, считающих меня своим принцем и увидеть отца, который мне совсем не отец.

— Не скажу, что был рад нашему знакомству. Мой дар за потраченное вами время за стенкой, а мне пора, — чуть прихрамывая, я направился к шкафу, куда хозяйственная София успела закинуть большинство моих вещей.

— Найт? — удивлённо окрикнула меня вампирка.

Я глянул на девушку, на короля, который, молча, наблюдал за мной и одарил вампирского монарха пренебрежительной взглядом. Уголки губ Вариуса едва заметно дёрнулись. Но по всему видно, король из последних сил сдерживается, чтобы не рассмеяться. Я смешон? Ещё бы! Я сам готов смеяться над собой. И посмеялся бы. Вот только почему-то не хочется.

— Мы все ошиблись. Он, — я непочтительно кивнул на короля, — мне не отец, — и дёрнув дверь шкафа на себя, начал доставать свои вещи. Я узнал правду и более меня здесь ничего не держало. Плохо, что у меня до сих пор болит нога, и нет более-менее приличного оружия под рукой. Сомневаюсь, что вампиры не доложили о моей уникальности. Значит, меня никто так просто не выпустит. А я, дурак, добровольно явился в логово зверя. Радует, что я не успел попасть за стену столицы. Вот там у меня не было бы и шанса на побег. Здесь и сейчас ещё можно порыпаться. Кажется, я обещал эльфам убить короля вампиров? Стоит попытаться? Почему бы и нет. Терять мне, вроде как, уже и нечего.

— С чего ты взял, что он тебе не отец? — тут же вскипела София. И всё, страха и волнения за меня, как было минуту назад, больше нет.

— Мне бы тоже хотелось это знать, — король ухмылялся. Вальяжным жестом сложил руки на груди и устроился на подлокотнике кресла. Вот и хорошо. Так будет проще до него добраться. Я порылся в своем рюкзаке и незаметно сунул в рукав короткий метательный нож без рукояти, прижав лезвие пальцами, чтобы его не было видно. И распрямился, показно вытаскивая из рюкзака последнюю чистую и единственную чёрную рубашку. Мой гардероб не отличался разнообразием, зато я отличался чистоплотностью, поэтому одежду менял с завидным постоянством. И наперекор сложившимся канонам, ненавидел чёрный цвет. У вампиров будет траур, так почему бы не начать его с меня.

— Кто бы мне сказал, — мрачно буркнул я и с каким-то внезапно проснувшимся сочувствием посмотрел на Софию. Всё-таки, какой бы сукой она не была, она подарила мне много тепла.

Я обошёл девушку, разумно полагая, что живой шит мне не помешает, когда буду выбираться отсюда. Вампирка повернулась вслед за мной. Брови сведены, на идеальном мраморном лбу едва заметная вертикальная морщинка и полные злобы глаза. Похоже, она чем-то серьезно недовольна. Интересно чем? Я испортил ей великие планы на меня?

Я злорадно осклабился, вводя девушку в замешательство, наклонился и быстро поцеловал.

— Спасибо. И прощ... — договорить я не успел. Тонкое лезвие вошло куда-то в область грудины, выбив из меня хриплый ох. Я отшатнулся назад и с удивлением уставился на рукоять ножа, торчащую из моего тела.

— К сожалению, я ещё не готова проститься с тобой, мой Найти, — баронесса снова изменилась в лице, став похожей на законченную суку, какой её и описывали Эрик с Нилом. Мне ещё хватило сил поднять взгляд и запечатлеть её оскаленную улыбку. Потом, меня вырубило.

В первую секунду, я решил, что ослеп и оглох. И снова не смог пошевелиться. Потом стало легче. Похоже, я снова "застыл" в состоянии регенерации. Темнота объяснялась просто — у меня закрыты глаза. С глухотой было хуже. Либо я действительно лишился столь важного чувства, либо место, куда меня поместили, было глубоко под землёй и сюда просто недолетали звуки. Я испугался, что меня снова закопали. Одного раза мне хватило, чтобы обзавестись фобией на всю жизнь.

Я ошибся. Звуки всё же были. Минут через двадцать, после того как я очнулся что-то слабо звякнуло и где-то далеко несколько секунд слышались приглушённые шаги. Тихо-тихо, но мне хватило и этого, чтобы успокоиться. Тем более, звук шагов приближался.

Что-то, предположительно дверь, заскрежетала, разрывая уши противным звуком. Если бы я мог, зажал бы уши руками. Как показала практика, в такие моменты "смерти", мои чувства всегда обострялись. Это же на какую глубину меня упрятали, что я вообще ничего не слышал? У них тут что, даже крыс нет? Ну, честно, это радовало. Не очень хочется быть заживо обглоданным этими мелкими паразитами.

А пока я рассуждал на отрешенные темы, дверь перестала раздражать мой нежный слух, только в конце чем-то неприятно лязгнула.

Снова шаги и, судя по звуку, направлялись они ко мне. Оставалось только догадываться, кто это пришёл полюбоваться на моё временно почившее тело. И знает ли это кто-то, что я жив? Внутри почему-то всё сжалось, а мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Странное чувство. Словно я наступил на грабли и они со всего размаху ударили меня по лбу, оглушили и теперь я судорожно пытался понять: а как это я так умудрился? Ещё и в живот сунули раскаленный прут. Наверное, чтобы было совсем весело. Это было... необычно. Раньше ничего подобного ощущать мне не приходилось. Да и не бил меня озноб, когда раздваивалось сознание. Такого в принципе не может быть. Я ведь просто сознание. У меня нет ни рук, ни ног, ни тела. Тогда почему меня трясёт, как будто я качусь на телеге без рессор, которую тащат взбесившиеся кони?

Я заметался, пытаясь хоть как-то избавиться о липкого чувства страха. Ох! Лучше бы меня закопали! Что за человек, вампир... что за существо стоит рядом со мной?

— Я знаю, ты меня слышишь, — стоило ему заговорить и сознание замерло. Мне почудилось или меня реально придавили, скорее, вдавили, в то на чём я лежу?

— Скажу честно, не ожидал. Даже не поверил, а сейчас теряюсь в догадках. Странное чувство. Ты, кажется, Найт, так? — голос рассмеялся, а с меня спало оцепенение. Теперь я — поток разума, просто лежал и слушал.

— Можешь не отвечать, я в курсе.

Он ещё недолго посмеялся, решив, что шутка стоит смеха. А вот я думал иначе. Когда уже моё тело себя залечит?

— Какой ты... неспокойный. Расслабься мальчик, тебя никто не тронет. Твоё тело уже восстановилось и борется с ядом. София немножко перестаралась, но так даже лучше. Посмотрю насколько ты живучий. Первый раз вижу такой симбиоз. Честно сказать, поражен.

Я хотел было послать "ценителя прекрасного", учитывая, что это прекрасное я, но вспомнил, что я тут пока на правах трупа. Всё недовольство пришлось мысленно вылить на себя.

— Ты чем-то недоволен, мальчик мой? — учтиво поинтересовался голос. Кстати, голос почему-то был мне знаком. Я точно уже слышал его раньше. Только где? Вроде бы, провалами в памяти я пока не страдаю. Один раз только выпал из своих воспоминаний на три дня. Но я понимаю свой организм, пережить свою смерть дано не каждому. У эльфов, например, я помнил всё и даже не убил никого, когда пришёл в себя. Адаптируюсь? Учусь себя контролировать? Ещё какая-то хрень?

— И с чем связано твоё замешательство? — по тону было слышно, что вампир, а скорее всего, это был именно вампир, нахмурился. Что, нравится копаться в моих ощущениях? Да подавись ими! Стоп! — остановил я себя, — а вампиры, что, так тоже умеют?

Я полностью успокоился. Вот так просто взял и резко успокоился и начал думать. Всё равно это было единственное доступное мне действие.

— Удивил, — с какой-то гордостью сообщил голос. А я скривился от отвращения. Я что уродец в цирке, чтобы на меня глазеть?

Мысленно дав себе пинок под зад, чтобы заткнулся и не мешал мне же думать, снова расслабился и попытался вернуться на нужную волну. Голос на этот раз промолчал, видимо, ему тоже были интересны выводы, к которым я приду. А надумал я следующее: раз София угостила меня сталью, да ещё и с ядом. Важно! — ядом, меня не убившим. Похоже, кому-то просто надо было замедлить моё восстановление. Значит, я нужен живым. Ну, правильно, мёртвым меня резать не так интересно. Значит, я в столице. И что куда важнее — в замке короля, который совсем мне не отец, но которому я открыл глаза, что вампир неплохо рождается и от смертной женщины. Думаю, теперь будут эксперименты. Это плохо. Что в этой ситуации могу сделать я? Сначала, дождаться, пока приду в себя, дальше по обстоятельствам. Наверное, у вампирского короля ко мне образовалась пара другая претензий по поводу моего несостоявшегося покушения. Вампир, что сейчас рядом, сказал, что меня не тронут, но доверять ему я пока не склонен. В принципе, мысли о своём будущем на этом закончились, всё равно логики в них было мало. Началась сумбурная череда беспокойства о моих спутниках. София — плевать! Её я бы с удовольствием разорвал собственными руками. Но что я хотел? Меня предупреждали, я на предупреждения плюнул. Интриги — не моя стезя. Я — вор и иногда играю в падальщика, очищая город от людского мусора. Меня зовут Вэсп. Веселая летучая мышка...

Мысли потекли лениво, и мне захотелось зевнуть. Тело на это не отреагировало, а сознание растроенно вздохнуло. Что ж за яд такой?

Ладно, очнусь и если каким-то чудом смогу выбраться, обязательно узнаю. Потом вернусь и верну баронессе должок.

Я заставил себя перекинуть поток мыслей на прежнюю тему и задумался, что могли сделать с моими куи? По идее и всем правилам вампирского мира, что-то сделать с ними без моего ведома не могли. Но, факт того, что моя бренная задница в гостях у короля вампиров, перечеркивает любое понятие о чести. Даже задумываться не буду, есть ли она у него. Её у него нет. Королям закон не писан.

На этой мысле мои выводы прервал смех. Довольный, искренний и снова знакомый. Где же я слышал эти интонации и голос? Чёртова вампирская память!

Я зарычал, что отразилось на смехе моего... наблюдателя, надзирателя, не знаю как его ещё назвать. Смех стал громче и начал действовать мне на нервы. Пришлось признать, что с выводов меня сбили окончательно, а я ещё собирался вспомнить о эльфийке. Не помню, что я о ней надумал. Да и в принципе, не важно. Ухастая по любому не жилец.

— Очень жаль, что ты сейчас не можешь мне ответить. Думаю, мы бы нашли о чём поговорить. Ты оказался занимательней, чем я думал. Ещё увидимся, — кажется, меня похлопали по плечу и звук шагов начал удалятся. Снова лязг, скрежет двери и насупила абсолютная тишина. Темнота и тишина. Иногда и они бывают полезны, есть время покопаться в себе. Вспомнить свою жизнь, прикинуть, сколько всего я бы ещё смог успеть сделать. Возможно, даже съездил в родную деревню, посмотрел как там всё. Как сказал вампир: "Очень жаль". А мне жаль, что я такой трус и за все шесть лет даже не приближался к родному краю. Всегда обходил стороной, делал огромные крюки или просто возвращался откуда пришёл и выбирал другую дорогу. Только сейчас я понял, как это было глупо. Интересно, меня узнают, если я там появлюсь?

Это была последняя мысль перед тем, как кто-то отключил моё сознание. Дёрнул за шнурок, и я исчез, растворился в тишине и темноте.

Ненавижу тишину и темноту, они напоминают о могиле.

Глава 15

Очнулся я от ощущения чего-то мокрого на лице. Резво подскочил, упал, свалившись с чего-то высокого, и только потом додумался открыть глаза. И тут же прикрыл их рукой. В камере, где меня держали, было слишком светло. Заодно пока привыкал к яркому свету, поднял, что на лице у меня вода. Шея и торс тоже были подозрительно и неприятно мокрыми. Меня что, — обмывали?

От этой мысли я пришёл в ужас и не дав глазам до конца адаптироваться к свету, заозирался по сторонам. Ладонь, которая изображала козырёк у меня над глазами, убирать не стал, понимая, что глаза мне всё же важнее, так что обзор был немного сужен. В таком виде я смог разглядеть бок, кажется, кровати, большое окно из-за которого и было так светло и голые ноги, обутые в женские туфли на невысоком каблуке. Я удивлённо вскинул брови и убрал ладонь. Передо мной стояла симпатичная молодая девушка, по внешнему виду — вампир, — и не менее удивлённо рассматривала меня, валяющегося на полу. Девушка была облачена в костюм горничной: строгое закрытое платье до колен и черный чепец, в руках зеленая губка, с которой на ковёр капала вода.

Смотрели мы друг на друга секунд тридцать, а потом она выронила губку, резко сорвалась с места и выбежала из камеры. Я озадаченно почесал в затылке и пришел к выводу, что это совсем не камера. В камерах вроде как не принято ставить шикарные двуспальные кровати с балдахинами, делать окна от потолка до пола, класть дорогие ковры и не запирать входную дверь. Оставлять заключенным тарелки с едой тоже под описание тюремных камер не подпадало. Минуты две я удивлённо рассматривал дорогую, вполне достойную короля обстановку и неспешно, опираясь на кровать, поднялся на ноги. Сломанная нога не болела, да и дырки в районе сердца я тоже не нашёл. Значит, организм полностью восстановился. Очень надеюсь, яда в нём тоже не осталось. А вот аппетит проснулся зверский. Не понимая своих действий (нет бы на всех парах мотать из этого места в какое-нибудь безопасное), я ринулся к столику, на котором расположились тарелки с разнообразной человеческой пищей и, практически не жуя, начал запихивать в себя куски варёного мяса. А я-то, дурак, наивно полагал, что лучше оргазма вещи на свете нет. Кубок, который я схватил со стола, переубедил меня. Тёплая кровь волной прокатилась внутри, и я тихо застонал от удовольствия. К демонам, отбросил кусок мяса, и вцепился в бокал, а потом и в кувшин. Залил кровью себя и всё вокруг, но не смог оторваться, пока кувшин не опустел. И даже не слышал, как в комнату вошли.

— Кх-кх, — деликатно прокашлялись, привлекая моё внимание, как будто я занимался чем-то непотребным. Я привлёкся. Затуманенным от удовольствия взглядом посмотрел в ту сторону, откуда раздались звуки и чему-то глупо заулыбался.

— Мы не вовремя? — учтиво спросил Эрик. Нил за его спиной насмешливо ухмыльнулся.

Я сам не удержался от смешка, икнул и пьяной походкой добрался до кровати. Тут всё было не так.

Где камера? Где скрежетавшая дверь? Где, в конце концов, мой надзиратель?

А главное — где я?

— Мы в столице? — вопрос был глупым, скорее даже риторическим.

— Да, — коротко ответил Эрик. Нил снова усмехнулся и, обойдя брата, ушёл к окну и начал раскрывать шторы на двух оставшихся окнах. Я недовольно проследил за его действиями, понял, что мне абсолютно на них плевать, я ведь не собираюсь здесь долго задерживаться.

— В замке? — уточнил я для полной ясности, пытаясь стереть с себя остатки крови. Получалось это плохо, и я быстро оставил это занятие, прикинув, что вряд ли тюрьмы вампиров обустроены таким шикарным образом. Это скорее покои какого-нибудь шикующего дворянина.

Эрик посмотрел на меня как на эльфа, решившего поужинать кровью, и вздохнул.

— В соседней комнате расположены покои короля, так что, да, ты в самом центре столицы.

Я тихо выругался. Вот и как, скажите на милость, мне отсюда выбираться? Прикинуться трупом? Тогда меня просто порежут и посмотрят, а что у меня там внутри.

— И что я здесь делаю? — идиотом быть хорошо, с идиотов спрос меньше, думал я, задавая этот животрепещущий вопрос. Ответил мне продолжающий ухмыляться Нил.

— Его величество, приказал. А мы всего лишь выполняем приказы.

Вампир удосужился моего тяжёлого понимающего взгляда, недоумающе развёл руками и, махнув на меня, отправился изучать столик с едой.

— Что от меня нужно этому... — назвать его... папой, язык больше не поворачивался. Все ошиблись, а я как последний безмозглый идиот развесил уши и...

Я мысленно одёрнул себя и вопросительно уставился на Эрика. Не знаю, почему, но этот вампир вызывал у меня симпатий больше своего брата. Наверное, сказывалось время общения.

Поняв, что договаривать вопрос я не буду, переглянулся с братом и добродушно улыбнулся.

— Король желает в спокойной обстановке пообщаться со своим сыном.

— Я ему не сын! — подскакивая на ноги, воскликнул я.

— Это ты ему скажешь лично, наше дело тебя развлекать пока король не вернется в столицу, — подал голос Нил. Вампир склонился над столом и проводил двумя пальцами по разлитой на столе крови. Я мысленно отругал себя за такую неаккуратность и скривился, вспоминая с какой жадностью глотал кровь.

Нил облизал пальцы, которыми водил по столу и блаженно заулыбался. Видимо, кровь была вкусной. Лично я не ощущал её вкуса, глотал, насыщался и получал удовольствие, чувствуя внутри... умиротворение. Как бы это ужасно ни звучало.

— Я ему уже говорил или он такой тугодум, что с первого раза не понимает? — наглость ведь второе счастье, а мне уже терять нечего, всё своё счастье я потерял в день шестнадцатилетия.

Братья на моё заявление промолчали, лишь снова переглянулись. Мне это гляделки очень не понравились. Я мысленно сплюнул, так как постеснялся гадить на столь дорогом ковре, и плевать, что я уже запачкал его разлитой кровью! Дошёл до окна и, распахнув створку, вдохнул свежего воздуха. Судя по слою снега, накопившемуся за окном, восстанавливался я долго, либо недавно прошёл сильный снегопад. Я поёжился и закрыл окно. Всё-таки, стоять в одних штанах с недавно обмытом... какое страшное слово... торсом перед открытым окном, не самая удачная идея. Даже для полувампира.

— Сколько я валялся? — смотря за копошением вампиров во дворе, спросил я.

— Чуть дольше трёх дней. Своеобразный рекорд, учитывая, что тебя ткнули ножом с итиром. Могу тебя позд...

Нил осёкся на полуслове, стоило мне обернуться. Не знаю, что он увидел, но вампир побледнел и тут же отвёл глаза.

Я перевёл взгляд на попятившегося Эрика и попытался взять себя в руки. Что же их так во мне напугало?

— Где София?

— Найт, думаю, тебе не стоит, — начал Эрик. Я громко хмыкнул, прерывая его попытку.

— Для этого и спрашиваю, дубина, — я не сдержался от доброго слова, а куи удивлённо выпучил глаза. — Я пленник? — уточнил я, пока дубина из деревяшки снова превращалась в вампира соображающего.

— Ты сын короля! Какой ты пленник? — удивился Нил, за что был удостоен ещё одного моего гневного взгляда. На этот раз он потупился, начав заново изучать кровь на столе.

— Вы идиоты или прикидываетесь? Я! Не! Его! Сын! — делая акцент на каждом слове, прорычал я. Блин! Принцесса истеричка, тер шрах млят... И вообще, мне только кажется или в дороге братья были куда умнее и всей своей вампирской душой ненавидели Вариуса или это так и есть? Король сказал — вассал делал? Или кнут и пряник? Что пообещал мой несостоявшийся родитель этим... куи? Да на кой мне теперь вообще нужны куи? Пора отсюда сваливать!

С этой мыслью я уверенно зашагал к двери. Эрик, перекрывавший проход скользнул в сторону, восприняв мой угрожающий вид на свой счёт и только после того, как я с силой дёрнул ручку двери, думая, что она заперта, оба брата синхронно выкрикнули:

— Ты куда?

Дверь оказалась открыта, а за ней стояли двое вампиров в форме, которые при моём появлении вытянулись по стойке смирно. Я замер, удивлено рассматривая их, и снова пропустил момент появления братьев. Они вывалились из комнаты вслед за мной, чуть не сбив меня с ног.

— Найт, ты куда собрался? — обеспокоенно спросил Нил. За свою шкуру он волнуется! Вот вернётся король, а меня нет, клыки полетят с этих ребят.

— Я пленник? — вопросом на вопрос ответил я, рассматривая, кажется, даже переставших дышать стражников. Неужто и вправду боятся?

— Нет, ты...

Моя вскинутая рука прервала очередное напоминание о том, что я принц. Я итак всю дорогу слушал эту байку, спасибо, наслушался. Достало!

— Раз я не пленник, значит, имею права свободно передвигаться, где хочу?

— Да, — немного удивлённо ответил Эрик, Нил вторил ему кивком.

— Тогда достаньте мне одежду и найдите спокойную лошадь! — распорядился я, протолкнулся между братьями и вернулся в комнату. Куи хвостом последовали за мной.

— Найт...

— Я что не понятно выразился? Одежду и коня! — гневно прорычал я, добираясь до столика и обшарив его взглядом, выругался. Я хотел крови. Ещё и побыстрей.

— И принесите крови! Я голоден!

— Король нас убьет, если ты... — Эрик снова попытался наставить меня на путь истинный.

— Я принц? — вмиг успокоившись, спросил я, скучающе смотря на вампиров.

— Принц, — подтвердил Эрик.

— Тогда какого эльфа вы оспариваете мои приказы? Еды, одежду и лошадь!

— Слушаемся, ваше высочество, — куи синхронно склонили головы и вскинули левую руку, прижав кулаки к груди.

— Вы ещё здесь? — холодно поинтересовался я и облегченно выдохнул, когда вампиры скрылись за дверьми. Рухнул в единственное кресло и закрыл голову руками. Что здесь вообще происходит? Или это изощрённая попытка короля немного раскрасить свои скучные монаршие будни? Тогда я отказываюсь принимать участия в этом фарсе. Будем надеяться, что весть о принце, то бишь обо мне, уже разлетелась по ближнему окружению и городам и никто не посмеет препятствовать моему побегу. Скорее всего, меня будут вести знающие правду люди, чтобы я далеко не убежал. Но это уже их проблемы, бегаю я хорошо.

Я подошел к окну и снова уставился на суетящихся внизу люд... вампиров. Когда же я уже привыкну называть вещи своими именами? Тряхнул раскалывающейся головой и прикипел взглядом к улице. Из конюшни как раз вывели мощного чёрного жеребца. Если это мне, то я очень даже непротив. На таком можно отлично оторваться от погони. Оказывается, хорошо быть принцем. Правда, тот концерт, что я только что устроил, больше подходил для избалованной принцессы. Но раз уж все утверждают, что я принц, я буду принцем. Ровно до того момента, как свалю с вампирской территории, а там могут величать меня хоть... да кем угодно. Главное, я буду далеко, и меня все эти разборки между вампиров и эльфов больше затронут. Податься в горы, что ли?

На этом мои размышления прервал тихий, неуверенный стук в дверь. Не будь я наполовину вампиром, мог бы и не расслышать. Это кто у нас такой скромный?

— Входи! — проорал я, продолжая спектакль "разгневанная принцесса-истеричка".

Дверь приоткрылась и в комнату робко вошла совсем ещё юная вампирка, сразу опустив глаза к полу. Мне на её скромность было начисто плевать, а вот кувшин с кровью на подносе, который она сжимала в мелко трясущихся руках, полностью завладел моим вниманием. Девчонка пискнула и вжалась в двери, когда я ураганом пошёл на неё, вцепился в кувшин и принялся жадно глотать.

— Ну и чего ты испугалась, крошка? — полностью довольный жизнью, спросил я у чудесного создания, спрятавшегося от меня за подносом. Позолоченный поднос медленно начал опускаться, открывая мне вид перепуганного лица вампирки.

— Вас, милорд, — промямлила девушка и зажмурилась, видимо, испугалась, что я её ударю.

— Я что, такой страшный? — более не заботясь о чистоте ковров, я через плечо откинул опустевший кувшин, выхватил из рук малышки поднос и всмотрелся в своё кривое отражение. М-да, истинный вампирский принц. Весь перемазан кровью и с ненормальным блеском в глазах. Ещё бы ей не испугаться. Я впихнул поднос обратно в трясущиеся руки вампирки и мягким, успокаивающим голосом, поинтересовался:

— Как тебя зовут?

— Ш-шари, милорд, — дрогнувшим голосом призналась девушка, а у меня возникло ощущение допроса. Причем вот эта куколка, в прямом смысле этого слова, совершила что-то ужасное и, только что, мне в этом покаялась. Я вроде как, и не монстр, пусть и изрядно заляпан кровью, чего меня бояться? Да и отвечала она, как я понял, только из-за страха передо мной. Я же типа принц и не ответь она мне, её обязательно накажут. По крайней мере, нечто подобное я читал на симпатичном, хоть и перекошенном испуге личике служанки.

— Значит так, Шари, — я, на всякий случай, дабы ещё сильнее не пугать вампирку, отошёл от неё, переступил через разбитые черенки кувшина и уселся на кровать. — Будь добра принеси мне горячей воды и пару полотенец, а то видок у меня... — я усмехнулся и поскрёб шею, — слегка несвежий. И перестань трястись. Ты вампир! А не трусливый эльф!

Девушка рассеянно кивнула и не сдвинулась с места, прижимая к груди поднос. Я терпеливо вздохнул, прикрыл глаза ладонью и покачал головой.

— Иди уже, — приказал я и угрожающе добавил. — Если я открою глаза, и ты всё ещё будешь здесь, пеняй на себя!

Дверь хлопнула, и я снова смог вздохнуть свободнее. Нет, не хочу я быть принцем, в любом раскладе. Даже, если бы Вариус оказался моим отцом, я бы не смог выдержать такой жизни. Лучше спать под открытым небом и убивать ради пропитания, чем видеть каждый день страх в глазах окружающих. Или это король так запугал всех своих подданных? Надо будет обязательно узнать, чем же он держит их в таком страхе. Ни в одной книге, что я прочитал, об этом не говорилось, а узнавать лично, возможности раньше не было. Теперь — нет желания.

Я устало потёр виски и откинулся назад, развалившись на кровати. Сейчас мне принесут воду, одежду и я смогу отсюда свалить. Как избавиться от преследователей, а в том, что они будут хотя бы под видом моей охраны, я не сомневался, разберусь по дороге. Мне главное успеть выбраться из столицы до того, как король вернется в город. Повезло мне, что он уехал. А может быть, сидит в соседних покоях и смеется надо мной?

Я скривился и вернул своё тело в сидячее положение, чтобы сразу же рухнуть обратно на кровать. На глаза легла тёмная дымка, а я с трудом сдержал зевок.

"Ну вот и сбежал", подумал я, прежде чем провалиться во тьму.

Глава 16

Меня рывком выдернуло из чёрного небытия и жгутом скрутило внутренности. В тот же момент, в реальности, меня настойчиво похлопали по щеке.

— Не стоит заставлять своего короля ждать... сын, — рука ещё раз хлопнула по щеке и мне пришлось открыть глаза, хотя единственным желанием на сейчас было — сдохнуть.

— Пришёл в себя? — уточнил, склонившийся надо мной король. Я машинально кивнул и дёрнул кистью правой руки, в которой недавно сжимал метательный нож. Меня никто не учил работать с оружием. Мечи, луки и прочие орудия массового убийства — не для меня, зато я в идеале освоил науку метанию любого подручного предмета.

Ножа, само собой, у меня уже не было, присутствовала только головная боль и плотный жгут, медленно отпускавший внутренности. Я сглотнул, поднял глаза на короля и первый раз в жизни захотел помолиться богами. Да хоть демонам! Молитв я не знал, так что обошёлся коротким, но ёмким гномьем:

— Дуг шит!

Вариус рассмеялся, хлопнул меня по плечу и рухнул в стоящее рядом с кроватью дорогое кресло. Ещё недолго посмеялся, а потом резко стал серьезным.

— Я рад, что мой сын знает гномий, но принцам по статусу не положено знать такие выражения. В следующий раз думай, что и как говоришь. И... при ком говоришь.

Я пристыжено потупился, словно меня отчитал строгий папаша, пришёл в ужас от этой мысли и резво слетел с кровати. Кажется, я собирался бежать?

Тряхнув головой, чтобы разогнать последствия тумана, я поморщился, всё ещё чувствуя плотный узел из внутренностей. Что за хрень они подлили мне в кровь? Или это мой организм сам так перестраивается под новый постоянный вид питания? Только я уже сидел на кровавой диете и куда дольше, чем сейчас. И в прошлый раз ничего подобного не было. Значит, это из-за выпитой мной крови с повышенным содержанием снотворного или того яда, ножом с которым меня пырнула София. Нет, если я был нужен живым, значит, крайние меры отпадают.

— О чём задумался? — поинтересовался король из своего кресла. Я одарил его кривой улыбкой и, перестав держаться за живот, распрямился. Всё-таки, я принц.

— Что мне подсыпали?

— Простое снотворное. Твои куи очень заботятся о своей шкуре, а ты, говорят, устроил целое представление. И куда ты собирался уйти?

— Не ваше дело, — буркнул я, осматривая всё ту же комнату. Следы крови и разбитый кувшин уже убрали, а вот за окном всё ещё день. Этот или следующий?

— Сколько я проспал? — без перехода к вежливости, спросил короля. Если не убили сразу, то и сейчас не стоит дёргаться. Хочет поиграть в заботливого родителя, пусть играется, только без моего участия. И вообще, у короля скоро свадьба, вот пусть новоявленная жёнушка ему игрушки и рождает.

— Ты раздражён. Что тебе не нравится? — Вариус прищурил глаза и словно в душу мне смотрел. Захотелось душу почесать и пойти помыться. Кстати, стоит отметить, что меня снова обмыли... Да что ж за страшное слово!

— Родословная мне моя не нравится.

Король заржал, мало чем отличаясь от любого копытного, умеющего издавать подобные звуки. Я вытер вспотевшие ладони об штаны и снова огляделся в поисках одежды.

— Уел! — хохотнул король, хлопнул себя по колену и так же резко успокоился. — Тебе стоит только подумать и позвать, служанка придет.

Я вздёрнул бровь, Вариус поджал губы.

— Или дёрнуть вон тот шнурок.

— Зачем мне служанка? — я не понимал, чему так веселится король и что за советы он начал раздавать. — Чтобы снова принесла мне кувшинчик яду?

Я не принц, я клоун, — заключил я, видя новый приступ смеха у короля. Пора отсюда сваливать, поэтому я с усердием дёрнул за шнурок, надеясь на скорое появление обслуги. Служанка действительно не заставила себя ждать, я ещё не отпустил шнурок, а она уже с тихим стуком вошла в комнату. Как будто под дверью ждала, подумал я, радуясь, что это не перепуганная малышка Шари.

— Одежду! — коротко потребовал я, король на заднем фоне хмыкнул. — Всё, иди! — Видя, что служанка не собирается шевелиться, раздражённо махнул рукой и только после этого девушка соизволила почтительно склонить голову и выйти за дверь.

— Где, Ваше Величество, вы взяли таких тупых слуг? — ехидно поинтересовался я у короля.

— Привыкнешь, — в ответ усмехнулся Вариус.

— Я пленник? — надо было сразу уточнить, хоть и в прошлый раз меня заверяли, что я принц.

— Что ты! — встрепенулся король. — Ты мой гость. И если соберешься нас покинуть, тебе никто не учинит препятствий.

— С чего такая доброта?

Вариус развёл руками, но сказать ничего не успел, вернулась служанка со стопкой чёрной одежды. Я вздохнул, потёр глаза и, выгнав возжелавшую помочь своему принцу вампирку, начал одеваться. Король, молча, рассматривал меня, а я старался не обращать внимания на его взгляд. Но кто знает, какие у них тут нравы. Может король у нас извращенец со стажем. Я мысленно скривился, Вариус же рассмеялся. Он читает мои эмоции, запоздало понял я. Значит, это именно он навешал меня, пока я был в состоянии регенерации. А не от него ли мне досталась эта увлекательная возможность читать людей, вдарила в голову мысль. Глянул на короля и пожалел, что додумался до такого. Судя по тщеславию, дыхнувшему от монарха, он собой гордился.

Одежда мне понравилась, мягкая и удобная, и точно на меня. Раздражал чёрный цвет, как будто я на похороны собрался, но это было не так важно. Раз выбирать не приходится, будем довольствоваться малым.

— Где мои вещи? — спросил я подгоняя последние ремешки на кожаной куртке.

— Скорее всего, выкинуты, — улыбаясь, сообщил король. Его довольная рожа бесила, попутно вызвав у меня внезапный приступ наглости.

— Мне нужна спокойная лошадь и запас человеческой еды.

— Может, останешься и поговорим?

Признаюсь честно, я даже задумался над просьбой короля, потянул себя за мочку уха, вытягивая глупость из головы, и направился на выход.

— Найт! — окрик короля остановил меня у самых дверей. Я для чего-то, сам не могу взять в толк для чего, остановился и оглянулся. — Ты ведь тоже это почувствовал?

— Не понимаю о чём вы, Ваше величество. Не могу сказать, что рад был с вами познакомиться. Но, кажется, я это уже говорил.

— Человеческая кухня в правом крыле! — до того как за мной закрылась дверь, успел сообщить король вампиров.

Секунд десять, на радость вышколенной страже, которая вытянулась и снова перестала дышать, я стоял в коридоре, пытаясь определиться с направлением. Это не по лесам и полям бегать, это королевский замок, где тайных ходов и тупиков больше, чем блох на бродячей собаке.

Я оскалился и жестом подозвал к себе одного из стражников, того, кто смотрелся поспокойнее.

— Отведешь меня на кухню для людей, потом в конюшню. И постарайся самым кратчайшим маршрутом.

— Слушаюсь, милорд! — вампир звякнул копьём об пол, вытянулся ещё сильнее и щёлкнул каблуками сапог.

— Веди, — коротко бросил я и поспешил за быстро зашагавшим стражником. Может я и не принц, но попользоваться его маской не откажусь. Тем более Вариус до сих пор не опроверг данное громкое заявление.

Это будет очень долгий день, понял я, стоило нам пройти пару коридоров и спуститься на один этаж. Я догадываюсь, что стражник проникся моим желанием побыстрей покинуть это место, но быстрее не значит продемонстрировать меня большинству обитателей замка. На меня смотрели... Нет, не так. На меня Пялились, меня обсуждали. Хоть пальцем не тыкали — и на том спасибо.

Я вздохнул с облегчением, когда мы выбрались из этого царства шепотков, но я кожей чувствовал: "принц идёт!", "это принц!", "какой симпатичный", "копия отца!" и постоянно передергивал плечами, пытаясь сбросить себя всю эту грязь.

— Мы пришли! — обрадовал меня стражник, останавливаясь у невзрачной дверки, сделанной то ли для гномов, то ли просто поиздеваться. Верхний косяк находился ровно на уровне моего носа.

— В следующий раз поведешь меня там, где никого нет, — сквозь зубы сообщил я притихшему вампиру, хлопнул его по плечу и посоветовал расслабиться. А потом попытался найти у дверки ручку. Не нашёл. Пришлось наклоняться, а потом ещё долго барабанить в дверь, дабы мне открыли.

Где-то на уровне шеи распахнулось небольшое смотровое окошко, и оттуда грубо поинтересовались:

— Чё над?

Узнаю людей. Пришлось нагибаться ещё ниже, ухватить без культурного субъекта за нос и вежливо попросить открыть дверь, если субъект желает сохранить свой нос.

— Сейчас-сейчас! — прогундосил человек, царапая и скрежетя по двери ключом. Тихо щёлкнул замок, лязгнула отодвигаемая задвижка, и появился небольшой просвет. Я отпустил нос, брезгливо обтёр руку о рядом стоящего стражника и вошёл на кухню.

— В-ваше...

— Высочество, — сразу прояснил я и брезгливо отвернулся. Отёкшая красная рожа повара или кем он тут является, меня не вдохновила. Хорошо хоть не было запаха перегара, зато гарью воняло будь здоров. — Правда, похож, да?

— О-о-очень, — проблеял мужик и икнул. Я задумчиво почесал нос, осмотрелся и решил, себе дороже питаться с этой кухни. А стоило вспомнить, что я жевал кусок мяса явно из этого места, живот сразу предупреждающе заурчал.

Видя, что я не собираюсь оглашать причину своего прихода, мужик снова икнул и осторожно поинтересовался:

— Ваша милость позволит узнать, что привело её на мою скромную кухню?

— Уже ничего, — рыкнул я, понимая, что туша здесь и есть главный повар. Уж лучше я буду питаться кровью или на худой конец подножным кормом. Червяки и всякие улитки у эльфов считаются деликатесом — думаю, меня они тоже не убьют.

— В-ваше в-высочество! — визгливо воскликнул повар, смотря, как я сгибаюсь, чтобы пролезть в дверной проём. Кто над кем решил поиздеваться: вампир над человеком или человек над вампиром? Скорее вампиры. Думаю, они нечастые здесь гости. А вот чтобы человеку выйти, надо склонить голову перед хозяевами замка. Щеколды, цепочка и замки на двери ассоциируются у меня с глупостью и не вызывают ничего, кроме сочувственной улыбки. Любой вампир вышибет это богатство с одного удара.

— Меня здесь нет, — сообщил я и захлопнул дверь. — Звать как? — спросил у ожидающего меня солдата.

— Горик, — скромно ответил храбрый вояка, ни в какую не желая смотреть на меня. Вот нравятся ему мои ботинки, мне, кстати, они тоже нравятся. Мягко, тепло и удобно, словно шили по моей ноге. Вспоминая, сколько я провалялся в регенерации, могли успеть сшить и целый гардероб.

— Горь. Ты не против, что я тебя так называю?

Вампир быстро-быстро замотал головой и взгляда так и не поднял.

— Ладно, пропустим. Веди меня на конюшню и так, чтобы ни одной живой души. Ясно?

Теперь стражник быстро-быстро закивал, я пробормотал некультурное слово на гномьем и махнул рукой, разрешая меня вести. Они тут что, без команды и в сортир сходить не могут? Оказывается, тяжело живётся вампирскому монарху. В животе снова очнулся жгут, сдавивший мне печенку, и я решил о короле больше не зарекаться. Что-то мой организм странно реагирует при упоминании о нём. Так, что ли, он держит в руках власть? Может одной мыслью спрессовать внутренности? Бред, но как фантазирую.

К чему-то обозвав себя балаболом, я ещё раз махнул рукой, подтверждая, что он может продолжать меня вести, и поплёлся на конюшню. Как обычно, будем ожидать худшего варианта, что мне подсунут самого безбашенного скакуна. Может, ну его и ударить пешком?

Немного подумав, я решил оставить эту затею. Далеко ли я уйду пешком по сугробам в замершем виде? Конечно, та одежда, что мне принесли, с виду и по ощущениям достаточно тёплая, а куртка вообще на пристежном меху, но отматывать демон знает сколько километров до ближайшего поселения на своих двоих не хотелось.

Мы долго плутали по каким-то полутёмным, а местами и полностью лишенным освещения коридорам, ни мне, ни стражнику это неудобств не создавало, так что я просто наслаждался тишиной и рассматривал замок. Вряд ли мне посчастливится ещё раз сюда попасть. Упаси Боги от такого счастья!

— Мы пришли! — спустя минут двадцать по ощущению моих "внутренних часов", возвестил стражник. — Это ход для слуг, ваше высочество, — слабым голосом тут же пояснил он.

— Тебя это смущает? — с усмешкой спросил я и хлопнул виноватого вида парня по плечу. — Выражаю тебе свою большую королевскую благодарность. А теперь, свободен.

— Милорд, а вы...

— Что я? Думаешь, заблужусь?

— Нет, милорд, — вампир смотрел уже на мыски своих сапог. — Я просто хотел...

— Ну что ты там хотел, не мямли, словно пришибленный эльф, — приоткрыв дверь и осматривая через получившуюся щель, попросил я его. Кто знает, когда мой несостоявшийся папаня переменит своё решение. Или он уже жестоко пошутил? Ни первое, ни второе, мне совсем не нравилось.

— Извините... — совсем сник стражник. Я быстро оглянулся на него и вышел на улицу. Некогда мне слушать его блеянье и извинения. Свою шкуру спасать надо.

На улице я сразу ощутил всю прелесть куртки на меху и тёплых сапог. Жаль, в комплект не входила шапка и перчатки, но как-нибудь переживу. Доеду до первой же лавки и именем короля и за его счёт приобрету недостающее. А лучше полностью сменю гардероб. Зимой, на белом снеге в чёрной одежде я буду смотреться как красная сердцевина на мишени. Эльфы тоже молодцы, предпочитая нормальным цветам все оттенки зеленого. Но им можно, они по лесам обитают.

И всё-таки я не понимаю, как они воюют. Последнее открытое столкновение было года три назад, крови было много, толку никакого. Больше открыто никто не сражался, предпочитая развлекаться партизанской войной, так зачем воевать? От скуки? Ну, да, долгожителям очень скучно. Тогда я не понимаю людей. У них короткая жизнь, но и эти лезут в любую драку. И больше всего льётся именно их крови на радость вампиров и к отвращению эльфов. Но что-то я увлёкся философией, пора заняться физическими упражнениями.

Я покрепче застегнулся, поднял небольшой меховой воротник, сунул руки в глубокие карманы куртки и быстрым шагом направился к большому сараю, из которого, я видел в окно, выводили понравившегося мне коня. Не думаю, что мне достанется подобный, но мечтать, как говорится, не вредно.

Дверь конюшни тихо скрипнула, и на меня сразу же уставилось три пары глаз. Секунда — и все взгляды метнулись в пол, а головы низко склонились в поклоне. Я вздохнул, убеждая себя потерпеть ещё немного, и поспешил закрыть за собой дверь. Нечего понапрасну морозить лошадок. Пусть я их и не люблю, а они не любят меня, но мне-то тоже холодно.

— Есть спокойные лошади? Например, та, на которой меня сюда привезли? — спросил я у мальчишек-конюхов.

— Вас в карете привезли, милорд, — сообщил самый смелый из парней, на вид мой ровесник. Карета? Значит, меня перевозили со всеми удобствами и комфортом. Ну, хоть на этом спасибо.

— Тогда коня. Спокойного и выносливого. Как у моего отца, меня лошади тоже не любят, — добавил я, вспомнив, о чём мне рассказывала София. Никогда не знаешь, какая мелочь может спасти тебе жизнь. В моём случае, добыть нормальное средство передвижения.

— А-а-а... — задумался вампир.

— Бэ-э — тихо вторил я ему. Конюх покраснел, и быстро растолкав своих друзей, помощник, учеников, убежал с ними куда-то в конец сарая. Вот за это я и не люблю вампиров, никогда не разберешь, сколько кому лет, а спросишь — так ещё и соврут. Мне двадцать один и я затрудняюсь ответить, как я буду выглядеть через десять-двадцать лет. Возможно, я даже не постарею в ближайшую пару-тройку столетий. Если вампир живет лет восемьсот, то мне, по идее, от отца должно достаться лет четыреста жизни. Ну и от матери лет сорок. Живём пока.

А пока я над этим размышлял, подошёл к одному из стойл. Светло-серая лошадка навострила уши и забила копытом. Я поспешил отойти. Вот чего они меня так не любят? Я что, в прошлой жизни был мясником?

— Долго вы там ещё? — проорал я вглубь конюшни. Мне что тут вечность торчать? Надо ещё успеть заехать затовариться одеждой и попробовать отыскать человеческую еду. Сюда же должны приезжать хоть какие-нибудь послы. Эльфийские, хотя бы. Ушастым тоже надо чем-то питаться.

— Простите милорд, что заставили вас так долго ждать! Сейчас всё будет! — отчего-то радостно повинился вампир, отвесил подзатыльник пробегающему мимо помощнику и сам заорал:

Крах, долго тебя ещё ждать?

Ответный крик Краха заглушило злобное ржание. Я аж отшатнулся и едва не окрестил себя святым знаком. Это что, они мне хотят подсунуть этого монстра?

— Ребят, вы нормальные? Да он меня снесет и не заметит.

— Это самый спокойный конь в конюшне. Даже спокойнее, чем у вашего отца, — невозмутимо заявил вампир и похлопал монстра по мощной шее. Конь недовольно скосил глазом, дёрнул ушами, но больше ничего не произошло. А я-то надеялся, что он сейчас откусит наглецу руку. Может, и вправду, спокойный?

Я с завистью посмотрел на такого красавца, прикинул, что он даже больше того, которого я видел из окна и, решившись на подвиг, подошел к жеребцу. Тот флегматично скосился теперь уже на меня, обнюхал плечо, попытался залесть мордой в карман куртки, но получил по носу и только фыркнул и хлестнул хвостом.

— Предположим, — задумчиво пробормотал я и, забрав поводья у склонившего голову Краха, повёл коня к дверям. А их для меня уже открыл вампирёныш, которому достался подзатыльник. Тот тоже стоял, низко склонив голову, и изучал мыски своих ботинок.

Вежливость — удел королей, отрешенно подумал я и вывел коня на снег. Тот недовольно переступил с ноги на ногу и мотнул головой, чуть не вывихнув мне руку.

— Слушай, конь, — я взял повод в другую и размял пострадавшую. — Давай договоримся сразу, ты не трогаешь меня, а я не сдаю тебя в ближайшем городе на мясо.

Жеребец поставил уши торчком, закусил удела и толкнул меня мордой в пострадавшее по его вине плечо.

— Это типа да? Или обещание свернуть мне шею? — спросил я, ковыряя в ухе, а потом понял, каким идиотизмом я сейчас занимаюсь, разговаривая с лошадью, обозвал себя тупым остроухим кретином и осторожно забрался в седло. Конь подо мной даже не шелохнулся.

— Возможно, мы с тобой поладим, — выдохнул я. Видимо, прямо сейчас сбрасывать меня никто не будет. Благодарно похлопал монстра по шее и направил в сторону ворот.

Мой выезд прошёл спокойно. Никто меня не остановил, не спросил куда это я собрался. Все только почтительно склоняли головы или кланялись. Это мне не нравилось и настораживало в первую очередь. Вторым пунктом беспокойства стало отсутствие какой-либо слежки, либо я просто не знаю, что такое слежка профессионалов вампиров. Когда я следил за своими будущим ужином, я был единоличным хищником. В городе полном равных мне хищников, как бы это ни нравилось моему высокомерию, приходится признать, что я — Никто. Вот именно так, с большой буквы.

Можно было предположить, что слежка начнётся, как только я покину стены столицы, а на воротах, само собой, стоят люди Вариуса, чтобы сообщить своему господину о моём отъезде. Но я, как обычно, ожидал худшего и постоянно нервно крутил головой, пытаясь разглядеть слежку, которой, скорее всего, и не было. Тогда напрашивается вопрос: "Почему?". Король узнал, кто я есть, понял, что может наделать себе большую кучу мне подобных и решил не замарачиваться с моим перевоспитанием? Немного натянуто, но как базовый вариант оставить можно. Был ещё вариант с увлекательной развивающей игрой в прятки и догонялки, в процессе которой вампирский монарх решил проверить, на что способен полукровка. Этот вариант мне нравился меньше всего, но спустя минут десять размышлений, стал официальной версией моего недалекого будущего. Значит, как только Вариус получит необходимые знания, меня либо вернут в замок и начнут резать, либо уберут. М-да, перспективы не радужные. А вообще, чего я раскудахтался, словно курица-наседка, потерявшая своего любимого цыплёнка? Не вешать нос, приятель, Найт! Не всё ещё потеряно. Живём!

На этой мысли я едва сдержал чих, чтобы не позориться у прохожих, тем более имея при себе рожу их короля. Не знаю, почему, но не хотелось. Поэтому, недолго раздумывая, я тормознул своего флегматичного коня у здания с вывеской изображавшей тарелку с кроваво-красным супом, над которой поднимался пар, и решил немного перекусить. Ко мне сразу подбежал паренёк вампир на вид лет четырнадцати и перехватил поводья недовольно всхрапнувшего Монстра. Раз уж с моей подачи к нему привязалась эта кличка, так пускай, и зовут его Монстром.

Парень отшатнулся, выпустил поводья и с ужасом в глазах посмотрел на меня. Через секунду, слившись по цвету со снегом, мальчишка схлопнулся пополам, изволив кланяться. Я заставил себя не обращать на это внимания, спрыгнул на землю, хлопнул жеребца по шее и, оставив всё как есть, направился в тёплое нутро таверны. А с Монстром пусть парень разбирается сам, в добровольно-принудительном порядке. Потому что, если я буду каждый раз обращать внимание на подобные концерты, я свихнуть и поубиваю всех.

Ну, я, конечно, себе польстил, всех перебить я явно не смогу, но начать с аппетитного куска поджаренного мяса, мне вполне по силам.

Я тихо проскользнул в здание и, стараясь слиться с тёмной стеной, пробрался к ближайшему пустому столику. Таких, кстати, было большинство. Видимо, время было не обеденное. Всё-таки вампиры предпочитают тёмное время суток. А мне так даже на руку. Меньше свидетелей, меньше проблем и убивать никого не нужно.

Ко мне лениво подошла девушка неопределённого возраста, по виду где-то между двадцатью и тридцатью, в белом фартуке и с крошечным блокнотиком в руках. Меня такая мода немного удивила, но это всё-таки столица вампиров, а не хухры — мухры!

— Что будете заказывать? — с безразличием поинтересовалась официантка.

Не узнала, с облегчением понял я и наклонился ещё сильнее, прячась за волосами, спадающими на лицо. Надо бы постричься, хозяйственно отметил для себя и поинтересовался у вампирки:

— А что у вас собственно есть?

— Кровь подогретая, всех типов. Кровь свежая, человеческая. Коктейль из смешенной крови, кровь свиная, лошадиная, коровья, подогретая. Айрис, — монотонно перечислила официантка, я чуть не заснул, пока слушал! И сразу осведомилась:

— Что будете заказывать?

Я, в расстроенных чувствах, посмотрел на девушку, взгляд которой был устремлён куда-то поверх моей головы, и хотел было уже смириться со своей участью кровопийцы, но тут случилось сразу два события. Первое, громко хлопнув дверью, ввалилось в таверну и потребовало крови. Второе ввалилось следом, тяжело вздохнуло, и перед тем как последовать за своим другом, зачем-то цепко осмотрело помещение. Хорошо, что меня закрывала собой официантка, а то, готов поспорить, меня бы тут же опознали. Надо купить плащ с капюшоном или хотя бы шапку, а то так и слежка не нужна.

— Ниса, клиенты! — проорали из-за барной стойки. Я с жалостью посмотрел на вампирку, а та смотрела на меня... Да, с узнаванием.

Всё, понял я, спокойно поесть не получится.

— Иди, у тебя клиенты, а я передумал, — я улыбнулся девушке и поднялся.

— Крови! Крови дайте! — продолжало вопить событие номер один, шире меня в плечах раза в два и на две головы выше в росте. Событие номер два, худая девчонка лет восемнадцати, прикрыв глаза ладонью, лишь вздыхала.

— Иди! — с нажимом, сквозь зубы повторил я и кивком указал на клиентов. Вампирка быстро-быстро закивала и буквально добежала до странной парочки. И в этот момент событие номер один, узрело меня, вылезающего из-за стола. Не имею ни малейшего понятия, что я ему плохого сделал, но у парня на этот счет, видимо, было своё мнение. Вампир резко подскочил, переворачивая стол, и сжимая кулаки попер на меня. Его девушка в ужасе расширила глаза, но так и не сдвинулась с места. А я, прикинув свои шансы выжить, искренне пожалел, что за мной не следят. Или, всё-таки, следят? Первое испытание? На глупость или на выживаемость?

Это всё я успел подумать, пока вампир делал первые шаги, потом я просто сместился в сторону и пропустил разъяренную разогнавшуюся тушу мимо себя. Парень налетел на мой столик, лег на него и зарычал. Я, решив, что перекусить всегда успею, резво смылся в неизвестном направлении. Направление-таки было известным. В пристройку за таверной, там с разбега запрыгнуть в седло и заставить безразличного к моим потугам коня переставлять копытами. Монстр никуда не спешил, и ускоряться даже до легкой рыси отказывался. Пришлось спешиться и тащить коня за собой. К удивлению, мне удалось скрыться. То ли проверка была исключительно на драку, то ли я вконец расстрадался паранойей и напридумывал себе всякой дури. Но чем тогда объяснить реакцию вампира на меня и отсутствие погони? Будь я на месте здоровяка, уже перевернул и снес все близстоящие здания. Но и хороший момент в этом я тоже углядел. И даже не один: я совсем расхотел есть, согрелся и позлорадствовал, что первое "испытание" короля я провалил. Слишком уж странное поведение для вампиров, которые боятся и уважают своего короля, как бога.

Пока я прикидывал, на кой эльф было делать столь неадекватное испытание, добрался до большой площади, где вампиры-торговцы как раз начинали раскладывать свой товар.

— Кажется, мне нужно было пришмотиться, — вслух напомнил я себе, чем немало удивил торговца пряностями, признавшего во мне королевскую рожу. Вампир бросился кланяться, я вздохнул, развернул жующего коня и потопал на поиск лавки с одеждой.

— Ограбили! Воры! — заверещал противный женский голос. Ну и я, как самый любопытный, притормозил и решил посмотреть, что там за воры. Рядом с взъерошенной торговкой тут же нарисовались два вампира в форме стражников, словно только и ждали её воплей, а я с разочарованием подумал, что вором сейчас объявят меня. Вот только как такое мог подстроить король? Я ж не знал, что мой конь начнёт жевать айрис. Айрис — единственное, что вампиры без вреда для здоровья могут употреблять в пишу. Фрукт, как и кровь, всасывается в кровь и полностью перерабатывается организмом в полезные вещества, похож на приплюснутое бордовое яблоко. Я его однажды пробовал, гадость редкостная, но вампирам нравится. Стоит недорого, растёт обильно. У них тут целые плантации этого айриса. Не думал, что Монстру придётся по вкусу, но у безбашенных хозяев и питомцы безбашенные. Я развернул коня так, чтобы спрятаться за ним, и поспешил уйти и отсюда. Вряд ли кто-нибудь подумает на мою животинку, а если кто-то и подумает, я предъявлю ему свою физиономию и пусть боятся и уважают.

С площади я убрался и, о чудо! — без приключений добрался до нужной мне лавки. Пришлось, правда, поплутать, но видеть, как передо мной падают ниц, желания не было, так что справлялся своими силами, не спрашивая ни у кого направления.

Монстра я, на всякий случай, чтобы он снова чего-нибудь не сжевал, пока меня не будет, привязал к перилам и шутливо наказал никого не впускать и не выпускать. Огляделся по сторонам, продолжая страдать паранойей, и зашёл в лавку.

В лавке было немного многолюдно, но я быстро спрятался за одной из длинных вешалок и понадеялся, что меня не видно.

Меня увидели. Высокий худой вампир, стоящий за прилавком лениво торговался с какой-то стервозной дамочкой. Он-то и приметил нового покупателя — меня, то бишь. Не знаю, узнал или не узнал, но посмотрел так, что мне захотелось немедленно выйти на воздух и найти корыто с водой, чтобы помыться. Я проглотил взгляд вампира, улыбнулся ему и начал перебирать вешалки с... женскими платьями.

Мой ступор был недолгим, я даже позволил себе посмеяться над такой неудачной маскировкой, заодно понял взгляд вампира. Он подумал, что я как минимум извращенец.

Я в ужасе затряс головой, выкидывая оттуда образ себя в пышном бальном платье на каблуках и косметикой на лице, едва сдержался, чтобы не... в общем, не важно, что я собирался сделать, просто отошёл от вешалок и рухнул на низкий диванчик, прикрыв глаза ладонью. Пусть лучше все думают, что мне стыдно, а я спокойно дождусь, пока все посетители свалят. А они никуда не спешили. Дамочка продолжала остервенело бороться за каждую монетку, двое её детей носились по лавке, играя в разбойников, ну а муж (семейное положение печально вздыхающего вампира определялось с первого взгляда), молча страдал с кучей покупок в обеих руках. Я с сочувствием посмотрел на мужика и продолжил прятаться.

Ждать пришлось очень долго, я даже успел задремать. Меня разбудил резкий хлопок по прилавку, а дама, прошипев:

— Что б ты захлебнулся, гад клыкастый! — резко окликнула своих отпрысков, сгребла с прилавка свёртки, всучила их мужу и они образцово-показательной семьей направились к выходу. Лавочник вздохнул с облегчением, я же поклялся себе никогда в жизни не жениться и поднялся с дивана.

— Чего изволит господин? — устало спросил вампир, продолжая меня не узнавать. Ещё бы он меня узнал, когда я стоял к нему спиной. А до этого ему пристально меня рассматривать было некогда.

— Нужна зимняя одежда, желательно белого цвета. Есть? — делая вид, что меня ну прямо очень интересует голова оленя, висящая над диваном.

— А... — было начал вампир, и тут к его ужасу в лавку ворвалась всё таже дамочка, таща за собой мужа и детей, и почему-то направилась ко мне.

— Это ваш монстр у входа? — истеричным визгливым голосом, вежливо поинтересовалась вампи... о не-е, это я немного ошибся. Это была совсем не вампирка. Двуликая... И, похоже, весьма неуравновешенная, в принципе, как и все оборотни. Я пару секунд задумчиво смотрел на неё краем глаза, видя, как женщина начинает закипать, пришёл к выводу, что Вариус не настолько могущественен, чтобы устраивать подобные проверки и, улыбаясь, повернулся к ней лицом.

— С монстром Вы точно подметили.

В этот самый момент, мою узнаваемую рожу признал хозяин лавки и начал что-то мямлить. Общеизвестным жестом, я приказал ему заткнуться, а то двуликая уже начала подозрительно коситься на вампира, и с невинной улыбкой поинтересовался:

— А что собственно произошло?

— Ваш конь не дает мне и моей семье выйти! Что за безобразие?! Да я буду жаловаться самому королю!

— Привет ему передавайте, — недружелюбно буркнул я и не став слушать ответную гневную тираду двуликой, обошёл её, ободряюще хлопнул пригорюнившегося мужа по плечу и вышел из лавки. Монстр, как стоял у входа, так там и остался. Только каким-то чудом сумел отвязаться от столбика, к которому я его привязал. Я внимательно оглядел коня и развернулся, решив, что дамочка немного не от мира сего, а конь от меня никуда не денется. Хотел бы — уже свалил.

— Да как ты смеешь так со мной себя вести! — стоило мне обернуться, как на меня с криками набросилась оборотниха. Детей она всучила мужу, и две пары крошечных любопытных глаз с интересом смотрели на дядю вампира, который обреченно повесил голову.

— Леди, я не понимаю, что вы от меня хотите? — между её громкими криками, успел вставить я. Мы итак уже начали привлекать внимание и собирать толпу ненужных зевак. Ну почему я не могу тихо и без приключений ни поесть, ни купить одежду?

— Я хочу выйти отсюда, а твой поганый конь не даёт мне это сделать! — яростно выкрикнула дамочка и, отодвинув меня с прохода, спустилась с крыльца. Монстр повёл ушами, шагнул в бок, перекрывая дорогу и, выгнув шею, вспахал копытом слой снега и земли. Я удивился. Озадаченно почесал в ухе и скривился от громкого визга:

— Вот! Я требую уважения к себе! Я уполномоченный посол Лайконии, должна унижаться приезжая в это захолустье, а потом ещё и терпеть такое обращение! Вы мне ещё ответите! Выпустите меня! — на повышенных тонах рычала двуликая, и я честно шарахнулся в строну. Даже Монстр испуганно всхрапнул.

Я ещё раз почесал в ухе и задумался, почему так случилось. Нет, не почему я "случайно" или не очень, среди бело дня встретил посла оборотней в столице вампиров, сразу же как свалил из замка, а отчего мой конь ведет себя, как сторожевой пёс. Может, ему просто волки не нравятся или в кого она там обращается? Судя по характеру, обращается она в змею.

— Эй, вампир! Ты меня слышишь?! Я требую...

— Слышу-слышу, — отмахнулся я, не обратив внимания на невежливое тыканье к себе любимому. Наоборот, даже порадовался, не любою я выканья, очень похоже на покорное блеянье стада овец. А ещё она меня не узнала, что не могло не радовать. Надоело подрабатывать копией короля.

Ну а пока я радовался этой глупости, подробно анализировал свои действия и слова перед тем, как войти в лавку. Неужто коняга всерьез воспринял мою шутку никого не впускать и не выпускать? Это интересно. Надо будет, как только выберусь из города...

На автомате дёрнулся в строну, не дав оборотню, вспомнившему, что он мужик и должен горой стоять за свою женщину, ухватить меня за плечо. Увернуться я увернулся, а вот с мысли сбился.

— Без рук, пожалуйста, а то ведь я тоже... королю пожалуюсь, — усмехнулся я, оборотень тут же напрягся и оскалился. — Спокойно, друг, у меня желания драться нет. Мне конфликты не нужны.

— Павел! — внезапно взревела двуликая, заставив всех испуганно подскочить. Даже оборотень не остался равнодушным и дёрнулся. Я обернулся и, наверное, едва не поседел. Пока мы тут выясняли отношения, один из детишек посла, улизнул от внимания родителей и вплотную подошёл к нервно гарцевавшему на месте жеребцу. Двуликая бросилась к сыну, а я к вставшему на дыбы коню, который в опасной близости от головы мальчишки махал копытами...

Ещё бы пара секунд и я бы точно развязал войну между вампирами и двуликими. К счастью, я успел первым, за что получил копытом по спине и растянулся в снегу. Монстр дико заржал и тут же принялся тыкать меня мордой в бок.

— Живой я, живой, — кривясь, заверил я коня, чуть приподнялся и отыскал взглядом семейство оборотней. Живые, бледные и перепуганные, ну и ладно.

— Монстр, изыди, — я в очередной раз оттолкнул морду жеребца и, придерживаясь за спину, и кряхтя как старик, перевернулся и сел на снег.

— Больше так не делай, — попросил я виноватого с виду коня и, схватившись за стремя, поднялся. Хоть в чём-то хорошо быть вампиром. Вот такие... небольшие неприятности заживают очень быстро. Ещё пара минут и я даже не вспомню, что попал под копыто.

Похлопав коня по шее, я тихо, чтобы никто не слышал, снова шепнул ему на ухо, чтобы никого не пускал в лавку и поплёлся в здание, на крыльце которого бледным памятником застыл её хозяин. Раз уж все живы, то я могу, наконец, закончить, что начал и убраться из города. И чтобы я ещё раз сюда...

— Спасибо, — раздался детский голосок у меня за спиной. Я остановился, обернулся и улыбнулся.

— Не за что, парень! — Кашлянул, потянулся, разминая спину, и взобрался на ступеньки.

— Ваше...

— Высочество, — не стал отнекиваться я, только уточнил для проформы. Пусть я принц ненастоящий, но пока у меня есть возможность пользоваться этой отговоркой, я буду пользоваться. К тому же у меня нет ни гроша, чтобы заплатить за одежду и прочие нужные вещи. Лавочник об этом пока не знает, но в скором времени обязательно узнает. Полагаю, король не должен расстроиться, когда к нему на адрес замка придёт счёт на круглую сумму? Я злорадно оскалился и пожелал, чтобы папаше икалось.

— Ваше Высочество? — удивилась двуликая, но я даже не стал оборачиваться. И вообще я замёрз! Развернул бледного хозяина лавки и впихнул его внутрь здания.

— Помниться, я спрашивал на счёт одежды, — по ходу напомнил я вампиру и пока меня снова не ударили копытом или ещё чем, закрыл дверь лавки.

Глава 17

Пока хозяин лавки рылся в своих закромах, разыскивая для меня только лучшие вещи, я занимался высококультурным занятием — карябал пером по бумаги и злорадствовал. Даже Ячор, как представился лавочник, выйдя из подсобки и наткнувшись на мою лыбящуюся физиономию, окрестил себя каким-то знаком и испуганно сглотнул.

К сожалению, ничего белого у Ячора не нашлось. Как заверил лавочник, это было не модно, а торговать себе в убыток ни один уважающий себя торговец не будет. В его владениях нашлась только одна белая вещь — рваная шапка из меха какого-то зверька, настолько потрёпанная временем, что зверька мы не смогли определить даже совместными усилиями. Зато всё остальное по списку лавочник сгрузил передо мной и великодушно разрешил выбирать. Через пару секунд до него дошло, в каком тоне он это предложил и рухнул на колени, начав умолять простить его недалёкого. Бесплатное представление я проигнорировал и занялся подборкой, так сказать, амуниции.

Раз в лавке не нашлось ничего похожего на маскировочный зимний костюм, я решил оставить одежду, предоставленную мне в замке, и добрал только нехватающие вещи и кое-что про запас. Всё равно платить не мне, а как говорил один мой временный "друг" по воровскому ремеслу: "запас карман не тянет", а потом он напивался и начинал заверять всех подряд, что "халява-то, наказуема". Я всегда смотрел на это снисходительно, но потом мне пришлось этим другом пообедать. Нет, парень был хорошим, но меня приперло уж слишком сильно, а рыскать по улицам как-то не хотелось, тем более все праздновали наступление нового года, и охота могла обернуться для меня ненужными и очень большими неприятностями.

В итоге, после получаса раздумий, я стал счастливым обладателем запасной чёрной рубашки и утеплённых штанов, двух пар зимних перчаток, одних на меху, других просто тряпочных, тёплой кофты с глубоким капюшоном, которую я взял исключительно из-за капюшона. А то моя морда внезапно стала шибко узнаваемой. Ну, да, подумаешь, что я всего лишь в столице вампиров и тут всеми любимого короля знает каждый конь. Ещё я прихватил меховую шапку, длинный шерстяной шарф, тёплые носки, которые продвинутые вампиры носили вместо обычных портянок, непромокающий плащ, тоже с капюшоном, и новую сумку. Свою-то, я теперь вряд ли увижу, проклятые вампиры выкинули все мои вещи. Если, конечно, король не солгал, а то у меня была пара занимательных игрушек, в том числе и экстренная связь с Рэйринаром. Кто знает, может быть, она когда-нибудь и пригодилась. Но печалиться я не стал, разумно рассудив, что начался новый виток моей жизни и спокойно воспринял все потери.

Выбранные мною вещи, которые я не нацепил на месте, едва поместились в дорожную сумку, а ведь ещё надо было прикупить продуктов, что я обязательно сделаю, как только покину столицу и обзавестись каким-нибудь оружием. Клыки, когти и мозги, в которых, по большей части, преобладает глупость, как оружие меня не особо вдохновляли.

Но больше всего меня порадовало выражение лица Ячора, когда я поинтересовался у него сколько всё это стоит. Вампир снова хотел бухнуться мне в ноги, где как я понял, собираясь заверять меня, что это всё бесплатно и от всего сердца, но я что зря писал свои писульки? Не, друг, так дела не делаются.

Заявив вампиру, что этим он смертельно оскорбит меня, я ж вроде как принц, денег мне хватит на пару жизней вперед, и в благотворительности не нуждаюсь, я стребовал с него назвать сумму, а потом добавил к ней пару ноликов. Нужно поддерживать благородное сословие лавочников и иже с ними. А заодно поблагодарить местного монарха за такой радушный приём. Нет, что вы! Я не злопамятный, но я ведь говорил об отменной памяти вампиров, так что с этим ничего не поделаешь.

Всучив исписанный мною лист жёлтой бумаги хозяину лавки, я посоветовал ему надолго не откладывать посещение королевского замка, забрал все свои новые халявные вещи и вышел на морозный воздух.

Тут меня ждал сюрприз. Стервозная дама, она же истеричка, мать двоих детей и посол Лайконии терпеливо дожидалась меня перед входом. Детей и мужа поблизости не наблюдалось. Войти она не могла, Монстр честно нёс вахту охранника, никого не пропуская внутрь. Жаль, что я не попросил его разгонять всех любопытных, но теперь уже поздно, надо было думать раньше. А лучше сразу валить из столицы и искать лучшей доли в ближайшем городе или деревеньке. Думаю, весть обо мне уже распространилась. Или я мог прикинуться самим Вариусом, вряд ли простые люди так тщательно рассматривали своего короля вблизи, а мы с ним очень похожи. Ладно, уже всё равно опоздал. Я закрыл дверь и втянул холодный воздух. Ну и что змея от меня хочет?

— Ваше высочество, я хотела бы просить вас... — не дав мне спуститься с крыльца, начала двуликая, и мне не помог даже глубокий капюшон кофты, которую я натянул в целях конспирации и утепления. Я жестом остановил поток слов, не желая слушать, что она там собирается просить, уложил и пристегнул сумку к седлу и забрался на коня. Посол всё это время молчала и опомнилась лишь, когда я развернул коня хвостом к ней.

— Ваше высочество! — возмущённая моим поведением двуликая оббежала нас и встала на пути Монстра. Жеребцу это явно не понравилось, и я был с ним солидарен.

— Не стоит верить всем слухам, госпожа посол, — посоветовал я дамочке, резко развернул коня, которому это тоже не пришлось по душе, судя по закусанным уделам и сдавленному рыку, честное слово рыку, и пришпорил жеребца. Монстр не стал меня скидывать, а послушно рванул с места в галоп, распугивая немногочисленную благодарную публику, решившую узнать, чем же закончится сегодняшнее представление. Нет уж, господа, изображать шута я не нанимался. Хотите представления, милости прошу в театр. Можно в замок, там тоже как ни день так представление. Вон недавно заезжала принцесса-истеричка.

Двуликая ещё что-то кричала мне вслед, кажется, она обещала мне страшную кару и посмертные муки, но я не слушал, гнал коня вперед и надеялся, что все встречные жители столицы, которым не посчастливилось сегодня выйти на улицу, успеют вовремя отскочить из-под копыт моего жеребца.

Больше искушать судьбу и искать себе неприятности я не стал и направил коня к месту, где предположительно находились ворота. Можно было остановиться и спросить у разбегающихся передо мной прохожих, благословляющих меня добрым словом, но почему-то подобного желание у меня не возникало. Так что я понадеялся на свою умную животинку и вежливо попросил Монстра, в случае, если он знает, где здесь вожделенные ворота, отвести меня туда. Как ни странно, но через десять минут, мне всё-таки пришлось перевести жеребца в шаг, ведь мы подъехали к воротам.

Судя по всему, их давно никто не закрывал, слишком массивным выглядели створки, да и следов на снегу я тоже не заметил. Потом прикинул, что смысла закрывать их не было, сразу за городской стеной начинался сельский пригород и людям... то есть, вампирам, живущим в столице, было глубоко плевать на время суток.

Я пару минут прятался за громоздкой телегой, пытаясь понять: смогу я без проблем выехать или придётся прорываться с боем, но меня заметил хозяин телеги, обозвал мошенником, бандитом и вором и пригрозил вызвать стражу, если я сейчас же не уберусь от его собственности. Спорить я не стал и, понадеявшись на удачу и статус "гость", которым наделил меня Вариус, двинулся к воротам, откуда на меня, привлечённые громкими воплями хозяина телеги, смотрели внимательные стражи города.

— Приехали... — тихо пробормотал я и пустил Монстра в галоп.

К моему очередному приступу удивления, стражи не обратили ни малейшего внимания на чокнутого всадника. Даже показно отвернулись. Это заставило меня притормозить, перейти на рысь, а потом и остановиться.

Не знаю, какое ядовитое растение или животное тяпнуло меня в тот момент, но дурости в моей голове прибавилось на пару килограмм. Я развернул коня и подъехал к крайнему стражу.

— Уважаемый, — обратился я к до сих пор "не замечающему" меня стражнику. — Позвольте узнать, почему так плохо службу несем?

— Как это плохо? — искренне изумился солдат, привлекая взгляды своих сослуживцев и случайных прохожих. Я мысленно выругал себя за очередное ненужное представление, но с проснувшимся любопытством ничего сделать не мог.

— Почему вы меня не остановили? — серьезно спросил я у почему-то притихшего, побелевшего и вжавшего голову в доспехи солдата. Нет, я мог предположить, что они по одному коню узнали, кто я есть на самом деле, а теперь до вампира дошло, что он только что нагрубил самому Принцу, а мне хотело верить в лучшее...

— Ваше высочество, извините мою грубость. Я не хотел...

Я выругался на гномьем, рванул повод, снова услышав лошадиный рык, но конь послушно ушёл в галоп и понёс меня вперед, снова заставляя вампиров разбегаться.

Так закончилось моё торжественное посещение столицы вампиров.

Пригород мы миновали за минут двадцать неспешной езды, я даже умудрился украсть с одного из медленно ползущих обозов несколько плодов айриса и поужинал. Вокруг стало стремительно темнеть, как обычно это бывало в зимнее время, а моё внутреннее время упорно утверждало, что только самый разгар дня. Недолго поразмыслив над такой нестыковкой, я бросил это занятие, списав всё на недавнее погружение в состояние регенерации. Может, что сбилось — это не так принципиально. Мне сейчас важнее понять, следят за мной или нет.

Отмотав пару километров до небольшой рощицы, я спешился и всё так же вежливо попросил Монстра проскакать ещё пару километров, а потом где-нибудь, по обстановке схорониться. Конь, к моему, продолжающемуся удивлению копнул копытом снег, расковыряв его до самой земли, как мне показалось, насмешливо заржал и рванул вперед. Будем надеяться, что пробежит не больше этих двух километров и сделает, как я просил, иначе будет очень печально. Лошадка мне приглянулась. А лошадке с мозгами и нежелающей потоптаться по моей черепушке, вообще цены нет.

Всё ещё удивляясь гениальности вампирских лошадей, их умению разумно воспринимать и соображать, я полез в рощу и устроил "засаду". Очень хотелось посмотреть на моих преследователей.

Найдя очень удачно поваленное дерево, под которым почти не было снега, я немного покапал, расчищая площадку, и залёг ждать. Запоздалая мысль, подстелить плащ, пришла слишком поздно, он ускакал вместе с жеребцом. Оставалось вздохнуть и ждать, надеясь, что в темноте вся моя подготовка была не видна. Хотя кого я пытаюсь обмануть? Вампиров, которые в темноте видят лучше, чем при свете солнца?

С этими нерадостными мыслями я и просидел под упавшим стволом примерно часа три. Последний час я сидел на уговорах самого себя подождать ещё немного. Хорошо хоть додумался взять с собой перчатки и шарф. Обе пары перчаток я нацепил уже через двадцать минут после схрона, а шарф додумался постелить на землю только через полтора часа. Так что я был злым, голодным, поскольку плоды айриса как-то слишком быстро переварились моим голодным, растущим и мёрзнувшим организмом, и клял никак не желающую обнаруживать себя слежку последними гномьими ласкательными словами. Эффекта от этого не было никакого. А длиннющий караван, из повозки которого я позаимствовал айрис, на слежку тянул слабо.

Пролежав ещё минут десять, я признал своё занятие бесполезным, сплюнул, чуть не попав на свой новый шарф, обозвал себя тупым остроухим ослом и потопал искать своего скакуна. Ну честно слово, они специально дали мне чёрного коня, чтобы на белом снегу... Ладно, дали и дали, обратно уже не сдашь, да и не хотелось отдавать такого жеребца. В конце концов, это первое копытное, которое не угрожает моей жизни, ещё и приказы выполнят. Конечно, проблемы могут возникнуть дальше, не просто так Монстр на меня рычал, что для лошади совсем нехарактерно, но это будет потом. А пока следует вовсю пользоваться возможностями и валить как можно дальше от столицы.

Прикинув возможное направление движения, чем раньше никогда себя не утруждал, я решил: а почему бы мне не посетить гномьи горы? Место вполне дикое и эльфы почему-то гнушаются туда забираться. Не знаю, что ушастым не нравится, может отсутствие буйной растительности, — я подобными нежностями не страдаю, и готов хоть сейчас отправиться туда или на край света, если, конечно, такой где-нибудь отыщется.

Вампиры к горам относились с деловой хваткой и каждые две недели посылали туда свои обозы. Так утверждал один из обозников, чей караван я как-то сопровождал от моря в самую глубь человеческих земель, не дойдя до своей родной деревеньки каких-то трёх суток пешего перехода.

Вспоминать резко расхотелось, и я заставил себя просто идти вперед. Через какое-то время даже начал насвистывать. Крутил головой по сторонам осматривая редкие кусты и жахлые деревья, постоянно оборачиваясь назад, но слежка, коли такая была, упорно не желала обнаруживаться. Здесь и дураку понятно, что на службе у короля только профессионалы и уж им-то точно выдали не пользующуюся популярностью белую одежду. А я, как последний дурак передвигаюсь черным заметным пятном, видным на белом фоне на многие километры. Вот закончится роща, и буду подрабатывать мишенью, и деньги за работу будут в убийственной валюте стрел. Как обычно, будем предполагать, что Вариус отпустил меня для того, чтобы поохотиться и понять способность полукровки к выживанию.

"Я живуч, как орда клопов в дешевой ночлежке!", — заверил я себя и попробовал прикинуть: лавочник уже пошёл за своим гонораром или струсит? Судя по алчному блеску в его глазах, сумму в шесть тысяч золотых он не упустит. Жаль, не увижу лицо короля, когда он будет читать моё творчество:

"Уважаемый король, я сильно огорчён, что мне так быстро приходится покидать столицу. Подумав, я счёл неблагодарным существовать нахлебником в вашем благородном доме. Приношу свои искренние извинения за отнятое у вас время... и деньги, но у меня в кармане, вашими стараниями, не осталось ни гроша, так что уверен, Его Величество не сочтёт за дерзость моё право временно попользоваться его высоким именем и оплатит скромный счёт лавочника Ячора в размере шести тысяч двухсот золотых монет за купленные у него вещи.

С уважением и наилучшими пожеланиями, твой как бы сын".

Это всё на что меня хватило. Высокому слогу дворцовых писем я не обучался, но предполагаю, королю и этого хватит за глаза. Теперь он просто обязан послать за мной своих людей и сделать внушение, что растрачивать деньги казны нехорошо. Мда... и зачем я это сделал? Похоже, переобщался с эльфами или недавняя регенерация до сих пор не полностью включила мою соображалку. Ну, Найт, держись, если король не оценит шутку, то шутить будет уже он. Отсюда вывод: валить нахер отсюдова!

Я так задумался, что очнулся уже лежа в сугробе, а за моей спиной ржал... мой конь. Это лошадиная морда воспользовалась моей задумчивостью, подкралась со спины и пихнула меня в снег. Что я ещё могу сказать? Мо-ло-дец. Я молодец, а Монстр... ну он монстр, что тут поделаешь. Радовало, что это он поймал меня в таком состоянии, а не люди короля. Всё, решено! Больше думать на ходу не стану. Кто знает, какими нехорошими последствиями это может для меня закончится? А если начну думать в седле?

Я вылез из сугроба, отряхнулся и пообещал веселящемуся жеребцу накормить его репой. Горькой. Стоп! А почему об этом сразу не подумал? Идея гениальна и столь же недалёка, как я сам. Вампирам же надо чем-то кормить лошадей, не кровью же они питаются. Значит, есть шанс в любой встречной деревеньке раздобыть хотя бы овёс. Сено я жевать отказываюсь.

Жеребец застыл на месте и как-то странно посмотрел на меня.

— Что? Только не говори, что питаешься кровью.

На это конь громко фыркнул и тряхнул головой.

— Ну слава богам, а то уж я начал беспокоиться... о своём душевном состоянии. Ладно, — поежившись, я отряхнул остатки снега и подошёл к смирно стоящему жеребцу, — позанимались дурью, а теперь валим отсюда. А то поймают меня, там и ты под раздачу на мясо пойдёшь.

Жеребец недовольно повёл ушам и зажевал удела, видимо, не хотел на мясо, и как только я забрался в седло, дёрнул с места так, что я едва не полетел обратно на землю вместе с селом. Быстро сообразив, что надо делать, чтобы меня не сдуло порывами встречного ветра, я вцепился в повод и пригнулся к шее коня. Оставалось надеться, что под снегом не будет ям, и мой дружелюбный конь не сломает себе ногу. Его мне, конечно, будет жалко, но падать с лошади на такой скорости мне хотелось ещё меньше.

Глава 18

Стоило пожать руку тому человеку... э-э-э... вампиру, который вывел эту породу лошадей. Дури в жеребце хватало, но за час быстрой езды, в течение которых я продрог до костей, основательно отбил себе седалище и натёр ну очень важную часть тела, я смог убедиться, что бездумно сигать в пропасть мой конь не станет. В этом я убедился, когда мы добрались до покрытой слоем льда реки. Река всё приближалась, а скорость передвижения мы почему-то не сбавляли. Я начал молиться всем известным мне богам, вдруг кто-нибудь и услышал бы, потому что конь на мои требования свернуть, притормозить или остановиться, не реагировал. Пёр себе вперед и не обращал на перепуганного седока внимания. И уже приготовился прыгать, чтобы не угодить в реку, кто знает какая там глубина, а то, что лёд не выдержит общий вес меня и коня, я был уверен.

Но в последний момент Монстр резко остановился и наклонил голову, а я отправился в недолгий полёт до высокого сугроба. До реки оставалось не больше десяти метров.

Я лежал в сугробе, смотрел в серое хмурое небо и тихо радовался жизни. Этого монстра мне точно подсунули не просто так и дело даже не в его чёрном цвете.

— Слышь, конь! — недружелюбно позвал я из сугроба. Передо мной тут же нарисовалась довольная морда жеребца, пихнула меня в шею и получила по носу. Конь удивленно заржал, тряхнул дурной головой и, провалиться мне в сугроб, если вру, оскалился. Ему не хватало только больших клыков, тогда бы я, наверное, испугался.

— За дело, — пояснил я и вцепился в узду. — Поднимай, давай, — приказал я и вежливо добавил, — пожалуйста.

Жеребец на мою вежливость только фыркнул, но на ноги поднял. А дальше мы пошли пешком. Мне хотелось размяться и дать организму себя полечить. Какая же всё-таки полезная вещь, эта регенерация.

Уже через десяток минут я снова почувствовал себя человеком, ну или чья там половина во мне сильнее. Всё же, я привык считать себя человеком, пусть и с небольшими странностями.

Возвращаться в седло я пока не спешил, хоть и понимал, что у моих преследователей, опять же, если такие вообще были, в чём я начал сильно сомневаться, но всё ещё ожидал подвоха от короля, лошади должны ничем не уступать моему жеребцу. А это значило, что они висят у меня на хвосте и если даже только сейчас выехали по моим следам, могут догнать в любой момент. Слишком много я времени потерял на всякие глупости.

А вообще, я банально замерз, и быстрый шаг помогал согреться. Это черное недоразумение на четырёх ногах всё время двигалось, а я мёрз в седле, а потом ещё и художественно улетел в отнють не согревающий снег. Одно меня беспокоило всё больше — я был очень голоден. Согласился бы даже на кровь, только кто со мной поделится посреди поля?

— Обана! А мысли оказывается материальны, — обалдело выдал я, видя посреди поля мирно стоящую телегу.

На самом деле, мирной она совсем не казалась, напоминая разбуженный осиный улей. Только очень-очень маленький улей, состоящий из одной лошади и двух особей женского вампирского рода. Одна из особей была ребенком на вид лет тринадцати, а сколько ей там на самом деле остаётся только гадать. Или спросить. Но помня традицию людей не спрашивать женщин о возрасте, можно перенести её и на вампиров. Вторая вампирка, исходя из моего гения, должна быть ребенку либо сестрой, либо матерью. Кем кому приходится лошадь, гадать я не стал, запрыгнул в седло и поспешил проехать подозрительный участок. Вдруг это очередное испытание Вариуса, например, на... а эльф его знает, может, насколько я добрый и сочувствующий, а может на...

Больше я ничего не придумал и решил не позориться перед самим собой такими попахивающими тухлячком мыслями. Мозг у меня гниёт, что ли?

— Ты ещё чаще помирай, там не только мозг загниёт, — подбодрил я себя, краем глаза наблюдая за копошением рядом с телегой. Судя по всему, там отвалилось колесо. Вот только я в жизни не поверю, что два вампира не могут его починить. Поднять телегу, поставить его на место и чем-нибудь закрепить, это даже не тянет на испытание. Но, существует кро-о-ошечный шанс, что случилось что-то из ряда вон, например, лопнула ось или что-то в этом духе. Сомневаюсь, что женщины знают, как с этим бороться.

Несколько минут я терзался мучавшими меня противоречиями, взвешивал все за и против, даже у коня спросил, что он думает по этому поводу. Но всё разрешилось само собой. Меня увидели и, забравшись на телегу, отчаянно замахали. Можно было сослаться на свою сильнейшую занятость, но передвигался я медлительным шагом и на спешащего путника совсем не тянул. Да и невежливо было отказываться после того, как меня заметили. Но самая большая мотивация была: вдруг меня покормят?

Я подстегнул коня, доехал до глубокой колеи в снегу, которая являлась заменителем дороги, ну а дальше пришлось пробираться по колено в снегу. Мне по колено, потому что я пожалел жеребца и спешился. Минуты две моя совесть перед ним была чиста как кровь младенца, потом мне надоело лазить по сугробам, и я вернулся в седло. Через двести метров я понял свою ошибку. Колею я принял за дорогу, которой она совсем не является, а сама дорога шла стороной, и я давно проехал заезд на неё. Скорее всего, я проехал развилку ещё до того, как заметил телегу. Отступать было некуда, позади столица, ну и не боюсь же я двух женщин...

Я фыркнул, скосился на морду коня, который фыркнул раза в два громче меня, решил не заострять на этом внимания, не мысли же мои он читает, и спокойно, никуда не торопясь, добрался до телеги.

Как я и предполагал, у той отвалилось колесо и ещё какая-то хреновина, названия которого я не знал и никогда не интересовался.

Натянув капюшон на глаза, хотя из-под съехавшей на лицо шапки их и так было плохо видно, я остановил Монстра и поинтересовался:

— Помощь не нужна?

Я специально сделал акцент на "не", вдруг бы прокатило. Не прокатило.

Хозяйки телеги переглянусь и заулыбались. В принципе, они правы, а я дурак ляпнул первое, что пришло в дурную голову. Зачем им помощь? Это они так развлекаются, стоя на морозе посреди поля с отвалившимся колесом.

Вздохнув, я спешился и занялся поломкой. Как оказалось, я был прав. Либо закон подлости сработал во всей красе, либо крестьянкам так не повезло, но с телегой они могли попрощаться навсегда. Или хотя бы до первого приличного ведающего в области починки телег человека, к которым я, разумеется, не относился.

— Могу вас разочаровать, но добираться до дома вам придётся пешком. Здесь нужен мастер и, кажется, кузнец. Я в этом соображаю мало, одно могу сказать точно, сами мы его не приладим.

— Это точно, милорд? — растроенно спросила женщина, на вид ей было около двадцати пяти и выглядела она о-го-го! Я даже засмотрелся на такую красавицу, но вот её обращение заставило забыть про смазливо личико и напрячься. Уже узнали? Как? По запаху? Скорее по коню. У кого в королевстве ещё может быть подобный монстр. Думаю, стоит он больше тех шести тысяч, на которые я разорил короля.

— С чего вы взяли, что я милорд? — я невозмутимо продолжал осматривать поломку, хоть и не видел в этом особого смысла. Хоть бурную деятельность разведу.

— Извини...те, — скомкано пробормотала девушка, я даже покосился, а потом и удивился. Вампирка скромно покраснела и потупила взгляд. Это ещё что за фокусы? Так! А где вторая?!

Без резких движений я поднялся на ноги и осмотрелся. Ребёнок стоял около их потрёпанной временем лошадки и во все глаза смотрел на моего жеребца. Кажется, я немного ошибся с возрастом малышки, вблизи она смотрелась лет на десять-одиннадцать. Что-то глазомер у меня расшалился. Это случаем не из-за моих частых полётов в сугробы?

Я мельком скосился на жеребца, лениво махавшего хвостом, и вернулся к рассматриванию девушки.

— Так почему, милорд?

— У вас такой конь, дорогая одежда... — смущённо начала перечислять вампирка. В принципе, я так и думал. Хоть лжепринца во мне не увидела и на том спасибо. Я жестом остановил перечисление моих достоинств и спросил:

— До деревни далеко?

Вампирка на пару секунд задумалась, обернулась на заснеженную дорогу, уходящую за рощу, и печально вздохнула.

— Больше десяти километров, милорд. Нам пересечь вон ту рощу, — она махнул в сторону невысокой поросли, — и ещё немного.

— Меня Вэсп зовут, а не милорд. Услышу ещё раз, сяду на коня и уеду, — раздражённо бросил я. Вампирка ещё больше пригорюнилась, однако покорно кивнула.

— Я вас поняла... Вэсп, — она всё-таки немного заскромничала, но потом даже улыбнулась. Видимо, не часто приходится на равных общаться со знатными особами.

Я поправил ещё больше съехавшую на глаза шапку, быстро покатал ситуацию так и эдак и прикинул стоимость телеги и того, что было внутри. Несколько корзин неспелого айриса, свёртки с одеждой, большие бурдюки, само собой, с кровью, — знают вампиры пару способов, чтобы не давать ей свертываться. Мне такое лакомство комом в горле, но когда нет другого источника...

Сглотнув набежавшую слюну, я отошёл от телеги. По месяцу не жрал, могу потерпеть ещё пару часов.

По большой дуге обошёл телегу, заглянул ей под колёса и усмехнулся. Могло и получится, а потом мне может обломиться сытный ужин. Уже совсем стемнело, но нам, вампирам, было глубоко плевать на время суток, света хватало с лихвой. Пассивную помощь оказывал снег, отражая рассеянный свет проглядывающей из-за туч луны. Похоже, завтра будет солнечно и очень морозно. Я, как любой уважающий себя представитель клыкастой братии, такую погоду недолюбливал. Значит это лишний повод доехать до деревни, переждать там день и двинуться дальше. Будем глупо надеяться на лучшее и рискнём своим здоровьем. Вдруг Вариус не соврал, я для него действительно гость и погони за мной тоже нет?

Я посмеялся над своими мыслями, которые уже достали, вызвал озадаченность на лице вампирки и игриво подмигнул ей. Девушка ответила мне ошарашенным взглядом и едва заметно сдвинулась в бок, закрыв собой обзор на свою дочку или сестру, я ещё пока не разобрался. А кстати, почему?

— Зовут как? — спросил я, возвращаясь к своему коню. Хлопнул жеребца по шее и понадеялся, что он не обидется.

— Анна, — почему-то неохотно представилась вампирка. Я взглянул на её лицо и прочитал непонятно откуда взявшийся страх. Узнала? Ну, тогда бы она падала ниц, а не боялась. Или я опять чего-то не понимаю.

— Сестра или дочь? — рассёдлывая ничего не понимающего Монстра, уточнил я.

— Дочь! — с гордостью, вызовом и ростками агрессии, ответила вампирка.

— А имя у дочери есть? — сколько лишних слов, зачем я стараюсь вести себя вежливо, когда на меня так шипят? Зачем вообще сюда свернул?

— Линка, — вместо матери ответила девчонка. Анна сразу шикнула на неё и продолжила внимательно смотреть за моими действиями. А я уже снял седло и нёс его к телеге.

— Рад знакомству, — улыбнулся я, плюхая седло на свёртки с одеждой. Будем считать, что там не было ничего ценного, иначе королю в скором времени придётся снова разорять казну, компенсирую мои непредвиденные расходы. И чего, спрашивается, я не зашёл туда и не попросил пару монет в дорогу? На кухню побежал. А в итоге?

Снова покосившись на бурдюки с кровью, я заставил себя не думать о еде и присел рядом с отвалившимся колесом. Полозья они использовать не пробовали? Зимой самое то передвигаться на санях. Всего-то нужно заблокировать колёса или снять их и прицепить две обработанные доски. Хорошо бы ещё загнуть их передние концы, чтобы не вгрызаться в снег. Но откуда у несмышлёных сельских жителей столицы такие глубокие познания?

Я сейчас полозья тоже не сделаю, или сделаю? Я с задумчивым видом оглядел телегу, а потом и Монстра. В принципе, если я ничего не испорчу, всё получится. Ну а если сделаю бяку, то Вариусу придётся расщедриться на новую телегу для этой замечательной хмурой девушки.

— Выпрягайте свою лошадь, — приказал я.

— Я не оставлю здесь повозку! — возмутилась вампирка.

— Я и не прошу её оставлять. Выпряги лошадь, — спокойно попросил я и начал методично обходить повозку, решая с какого борта, переднего или заднего, будет проще снять верхнюю доску. Остановился у отвалившегося колеса и решил сразу расставить все точки над Ё, или проще говоря, поставить проблему на место. — А лучше пока идите сюда, и помогите мне. Задача проста, я приподнимаю, ты ставишь колесо на место, — объяснил я и схватился за край днища. Упёрся в снег и приподнял. Прошло секунд двадцать, а колесо на место так и не встало. Опустил телегу и вопросительно посмотрел на вампирку.

— Мы уже пробовали. Колесо держалось несколько метров, потом снова отвалилось, — пояснила она своё бездействие.

— Это не повод бросать его на дороге. Вешай, — я начал закипать по-настоящему. Ну почему просто нельзя сделать, что просят? А если твой оппонент женщина, так ещё и прочитает целую лекцию о бесполезности твоей задумки, в конце признав её гениальной. Конечно, если задумка сработает.

Я снова приподнял телегу. На этот раз ждать не пришлось. Анна резво справилась со своей задачей и отступила. А я начал колдовать над его блокировкой, чтобы больше не сваливалось. Зная, что одного гвоздя будет мало, я забрался в телегу и покопался в вещах хозяйки. Нашел какую-то тряпку и намотал её на колесо и ось. Вроде держаться должно. Практика покажет, хоть и опыт тоже имелся. Я сопровождал караваны, так что часто приходилось видеть, как люди возятся с колёсами. С гордостью могу сказать, что и сам пару раз принимал в починке непосредственное участие. И плевать, что я в этом мало что понимаю. Я уж даже подзабыл, как ковать подковы, что уж там...

В общем, колесо я кое-как заблокировал и, довольный собой, поднялся с колен. Вампирка моей радости почему-то не разделяла. Маленькой Линке было интересно, но ни говорить, ни подходить близко она не собиралась. То ли тоже чего-то боялась, то ли мать не разрешала.

— Оно всё равно отвалится, — тихо буркнула Анна. Я сделал вид, что не услышал, и продолжил претворять свою идею в жизнь. С трудом остановив выбор на заднем борте, и сразу же пробовал его на прочность. Гвозди пока держали, но не за горами тот светлый момент, когда я выдерну их вместе... в общем я придержал себя, и стал действовать осторожнее.

— Что вы делаете? — заволновалась девушка, когда я всё-таки умудрился вытащить доску вместе с гвоздями, чему очень обрадовался.

— Вас спасаю, — недовольно бросил я и перешёл к левому борту. Получится дикое подобие саней, но это лучше, чем ничего, и ночевать посреди поля под открытым небом с маленьким ребенком. Наверное, можно было найти вариант попроще, но я уже столько раз за сегодня загаживал себе мозги думами, что лишнего, ещё свободного кусочка мне стало жалко.

— Вы не стойте, а выпрягайте лошадку, — пришлось напомнить, потому что вампирка не шевелилась, только смотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Как же! Её собственность ломаю.

В принципе, можно было и не трогать лошадь, она бы не помешала, только и помощи от неё никакой. Я взглянул на своего коня и понял, что он знает, что сейчас превратится в тягловую силу. Лично я на месте Монстра давно бы сбежал. Этот же стоял с поникшей головой и периодически дёргал ушами.

Едва не сломав доску, я всё же выдрал её из борта и победно оскалился. Вампирка после этого совсем сникла и, позвав дочку, наконец, отправилась выполнять мою просьбу-приказ. И правильно сделала, а то я уже минуты две раздумываю, не бросить ли всё и поехать дальше, в горы. Там спокойно и нет никаких телег. Почти. Значит, придется лезть высоко.

Совместными усилиями лошадь они выпрягли, а вот упряжь снимать не стали.

Я поморщился, попутно отодрал доску теперь уже с правого борта. Всё, теперь осталось самое сложное, перевернуть телегу и прибить к ней импровизированные полозья.

— Всё с лошади снимайте и перевешивайте на моего коня. Будем транспортировать вашу телегу на одной силе, — посоветовал я дамам, раздумывая, разгружать или не разгружать. Разгружать, само собой, придётся мне, как и потом возвращать всё добро на место. Значит надо сделать проще, приподнять одну сторону, подложить под неё доску, посильнее опустить и забить гвоздь чем-нибудь тяжелым. Этим я и занялся, пока несчастного Монстра превращали в обычного тяжеловеса.

В общей сложности на всё про всё ушло минут тридцать. Дольше всего пришлось возиться с задней парой колес, которые я упорно сбивал между собой доской с заднего борта. Пришлось даже выковырять ещё одну доску, чтобы достать дополнительную пару гвоздей. И мне даже понравилось быть плотником. Радовало, что я ни разу не промахнулся мимо шляпки гвоздя и не поотбивал себе пальцы. Функциональность подковы в качестве молота я тоже оценил по достоинству. Мысленно похвалив себя и погладив по голове, я последний раз ударил подковой и заявил, что всё готово. На моё предложение впрягать Монстра в усовершенствованную телегу, радости я не заметил, а ведь надеялся, что после моих слов наступит всеобщая любовь и дамы бросятся спасать своё имущество — ан нет, стоят и смотрят. Пришлось всё делать самому и снова хвалить себя хорошего. Сам не похвалишь, никто не похвалит, это знает даже ребенок. Монстр тоже не стал сопротивляться, спокойно тянул телегу по снегу, оставляя за нами ровные глубокие полосы. Труднее всего было на поворотах, но мы справлялись. Я вёл коня в поводе, хоть и не видел в этом смысла, жеребец и без этого спокойно следовал за Анной, ведущей лошадь перед нами. Малышка Линка расположилась на моём седле и представляла себя великой наездницей. Я ничего говорить не стал, чем, что уж там скрывать, вызвал у Анны приступ удивления. Она ещё долго недоумённо оглядывалась на мою улыбающуюся рожу. А я упорно не понимал, зачем мне это всё надо? Хищников во владении вампиров давно нет. Эльфов-партизанщиков в столице я тоже не заметил. Получается, что мог с чистой совестью проехать мимо. Будь я на месте вампирки, распряг бы лошадь, отправил дочь в деревню и дождался прихода пары крепких мужиков. И вообще, должен же быть у неё отец, брат, муж!

Я обернулся на радостную Линку, потом пробежался взглядом по фигурке её матери, скрытой безразмерным пальто и уверился, что муж точно должен быть.

До деревни, по моим внутренним часам, мы добрались спустя часа четыре. Как и в любой другой вампирской деревне, ночью почти никто не спал. Вот часам к трём-четырём все разойдутся по койкам. Лично мне всегда хватало скромных шести часов, чтобы выспаться. Последние шесть лет эта цифра сократилась до четырёх. Предполагаю, остальные вампиры мало чем отличаются от меня.

Дом Анны стоял почти на самом краю деревни, так что много внимания своим появлением мы не привлекли. Только какой-то совсем дряхлый вампир проводил меня подозрительным взглядом, да влюблённая парочка начала шушукаться. Я дал жителям минут сорок максимум, после чего на улицу можно было не выходить, меня сразу же обступят и будут интересоваться моими намерениями. Мало ли я предатель, шпион или ещё кто-нибудь в подобном духе. В вампирском королевстве была объявлена награда за выявление данных злостных нарушителей, и каждый не прочь был немного подзаработать.

Монстр под моим чутким и совсем ненужным руководством затащил телегу в приветливо распахнутые хозяйками низкие ворота — скорее, большую калитку, и облегченно выдохнул. Я понимающе похлопал коня по шее и принялся распрягать. Грех использовать такого великолепного жеребца для подобных целей, но я хочу есть, и конь, наверное, тоже не откажется перекусить. А я рассчитывал на благодарность, пусть даже она будет выражена стаканом разогретой животной крови вот из этих бурдюков. Отвратительно, но приемлемо. Если что закушу айрисом, и недолго думая, рвану в горы, как и планировал. Но обязательно через человеческие земли. Хоть там поем по-нормальному. На территорию светлых эльфов дорога мне теперь закрыта навсегда. Да и в человеческих городах нельзя позволять себе расслабляться, могу нарваться. Может, снова отрастить бороду и усы? Идея хорошая, но долго. Месяца три понадобиться, чтобы отрастить скромную козлиную бородку. Проще купить искусственную. Можно ещё постричься налысо, но это уже крайние меры.

Я всё ещё надеялся на благодарность, даже помог разгрузить телегу и перетащить её в сарай, куда хозяйки поместили и свою лошадку. Монстру там тоже нашлось теплое местечко и клочок сена.

— Спасибо. Я очень благодарна вам... Вэсп, — я как раз перетаскивал корзину с айрисом, когда за спиной раздался голос Анны. Я знал, что она идёт, но мне было лень лишний раз поворачивать голову и улыбаться. К тому же, я в это время дожёвывал позаимствованный из корзины айрис. Не хотелось показать себя... невоспитанным.

Я быстро прожевал фрукт, прокашлялся, когда чуть не подавился в спешке, и отмахнулся от благодарности.

— Не за что благодарить. Любой на моём месте сделал так же, хотя я и не откажусь, если меня покормят, — подмигнул я вампирке и сгрузил корзину к остальным вещам. Наверно, потом их придётся снова куда-то перетаскивать, но этим пусть уже занимается её муж.

Глава 19

Анна как-то странно посмотрела на меня, но ничего не сказала, развернулась и вышла из сарая. Я даже забеспокоился, не слетел ли с меня капюшон, ибо от шапки уже избавился, бросив её на седло. Капюшон был на месте и продолжал неплохо скрывать моё лицо. Наверное, за кормёжкой его всё-таки придётся снять, а то мало ли каким шпионом меня могут окрестить. Не будет законопослушный вампир прятать свою клыкастую физиономию. Конечно, если ты не лжепринц и немного разошелся во мнениях с королём. В общем, прикинув, надо ли оно мне, я решил, что надо. Заодно уточню некоторые туманные моменты. Например, меня очень интересовало: почему это Вариус был со мной таким добреньким, а не кровожадным монстром, каким его описывают все светлые. Ещё и это мерзкое липкое ощущения жгута во внутренностях — как вспомню, пробивает забиться под какую-нибудь лавку и слиться с местностью. Если этим он и держит власть в своих руках, то меня терзают смутные сомнения в психической разумности вампиров. Сместили бы давно! Выходит, здесь нечто другое. Что другое, к счастью, я уже не узнаю никогда. Я ж не псих, чтобы добровольно вернуться в столицу.

Заведя и устроив Монстра в сарае рядом с лошадью хозяек, я попросил его вести себя прилично и охранять все наши немногочисленные вещи. Вряд ли кто-то полезет воровать, но, знаю на своей шкуре, может случиться всякое. Я же, например, родился полувампиром.

Перед тем как зайти в дом, я ещё раз оглядел окрестности, которые неплохо просматривались в чистом поле, только справа обзор немного перекрывала та самая роща, которую мы объезжали. Преследователей видно пока не было и вот это пока меня неслабо напрягало. И плевать, что я думал раньше, слежка за мной должна быть обязательно. Был бы я на месте Вариуса, разбился бы в лепешку, но далеко себя не отпустил. Так же я осмотрел ближайшие к дому Анны дворы, улыбаясь всем вампиром, которые ненавязчиво вылезли на меня посмотреть. Ей богу, словно они не живут в паре часов езды от столицы и первый раз за лет триста к ним нагрянули гости. Странные всё-таки они, эти вампиры.

Я вежливо постучал в дверь, дождался разрешающего крика и вошёл. В доме было куда холодней, чем на улице. Похоже, пару дней здесь никто не топил. И пусть вампирам морозы доставляют не особо много проблем, мне-то холодно. Да и получается, что живут они вдвоём? Где вся семья? Мне казалось, вампирская семья должна быть большая, живут же они долго. Ну, честно признаться, так было написано в тех книгах, которые мне довелось прочитать. Значит, информация либо устарела, либо была ложной. Книги ведь писали человеческие авторы, что они в действительности могли знать о быте клыкастых?

— Вэсп, это вы? — зачем-то уточнила Анна, которую я обнаружил на небольшой и весьма уютной кухне. Было бы ещё здесь не так холодно...

Вампирка подкидывала в небольшую железную печку уголь и одновременно помешивала некое красное месиво в кастрюльке. Я не удержался и сглотнул. Да что ж это такое!? Надо срочно уезжать отсюда, иначе я рискую снова впасть в зависимость от крови.

— Надеюсь, я не помешал? — прокашлявшись, спросил я, мельком оглядывая кухню и фигурку хозяйки. В том тёмно-зелёном безразмерном пальто, она смотрелась немного комично, а сейчас, в тонком свитерке и простых штанах, было на что посмотреть. Тонкая фигурка, на спину которой волнами падали тёмные локоны. Волосы как раз спускались до поясницы девушки, там-то мой взгляд и задержался.

Вампиры-селяне и вампиры-горожане немного отличаются во вкусах. В основном, это связано с объёмом кошелька, удобством и эстетикой. Полагаю, расхаживать по деревне в дорогой собольей шубке никто не будет. И, несмотря на это, вампирке не холодно в том, во что она одета. Она же вампир! А я так, выродок, которому бывает полезно помёрзнуть.

— Ещё минут пять, и ужин будет готов, — оборачиваясь, сообщила хозяйка и удивлённо посмотрела на меня. — Вы замёрзли?

— Что? — я сморгнул, свел брови, пытаясь понять суть вопроса, и поспешил отвести похотливый взгляд от аппетитного зрелища. Лысый эльф, что же со мной творится? Превращаюсь в какого-то маньяка. Ну женщина, ну красивая женщина, но я, что, женщин никогда не видел?

— Я спросила, Вам холодно? — учтиво повторила Анна, пока я подставлял свой замерший зад теплому боку печи.

— Есть немного, — улыбнулся я. Вместо улыбки получился оскал. Разумеется, я стоически терпел, даже сделал вид, что поближе к печи подошёл исключительно, чтобы рассмотреть резные деревянные фигурки, расставленные на полках справа, но, любой ребенок поймёт, что я замерз.

— А дяде холодно? — вторя моим мыслям, поинтересовалась вбежавшая в кухню Линка в лёгком платьице. Я запылал чёрной завистью и в который раз пожалел, что не родился нормальным полноценным вампиром.

— Я домашняя крыска и не люблю холодов, — ухмыляясь во все клыки, объяснил я малышке и уселся на лавку. Только согревшийся зад сразу замёрз. Вставать я не стал, чтобы уж совсем не падать в глазах женщин, пусть одна из них ещё была несмышлёным ребенком, немного поёрзал и, вроде как, прижился.

Анна одарила меня очередным странным взглядом, суть которого я опять-таки не понял, и перевела всё своё внимание на дочь.

— Лина, ты вымыла руки?

— Да, мама, — кивнула девчушка, забираясь на лавку, справа от меня. Анна недовольно скривилась, буквально на секунду, но мне хватило и этого. Она почему-то меня невзлюбила и теперь ей неприятно, даже скорее отвратительно, что её дочка седа рядом со мной. И чем же я успел ей насолить?

— А одежду развесила? — не обращая на меня внимания, Анна продолжала допрос дочери, которой это не нравилось. Малышка сжимала кулачки и недовольно дёргала ногами. Видимо, во время присутствия постороннего в доме и такие вопросы девочки казались... детскими.

— Зубы ты тоже почистила?

— Ну, мам! — наконец, воспротивилась малышка. — У нас в доме гости, а ты меня позоришь!

Я рассмеялся и хотел было потрепать девчонку по тёмным кудрям, но нарвался на взгляд Анны и убрал руку. Вампирка выдавила из себя улыбку и сообщила, что еда готова.

— Ура-А! Я такая голодная! — Линка радостно захлопала в ладоши, а я напрягся, следя, как по стаканам разливается тёмно-красная тягучая жидкость. И мне было всё равно, что за мешанину мне сейчас придётся влить в себя. Я только сейчас понял насколько был голоден.

— Приятного аппетита, — без толики искренности пожелала хозяйка, ставя передо мной стакан. Я тут же обхватил его ладонями, машинально отметив: в кастрюле ещё что-то осталось.

Постаравшись сдерживать свои голодные инстинкты, я лениво поднёс стакан ко рту и сделал первый глоток. Каких усилий мне стоило, чтобы не застонать от удовольствия. Так что плюнув на все правила приличия, я залпом выпил кровь, даже не разобрав, чьей она была, поднялся и не спрашивая разрешения, налил себе добавки. И пил пока не опустошил кастрюльку. Хорошо хоть сдержался от того, чтобы не вылизать её.

Обернулся, поймал взгляд хозяйки, и стало стыдно за своё поведение. А вот на лице Анны читался дикий ужас вперемешку с... удивлением и интересом.

— Извините, — виновато пробормотал я, стирая пальцами кровь с губ.

— Ух ты! — выдала поражённая моим аппетитом и наглостью малышка. — Дядя ещё и очень голодный.

— Очень, — подтвердил я. Всё правильно, у вампиров принято неспешно цедить кровь, ведя беседы о жизни. И будь ты хоть король, хоть самый бедный крестьянин, но приняв к своему столу гостя, будь любезен развлекать его беседой. Я же нарушил весь сложившийся тысячелетиями этикет.

— Я могу разогреть ещё, — осторожно предложила хозяйка, вставая из-за стола и прикрывая собой дочь. Нет, девочка, я не животное и на вампиров бросаюсь исключительно в постели, проверенно Софией.

При мысле о баронессе меня скривило, словно я выпил тухлой крови с добавлением лимона, Анна же приняла это на свой счёт.

— Спасибо, не надо. Думаю, мне лучше будет уйти. Спасибо за еду, — стараясь не делать резких движения, чтобы лишний раз не пугать встревоженную мать, а страх в её глазах мог прочитать любой несмышленыш, я пошёл с кухни. И не важно, что голод всё ещё режет внутренности. Лучше я отъеду подальше, а там, если повезет, наткнусь на какую-нибудь гостиницу. В конце концов, у меня есть конь.

— Постойте.... Вэсп, — попросила Анна. Я остановился и вопросительно посмотрел на девушку. Её заминка с именем не прошла мимо меня.

— Лина, милая, ты поела? — обратилась она к дочери.

— Да, — довольно кивнула малышка и зевнула. Я не смог сдержать улыбки, что, кажется, заметила Анна. И снова странно на меня посмотрела.

— Сходи, пожалуйста, к бабке Лорье, попроси у неё пару кроликов, скажи, деньги я принесу завтра, — не спуская с меня глаз, попросила Анна дочь.

— Хорошо! — обрадовалась девчонка, быстренько утёрла рот полотенцем и прошмыгнула мимо мина, сообщив, что она быстро. А я, задумчиво склонив голову к плечу, рассматривал вампирку.

Как только хлопнула входная дверь, я перестал изображать из себя статую мыслителя и спросил:

— И зачем это?

— Вы голодны, — коротко ответила Анна и развернувшись к столу, взяла свой стакан, к которому не притронулась, и протянула мне.

— Вы тоже голодны, ешьте сами, я найду, чем себя накормить, — отказываться было сложно, кровь так и стояла перед глазами, а вкус уже ощущался во рту.

— Мы с Линой ели в городе, так что не голодны, а вы...

— Спасибо, Анна, но нет. Извините, что побеспокоил, — я коротко поклонился и вышел из дома. Секунд тридцать стоял на крыльце, пытаясь подавить чувство голода и, когда понял, что частично это у меня получилось, пошёл в конюшню.

— Вэсп... — Анна появилась, когда я проверял, насколько хорошо затянул подпругу. Всё же с лошадьми моё знакомство ограничивалось их подковкой, а снова навернуться в сугроб не хотелось.

— Я бы отдал вам деньги за кроликов, которых вы заказали, только я без гроша. Могу ограничиться лишь благодарным спасибо за то, что проявили такую заботу к незнакомому вампиру, — я проверил последний ремень и ухватил коня под уздцы. Это ему не понравилось, Монстр рыкнул и не сдвинулся с места.

— Ваше высочество, мне не нужны ваши деньги, а вы голодны, — слова Анны огорошили меня не хуже мешка с мукой по голове. И даже не то, что она признала во мне королевскую особу. Она назвала меня принцем. Опять игры Вариуса?

— С чего вы взяли, что я высочество? — вопрос получился резкий и грубый, но вампирка не подала вида. И даже не шелохнулась, когда я подошёл к ней почти вплотную, всматриваясь в её светло-зелёные глаза.

— В городе об это все только и говорят. Вы похожи на своего отца, — смутилась девушка.

— Может я и есть он? — надменности и величия в моём тоне хватило бы и на двух королей. И где я этому только нахватался!

— Нет. Я знаю нашего короля, вы похожи, но вы не он.

Моя левая бровь недоверчиво поползла вверх.

— Знаешь? И откуда же, позволь узнать?

— Три года назад он приезжал в нашу деревню на похороны одного из своих телохранителей, — агрессивно рассказала вампирка. Вот только зря сжала кулаки и сдерживает гнев. Видно же.

Я отступил на пару шагов и скинул теперь уже ненужный капюшон.

— Кем тебе приходился телохранитель?

— Мужем.

Мы помолчали. Я рассматривал сдерживающую слёзы девушку и пытался понять, каково это — терять близких. У меня никогда не было родных. Тётка — не считается. Мать умерла, когда я родился. А кузнец и его семья, были, конечно, какой-никакой заменой семьи, но близкими не были. Я и со смертью Марии смирился уже через неделю, а ведь думал, что она мне дорога. Гнев, ненависть и чувство вины остались, а больше чувств я тогда не испытывал. Сейчас же господствует страх. Боюсь я возвращаться, и с этим ничего не поделаешь.

— Когда ты поняла? — я решил сменить тему, а заодно, раз меня раскусили можно понаглеть. Я дошёл до корзин с айрисом и взял пару фруктов, один из которых тут же надкусил. Анна на моё самоуправство ничего не сказала, отвернулась на несколько секунд, как я понял, смахивая слёзы, и уже с улыбкой повернулась обратной.

— Почти сразу. Ещё у вас конь приметный. Такие только у короля в конюшне. Он сам приезжал на похожем.

— Учту на будущее, — проговорил с набитым ртом, закашлялся, подавившись фруктом, и решил больше не разговаривать, пока жую.

— Мама! Мама, ты где? Я кроликов принесла! Один с белой мордочкой, такой миленький! — радостно кричала Линка, судя по звукам ища мать в доме.

— Останетесь, ваше высочество?

Я внимательно посмотрел на вампирку, на коня, на плод айриса у себя в руке и вздохнул.

— Тогда на ты и зовут меня Найт.

Анна улыбнулась и пригласила в дом. Я пообещал прийти, как только расседлаю коня. Хозяйка кивнула и пошла на крики дочери.

Расседлав коня, я захватил ведро и, зачерпнув со двора снега, предложил ему напиться. Монстр не отказался и даже не стал дожидаться, пока растает снег, заглотил его так. Пока он уминал снег, я уничтожил ещё пару айрисов и, сжалившись над печальными глазами лошади Анны, принёс снега и ей. В отличие от моего жеребца та на снег не набросилась. Ждать, пока она передумает, я не стал и направился в дом. Если вспомню свои умения повара, помимо крови, сегодня смогу полакомиться ещё и крольчатиной.

Глава 20

Мне хотелось верить, что я самый умный. Нет, правда, в какой-то момент, я даже загордился собой, наивно полагая, что смогу склонить жителей деревни "Подстоличная" к своему виденью мира в целом и короля в частности. Агитировать я начал с Анны и её дочери, посвятил этому целую ночь, но добился лишь того, что утром не смог заснуть из-за пищи для ума, которой наградила меня вампирка.

После "приглашения" Анны поужинать кроликами, которых я с удовольствием слопал в зажаренном полусыром виде под удивлённые взгляды хозяек. И даже согласился на ночевку. И эта ночевка растянулась на неделю.

Анна больше не показывала своё предвзятое отношение и испуг, Линка радовалась такому важному гостю, деревня шумела, и к моей гастрономической радости, подкармливала лжепринца, как я для себя определил свой статус, всякими вкусностями. Разубеждать сельчан в своей венценосности было глупо. Во-первых, мне бы всё равно никто не поверил, слишком уж, по словам вампиров, я был похож на их любимого короля. Во-вторых... думаю, во-первых, хватает за глаза и клыки, так что остальное даже не стоит упоминать, приравняв к понятию — глупость несусветная.

Жители Подстоличной восприняли мой торжественный выход из сарая с ощипанной тушкой курицы... радостно. Это случилось на следующий день, и виновата в этом была маленькая Линка, похваставшаяся своим подружкам, что у них с матерью поселился самый настоящий принц. Ну а когда все пришли посмотреть на настоящего принца, пред ними предстал узнанный всеми я. Пришлось смириться, поприсутствовать ради приличия на торжественном ужине по случаю явления себя общественности и в который раз мысленно побиться головой о стенку. А я-то всего лишь хотел поиграть с Анной и королём в увлекательную игру "А вам слабо?". Правила были до безобразия простыми: раз я никуда не деваюсь с территории вампирского королевства, сижу под самой столицей и радуюсь жизни, то меня тронуть точно не посмеют. Вот поэтому я и считал себя самым умным. Ведь, по идее, я должен сверкая пятками драпать как можно дальше, наталкиваясь по пути на испытания меня на прочность, организованные Вариусом, а я засел в половине неспешного конного разъезда до города и треплю нервы его шпионке, ну или какая сейчас должность у Анны. Я был просто уверен, задом, печенью и всем остальным чувствовал, что поломанная телега была очередным испытанием для меня. Не знаю, что именно этим хотел проверить король, в своих предположениях и догадках я сначала запутался, а потом и начал серьезно сомневаться, но получилось то, что получилось — я остался жить в деревне. Спал в сарае, чтобы не пускать лишних слухов. Вампиры пусть и разительно отличаются от людей, но сплетни здесь приветствуются не хуже. Так что пришлось коротать рассветы на куче сена, дышать навозом и радоваться морде своего жеребца, которая нагло будила меня по утрам и требовала вывести его погулять. На третий день мне надоело каждое утро объезжать все окрестности, и я отпустил жеребца на вольные хлеба. К вечеру он всё равно возвращался, а у меня стало на одну головную боль меньше. Но даже то, что я мог продрыхнуть на пару часов дольше, не приносило мне радости. Уже второй день в моей дурной голове били военные барабаны, объявляя мне войну.

Да и просто не спалось, я всё время обдумывал слова Анны. А началось всё на вторую ночь, когда я предложил обсудить моего "папу". Два часа рассказывал, какой он нехороший, пересказывал сплетни и суеверия людей и эльфов, в общем, старался, как мог смешать короля с грязью. Анна тогда улыбнулась и посмотрела на меня с сочувствием. На мой вопрос она ответила, что ей печально видеть такое отношения сына к столь замечательному вампиру, как их король. Я не понял и попросил пояснить. Анна немного помялась, было видно, что ей сложно об этом говорить. Либо она придумывала, как покрасивей обелить любимого монарха, который, несомненно, раскошелился для этого испытания.

После того, что мне рассказала Хозяйка, пришлось заткнуться. Я молча встал и ушёл в сарай. И полдня пытался разобраться в поведении короля. Даже пробежался по соседям, ища подтверждения истории вампирки. Нашёл. И задумался: не мог ли король просчитать моё поведение и подкупить всю деревню? В принципе, выходило, что мог. Но возникал всё тот же вопрос: зачем? Решил развлечься по полной? Для большей убедительности?

Я потёр глаза и решил поваляться ещё немного, заодно ещё раз пробежаться по истории визита короля в деревню.

Муж Анны, Киталь, сын одного мелкого дворянина, как и любой воспитанный в империи вампир-дворянин, достигнув тридцати пяти летнего возраста, был отправлен на службу к королю. До этого отец Киталя, да и сам Киталь, успели отметиться как неплохие воины, и сам Киталь без каких-либо вопросов сразу попал не в казармы "новобранцев", а прямо в полк личной королевской гвардии и стал одним из телохранителей короля. Как познакомились Киталь и Анна рассказывать не буду, история банальная как снег зимой, потом случилось, точнее, случилась Линка и свадьба. Это кратко и не по делу. А дела начались двенадцать лет назад, когда Вариус решил лично встретить и обсудить проблемы войны с правителем эльфов. Эльфы согласились, пустили вампиров с распростертыми объятиями к себе на территорию и устроили дипломатичный разговор на мечах. Королю и энному количеству его свиты удалось вырваться живыми и вернуться на земли вампиров. Но вот тут они рано обрадовались! Подлые эльфы устроили засаду и изрешетили почти всех, даже Вариусу досталась пара стрел, и если бы не его верный телохранитель, прикрывший его своим телом, досталось бы и больше. Этим телохранителем, само собой, был Киталь.

С трудом добравшись до первого укрепленного города, он же форпост, на котором, как выяснилось, я недавно побывал, Вариус собрал маленькую армию и вернулся на место бойни. Эльфов там уже не было, а вот трупов вампиров хватало. Но это тоже лирика. Главное, что должно было убедить меня в белости, пушистости и святости моего папаши, сводилось к его посещению деревни. Он лично развез все тела по их домам, а так как Анна когда-то отказалась покидать деревню, то и Киталь тоже поселился здесь. Король провёл погребальную церемонию, выдал скорбную речь и поставил жену своего спасителя на пожизненное содержание. Каждый месяц Анна и все остальные близкие родственники погибших в тех мирных переговорах получали из казны по пять золотых, на которые безбедно жили и не тужили. Но больше всего из рассказа вампирки меня поразило то, что Вариус плакал, когда сжигали труп мужа Анны. Она сама видела. Я мог бы поспорить с её красивой выдуманной историей, но видел глаза девушки, они не врали. Я по деревне-то пробежался из чистого любопытства и узнал ещё несколько фактов из жизни короля. Например, Линка мне поведала, что благодаря королю в деревне появилась самая настоящая школа, где ей очень нравится учиться. Сосед Анны, старый торгаш, отживший свой век, как раз тот самый старик, косившийся на меня с подозрением, поведал о системе налогов и льготах. И вообще рассказал о ситуации в стране. Как выразился Рагок: "Пусть я и стар, но хватку терять, не намерен". Кстати, это именно его сыну перепало состояние в шесть тысяч с мелочью золотых.

В итоге, можно было с уверенностью говорить: подкупленная Вариусом деревня отлично справилась со своим заданием, зародив во мне сомнения. А вдруг Вариус Кровавый на самом деле не такой и плохой. Он просто защищал свою страну и своих подданных...

— Да ну к эльфам! — раздражённо послал я себя и сел в своей импровизированной сенной постели. — Оно мне надо? Ещё немного и будешь считать честью быть его сыном, — проворчал я и поднялся на ноги.

Слишком красиво и складно получалось. Меня бесило только одно — я ни разу не почувствовал лжи в словах вампиров. Они не люди, их эмоции так просто не прочитаешь. Вот и приходилось выплывать на одних голословных доказательствах.

Я вылил на себя ведро холодной воды, огласил сарай сдавленным матерным рыком, наскоро вытерся полотенцем и оделся, убежав в тёплый дом. А на кухонном столе меня уже ждал завтрак — жаркое из кролика и свежие овощи.

С удивлением узнав, что их принц всеяден, жители Подстоличной организовали поход в город и закупили (на свои кровные!) обычной человеческой еды. Я минут пять отупело смотрел и на корзины с продуктами и слушал местного старосту. Потом просто махнул рукой, поблагодарил и набросился на дармовую еду, устроив сельчанам веселый концерт. Когда голоден, я плохо соображаю, к чему могут привести мои действия. Вот и тогда думал только о том, как набить брюхо. Когда же утолил первый голод и понял, что стал объектом всеобщего внимания, лишь улыбнулся, пожал плечами и под общий смех продолжил жевать вяленое мясо. После этого даже самые упертые жители Подстоличной стали называть меня по имени, наконец, поняв, что королевская кровь не делает из меня кого-то особенного.

Вот так я и жил уже неделю. Каждый день планировал уехать, когда деревня погрузится в утренний сон, но почему-то не мог. Или не хотел. Если честно, то я ещё не разобрался. Ни в себе, ни в жизни вампирского королевства. А старик Рагок стал неисчерпаемым источником ценной условно правдивой информации, которой с радостью со мной делился.

— Ваше высочество!

Я скорчил рожу куску мяса, который в данный момент жевал и тихим скрипучим голосом, что б никто ненароком не услышал, передразнил:

— Ваше высочество, ваше высочество, в гробу я видел все титулы.

— Ваше высочество! Вот вы где! А я вас обыскалась! — Анна наигранно обрадовано взмахнула руками и заулыбалась. Ага, как же, искала она меня. Так чего не нашла в сарае?

— Я, кажется, обещал обидеться и уехать, — буркнул я в перерыве между жеванием. С набитым ртом у меня говорить в последнее время почему-то не получалось. То ли айрис попадался неправильный, то ли клыки мешаются.

Анна начала выпучивать глаза и нервно дёргать головой. Я в недоумении замер и вопросительно приподнял брови.

— Что? — спросил, так и не поняв, что она от меня хочет.

— Ваше высочество, к вам посланник от его величества короля Вариуса! — торжественно произнесла вампирка. Я так и не рассказал, что никакой не принц, а то ведь возьмёт и откажется меня кормить. Ещё и из деревни с позором вытолкают, решив, что я позорю честь, гордость и имя своего великого отца.

Хотелось материться, но я сдержался. Всё-таки Анна дама, пусть и вампир. Сделал морду строительным камнем и, как ни в чём не бывало, продолжил жевать мясо.

— Ваше высочество? — видя, что я не реагирую, Анна тоже растерялась. Ну да, поссорился я с отцом и не хочу видеть ни его, ни его посланников, но зачем на меня так смотреть? Чем не причина? Вот я и рассказал, когда спросили, как оказался в чистом поле без гроша и в компании жуткого голода.

Я бросил обглоданную кроличью лапку в тарелку и брякнул первое, что пришло в голову:

— Нет меня, умер.

За спиной вампирки сдавленно закашлялись. Анна прижалась к стене, а передо мной предстал посланник его величества. Высокий, резкий вампир с выпученными как у удивленной рыбины глазами. Уши тоже торчали, выпирая из-под длинных волос.

— Прошу прошения, ваше высочество, но ваш отец приказал передать вам эти вещи любыми способами.

— Входить в чужой дом без приглашения, невежливо, — просветил я вампира. Посланник виновато склонил голову, и я уж было решил, что сейчас начнутся извинения, признание в вечной любви и верности короне, но, вампир обошёлся коротким:

— Прошу меня простить, — раскрыл свою сумку и выложил на стол тугой кошель, перевязь с метательными лезвиями, поясной нож в ножнах и листок бумаги.

— Можешь забрать обратно, мне ненужно ничего от короля, — я резко отодвинул миску с остатками еды и зло глянул на посланника. С виду такой приличный че... вампир! — когда же я уже запомню?

— Его величество просил, чтобы вы, прежде чем отказываться прочитали вот это, — вампир подхватил листок, который положил сверху кучи с королевским барахлом и протянул мне. Анна кашлянула, привлекая к себе внимания.

— Можешь идти, Анна, я уверен, господин посланник долго здесь не задержится, а где выход он знает. Вход же нашёл, — недовольно сказал я и вырвал лист из рук вампира. Сначала я собирался его порвать не глядя, но любопытство пересилило. Интересно, что от меня хочет мнимый папаша?

Я развернул сложенный вчетверо лист и пробежался взглядам по тексту.

"Я очарован твоим чувством юмора, сын, но в следующий раз я могу и разозлиться. И расплатись сразу со всеми своими кредиторами. С остальными вещами можешь делать, что захочешь, посланник брать их обратно не будет.

Твой король, по совместительству любимым папа".

Я посмеялся, скомкал лист и отправил его в печь, хоть какую-то пользу принесет.

— Кого ждём? — поинтересовался я у молчаливого посланника, который продолжал стоять над душой и мешать завтракать.

— Ваше высочество не желает написать ответ?

Я задумался. Может вправду написать что-нибудь? Что-нибудь типа: иди ты папа к эльфам, цветочки поливать?

Быстро отбросив эту идею, я ещё раз осмотрел набор юного принца и вздохнул. С одной стороны, подобный "подарок" автоматически повесит на меня долг, а в должниках я ходить не люблю, характер такой. С другой, Вариус забрал все мои вещи, а они мне были дороги как память, даже дырявые портянки. Значит, я могу смело взять всё это в качестве компенсации.

— Передай королю, чтобы он шёл лесом со своей заботой.

— Но, ваше высочество... — начал посланник. Видимо у него были четкие указания, а за их невыполнения было жестокое наказание.

— Не волнуйся, вещички я заберу в качестве моральной компенсации. Это всё?

Вампир облёгчённо выдохнул и кивнул.

— Тогда, свободен, — я повелительным жестом выпроводил визитёра, вернул тарелку на законно место перед собой и с удовольствием продолжил прерванный завтрак. Попутно подтвердив народную вампирскую мудрость: сытый вампир — добрый вампир.

Я не успел опустошить тарелку, а за столом уже расселись все любопытные и с нетерпением поглядывали на королевские дары. Трогать не трогали, совесть и головы на плечах у вампиров всё-таки были, но мне хватило и пытливых взглядов.

— Да делайте вы с этим, что хотите! — не выдержав, воскликнул я и свалил в сарай. В доме остались сильно удивлённые Анна, Линка и старик Рагок, сильно прикипевший к моей скромной персоне. Ну что за вампиры? Это уже не маленькие подозрения, а огромные подозренища, начинающие действовать мне на нервы.

Я потрепал вернувшегося с прогулки Монстра и начал жаловаться жеребцу на жизнь свою тяжелую, полную вранья и искренних вампирских улыбок. И чего мне в гробу не лежалось? При мысли об этом, меня всего передёрнуло и я постарался быстренько вырезать последние полчаса из своей памяти. Получалось это плохо, а как только начало что-то выходить, пришла Анна со всем моим добром и всё испортила.

Под моим суровым взглядом вампирка стушевалась, извинилась, наверное, сама не зная за что, скромно сложила подарки у двери сарая и буквально растворилась в воздухе. Мне оставалось только хмыкнуть.

Минут двадцать я задумчиво, с расстояния, изучал кучу вещей, в который раз доставшихся мне на халяву, потом расслабился, перетащил подарки поближе к своему спальному месту и принялся рассматривать вещички вблизи. Но помня мудрую мысль о наказуемости халявы, сначала внимательно всё осмотрел и только потом начал радоваться. Подозреваю, что Вариус подкинул мне пирожки с котятами, решив тем самым упростить себе жизнь, если я вдруг решу покинуть деревню. Кстати, эта мысль настойчиво стучится в моей голове уже не первый день. Сытно поел, тепло поспал и в путь-дорогу, в гномьи горы, подальше от всех родственников. Жаль только не развлёкся, Анна — потрясающая вампирка и даже по человеческим меркам, её можно отнести к категории "Идеал", с большой буквы. Если бы София была такой же, а не вгоняла мне под сердце кинжал, сдобренный ядом — возможно, моё сердце сделало бы попытку расставить в её сторону. А так... Приходилось фантазировать, как когда-нибудь я верну баронессе её доброту — честное слово, не поленюсь вернуться в столицу, погощу у короля...

Ещё меня интересовали мои куи и мой недавно приобретенный телохранитель. Что делать с ними? Братьев я видел, Шарля за время пребывания в замке не наблюдал. Может, София забрала его обратно? Хотел бы я посмотреть, как она рушит клятву крови, которую мне принес телохранитель.

В общем, с такими плотскими мыслями я закончил осматривать нож и перешёл к метательным лезвиям. И немного подобрел. От таких "Рыбок", я не откажусь, даже если Вариус сам потребует их вернуть. Не знаю и даже не догадываюсь, какие планы на меня у короля вампиров, но чувствует моя наглость, что я ему очень нужен. Монарх расщедрился. Я не специалист, но и моего субъективного взгляда хватило, чтобы определить примерную стоимость лезвий. А вот вживлённые в рукоять бриллианты, были явно лишними. Её итак хватало только, чтобы комфортно ухватиться тремя пальцами и не заработать ожёг серебром. Мне-то по большому эльфийскому барабану, а вот обычному клыкастому такое оружие пришлось бы не по вкусу. Да и мне самому этот не маленький камень мешался. После дюжины кривых, косых и каких угодно бросков, я окончательно убедился в лишности подобного украшения и следующие полтора часа аккуратно выковыривал драгоценные камешки из лезвий. Отдам их Анне, когда буду уезжать, или лучше оставлю себе, а вампирке выложу пару золотых. Кто знает, куда меня занесёт нелегкая, а камни — это камни и цена у них одна. А учитывая, что я собираюсь ехать через человеческие земли с внешностью обычного вампира и вампирскими полновесными золотыми, бриллианты будут куда полезней. На меня итак всегда смотрели косо. Точно придется поменять внешность и временно побыть светлым вампиром.

Отсмеявшись, я начал думать по-серьезному. Давно надо было это сделать, но всё как-то было лень. Ну и, важным фактором не желания думательного процесса, было отсутствие дворянского образования. Учителя в школе, конечно, сделали всё что могли, но боюсь, все мои умственные потуги в сравнении с замыслами короля простой пшик. Это называется, сравнил комара с вампиром. Не трудно догадаться, какую роль я отвёл себе.

Прикинув все за и против, которых набралось не мало, я решил было остаться ещё на денек, потом резко вскочил и подхватил седло. Эльфийскую фигу им, а не денёк. Нечего рассиживаться и давать вампирам время подготовиться. Потом снова подумал и решил остаться до утра. Даже посидел с Рагоком и ещё немного послушал о жизни и быте вампиров, успел погулять на сто третьем дне рождения вампирки с противоположного конца деревни и подарил ей один из бриллиантов. После чего поспешил утащить Анну домой, наглядно показав всем особям женского пола, что я уже немного занят. А то Зара, та самая именинница, после моего подарка устроила мне такой обстрел глазками, что все эльфийские лучники должны были помереть от зависти. Анна моему манёвру тоже... немножко удивилась и как только мы удалились от празднующих, вежливо отцепила мою руку, вцепившуюся ей в плечо. Но я не обиделся, запустил в вампирку снежком, а потом всю дорогу до дома отплёвывался от снега. Оказалось, что у Анны гигантский опыт снежных баталий и на пару с Линкой они уделали меня подчистую. Мне оставалось только сдаться в плен и, заложив руки за спину, под надзором девушек, отправиться в сарай. Ужина сегодня не было, нас неплохо покормили на празднестве, поэтому меня сразу отправили спать, с чем я покорно согласился.

Утром, позавтракав, я сообщил хозяйкам о своём намерении выгулять жеребца, пообещал вернуться не раньше обеда и, получив с собой пару бутербродов с сыром, отправился на прогулку.

Сумку с вещами от седла я не отстёгивал, всё равно жил в сарае, так что подозрений своим видом не вызвал. А упереть из погреба, вход в который был тоже в сарае, немного продуктов в дорогу, труда не составило. Кошель с десятью золотыми и записку, в которой просил Анну оплатить вампирам все расходы по содержанию лжепринца, которые они взяли на себя, я повесил на шею кобыле девушек и пообещал как-нибудь заехать, отблагодарить их по-настоящему. Извинять и прощаться не стал, так как делать этого никогда не умел.

Монстр прогулку одобрил и гнал так, словно решил взлететь. Скорость в совокупности с колдобинами, спрятанными под глубоким слоем снега, оставили незабываемые впечатления на моих нервах и прочих важных частях тела.

Пережив несколько часов угарной скачки, я снова полетел в сугроб. На этот раз исключительно по своей вине. Где-то недоглядел, на что-то загляделся и, пропахав носом высоченный сугроб, на деле оказавшийся нагромождением камней, выпал из реальности...

Глава 21

В ушах дребезжало и скрипело (что я первоначально принял за жалобный скрип своих костей), потолок качался, нос забивал сильный запах приправ, во рту чувствовался привкус крови, а я лежал на деревянном полу, получал занозы, боролся с тошнотой и думал. Ко мне в повозку никто не совался и я не высовывался в ответ. Вдруг там повсюду королевская гвардия, и меня с относительными удобствами везут обратно в столицу? Пусть уж лучше для меня сюрприз будет сразу, чем всю дорогу планировать способ сбежать от королевских нянек. Запах приправ и громкие голоса, обсуждающие совсем не тактику со стратегией, меня не смущали, и я продолжал готовиться к худшему. Да и весело получается. Сначала я не попадаю на приём к королю из-за сломанной ноги, теперь попаду со сломанной рукой. Мелкие порезы и вывихи, которые ещё отдавали болезненными ощущениями, мой организм практически залечил. Осталось только моральное притеснение меня самого самим собой.

А всё произошло из-за банальной причины. Из-за женщины. Все особи прекрасного пола, которых я видел раньше, по сравнению с этой вампиркой были страшными кривоногими беременными коровами, ну, из списка всех можно с натяжкой исключить Анну и Софию. Девушка была одета... или скорее раздета, по чьей-то милости натянув на себя лишь две полоски материи на выдающиеся места своего роскошного тела. На шее девушки красовался яркий ошейник раба, который я успел заметить в последний момент, ибо смотрел не туда...

Монстр, догнав караван, в котором обиталась данная вампирка, немного сбавил скорость, и мне хватило этих секунд, чтобы рассмотреть экзотику, прежде чем поцеловаться с грудой камней.

Припомнив ласковым гномьим словом злополучные камни, коня, караван и больше всех — вампирку, я заставил себя сесть. Зря я это сделал, оказывается пара рёбер до сих пор подавало острые признаки недовольства моим новым знакомством. Я и сам был не рад полёту, но жалеть было уже поздно, оставалось пожалеть только себя, чем я и занялся. Ещё раз прислушался к организму, матерящему меня, поспешно извинился перед ним и занялся самым нелюбимым занятием. Я начал думать. Жаль, что я не родился лошадью, собакой, птичкой, червяком, в конце концов! Этим думать не надо, а мне приходиться серьезно напрягать свои сотрясенные мозги, анализируя то, анализируя это. Кажется, я слишком сильно ударился головой, раз несу подобный бред.

Потешив себя надеждой на лучшее и порадовавшись тому, что сломанную руку кто-то аккуратно перевязал, я получил заряд положительных эмоций и всё-таки решил высунуть нос из телеги. Нашёл небольшой прорыв в ткани и прикипел к нему со всей возможной любовью.

Первое что увидел, был круп лошади и поднятый в готовности хвост... Обрадовавшись увиденному, я перебрался к дырке повыше и узрел не менее интересную картину белой пустыни с редкими чёрными голыми ветками кустов.

— Такими темпами... — пожурил я себя и, придерживая пострадавшую руку, чтобы не дай боги не срослась неправильно, я пролез к заднему борту повозки и... в этот самый момент повозка резко остановилась, и я полетел вперед.

Повезло схватиться за край полотна и не выпасть, но я красиво повис, свесившись вперед и любовался на озадаченную морду лошадки. Не Монстра, тот бы не стал пытаться оттяпать мне нос.

— Ваше величество! — тут же заголосили вампиры и бросились ко мне.

— Я не величество, — буркнул я, увернулся от зубов лошадки и схоронился в повозке. Неужели каждый вампир знает своего короля в лицо? Ну её к тёмным эльфам такую славу!

— Ваше величество! Ваше величество! — нервничали вампиры. Судя по звукам и шуму, перед повозкой собралась добрая половина каравана и страшно жаждала видеть меня. Лично я был против. Я запасное колесо, и вообще, меня здесь нет.

— Ваше величество, с вами всё в порядке? — какой-то сверх смелый вампир рискнул сунуть голову в повозку, узрел меня и заулыбался. Ему ничего не говорило моё хмурое выражения лица. Ну честно, лучше бы королевская гвардия.

— Я не величество, — как можно спокойнее повторил я. Может, мне на лбу это написать? Надо написать дурак. Большими красными буквами и обязательно чтобы они светились в темноте. Слышал, есть у эльфов какая-то волшебная пыльца...

— Ваше высочество! — радостно взвыл смельчак, а хор снаружи тут же подхватил, вызвав у меня желание, отрезать себе уши. Какая всё-таки у вампиров маленькая страна. Все обо всем всегда знают. Боги, как я раньше-то не попадался? И хорошо, что не попадался!

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? — продолжал приставать вампир. Я хотел рявкнуть на него, чтобы шёл лесом к эльфам, но внезапно, даже для самого себя спросил:

— У вас пожрать не найдётся?

Вампир резко кивнул, так что я слышал, как у него хрустнули позвонки и исчез из поля видимости. Я облегченно выдохнул и начал гадать: принесут мне кровь или то, что я могу питаться обычной пищей тоже уже ни для кого не секрет?

Как показала практика, ещё не все знают особенности моего организма и его гастрономические пристрастия. Вампир принёс целый бурдюк крови. Я вопросительно покосился на доброго самаритянина, забрал бурдюк и был разочарован. Кровь оказалась холодной, животного происхождения и явно не первой свежести. Я через силу проглотил мерзкое пойло, сдержал закономерный позыв желудка и поспешил заткнуть бурдюк пробкой.

— Ваше высочество, вам не нравится? — раздосадованный вампир, до сих пор не оставил меня в покое. Если приложить некоторые умственные усилия, думаю, из него получится либо начальник каравана, либо кто-то близкий по должности.

— Нравится, — соврал я. Принц должен быть не избалован и не привередлив. — Но я бы сейчас предпочёл человеческую кровь. Мне надо залечить раны.

— Да-да, понимаю, — закивал вампир и расстроил меня. — К сожалению, у нас только кровь животных, но вы не печальтесь! Завтра к вечеру мы подъедем к Пивлю, там будет вам кровь!

Мне оставалось только вздохнуть.

— Замечательно... Звать как?

— Редек, — широко улыбаясь и выставляя клыки вперед, представился вампир, — Начальник каравана я. Ваше высочество, вам что надо, вы не стесняйтесь, говорите. Мы для вас всё сделаем!

Я хмыкнул, внимательно посмотрел на внезапно смутившегося караванщика и вновь хмыкнул.

— Перед тем как... выпасть из ре... из седла, я заметил у вас рабыню. Приведи, может её кровь сойдёт заместо человеческой.

— Но-но, ваша светлость! Она подарок! — заволновался вампир, даже пошёл красными пятнами. Я бы посмеялся, но рёбра всё ещё болели и если я не получу свежей человеческой крови будут болеть ещё долго. София своей незабываемой постельной методикой с распитием её крови быстро поставила меня на ноги, полагаю, кровь этой вампирки будет ничем не хуже.

— И кому же подарок? — я свёл брови и постарался придать своему голосу угрожающий тон.

— Второму лорду короля, барону Васпиру, милорд. Эта вампирка для него. Мы едем мимо его замка и нас попросили завести...

— Это за что Васпирам такая милость? — больше не слушая начальника каравана, вслух начал рассуждать я. — За то, что баронесса вогнала мне нож под сердце? Или барон так отличился, когда вытащил меня из постели в самый ответственный момент?

Вампиру хватило моего первого рассуждения, и тот теперь стоял с широко открытым ртом, глаза Редека вообще улезли на лоб. Ага, может, вспомнил, что перед ним принц, ну или лжепринц, какая кому разница, когда я есть хочу?

— Кто отправитель? — спросил я, поняв, что начинаю переигрывать.

— Герцог Валиш, милорд, — осторожно ответил вампир и начал жевать губы. Я мысленно скривился и попытался вспомнить, кто же такой этот Валиш, вроде бы София что-то упоминала...

— Интересно, а это не попахивает изменой?

Начальник каравана схватился за шею и почему-то отрицательно замотал головой. Как бы она у него не оторвалась. Голова, конечно, шею я ему могу сломать и так. Я несколько секунд любовался на окончательно покрасневшего караванщика и не удержался от смешка.

— Короче, веди сюда эту красотку, а с герцогами и баронами я разберусь сам.

Редек кивнул и исчез, я же устроился поудобнее и начал перебирать все возможные варианты дальнейших событий. Вампирская память опять не подвела и вытянула свет кое-какие знания, полученные от Софии. Герцог Валиш, глава чёрной канцелярии короля вряд ли обрадуется, когда узнает, что его подарком попользовались. Но я всё-таки принц и... я в своём праве.

Начальник каравана не заставил себя долго ждать и уже через пять минут из всей какофонии звуков, я смог различить его голос, призывающий вампирку шевелить конечностями и не заставлять принца ждать. Хоть в чём-то моя внезапно свалившаяся на голову и остальные части тела венценосность пошла мне на пользу. Обед с доставкой в... провонявшую приправами повозку, верх шика! Жаль под рукой не оказалось зеркала, с удовольствием посмеялся бы над своей перекошенной физиономией!

— Пошла! Да шевелись же ты! — недовольно рычал караванщик, вызывая у меня ироничную улыбку. Снял бы он с неё кандалы, может быть вампирка и зашевелилась быстрее. Мой совет так и остался советом, я и без этого слишком скудоумен, чтобы разбрасываться столь умными мыслишками, ну а раздумывать дальше о своей гениальности мне не дал подоспевший обед. Вампирку буквально впихнули в повозку, не позаботившись о её мягком приземлении, которое могло закончиться на моих немного подживших рёбрах, будь я менее предусмотрительный и поленись переползти в дальний угол. Хорошо хоть ничего себе не сломала и не раздавила забракованный мной бурдюк с невкусной кровушкой. А то, как бы она меня лечила, сама нуждаясь в свежей крови? Ну а коли я всегда (последние шесть лет) был заядлым эгоистом, чихать мне было на её переломы, кровь я бы всё равно получил любыми способами.

Мои размышления прервал вопрос вампира, раскрасневшаяся морда которого снова раздражала меня своим видом.

— Ваше высочество, вам ещё что-нибудь... — я жестом оборвал его и довольно мило оскалился. К тому же, даже из такого небольшого кусочка откинутого вампиром полога, ощутимо тянуло холодком. Кстати, чем дольше я здесь сидел, тем больше удивлялся, что до сих пор не замерз. Снаружи было холодно, здесь же холода практически не ощущалось. Интересно, что за ткань используется? Сшить бы из такой штаны и рубашку, и не страшна мне матушка зима. Буду как и все вампиры.

— Где мой конь и вещи? — рассматривая рассматривающую меня вампирку, уточнил я. Мысленно посмеялся над получившимся каламбурчиком и сглотнул набежавшую в рот слюну. Только не смог сообразить, отчего её больше: из-за моего голода или из-за соблазнительного внешнего вида вампирки.

— Ваши вещи вон в том сундуке. Их сняли, чтобы осмотреть вас. Но мы ничего не трогали! — поспешил заверить меня караванщик. Я мимоходом покосился на небольшой окованный железными пластинами сундучок, на который ранее не обращал внимания и кивнул.

— Мой конь?

— Ваш конь плетется в конце каравана и... мои люди бояться к нему подходить, — стушевавшись, поведал свою печаль вампир и удосужился ещё одного моего кивка. Если с Монстром всё в порядке, то остальное меня уже не волнует. Я как-то успел привязаться к жеребцу и лишаться столь... удобного средства передвижения не хотелось.

— Ваше... — заговорил Редек, и мне пришлось снова обрывать его словоизлияния, начавшие изрядно меня доставать.

— Свободен! — в приказной форме, сообщил я. — И чтобы нас никто не беспокоил! — прокричал я вслед быстро убравшемуся из повозки вампиру. Я коротко порадовался оперативности выполнения моих распоряжений и обласкал взглядом мой внеплановый обед. Похотливо-гастрономический интерес вампирка не разделила, скривилась, словно я сунул ей под нос сгнивший айрис. Умная. И как только загремела в ряды рабов? Рабство у вампиров не приветствуется, если рабом не является человек. А вот надеть рабский ошейник на вампира, можно только за страшные преступления. Что-нибудь типа: покушения на всеми любимого короля или измена родине. За что попалась эта красотка?

Я навесил на морду улыбку и поинтересовался у злобной вампирши:

— Как звать, красавица?

В ответ я получил плевок, только чудом не угодивший мне на сапог, вздохнул, сменил улыбку на зловещий оскал, не предвещающий девушке ничего хорошего, и поманил пальцем к себе. На этот раз она оказалась более меткой, видимо пристрелялась, в моём случае, приплеталась, и на моём ботинке появилась новая бяка, которую я решительно проигнорировал.

— Ладно, предположим, что первый контакт и дружеские отношения мы наладили, теперь давай перейдём к делу, — серьезно начал я, но видя совсем не серьезное лицо вампирки, в глазах которой плескалось презрение, решил усмирить свой гигантский королевский авторитет и воспользоваться мирным способом урегулирования нашего кровного вопроса. И чтобы долго не тянуть эльфов за уши, хоть это и было весьма заманчиво, коротко и ясно проинструктировал девушку насчёт дальнейших её действий.

— Сейчас ты запихиваешь свою гордость, — скосился на ботинок, — и яд куда подальше, переползаешь ко мне и подставляешь под мои зубки свою прелестную шейку, а я в благодарность за это снимаю с тебя цепи. Ясно? Выполняй.

Ну, насчёт мирного урегулирования, я перестарался. А всё остальное... да кому сейчас какое дело? Я просто хочу быстрее выбраться отсюда, и если вампирка проявит чудеса сообразительности, тоже сможет обрести свободу. Уж Васпирам я её точно не отдам. Пусть баронесса обломится, или её папаша ломает клыки от злобы, не моё дело, кому и для чего понадобилась эта упрямая красотка.

— Я сказал что-то непонятное? — устало спросил я, поморщился, от того, что неудачно пошевелился и... и... короче, ваше высочество, думать вам надо поменьше.

— Слушай, давай ты поможешь мне, я тебе и на этом разойдёмся друзьями? У меня свой должок к роду Васпиров, так что можешь не волноваться, к ним ты не попадёшь в любом случае. Редек! — проорал я. Вампир появился мгновенно, словно караулил рядом с повозкой. В принципе, так оно, скорее всего и было, не хочет терять ценный груз. Наверное, стоило не пялиться на прелести несговорчивой вампирки, а внимательно слушать, что творится за непрочными стенами повозки.

— Уже закончили, ваше высочество? — слишком бодро поинтересовался начальник каравана, увидел мою наглую рожу и тут же сник.

— Ещё и не начинали, — новость обрадовала или скорее добила поникшего вампира. Редек вздохнул и спросил, что от него требуется.

— Сними с неё все цепи, — приказал я. Вампир секунд десять не находил, что мне ответить, только открывал и закрывал рот, как выброшенная на сушу рыба, а потом просто выполнил приказ. Забрался в повозку и под удивлённо — ошарашенным взглядом вампирки, начал снимать кандалы.

— Э, не-е, ошейник оставь! — Редек на радостях решил снять и его, но это в мои нынешние планы не входило. Готов отдать свою левую руку, стоит снять с вампирки рабский ошейник, и она исчезнет как первый снег под палящим солнцем, и мне придётся обломаться с кровью. Эх-х, скорее бы уже лето или хотя бы перебраться в более тёплые края. Гномьи горы, я уже выезжаю! Ну, почти выезжаю. Гневный взгляд вампирки рассказал мне много чего интересного. Может, она нема, и я зря распинаюсь перед ней?

— Слушай Редек, она у тебя случаем не немая? — сокрушенно спросил я караванщика, ещё и навесил на морду сочувствующее выражение...

— Клыки обломаешь, урод! — заместо вампира выдала девушка, заставив меня расплыться в блаженной улыбке.

— Да как ты смеешь так разговаривать с... — с ходу завёлся вампир, даже руку занёс, обещая наглой девчонке приличную затрещину.

— Место! — рявкнул я, Редек замер и пригнулся. Вампирка вздрогнула и опасливо посмотрела на меня. Пришлось ей ободряюще улыбнуться. Всё же я сентиментальный.

— Редек, вы свободны. Это, наверное, я был глух к столь красивым речам красивой дамы.

Вампир посмотрел на меня как на юродивого, я б не удивился, покрути он пальцем у виска, но начальник каравана не стал спорить, подхватил цепи, снятые с вампирки, и удалился. То, что он бурчал себе под нос, когда спрыгивал с повозки, я старательно не услышал.

— А теперь, когда мы остались... относительно наедине, позволь представиться. Его высочество урод, которому в ближайшем будущем светят обломанные клыки и долгие муки, пока мы будем добираться до города. Тебя как величать, королева стерв?

Вампирка, до этого растиравшая свои запястья и лодыжки встрепенулась, от возмущения открыла рот и начала выкатывать глаза. Я, разумеется, испугался.

— Уже испугался, — легко рассмеялся я и закашлялся. Боги, что ж так хреново-то? Надеюсь, я всё-таки не пробил рёбрами лёгкие, с другой стороны, харкал бы сейчас кровью. Во рту чувствовался лишь омерзительный вкус крови из бурдюка, которую притащил мне Редек. Можно было вздохнуть с облегчением, но я не стал. Я маленький и несчастный вампир, пожалейте меня, а лучше накормите!

Пока я занимался ерундой, вампирка пришла в себя и как-то слишком резво поднялась на ноги, при этом у неё так заколыхалась грудь, и мой взгляд инстинктивно прикипел к чёрной полоске материи...

— Куда уставился, козел? Глаз не жалко? — зашипела девушка, двинувшись на меня. Так как повозка была слишком маленькой, вампирка двигалась слишком быстро, а я вообще не двигался, на моё счастье, что её пальцы замерли в каких-то сантиметрах от моих любимых моргалок. Я, кстати, пару раз озадаченно моргнул, улыбнулся и вежливо попросил убрать её коленку с... мест особо важных и беззащитных.

— Извиняйся! — затребовала девушка.

— Я всё-таки принц, — парировал я, отводя её растопыренные пальцы от лица. — А мы принцы наглые, к извинениям не приучены. Да и за что мне извиняться? Я просил тебя по-хорошему...

— Сейчас будет по-плохому, — угрожающе пообещала вампирка и надавила коленом на сокровенное. Я молча сжал зубы и мысленно крыл королеву стерв самыми изысканными гномьими выражениями, проскочила даже парочка особо извращённых эльфийских оборотов, но мне от этого стало не легче.

— Я всё ещё жду извинений, — промурлыкала вампирка у меня над ухом, а я, наконец, вспомнил, что у меня в отличие от мозгов руки всё же присутствуют и вцепился в плечи девушки. И тут же убрал руки. Да у людей покойников хоронят более тёплых. Мертвячка, мать её! Зато ослаб и совсем исчез напор на моё достояние. Вампирка задумчиво сидела рядом со мной и потирала плечи.

— В сундуке должна быть моя куртка, оденься, а то смотрю на тебя и сам начинаю мерзнуть.

— Мне не холодно, — отрешено сказала девушка и внимательно уставилась на мои руки. — А вот ты горячий.

— И что в этом странного?

— Чем ниже температура на улице, тем холоднее тело вампира, там мы сохраняем тепло и не мерзнем. Это знает любой вампир, а кто ты такой?

Вот значит как, а почему мои умные книжки, которыми я зачитывался, ничего об этом не знают? Опять писатели-люди нагородили, кто что захотел? "Толстый кожный покров, не позволяющий холоду причинять вреда телу вампира", — полный бред. Вот уеду в горы и сяду писать книгу о вампирах, а на самом первом листе из вредности перечислю всех авторов с их "шедеврами", чтобы эту ересь больше никто не читал. Может, хоть тогда у людей появится шанс выжить. Нет, вампиры никого убивать не станут, создадут огромные резервации и будут держать человечество, как скот. Я, в общем-то, благородством и состраданием отличаюсь редкостным, то есть, просыпаются они редко, но даже мне будет противно.

— Эй! Ты что заснул?

Умная вампирка, вашу мать! Ну кто же лупит со всей дури по больным рёбрам? Вот здесь я уже не выдержал и высказал ей всё. Девушка смущённо опустила взгляд и хихикнула.

— Рад, что развеселил тебя, может, в качестве ответной услуги всё-таки напоишь меня своей кровью? — недовольно поинтересовался я.

Вампирка расхохоталась, показала мне большой палец, что я воспринял, как приглашение пообедать и шарахнулась от меня, как от прокажённого.

— Сдурел совсем?

— Женщины! — я произнёс это как ругательство, так что меня немного отпустило. — Как же с вами сложно. Давай сначала ты меня покормишь, а потом мы обо всём поговорим, моему организму очень не хватает свежей крови, а оставаться в караване дольше, чем надо, у меня желания нет. Как впрочем, и у тебя. К замку Васпиров мы приближаемся...

— Передача крови это очень интимный момент, — чуть покраснев, выдала вампирка.

Я угрюмо глянул на девушку и в который раз поинтересовался, как её зовут.

— Катриана.

— Ну так вот, Катриана, если захочешь, как только я приду в норму, устрою тебе любой интимный момент на твой выбор, пока что мне нужна только твоя кровь. — Я усмехнулся и пробежал по телу девушки сальным взглядом. — Тем более, что твоя одежда мало что скрывает.

— Да пошёл ты! — рявкнула вампирка, направилась к сундуку, вытянула оттуда мою куртку, оделась и положила глаз на перевязь с метательными ножами.

— Нет-нет-нет, Кэт, на это даже не засматривайся. Не по твоим зубкам игрушки.

— Посмотрим! — нагло заявила девица, и быстрым движением выдернула из перевязи одно лезвие, метнув в меня.

Я не сдвинулся с места, полагая, что мозги у вампирки всё же есть и убивать меня она не будет. Тогда ей дорога ляжет не в замок Васпиров, а в самые глубокие пыточные подвалы вампирской столицы. Я там, кажется, уже побывал, а повторяться я не люблю.

Нож воткнулся в деревянную раму на два пальца выше моей головы, я сам ощупывал, знаю, а вот вампирша вызвала у меня улыбку. Катриана зло дула на обожженные серебром пальцы, чередуя это матерным вампирским лексиконом.

— Довольна? А теперь давай, наконец, перейдём к делу, — потребовал я, спокойно выдернул лезвие и с довольной физиономией принялся крутить его в руке.

Вампирка вылупилась, другого слова здесь не подберешь, на мою игрушку и судя по алчному блеску глаз, явно мне завидовала самой чёрной завистью.

— Кровь в обмен на объяснения.

— Идёт!

Глава 22

Катриана упрямо поджала губы, и гордо перебросив свои длинные волосы на спину, подставила мне шею. Я вздохнул, погладил возмущённую, но промолчавшую вампирку по щеке и попытался закатать рукав куртки.

— Поздравляю, Кэт! Тебе придётся раздеться, — обрадовал я девушку.

— Зачем? — удивилась она.

— Затем, что у тебя на шее ошейник, который я при всём желании не сниму. Ну а во-вторых, поверь, если ты хочешь выжить при добровольной сдаче крови, то раздевайся.

— Бред какой-то, — буркнула вампирка, но разделась, сложила руки на груди и поинтересовалась:

— Ну?

— Не ну, а давай сюда свою руку и запоминай. Как только почувствуешь слабость, разрешаю со всей дури стукнуть меня по сломанной руке, иначе я могу увлечься. Поняла?

Катриана нахмурилась, посмотрела на меня с опаской, но не прошло и пары секунд, как мне была презентована тонкая холодная ручка, в сгиб локтя которой, я и впился.

Следующее, что помню — острая боль в левой руке и много-много красных пятен перед глазами. Кажется, я снова перестарался. А София так расхваливала мои успехи, говорила, что я уже почти нашёл сам себя и обрёл контроль. Чёрта с два я что обрёл! Очередную головную боль — это да, а вот ни о каком контроле и речи идти не может.

Я решил оставить самокопания на потом, расслабился, пробежался по своим ранениям и ощущениям и удовлетворённо отметил прогресс в лечении. Думаю, к ночи, на самый крайний случай, к утру, я смогу самостоятельно передвигаться верхом, забыв о боли в рёбрах. На эти повреждения организм направил все свои силы. На руку тратились какие-то крохи, но и там проблем возникнуть не должно. Перелом мне вправили и зафиксировали, остальное кровь сделает сама. Кстати, как там моя спасительница?

Я лениво приоткрыл глаза и усмехнулся. Кэт досталось сильно. Под слезящимися глазами чёрные круги, черты лица заострились совсем не по хищному, скорее как после долгой голодовки, тяжёлое дыхание и повышенная бледность, что уж совсем не характерно для вампиров.

— Видишь бурдюк? — хрипло спросил я. Голос мне не понравился, и пришлось долго прокашливаться, чтобы вернуть себе нормальный тембр. — В общем, там кровь. Сможешь вынести её вкус, наслаждайся, пока не лопнешь.

Вампирка перевела взгляд с меня на валяющийся у заднего борта бурдюк, который чудом не раздавила, когда её впихнули в повозку, а дальше я мог наблюдать за трапезой голодного вампира. Я даже посочувствовал. Сколько же я выдул из неё крови? София вроде не выглядела столь измученной после наших развлечений, или... Эта мысль мне не понравилась. Рабства в королевстве вампиров никто не отменял, но насколько же надо было измучить вампира, чтобы он с таким удовольствием вливал в себя это кровавое пойло.

— Редек! — проорал я, напугав даже самого себя, что уж говорить о Катриане, умудрившейся облиться кровью. Я ободряюще улыбнулся девушке и сосредоточил всё внимание на появившемся караванщике.

— Чего изволите, ваше высочество? — заискивающе спросил вампир, смотря на меня глазами преданного пса.

— Вечером принесешь мне свои верительные грамоты, а сейчас...

— Но, ваше высочество!

-... несешь ещё пару бурдюков с кровью и в твоих же интересах, чтобы кровь в них была самого лучшего качества. Вопросы?

— В-ваше высо...

— Вижу, вопросов нет, замечательно. Исполнять!

Вампир хотел ещё что-то вякнуть, но я метнул в него вовремя попавшееся под руку лезвие и сразу же сунул указательный палец в рот. Порезался, блин. Заметка на будущее, никогда не хвататься за режущую кромку! Хорошо, что попал ещё метко, как раз в край заднего борта, теперь не придётся ходить вокруг повозки и искать своё имущество. А вообще, я же принц, сами бы нашли и мне принесли! Хорошо временами быть принцем! А благородным принцем быть ещё лучше, это я уяснил для себя, когда наткнулся на благодарный взгляд Катрианы. Вампирка уже успела опустошить бурдюк и с немного озверевшим взглядом смотрела на меня. Интересно, а голодай я столько сколько она, добровольно согласился бы выпить эту муть? Уверен, выжрал бы и не заметил. Кстати, а вампиры из каравана, пока я был в отключке, успели напоить меня чем-нибудь похожим? Когда очнулся, крови во рту, кроме своей, я не чувствовал, ну и слава демонам.

— Хорошо смотришься, — сообщил я вампирке. Девушка тут же отвернулась и начала оттирать с себя кровь. Ух, будь я немного поздоровее, сам бы с удовольствием предложил использовать себя вместо тряпки...

— Хэй! Это же моя куртка!

— Она всё равно кожаная, — в наглую отмахнулась вампирка.

Я окрылённый свежей кровью, резво вскочил на ноги, получив от ребер и руки напоминание, что они ещё не до конца стали целыми, пару секунд пыхтел и сопел, и таки отобрал у преступницы свою собственность. Катриана посмотрела на меня как на жмота в энном породистом поколении и полезла в сундук за новыми тряпками. Моя кофта ей не приглянулась, зато какой-то черный кусок материи, сразу был заграблен в распоряжении вампирки. Этим черным куском материи при ближайшем рассмотрении оказалась моя рубашка. В чьей тогда я?

Я с энтузиазмом осмотрел себя, уверился в чужеродности рубашки, видимо, кто-то из сочувствующих принцу выдал презент из своих запасов. Ну, учитывая, что к моему коню никто подходить не решился, все мои вещи так и остались под охраной жеребца.

Осторожно надев кофту, я оставил сломанную руку болтаться без рукава, забрал из сундука все свои вещи и вернулся на насиженное место. Через минуту ко мне присоединилась и Катриана, рукавом рубашки держа метательное лезвие.

— Кто ты такой? — плюхаясь рядом, спросила вампирка и не знаю уж специально или для профилактики моей разговорчивости, пихнула мою сломанную руку локтем. Я зашипел от боли, что появившаяся голова начальника каравана приняла на свой счёт.

— Ваше высочество! Не гневайтесь! Прошу вас! Извините, что побеспокоил, я принёс... — залепетал караванщик. Я строго посмотрел на Катриану, она невинной хлопнула длинными ресницами и улыбнулась.

— Принёс кровь, молодец, оставь и свободен, — распорядился я.

— Ваше...

— О боги, как же меня достало это обращение. Что ещё? — рявкнул я. Вампир втянул голову в шею и зажмурился.

— Убиться мне об стенку, говори уже.

Караванщик пару секунд ещё помялся, изображая из себя, эльф знает кого, а потом выдал целую тираду:

— Ваше высочество! Стоянка каравана окончена, мы собираемся двигаться дальше. Но если вы прикажете, мы заночуем здесь, но нам к вечеру надо бы попасть в замок Васпиров или хотя бы в деревню близ него! Я не хочу, чтобы мои вампиры ночевали посреди поля, мало ли что может случиться! Вы же меня понимаете! Ваше высочество!

Под смех вампирки, я тихо стукнулся затылком о раму. Пару раз стукнулся. И последний явно был лишним. Пришлось толкнуть Катриану коленкой. Девушка оказалась сообразительной, кивнула мне и, встав в полный рост. Она была не высокая, и наклоняться ей не приходилось, это не я, который постоянно задевал макушкой верхние деревяшки рамы.

— Господин Редек, милорд принц вас понял и не возражает против дальнейшего передвижения. Но, его высочество слишком устал от пустой болтовни и желает отдохнуть. Будьте так любезны, более не надоедать его милости, — Катриана красиво послала караванщика, забрала бурдюки и зыркнула на него так, не будь я собой, ещё бы часа два провалялся без сознания, боясь прийти в себя, чтобы ненароком не наткнуться на этот взгляд. Но караванщик оказался достаточно смелым, только ойкнул и быстро свалил. Катриана и меня попыталась напугать, на что я ответил ей улыбкой и приглашением сесть рядом. Забрал у неё один из бурдюков и попробовал новую бурду. На этот раз кровь оказалась мене отвратительной, я даже сделал пару глотков, потом решил не мешать хорошую кровь вампирки с этой непонятной коровье — свиной жидкостью и вернул бурдюк Катриане. Вот она от обеда не отказалась, и мне пришлось ждать, пока девушка не насытится.

— Имя?! — допив содержимое бурдюка, сразу потребовала вампирка.

— По-моему, моё имя уже знают все.

— То, что ты там принц или не принц мне как до эльфийской границы. Как тебя зовут, вампир?

Не хватало только ткнуть в меня пальцем — ткнула, сразу бы стало похоже на допрос.

— И откуда ты такая наглая на мою голову?

— Из утробы матери, — съязвила Катриана. Я хмыкнул и просветил девушку, что мы с ней очень похожи, ибо я вылез оттуда же.

— Так зачем задавать глупые вопросы? — надменно спросила вампирка и вернулась к допросу. — Твоё имя?

— Найт Тортон, устраивает?

Катриана закашлялась, а я даже не подумал похлопать её по спинке. И чего люди так странно реагируют на моё имя, ночным охотником обзываются? А главное, каждый спешит показать свой гений и знание языков.

— Ночной охотник? — прокашлявшись, тихо уточнила вампирка.

— Нет, веселая летучая мышка, — зло ответил я и решил больше своим именем не представляться, а то додумается кто-нибудь добавить к нему все королевские имена и буду я каким-нибудь Найтом Вариусом кровавым. Радует, что я не полуэльфом родился, иначе сам бы запутался в своих родовых именах и титулах. Так-так-так, что-то меня не в то русло понесло, я ж вообще не родня вампирскому королю, так — маленькое развлечение и гигантское тайное оружие, которое уже давно стало явным.

— Ты ведь вампир, тогда почему тебя не жжёт серебро? — продолжался допрос.

Я глубоко вздохнул, заодно убедился в быстродействии вампирской крови в процессе регенерации и решил... нет, что уж там решать, всё уже решили за меня.

— Полукровка я. Мать человек, отец, предположительно ваш король.

— Так это из-за тебя я здесь?

Интересно-интересно! Я во все глаза уставился на опешившую от такого внимания вампирку и тактично поинтересовался, что ей известно.

— Что? — рыкнула она, — что меня поставили на кон и барон Васпир выиграл пари у этого урода герцога.

— И о чём же они спорили?

— О том, что некий сын короля, в течении недели вернется в замок и попытается убить своего отца.

Вот те раз! И даже два и три. Я почесал за ухом и нервно усмехнулся.

— А что ставил герцог, если не секрет?

— Своего лучшего телохранителя, — раздраженно ответила Катриана.

— Ага, значит, меня так низко ценят. Что ж, тогда придётся обломать их обоих. Кэт, что скажешь, чтобы наведаться в... — повозка в этот момент дёрнулась, начиная движения и благоразумно сбивая меня с очередной по гениальности тупой мысли.

— Куда наведаться?

— В гномьи горы, — поспешил я сменить место назначения. Нет, дамы и господа заговорщики, не будет в столице даже копыта моего коня. Кто знает, может и эта вампирка — очередная проверка на выживаемость и сообразительность.

— Слушай, Кэт, а откуда у начальника чёрной канцелярии такая строптивая рабыня?

Вампирка подозрительно прищурилась, вцепилась в меня взглядом и презрительно фыркнула.

— Если думаешь, что я работаю на этого подонка, иди ты к эльфам капусту жевать!

— Спасибо, уже жевал, — от воспоминаний об эльфячих салатиках меня перекосило не хуже, чем от кровавой бурды местного разлива, и этим я весьма удивил вампирку.

— Ты был у эльфов?

— Где я только не был, — отмахнулся я и пока меня не припрягли к долгому рассказу: "а как же там у них?" — я решил вернуться к истории жизни Катрианы. — Так откуда ты такая агрессивная и гордая? Кстати, я буквально изнемогаю от желания узнать, как это дворянка оказалась в рабском ошейнике.

— Вот что за вампиры пошли? — раздосадовано вздохнула моя новая подруга. Ну правильно, а чего ей радоваться, коли загремела в стройные ряды рабов.

— Я вампир только на половину, — радостно напомнил я. Вампирка фыркнула и нехотя приступила к рассказу.

Родилась и выросла Катриана в небольшой бедной деревеньке на границе с тёмными эльфами. Те вампиров не трогали, всё-таки договор о ненападении и военной помощи что-то да значил, но презирать кровососов — презирали. Однажды, когда Кэт (точнее Катриана, а то она обещала оторвать мне голову, если ещё раз назову её уменьшительно-ласкательным) была ещё совсем-совсем маленькой, в деревне случилось несчастие: кто-то потравил все запасы крови. Яд был медленным, так что, когда погиб первый вампир, заражены были уже все. За помощью послали, но она так и не пришла. Почему? Этого так никто и не выяснил. Некому было. Вампиры дохли как мухи. Катриане повезло. Её отец был охотником-добытчиком и маленькую вампирку кормили только свежей кровью. Через неделю после того, как умер последний вампир, Кэт снова повезло. Мимо деревни проезжало посольство вампиров, возвращающихся с земель дроу, и наткнулось на удручающую картину. Следствие длилось несколько лет, виновных, разумеется, отыскать не смогли, а везучую сиротку взял к себе один из послов. Они с женой никак не могли завести ребенка, и Кэт оказалась для них подарком небес. Скрывать от малышки её происхождение и причины, по которым она попала в посольскую семью, никто не стал, но и обучали её как истинную дворянку. Двенадцать лет назад, здесь я уточнил и убедился, что именно в заварушке с эльфийским посольством, её приёмный отец погиб и для семьи наступили тяжёлые времена. Сначала вроде всё было хорошо, денег хватало, да и Феолга, приёмная мать Кэт, держала свой удел в железном кулаке, но потом начались мелкие пакости, а через месяц в доме появился первый жених. Так продолжалось почти полтора года, еженедельные визиты разномастных охотников за наследствами (а наследство посол оставил немаленькое) и каждому хотелось откусить от сытного пирога. В итоге, Феолга не выдержала и обратилась за помощью к великому и справедливому Вариусу. Король сказал своё веское: "А фиг вам всем!", после чего жизнь в уделе снова потекла спокойно и умиротворённо. Ровно до того момента, когда приёмная мать Кэт случайно не слетела вместе с каретой, лошадьми и двумя лакеями в пропасть. Свора голодных женихов снова атаковала девушку и здесь не смог помочь даже король. Вобще-то ему было не до проблем вампирки, он был слишком увлечён войной с эльфами, так что Кэт осталась одна против всех. Держалась она месяца четыре, а потом в удел нагрянул сборщик налогов. Хотя нет, если брать по порядку: засуха, пожар, неурожай, голод, массовое бегство крестьян и вот только тогда, нагрянул сборщик налогов. Чтобы расплатиться Катриане пришлось продать большую часть удела, оставив себе только дом и небольшой участок земли. Как оказалось, посол уже несколько лет не платил в казну ни гроша, а на носу война, стране нужны деньги. Ну а дальше было просто. В один прекрасный (для Кэт, самый ужасный) день в её дом нагрянула вампирская контрразведка и обвинила девушку в сговоре со светлыми эльфами. И ведь нашли доказательства! Под кроватью Кэт и нашли. Вобще-то, за предательство, по законам вампиров, казнят, но тут внезапно за неё вступился Герцог Валиш, тогда заместитель начальника чёрной канцелярии, по совместительству сосед Катрианы, скупивший по дешевке все её земли. Жизнь у вампирки после этого началась несчастливая и очень тяжелая, а потом её поставили на кон. Вот так вампирка и оказалась в рабском ошейнике в одной повозке со мной. Сказать, что я поверил в её рассказ... пятьдесят на пятьдесят. В этом и было отличие людей от вампиров. Люди не умели скрывать свои эмоции. Вампиры же не читались вообще. Словно и не было у них никаких эмоций, а те выражения, мелькавшие на лице девушки во время её рассказа, легко можно было подделать. Так что верил я ей ровно наполовину, причем на ту половину, которая с голым задом постоянно мелькала у меня перед глазами.

— Ты мне не веришь? — обиженно спросила Катриана.

— Я и себе-то иногда не верю, а ты так с ходу предлагаешь поверить тебе, — философски отозвался я и зевнул. Всё, организм нажрался, теперь ему требуется долгий восстановительный сон. Будем надеяться, что за время моей отключки не случится ничего из ряда вон, а вампирка не пырнёт меня моим же лезвием. Хорошо хоть подаренный Вариусом нож оставил в сумке на Монстре.

— Не знаю, как ты, Кэт, а я намерен вздремнуть. Буду благодарен, если постережёшь мою храпящую тушку. Заявится Редек, гони его к эльфам, принц спать изволит.

— Что?! Как спать? Мы ведь...

— Расслабься, Кэт, — широко зевая, проговорил я и сладко почавкал. На сон грядущий любой приличный вампир обязан немного перекусить. — А сейчас, всем спать!

После этих слов, я удобней устроился на полу повозки, подложил под голову куртку и практически моментально заснул.

Долго спать мне не дали. Стоило на пару минут закрыть глаза, как кто-то начал трясти за плечо. Сделав попытку не открывая глаз послать смертника, мешающего мне спать, я перевернулся на бок и снова поплыл в темноту.

— Принц! — гаркнули мне в ухо и снова начали трясти.

— Отвали Шельма, — сонно прорычав, я отмахнулся от Кэт, надеясь, что ещё сумею немного поспать. Всё-таки состояние регенерации и обычный сон — две разительно отличающиеся друг от друга вещи.

— Найт, у нас проблемы!

Слово проблемы мне никогда не нравилось. Не знаю, знала ли Катриана об особенности моего организма или ей просто повезло, но слыша, что у него "проблемы", организм подскакивал и судорожно искал приемлемый выход. Обычно таким выходом было — бежать. И я даже не задался вопросом, почему не у неё, не у меня, а именно у нас. Организм ещё не проснулся.

— Чего? — я резко вскочил и скривился, так как неудачно опёрся о поломанную руку, благо та уже неплохо поджила на вампирской крови и теперь отдавала только лёгкой ноющей болью.

— Проблемы говорю у нас. Там это... — вампирка замолчала и начала активно кивать в сторону левого борта.

— Чего? — я был многословен, но понять, что же от меня девушка хотела, пока не мог. Она ведь тоже была многословна. — Говори нормально.

— Там люди Васпира, — с ярко слышимым в голосе страхом просветила девушка, и я с облегчением завалился обратно спать. Кстати, по ощущениям повозка не спешила никуда ехать. Значит, либо мы встали на ночевку, либо успели добраться до замка барона, либо, что самое вероятное, нас притормозили эти самые люди Васпира и попросили выдать им выигрыш своего хозяина. Ну а мне какое дело? Я спать хочу.

— Расслабься. Принц я или нет? — с этими словами, я умостился на полу и снова начал проваливаться в сон.

— Ваше высочество, вы скотина! — приласкала меня вампирка. Повозку легонько тряхнуло, это Катриана, покинула меня, а я широко зевнул, потянулся и без зазрения совести закрыл глаза. Могла бы остаться со мной и спокойно переждать все проблемы. Я за ней бегать не нанимался.

— А-а-а-а-а! Не трогайте, ублюдки! Пустите меня! — пронзительно заорали снаружи. Я в который раз подивился хорошему актёрскому мастерству вампирки и заставил себя поднять задницу и посмотреть, в честь чего заголосила девушка. Неужели её кто-то попытался изнасиловать прямо у моей повозки?

— Я никуда не пойду! Пустите меня! Именем принца! Да он вас всех сошлёт на рудники! — Кэт упоительно кричала угрозы, брыкалась и дергалась, словно морской угорь на сковородке. К слову, вещь вкусная, но на любителя. Или мне тогда его неудачно приготовили? Стоило подумать о еде, и живот жалобно заурчал, требуя наполнить его. Я пообещал организму заняться этим в самое ближайшее время и высунулся из повозки. Мы стояли на дороге в окружении редкой поросли молодых деревьев и грозного вида вампиров в черно-серебряных одеждах на мощных, но всё же сильно уступающих моему Монстру лошадях.

Вампирка продолжала горланить, а я тихо, пока все смотрели на девушку, вылез из повозки и попытался осмотреть и пересчитать всех лишних вампиров. Их оказалось двенадцать штук и если я не ошибаюсь, это мог быть так называемый "летучий отряд" дворян. Самого барона что-то видно не было, а я бы с удовольствием поговорил с ним по душам, объяснил бы, что лжепринцев тоже обижать нехорошо.

Пока я осматривался тут же и решал, как себя вести. Можно резко обо всём забыть и пока меня никто не увидел или мне кажется, что меня никто не видит, в общем, вернуться в телегу и залечь там до полного выздоровления. Либо, спасти несчастную девушку и прибрести новых неприятностей себе на голову. Или на задницу, всё зависит от того, насколько Катриана тёмная лошадка. По второму варианту я сейчас должен был навесить маску самодовольного властного ублюдка и понятно объяснить людям барона, куда им следует идти.

— Принц! — выкрикнула Катриана, и я понял, что от второго варианта мне уже не отвертеться. Все вампиры как один уставились на меня.

Я тихо выругался, навесил улыбку понахальнее и направился к ошалевшей от моего вида лошади вампира, на которой как раз дергалась Кэт. Я, конечно, скотина редкостная, отрицать не буду, но раз вылез подышать свежим воздухом, так чего бы его не испортить. Не в прямом смысле, но подпортить жизнь барону Васпиру, я не откажусь.

— Ваше высочество, — по ряду воинов пробежал лёгких шухер, кто-то выпрямился, некоторые замерли как вкопанные, один быстро стёр кровавые усы с верхней губы и постарался незаметно сунуть флягу в седельную сумку. Я хмыкнул и остановился в трех метрах от занервничавшей лошадки, на которой притихла даже Катриана. Видимо, побоялась случайно навернуться.

Средних лет коренастый вампир несколько секунд пристально рассматривал меня и невозмутимо обозначил поклон.

— Ваше...

— Всё правильно, высочество. Чтобы стать величеством мне придётся подстраивать смерть папаши, а мне лень, — вдохновлено понёс я, с улыбкой осматривая вытянувшиеся рожи собравшихся вампиров. Даже Кэт посмотрела на меня... ну, не важно, как она на меня посмотрела, но на лице девушки чётко отпечаталась задумчивость. Видимо, решала остаться ей со мной или безопаснее будет поехать с людьми барона.

— Ваше высочество, вы обещали... — вампирка решилась быстро и во взгляде теперь читалась мольба о помощи.

— Кто главный? — серьезно спросил я, старательно сдерживая зевок.

— Ваше высочество, командир летучего отряда "Дикие соколы", капитан Джерут Бланк, — представился вампир, на лошади которого покоилась Катриана.

— Вижу, что не полковник, — заметил я, радуюсь, что в своё время не поленился пролистать книгу воинских чинов. Там была и вампирская ротация званий. Надеюсь, хоть здесь людские знания не покачают, потому что капитан в этом понимании, звучит гордо.

— Правильно понял, что вы люди Васпира?

— Да милорд, — согласился со мной капитан.

— Вот и замечательно, значит, мне не придётся тащиться к нему в замок. Вы ведь передадите ему моё послание?

Капитан кивнул, а Кэт в ужасе расширила глаза и едва не упала с лошади. Бланк придержал вампирку за попу и под возмущённый выкрик, с силой и, как я понял, в чисто воспитательных целях, хлопнул Катриану по заднице.

— Радикальные меры, — усмехнулся я и, попросив пару минут подождать, свистом подозвал к себе Монстра. Вот был я уверен, что он подойдёт. А если бы не явился и уронил авторитет принца в глазах вояк и многочисленных представителей каравана, собравшихся поглазеть то ли на представление, то ли на живого и разговаривающего принца, мне было плевать, конягу я пустил бы на мясо.

Жеребец явился сразу. Под завистливые взгляды соколов. Я сделал вид, что что-то ищу в седельной сумке, потом хлопнул себя по лбу и важно удалился в повозку. Пару минут хватило, чтобы найти какой-то клочок бумаги, завалявшийся на дне сундука, а вот писать пришлось своей кровью, других чернил всё равно не было. Я надрезал палец и быстренько, пока ранка не затянулась, накарябал лезвием пару слов. Палец пришлось резать ещё трижды, но послание я написал. Кое-как запечатал письмо, перевязав его трухлявой тонкой веревочкой, накинул куртку, собрал все свои вещи и довольный собой, вышел в люди. Меня уже ждали. Особенно вампирка, взглядом метавшая молнии. Я ободряюще улыбнулся ей и до опасного расстояния приблизился к лошадке капитана. Та снова занервничала, и я решил не рисковать получить копытом в лоб, влез в седло Монстра и уже верхом отдал письмо в руки вампира.

— Передай барону мои искренние извинения, но эту рабыню я у него конфисковывая в счет его долга передо мной. Если будет злиться, все подробности в письме, — я подмигнул Кэт, капитан тут же закашлялся, видимо, решил что подмигивал я ему, но я не стал заострять внимание на межполовом общении и в приказной форме потребовал немедленно передать мне девушку. Против приказа почти что верховной инстанции в виде моей скалящейся рожи, капитан ничего сделать не мог и с пришибленным видом из рук в руки передал мне вампирку. Та сразу же перебралась мне за спину, прижалась всем телом и благодарно засопела мне меж лопаток.

— На этом наши пути внезапно расходятся. Был рад знакомству, капитан! Если устанете от сюзерена, думаю, королевский замок найти сможете, — я кивнул хмыкнувшему и довольно-таки недовольному вампиру, тот снова обозначил вежливый поклон, развернул лошадь и первым сорвался с места в галоп, чуть не сбив с ног любопытствующего Редека. С задержкой в пару секунд следом рванули и его люди, а я в который раз подумал, как хорошо быть принцем. Никто не смеет и слова сказать против. Может, ещё какое-то время побыть сыном Вариуса? В конце концов, что я, собственно, теряю?

Порешив на этом, я высмотрел в толпе вампиров матерящегося главу каравана и поманил его к себе. Редек нехотя подошёл и вежливо, сквозь зубы, поинтересовался:

— Что угодно вашему высочеству?

— Поблагодарить хотел, — пожал я плечами, вытащил из седельной сумки свой кошелек, по-детски радуясь, что не сунул его в куртку — могли и побояться красть у принца, но всё же, пожив с людьми, видишь везде людей... и кинул удивлённому караванщику золотой. Пусть радуется, деньги всё равно не мои, а мне чужого добра не надо.

— С-с-спасибо, в-ваше в-высочество, — заикаясь, поблагодарил Редек и согнулся пополам, кланяясь моему добрейшему и великодушному высочеству. Я выдал дежурную улыбку, Кэт за спиной тихо хихикнула, и даже Монстр издал звук похожий на смешок.

— Право, не стоит, — подождав секунд пять великодушно отмахнулся я. — Я пока всего лишь принц и если уж честно, на дух не переношу все эти поклоны и вежливости. Так что не утруждайте себя, вы ведь вампир и я вампир, значит мы равные. Пусть эльфы и люди раздают нам поклоны.

Редек резко разогнулся, смотря на меня восхищённым взглядом, да и по каравану побежали восхищённые шепотки. Играть на публику явно не дело некоего Найта. Меня уже бесит такое моё поведение. Ещё больше бесит слепая вера вампиров в мои слова. Я же только что нес бред, сочиняя его на ходу...

Я трагично вздохнул, в награду получил крепкие объятия рук Кэт, кажется, решившую меня раздавить и вспомнил, ради чего звал караванщика.

— Пока не забыл, у вас есть ключ от ошейника, что на вампирке, мне бы он очень пригодился.

— Да-да, конечно... то есть, нет, — воодушевлённый моей короткой речью Редек сначала засиял, а через секунду сник и состроил несчастное лицо. — Извините, ваше высочество, ключ мне никто не оставлял.

— Ладно, не страшно, — с улыбкой заявил я, внутри пыхтя как еж, несущий в свою нору половину яблочного сада. — Жаль, что ключа нет, будем надеяться, что в замке найдётся что-нибудь подходящее, мне так не хочется отрезать этой вампирке голову. Красивая, зараза, — печально произнес я, словил ужас в глазах вампиров и новые удушающие объятия от Кэт. Смелая, умная вампирка, как это она удивительно возникла на моём пути? Махнув на прощание рукой, я тронул коня. Монстр дураком не был и красивой ленивой рысью засеменил в сторону столицы. Туда мне было не надо, но менять направления я не стал, решив немного подвести Катриану. Дам ей пару золотых, может один из бриллиантов — и отправлю в деревню Подстоличная на постоянно место жительства к Анне. А не захочет — её дело, пусть топает на все четыре стороны, главное, чтобы не была обузой мне. Я не нянька для вампиров, и, тем более, мне не нужны спутники. Кто знает, может Кэт в обход всех своих рассказов, улыбок и великолепных ножек, шпионка его величества.

— Спасибо, — как только мы удалились от каравана, благодарно шепнула Катриана. И не поверишь тут в это спасибо, когда в голосе столько искренности.

— Вроде как не за что. Всегда рад навредить своим недругам, — безразлично ответил я. Вампирка вздохнула и теснее прижалась ко мне, хотя куда уж теснее, итак сидим как бутерброд. Блин! Я мысленно обозвал себя идиотом и начал крутить головой, высматривая хотя бы тропинку. Найти бы деревню и набить пузо, иначе снова придётся присасываться к Катриане, а я вроде бы обещал себе вернуться к нормальной еде. Бутерброды и те крохи еды, которые я захватил, когда позорно сбежал от Анны, мне на один укус, Кэт они вообще не подходят. А для неё как минимум нужно найти источник крови. Пока она со мной, обязан заботиться, всё-таки она беззащитная женщина. Я ведь гений, даже не додумался взять из каравана пару бурдюков с кровью. Я такое пить не буду, а для вампирки вполне сойдёт, полагаю, что последние годы её особо не баловали в выборе блюд.

— Всё равно, спасибо, — ручка вампирки игриво пробежала по моей груди и спустилась на пояс штанов.

— А вот этого не надо! — сдавленно попросил я, переводя коня в галоп. Катриана угукнула и прекратила свои благодарственные домогательства, но прекращать обнимать не перестала. Мне оставалось стиснуть зубы и устремить все мысли на еду и дорогу. Слетать по новой в сугроб мне не хотелось.

Глава 23

— Найт, а как мне теперь избавиться от ошейника? — мы неспешным конским шагом передвигались по заснеженной дороге и молчали. До этого момента. А я ведь почти ухватил какую-то идею за хвост! Мысленно поблагодарив вампирку добрым словом, я поёрзал в седле и пожал плечами.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Что?! — взвизгнула Кэт и жёстко вцепилась мне в рёбра, да так, что я почувствовал через куртку. Хорошо ещё, рёбра успели восстановиться, рука, кстати, с каждой минутой заботила меня всё меньше. Эх, ещё бы разок присосаться к чьей-нибудь ручке или шее...

Монстр под нами тоже испугано всхрапнул. Кажется, от монотонного переставленная ног, он просто заснул и теперь недовольно косил на нас правым глазом. Я ободряюще хлопнул коня по шее и деликатно попросил у своей пассажирки:

— Не ори мне на ухо. А то вырву язык, и тебе уже станет плевать, в ошейнике ты или нет. И ребра отпусти!

Вампирка покладисто отпустила, даже перестала так тесно прижиматься, но мне могло и показаться. Задницей чувствую, за эти годы в рабстве у начальника чёрной канцелярии, Кэт привыкла воспринимать слова всерьез. Значит, у меня будет меньше проблем с её транспортировкой и устройством. Остаётся только прикрикнуть на девушку, и она сделает всё. Или притворится, что покорно сделает. Кэт возможная шпионка, не стоит об этом забывать. Ага, если бы не внезапно проснувшаяся совесть.

Я обернулся через плечо и виновато заговорил:

— Прости, не хотел на тебя кричать. Я, правда, не знаю, как без нужного ключа снять такой ошейник. Вся моя теоретическая база о вампирах состоит из книг, написанных людьми. Я первый раз вживую увидел рабский ошейник на тебе, засмотрелся и... слетел с коня.

— А на ошейник ли ты засмотрелся? — съехидничала вампирка, а я задумался, на кой эльф я извинялся? Видать, характер стервы не перевоспитало даже рабство. Тем более нужно побыстрее избавляться от её общества.

— На ошейник, — хмуро подтвердил я и потерял сознание...

— Принц! Найт! Ну ваше высочество! — Кэт хлопала меня по щекам, растирала морду снегом, а я отказывался прийти в себя. Точнее, тело отказывалось, а разум, в который раз, бодрствовал и пытался осознать границы повреждений. Болело где-то в районе почек, и иногда дёргала левая рука. Весь правый бок болел так, словно я упал на него с лошади. А почему, собственно, словно? Видимо, после вспышки боли, я уплыл в темноту, а заодно вернулся к своим корням, некультурно свалившись с лошади. В который раз...

Остался только один нерешенный вопрос. Какого лысого эльфа я ушёл в регенерацию? Шею себе сломал, когда падал? И Кэт тоже хороша, неужто не смогла удержать меня в седле? Я матюгнулся, отплевался от снега и долго и вдохновенно кашлял. Пришёл в себя, называется.

— Найт! — радостно подвыла Катриана, повиснув у меня на шее. Интересно, а столь сильно прижиматься своим почти обнажённым телом ко мне, тоже входит в её обязанности шпиона? Я всё-таки не железный.

С трудом отцепив от себя девушку, я ещё пару раз кашлянул для профилактики, пока собирался с мыслями и пытался понять смысл моих нынешних полётов.

— Сколько прошло времени с момента моей отключки? — сипло спросил я и ещё раз кашлянул. Не нравится мне такой голос, словно из могилы говорю.

— Не знаю, может минут пять, я только успела испугаться... — вампирка всхлипнула и снова рванулась мне на шею.

Я перехватил её и едва не опустил симпатичным личиком в снег.

— Будешь плакать, макну в снег, — пообещал я, и Катриана мигом перестала изображать из себя скорбящую вдову.

— Так, — я потёр лицо, расстегнулся и задрал кофту с рубашкой, осматривая и ощупывая повреждённое место. На коже не было даже покраснения. Удивительно, учитывая, что организм отправил меня в состояние регенерации!

— Что с тобой было? — коснувшись моего голого бока, спросила Кэт и тут же, под моим суровым взглядом, отдёрнула руку.

— Меня тоже распирает от любопытства, — буркнул я, свободно поднялся на ноги, заправился и застегнулся. Пару раз подпрыгнул на месте, чтобы разогнать кровь и согреться — сидеть на снегу не самое приятное занятие, заодно убедился, что у меня вообще ничего не болит, даже левая рука перестала противно ныть. Зато звук моего голодного желудка, громогласно огласил свои требования. Катриана почему-то отшатнулась от меня, но быстро взяла себя в руки и сделала вид, что ничего не случилось.

Я пару десятков секунд в упор рассматривал невозмутимое лицо вампирки, потом усмехнулся.

— Думаешь, я сейчас на тебя наброшусь? — с трудом поняв, в чём причина внезапного страха, поинтересовался я. И страх был очень сильным, я даже сумел ощутить его отголоски. Выходит, вампиры всё-таки что-то чувствуют, только шикарно умеют скрывать свои эмоции от окружающих. Эльф безродный, это я по её мнению какой-то Монстр?

Конь, до этого мирно стоящий посреди дороги, радостно заржал и копнул снег копытом. Мы с Кэт одновременно непонимающе уставились на жеребца, но тот лишь повёл ушами. Нет, ну не мысли же он мои читает! Ладно, потом как-нибудь озабочусь этим вопросом.

— А теперь, когда мы разобрались, что я не буду на тебя кидаться, поведай мне, что было со мной, — попросил я, а сам начал нехитрую разминку.

— Откуда мне знать? Ты принц, тебя обучали лучшие учителя! Вот ты и разбирайся, чего тебя в обмороки сносит! — внезапно взбунтовалась Катриана.

— Не забывай, с кем говоришь, — буркнул я, смыкая руки на спине в замок и прогнулся. Кости хрустнули, но в обморок я не упал. Последнее порадовало больше всего, а то стал похож на кисельную барышню — как что, здравствуй темнота.

— Если ты меня внимательно слушала, — с укором сказал я, — могла слышать, занимался я сам и по людским книгам. Да я две недели назад узнал, что мой отец король вампиров! До этого, его высочество, — я смазано обозначил поклон, — подковывало лошадей в людской деревне.

Кэт открыла рот, да так его и закрыла, смотря на меня глазами ядовитой змеи, которой Монстр наступил на хвост. Вроде как змеиный яд на кровь вампирских лошадей не действует... но что-то я не о том.

— Как подковывал лошадей? — воскликнула пришедшая в себя вампирка, пока я продолжал махать руками и хрустеть костями.

— Молча, — ответил я и, закончив маяться дурью, залез в седло. — Едем дальше, пока меня снова не снесло в мир грёз.

Кэт ухватилась за мою протянутую руку и легко забралась в седло, снова обняв меня. Нет, я понимаю, что надо держаться, но зачем же меня душить?

— Катриана, милая, я тоже рад, что не сдох, но мне всё ещё нужно дышать, — мягко напомнил я.

— Ой, извини.

— Спасибо, — я вздохнул полной грудью и посмотрел по сторонам. Уже начало светать, по идее, мы давно должны были добраться до деревни Анны, но той почему-то на горизонте не просматривалось. Я что не туда свернул?

— Найт? — осторожно позвала Кэт, выглядывая из-за моего плеча.

— Мы, кажется, заблудились, — весело просветил я девушку и послал Монстра вперед. Только я могу потеряться на дороге, ведущей в столицу...

Вампирка на какое-то время снова умолкла, давая мне возможность поесть и подумать над случившимся. Бутерброды Анны и вяленое мясо пришлось моему желудку по вкусу. Надо же запитать мозг, а то я так никогда не пойму, почему же меня снесло в регенерацию? Кэт что-то сделала? Выстрелила в меня из лука, арбалета? С расстояния пары сантиметров не имея при себе оружия? Ну это полный бред. В меня как-то попадали из арбалета, вот примерно такие же ощущения я получил и сейчас. Если покопаться в моём прошлом, то это не первый раз, когда меня так скрючивало, только в регенерацию я не уплывал. Боль возникала три раза за последние шесть лет. Дважды в правой руке, словно мне её ломали, и раз пришёлся на левое бедро. По ощущениям меня должны были ткнуть туда ножом. Тот раз был первым и именно тогда я словил болт в плечо. Убегал от стражников, внезапно запнулся и ещё долго рычал на себя за неуклюжесть, то что в меня стреляли, дошло только минуты через три, когда, наконец, почувствовал боль в плече. Всё кончилось хорошо, если не брать в расчёт, что мне пришлось сбегать из тюрьмы, убить двух гвардейцев и быстро валить из города, а потом долго прятаться по лесам. Мне было семнадцать лет, и я только начал ощущать себя нечеловеком. После третьего приступа непонятной боли, я снова засел за книги. Ничего путного узнать не удалось. Ну а про кровную связь я итак к тому времени уже знал. Но не понимал её смысла. В голове что-то передёрнуло и...

— Такие выражения и при даме...

— Заткнись, Кэт, — рыкнул я и остановил коня.

— Ваше высочество?

— Расскажи мне всё, что знаешь о кровной связи, — потребовал я у вампирки.

На рассказ Катрианы ушло минут сорок. Я узнал о способности чувствовать прямых родственников на определённом расстоянии, но это мне уже демонстрировали мои куи, которых я на произвол судьбы бросил в замке. Ещё кое-какие возможности, меня просто рассмешили, а потом пришло время думать. Кэт рассказала, что вампиры всегда чувствуют свою кровь и чувствуют боль своих родственников. Из этого получалось, что Вариус не голословно возвёл меня в статус принца? И боль пришла тоже от него? Я думал и боролся с желанием рвануть в замок. Один раз я уже ошибся. Или не ошибся? При первой встрече с королем, я не почувствовал ничего, кроме отвращения. А потом мои внутренности начало крутить.

Деревню Анны, как я понял, мы либо проехали, либо ещё не добрались до неё, но заезжать к вампирке почему-то расхотелось, так что мы просто ехали куда-то.

— Ваше высочество...

— Для тебя просто Найт, — отмахнулся я и обернулся. Кэт едва не свалилась с лошади, испугавшись меня. Я хмыкнул и попытался смягчить свой всклокоченный вид улыбкой.

— Как хорошо ты знаешь жизнь вампирской знати?

— А кто тебя интересует?

— Слезай с коня, — приказал я. Вампирка послушно слезла и потупилась в снег. Я слез следом и пошёл рядом, удивив этим девушку.

— Не удивляйся, я странный принц. Замерз я, если нет желания идти ножками, можешь вернуться в седло.

— Спасибо, я пройдусь, — гордо ответила девушка.

Да, от скромности Катриана явно не умрёт. С другой стороны, рядом со мной возможный источник целого пласта информации о дворе. В жизни не поверю, что живя с начальником чёрной канцелярии, Кэт оставалась глуха и слепа.

— Расскажи мне о короле, — попросил я. Катриана снова удивилась. И не надоело ей?

— Что-то конкретное? — ой, как я обрадовался этому вопросу! Конечно конкретное! Не слушать же мне всю историю его жизни. Как хорошо, что я слетел с коня и познакомился с этой чудесной вампиркой!

"Наивный сельский полудурок", — мысленно обозвал я себя, улыбнулся во все зубы и уточнил:

— Меня интересуют покушения на короля и травмы, которые он получал при этом.

— Такой информацией я не располагаю, — отмазалась девушка. И вид честный-честный. Если она скажет, что невинна, я сам рухну в снег. От смеха.

— Да ладно, Кэт. Ты столько лет была под рукой у Валиша. Спорю, что он считал тебя вещью. Знаешь, — нахмурился я, — только сейчас понял. Как Валиш вообще отдал тебя Васпирам? Ты же кладезь знаний. Я бы на его месте тебя убил.

Вампирка исподлобья злобно глянула на меня и дальше пошла молча. Обиделась? Правильно! Я ж не добрый принц из сказок.

— Кэти, — приторным голоском позвал я.

— Ты явно учился у людей, раз не в курсе, что баронесса Васпир заместитель Валиша, — сквозь зубы прорычала Кэт, ещё и кулачки сжала. Значит, нам не нравится София? Она мне тоже не нравится. Оказывается, у нас столько общего! Теперь я просто обязан на ней жениться. На Кэт, конечно. Для Софии у меня уже давно припасен хорошо заточенный ножик. Король подарил!

Я мысленно поржал, внешне напустив на себя абсолютно невозмутимый вид, и только позволил себе виновато развести руками, мол, вот я такой необразованный.

— Придётся заново переучиваться, — сокрушённо вздохнул я, — так что, Кэт, только на тебя вся надежда. Считай, что с этого момента я объявил тебя главной учительницей в моей жизни и на тебя легла страшная учесть пополнения запаса моих знания. Начни их пополнять с травм короля.

— Бред! — вампирка гневно взмахнула рукой, тихо выругалась на гномьем и с искренним сочувствием посмотрела на меня. — Не знаю, зачем тебе это, ты и так должен был чувствовать... Ой... — она прижала ладонь к губам и побледнела. — На короля совершили покушение! — растерянно вскрикнула девушка и развела бурную деятельность.

— Найт! Что ты стоишь! Нам срочно надо в замок! — перестав метаться передо мной, распорядилась вампирка и полезла в седло.

— Расслабься, живой он, — с уверенным видом знатока, заверил я. Пару секунд Кэт подозрительно косилась на меня, так и замерев с одной ногой в стремени, потом облегченно выдохнула и успокоилась. А вот меня её повышенное беспокойство о короле заинтересовало. Спрашивать я не стал, но снова потребовал немедленно рассказать про все покушения на него.

— Да не знаю я! На вампирах слишком быстро заживают все раны!

— Громкость уменьшь! — я поковырял в ухе, избавляясь от последствий визга вампирки, и вернулся в седло. Кэт тоже решила последовать за мной, но я увёл коня в бок.

— Знаешь деревню Подстоличная?

Катриана кивнула.

— Предлагаю выбор. В Подстоличной живёт моя подруга, я даю тебе денег, ты идёшь туда и живешь там, как хочешь. Либо едешь со мной в столицу.

— Я еду с тобой! — не раздумывая, выбрала девушка. Почему-то я так и думал. Покопался в сумке с одеждой и выдал своему новому куи штаны с рубашкой. Полуголая красотка у меня за спиной — это, конечно, хорошо, но я опять успел проголодаться, не хочется соблазниться её телом и случайно убить.

В очередной раз убедившись, что я идиот, пожертвовал вампирке ещё и свой утеплённый плащ. Исходя слюной, дождался, когда она переоденется, втащил в седло и погнал жеребца в сторону Крила. Если я не ошибаюсь, через пару часов быстрой скачки, мы будем в пригороде. К месту вспомнилась старая людская присказка: не зарекайся! Зря я себе клялся, что больше туда не вернусь.

Глава 24

— Принц?

— Не лезь! — рыкнул я, продолжая гипнотизировать открытые ворота столицы. Мы уже минут десять стояли в тридцати метрах от ворот, мешали проезду и проходу вампиров. Кто-то пытался возмущаться, но увидев мою рожу, которую я принципиально не стал прятать, быстро кланялись и исчезали.

— Найт, почему ты так боишься? — на ушко спросила Кэт. Я дёрнулся, разворачивая коня по кругу. Потом додумался, что таким образом до сидящей за спиной вампирки не доберусь, только наврежу жеребцу, и успокоился. Вампиры вокруг испуганно разбежались, но никто не сказал и слова. Я же принц, эльфячьи их матери!

— Не делай так больше! — приказал я и, скрипя сердцем, погнал Монстра в город. Стража отдала нам честь, остальные вампиры вежливо расступались, ещё и умудряясь кланяться при этом, а я тихо зверел. Не хотелось мне на операционный стол, но любопытство, будь оно неладно, гнало вперед. Я только снова усомнюсь, что Вариус мой отец и сразу рвану в горы. Но, учитывая, что у меня только один родственник по вампирской крови, по крайней мере, из тех, о ком я знаю, надеяться на отрицательный ответ теперь не приходилось. Тогда почему я ничего не почувствовал, когда в первый раз увидел короля? Э, не, брат, забыл, что почувствовал отвращение? Ведь только недавно вспоминал.

Пока мы добирались до столицы, я спрашивал у Катрианы, что она об этом думает, девушка сказала, что не знает. Только почему я ей не верил?

— Ваше высочество! — заголосил какой-то мужик и бросился наперерез Монстру, стоило нам въехать на двор замка. Кажись, агентурная сеть моего наилюбимейшего всеми папочки, работает как гномьи часы. Быстро, чётко и с самыми хреновыми последствиями для меня. С другой стороны, простой я у ворот ещё дольше, знали бы и в эльфийском лесу.

Выругав свою повышенную глупость, я на всякий случай попросил Монстра не шалить, а Кэт сидеть тихо, и вопросительно уставился на подбежавшего вампира. Тот, не теряя времени даром, схлопнулся, изображая поклон, резко разогнулся, испугав даже Монстра, отступившего на шаг, и заговорил, да так быстро, что я едва мог улавливать смысл его слов.

— Прыыыы! Уважаемый, я вас не понимаю.

Вампир умолк на полуслове или на полпредложения, говорил он быстро, а я всё равно его не понимал, пожевал губы и снова схлопнулся в поклоне.

Я озадаченно хмыкнул и пока на меня не вылился новый поток информации, огляделся. Кроме болтливого вампира во дворе жизни больше не наблюдалось, а вот замок напоминали большой осиный улей. За каждым окном виднелось какое-то шевеление. Меня это разозлило. Всё-таки не каждый день мне, как принцу, отводится роль редкого насекомого под увеличительным стеклом.

Кэт несильно ущипнула меня за бок, я рыкнул и обернулся. Вампирка сидела с непроницаемым выражением лица, только быстро кивнула вперед. А впереди меня ждал вернувший себе вертикальное положение вампир. Увидев, что я, наконец, обратил на него внимание, он ещё раз поклонился, на этот раз просто склонил голову и медленно и членораздельно заговорил.

— Ваше высочество, прошу вас простить мне моё поведения, кажется, я немного перенервничал. Ваш отец весь замок поставил на уши, ожидая вашего приезда...

Я мысленно агакнул и решил не напоминать вампиру, что в замке я уже был. Только приехал не по своей воле и в бессознательном состоянии.

— ...мне велено проводить вас до вашей комнаты и обеспечить всем необходимым, — продолжал говорить вампир.

— А может быть, представитесь? — это Кэт недружелюбно предложила из-за моего плеча. Я обернулся, многообещающе посмотрев на девушку, но она состроила невинное выражение лица и несколько раз показно хлопнула длинными ресницами. Я фыркнул. Вампир тем временем хлопнул себя по лбу и в очередной раз согнулся в земном поклоне. Вздохнув, я удержался, чтобы не подпереть щёку кулаком и зевнуть. Руку готов дать на отсечение, король устроил это представление специально для собравшихся на его свадьбу гостей. Кстати, когда она там? Через пару дней? Пожалуй, мне стоит отплатить ему той же монетой, тем более я должен ему целых шесть тысяч...

Вампир, наконец, позволил себе разогнуться и опасливо посмотрел на меня.

— Ваше высочество, ещё раз прошу извинить моё невежество, все на нервах, свадьба, нападение... — залепетал вампир, а я сразу навострил ушки, но перебивать не стал, — ...проблемы с поставкой крови, ваш приезд... — я недовольно поморщился. Находиться между нападением и поставкой крови в списках важных замковых событий как-то не прельщало, — ...столько всего навалилось! Ах! О чём это я? Прошу меня простить! Выше высочество! Меня зовут Шило П`етри, я управляющий замка Истор Дэз. Добро пожаловать, ваше высочество! Я провожу вас до ваших покоев.

Кэт хихикнула и тихо шепнула мне на ухо:

— Удачи.

Я недовольно цокнул языком, согласился с родителями управляющего, имя Шило ему подходило, и в ответ, пожелав Кэт удачи, спустил ничего не понимающую вампирку на землю.

— Проводите даму в мою комнату, — попросил я ставшего каким-то недовольным управляющего.

— А как же вы, милорд?

— Милорд, как-нибудь, сам, а вот дама может заблудиться, — я мило улыбнулся Кэт, которая взглядом метала в меня молнии, жестом подозвал её к себе и поцеловал. Вампирка сначала сопротивлялась, а потом втянулась и я с трудом смог отцепить её от себя. Не вампир, блин, а какой-то голодный клещ. Это я — добренький, хороший и благородный, решил сразу избавить девушку от некоторых проблем с определением её статуса. Раз уж для всех вампиров я бесплатное развлечение, то пусть видят, что Кэт — моя собственность, и трогать её не нужно. Судя по негодующему взгляду Катрианы, который грозил мне убийством, эта мысль только что посетила и её голову. Я подмигнул своей будущей куи и направил коня в сторону конюшни.

— Ваше высочество! — испуганно воскликнул управляющий.

— Вампирку ко мне в комнату, в конюшню прислать гвардейца по имени Горик, — не оборачиваясь, распорядился я и поспешил скрыться в распахнутых воротах сарая.

— И зачем я сюда приехал? — раздражённо спросил я сам себя.

— Наверное, хотели оставить коня? — ответили мне. Я поскрёб щеку с намечающейся на той щетиной и согласился со своим начинающимся сумасшествием. Вылез из седла и столкнулся с парнишкой-конюхом.

— Ваше высочество! — вампирёныш коротко поклонился и подхватил поводья. Монстр недовольно повёл ушами и всхрапнул.

— Ваше высочество, а вы ему понравились, — откуда-то сверху просветил меня голос моего сумасшествия. Я задрал голову и наткнулся на улыбающуюся рожу главного вампира-конюха.

— Это он мне понравился, — я хлопнул фыркнувшего коня по мощной шее и подмигнул парню, — иначе бы давно отправил его на мясо. Спускайся.

Парень спрыгнул, тоже хлопнул коня и быстро распорядился на счёт его устройства.

— Зовут как? — спросил я, когда приманенного морковкой Монстра увели вглубь конюшни.

— Мышь, — довольно улыбнулся парень и протянул мне руку, как равному, словно я не принц, чем сразу заслужил мою симпатию. Он и в прошлый раз понравился мне, тем, что не шарахнулся от меня как от проклятого.

Я с сомнениями осмотрел парня с головы до ног и усмехнулся.

— Не похож ты на мышь.

— Это прозвище. Моё имя мне не нравится, — скривился вампир. Интересно, его случаем не выгребной ямой назвали? Задушив в себе глупый смешок, я понимающе хлопнул Мыша по плечу и отвёл в сторонку, чтобы никакие посторонние, хорошо слышащие уши нам не мешали. Пришлось говорить едва различимым шепотом, а потом и вовсе перейти на письмо, потому что Мышь заявил, что уши в замке есть даже у навоза.

Почему я поверил этому вампиру? А он слишком похож на меня или очень хороший актёр с установкой втереться ко мне в доверие. Но это опять заговорила моя неугомонная паранойя, в остальном я просто спрашивал о делах в замке, о нападении, как я и предполагал, на короля и просил держать Монстра (Мышь очень удивился кличке коня, они-то его звали просто Уголёк) в постоянной готовности. Ну а пока мы болтали, в конюшне началось сумбурное движение. Приехал кто-то из гостей, и теперь конюшие носились с двойным ускорением, придаваемым им грозным басом извозчика. Я выглянул из стойла, где мы с Мышом переписывались, и завистливым свистом оценил уровень состоятельности приехавших. Если им не жалко нахлобучивать золота даже на колёса, то хотя бы пожалели лошадей и отказались от золотых пластинок на упряжи.

— Мышь, а это что за драгоценность на колёсах?

Вампир даже не стал смотреть, что меня так удивило, снова болезненно скривился, словно вспомнил своё имя и, дописав предложение, протянул лист бумаги мне.

Я уставился на его корявый почерк, читая, скольких эльфов в замке видел лично главный конюший и сколько, по его мнению, сейчас отдыхают в подвалах замка, а Мышь рассказывал о приехавших.

— Это карета барона Нильса Де Рю Гайла.

— Казначея? — удивился я. София рассказывала, насколько терпелив Вариус к казнокрадству, но всему же должен быть предел. Надо будет потом переговорить с королём нам эту тему. Мне, конечно, всё равно, что творится в королевстве вампирском, но это вообще полный... Полная выгребная яма, уж извини Мышь, будем надеяться, что тебя зовут иначе.

— Думаю, раз он пригнал этот драндулет... — продолжал вампир, — ...притащил сюда всю свою семейку. Так, предостережение на будущее... — я даже оторвался от чтения и вопросительно глянул на конюха. — ...у него трое дочерей и все они давно мечтают выскочить замуж.

— Трое?! — я аж присвистнул и схватился за голову, нервно почесал за ухом и уточнил. — Слушай, а сколько у него жён?

— Четыре.

— Не слабо.

— Да тут ходят слухи, что после свадьбы короля, он тоже собирается жениться.

Я решил не комментировать такой маразм, уткнулся в бумажку и, дочитав до конца, сунул её в карман. Буду проходить мимо камина, сожгу. Всё-таки вампиры перебарщивают с количеством жён. Нет, я всё понимаю, надо повышать рождаемость в стране, но иметь такой гарем, спасибо, я лучше утоплюсь. Был я как-то на самом юге материка, там живут песочные люди. Нет, это не потому что они созданы из песка, хотя песка там хватает, я его однажды наглотался так, что, казалось, сам создан из него. Не будь я полувампиром и не обладай вампирской регенерацией, точно бы сдох, так и оставшись посреди песочной пустыни. Вот там, у людей тоже есть гаремы, но используются они совсем не для пополнения семей. Женщинами торгуют как скотом. И в те три недели, которые я умудрился там прожить, проблем с питанием у меня не возникало. Я просто покупал себе еду.

— Спасибо за новости Мышь, пойду я, а то моя нянька уже волнуется, — я кивком указал на переминающегося с ноги на ногу Горя, скромно занявшего угол у ворот конюшни.

— О! Горик! — удивился конюх. — А когда это его успели повысить?

— Знакомый?

— Сын друга моего отца. Неплохой вампир, приказы выполняет чётко, только зажатый он.

— Ну и отлично! Разожмём!

Мышь хохотнул, пожал мою руку и отправился по своим лошадиным делам, а я осторожно обошёл распрягаемый конюхами драндулет, и незаметно подкрался к гвардейцу.

— Солдат! — проорал я. — Почему спим на посту!

— Никак нет, не сплю-ю-у-у-у... — Горь разворачиваясь, грохнул себя кулаком в грудь и замер с открытым ртом продолжая тянуть это свою "у".

— Я тебе не у, — серьезно сказал я. Вампир клацнул зубами, закрывая рот, сглотнул и рявкнул:

— Ваше высочество, сержант Шахолд в ваше распоряжение прибыл!

— Прибыл и прибыл, — буркнул я, по очереди прочищая, пострадавшие от звуковой атаки уши. — Не ори только, я пока ещё не глухой. И не жмись, словно я пытаюсь вырвать тебе зубы. Лучше давай, навостри уши и запоминай. С этого момента подчиняешься только моим приказам. Приказы короля тоже не в счёт. Будешь хорошо служить — скоро станешь лейтенантом или даже капитаном, получишь от меня звонкий презент и... Короче, посмотрим как справишься с возложенной на тебя ответственностью. Задача ясна? — вампир ошарашено кивнул. — Тогда выполнять. Для начала, веди меня на человеческую кухню.

Сержант снова кивнул, развернулся на месте и строевым шагом повёл меня к той двери в стене замка, в которую я выходил в прошлый раз. Для слуг, кажется. А почему не через парадный вход? Хотел спросить, но потом, заметив несколько молодых напыщенных девиц больше похожих на падальщиков, причём охотившихся исключительно на молодых состоятельных вампиров, поспешил за Горем.

Глава 25

С прошлого раза на людской кухни изменилось всё. Кухня теперь блестела чистотой и порядком, ну, ещё стало чуть больше суеты. Видимо, на свадьбу короля приедет кто-то из человеческих земель. По крайней мере, группа послов, ртов так в десять, припрётся точно, даже несмотря на инстинктивный страх перед клыкастыми собратьями по халяве. Лично мне никогда не нравились подобные мероприятия, свадьбы там, дни рождения, прочие праздники, в честь и славу которых простой народ занимается ничегонеделаньем. Единственный праздник, который я всё-таки стараюсь праздновать, это проводы старого года. Не знаю, почему, но каждый год я сам придаюсь новогодней лихорадке, даже иногда прохаживаюсь по магазинам, выбираю подарки, так, словно у меня есть семья. Ещё реже что-то покупаю, а на следующий день выкидываю.

При виде меня, раздававший указания повар вмиг покраснел и попятился, потом вообще сделал вид, что провалился под пол. Я вопросительно посмотрел на Горика и тот коротко поведал, какой разнос устроил людям мой отец, когда я не смог здесь нормально поесть. Я даже пожалел, что не попал на представление. А вот то, что не сменили повара — это они зря, пройдёт пара лет, и кухня снова превратится в выгребную яму. Да что я сегодня всё о яме да о яме?

Я приказным жестом подозвал пробегающую мимо человеческую девушку, та не боясь и даже не опасаясь, подошла, присела в неуклюжем реверансе и поинтересовалась, что угодно господину. Господину было угодно впиться в её тонкую шею и загрызть бедняжку до смерти, совершая при этом развратные действия над её телом, но я сглотнул слюну и попросил принести мне мяса. Полусырого и побольше хлеба и вообще всего, что она сможет достать в вампирской стране. Девушка мило улыбнулась и пообещала, что через пару минут всё будет, мне же пока предложила присесть и отведать свежеиспеченных пирожков.

Пироги оказались с повидлом, но я и их с удовольствием запихал в голодный желудок под вопросительный взгляд сержанта.

— Хватит на меня пялиться!

— Прошу прощения, ваше высочество, — повинился вампир, уставившись на свои ботинки.

— И хватит смущаться, ты вампир, королевский гвардеец! Слушай, Горь, а ты как с дамами, тоже смущаешься и краснеешь? — вампир и впрямь покрасил, как спелый айрис, который накачали кровью и ещё сильнее опустил голову.

— Мд-а-а, тяжелый случай, — восхитился я, — ладно, не кисни, сделаем мы из тебя порядочного бабника.

Сержант с ужасом глянул на меня, а я рассмеялся и жестом пригласил его к столу. Нефиг стенку подпирать, авось не упадёт. Да и поговорить на отвлеченные от обеда темы тоже интересно, иначе я точно наброшусь на эту милую девушку, расставляющую передо мной на столе тарелки с едой. Меня даже не смутит наличие рядом с ней защитника. А зачем ещё сюда могли прислать слуг-вампиров? Ну не таскать же в самом деле тяжёлые подносы?

— Спасибо, милая, — приторно улыбнулся я.

— Меня, Мария, зовут, — столь же мило отозвалась девушка. Я едва не подавился сунутым в рот куском мяса. Долго кашлял, дождался того, что Горик отвесил мне заливистый хлопок по спине, после которого я действительно чуть не запел. Вампир-слуга, притащивший поднос с едой и сама виновница, с охами и ахами бегали вокруг меня, пока всё тот же Горь не додумался отослать их куда подальше.

— Ваше высочество, вы как?

Я ещё покашливал, но скорее машинально, не веря в такой вывертель судьбы. Неужели в человеческих землях мало других имен? Почему именно Мария и именно сейчас?

— Нормально, — рыкнул я на притихшего сержанта и вплотную занялся едой, хоть и есть расхотелось. А есть было надо, иначе я снова буду кидаться на кровь как на единственное благо. Надеюсь, Шило не зажмется, и Кэт тоже покормят.

Минут через пятнадцать, когда я опустошил половину тарелок и немного успокоился, мой взор снова пал на сидевшего рядом Горика. Вампир поёжился под моим взглядом и попытался прикинуться стулом.

— Не скромничай Горь, вампиру это не к лицу. Да ты выше меня на голову, это я тебя бояться должен.

— Но вы же принц! — просветил меня сержант и потупился в стол. Да-а, тяжело живётся парню.

— Во-первых, я такой же вампир, как и ты, — или почти такой же, мысленно добавил я, подхватил с тарелки кусок мяса и закинул в рот. Быстро прожевал и вернулся к напутственной речи. — Может я и принц, но какой смысл меня из-за этого бояться? Это вас король может запугивать, а меня такие методы не интересуют. Мне друзья нужны, а не слуги, — пришлось немножко соврать, друзья мне нафиг не нужны, а вот от союзников, которым я смогу, не боясь, подставить спину, я бы не отказался.

— Во-вторых, прекрати сутулиться, мямлить и прятать взгляд, а то ты прямо как девица первый раз попавшая на сеновал. Чего ухмыляешься? Я серьезно. Похоже, тебя только в платье вырядить, и можно затаскивать. Э-э-й! Не смотри так, мне женщины нравятся. Блин, сержант, вот сейчас ты нормальный мужик.

Горь снова потупился и вздохнул, я вздохнул вместе с ним и закинул в рот последний кусок мяса с третьей тарелки. Подвинул к себе четвёртую и неспешно зажевал, запасая желудку еду про запас. Может меня прямо сейчас засунут в подвалы замка, сколько я продержусь голодным? Сытым я прекрасно дотерплю до завтрашнего утра.

— Ты не молчи, сержант. Расскажи про нападение, и почему в замке так мало охраны? — напряг я вампира, а то, судя по его виду, он прямо сейчас собрался идти на мост и топиться. К тому же виденье дел у конюха и гвардейца разное. Может, тут вообще был один залётный эльф с колчаном стрел, а челядь развела панику. Мышь писал, что видел пятерых, не думаю, что наглый конюх до такой степени слеп, но будь я на месте эльфов, как бы я смог протащить в столицу вампиров диверсионную группу эльфов из пяти и более особей? Самый оптимальный вариант — двое-трое и пара колчанов стрел. Эльфы, как бы их не любили (не любил я), стрелять умеют. Вот, даже королю досталось. Ну и мне за компанию. Как вариант, само собой! Только как вариант! Да и, если уж совсем честно, ещё стало интересно узнать про одну эльфийскую как бы принцессу, которую я сдал Вариусу. Не по душу ли Зеты приходили её зеленые друзья-товарищи. А король, он так, попал под шальную стрелу?

— А смысл расставлять солдат? Они только напугают гостей, — пожал плечами Горь. — А нам что? Как король сказал, так мы и сделали.

— Его сильно задело?

— Ваше высочество, — нахмурился сержант.

— Знаешь Горик, вот выпади ты из седла на полном скаку, тебе тоже станет интересно. Ну не из баллисты же в него стреляли, а досталось мне.

— Хотите, я вас отведу к нему? Я сам подробностей не знаю, в городе был, в увольнении. Это после нападения всем приказали вернуться в замок, — виновато рассказал гвардеец, а я задумался, где взять знающего языка. Не к королю же идти за объяснениями.

— Папаша живой? — это был риторический вопрос, но сержант всё равно кивнул. — Ну раз все живы, то смысла спешить не вижу. Лучше скажи, не видел ли ты в замке некого вампира по имени Шарль, а потом можешь поведать, сколько же на самом деле было ухастых?

Вампир задумался, тихо произнес имя моего телохранителя и отрицательно мотнул головой. Вот и где тогда мой телохранитель, который обязан не отходить от меня ни на шаг? Интересно, а не на него ли Васпир поспорил? Шарль, по сравнению с теми, которых я видел у Софии, самый лучший. Почесав в затылке, решил, что это сейчас не так важно и напомнил Горю про эльфов.

— Вроде как трое. Но, сир, меня в замке не бы... — я жестом прервал оправдательную речь сержанта и поднялся из-за стола. Захватил пару пирожков и приказал отвести меня в покои короля. Пора уже поговорить откровенно и на все интересующие меня темы.

Шли мы долго, казалось, за это время можно пешком пройти от одного края столицы до другого, но я не возражал. Стоило подумать, как сейчас вести себя с королём и у меня как раз было для этого время. Если поведу себя как в прошлый раз и позорно сбегу, ничем хорошим для меня это не закончится, но и наседать на монарха с допросом выйдет себе дороже. Выходило, что проще всего плыть по течению и снова начинать думать, что говорю.

— Покои вашего отца, — сообщил Горик. Я недоверчиво обозрел небольшую чёрную дверь без каких-либо признаков охраны и вопросительно посмотрел на гвардейца.

— Это кабинет его величества, — смущённо пояснил вампир. — По всем делам к королю ходят только здесь.

Я озадаченно хмыкнул, попросил меня подождать и без стука вошёл в кабинет.

Как оказалось, кабинетом здесь и не пахло. Большая светлая комната, заставленная высокими стеллажами. Такое чувство, что я попал в библиотеку. Кстати, вон и главный библиотекарь оторвался от своих бумажек и внимательно смотрит на меня. Секретарь, что ли? Надеюсь, мне сейчас не будут впаривать про неимоверную занятость короля и вежливо не попросят зайти попозже. А лучше вообще никогда не заходить.

Вампир секунд пять всматривался в незваного визитера, потом резко вскочил, так что уронил стул, на котором сидел и бросился куда-то влево. Я удивлённо высунулся из-за стеллажа перекрывающего мне обзор. Настежь распахнутая дверь вела в ещё один кабинет, на средине которого застыл секретарь и эмоционально замахал руками.

— Ваше величество! Там к вам...

— Пирт, ты идиот? Я же чётко сказал, что меня ни для кого нет! — негодовал потревоженный монарх.

— Но Вы же сами...

— Пошёл вон! — рявкнул король и тихо выругался на гномьем. Укололи? Бедный. Я мысленно поржал, увидев короля. Великий и ужасный Вариус в одних разрезанных по бокам штанах стоял на невысокой табуретке, а вокруг него ползал портной с иголкой в руках.

— Но ваше величество, там... — продолжал стоять на своём секретарь. А вампир смелый, это сколько надо мужества, чтобы спорить с самим королём? Я рассмеялся, на этот раз уже вслух, привлекая к себе внимания. Ну чисто по человечески стало жалко парнишку секретаря.

Секретарь спохватился и громко торжественно объявил:

— Кронпринц Найтарэн Пенибиал Лэрой Тортон.

Я вопросительно вскинул бровь, поражаясь своей внезапно открывшейся родословной. Принц ещё куда не шло, но кронпринц? Не хочу я наследником быть! Нет, я знал, что у Вариуса пока ещё нет наследников, но вот чтобы так сразу из грязи в короли... Я всё ещё верил в изречение моего покойного друга про наказуемость халявы.

— Все свободны, — небрежно бросил король, и вампиры исчезли, оставив в кабинете нас двоих. Вариус спрыгнул с табуретки на ковёр и повелительным жестом предложил мне присаживаться в кресло. По мне, я бы лучше исчез вместе с секретарем и портным. Находиться в одной комнате с вампиром, от которого внутри рождается одно единственное чувство отвращения, желания не было. Так что, проигнорировав широкий жест короля, я остался стоять на месте.

— Я вижу, ты настроен серьезно, — улыбнулся монарх, выпячивая свои клыки с рубинами. Я едва удержался от плевка на ковёр. И вот спрашивается, что я здесь забыл, раз и так всё ясно?

— Сколько было эльфов?

— Трое. — Вариус откинул крышку графина, и тягучая красная жидкость полилась в прозрачный бокал. Я сглотнул и с трудом оторвал взгляд от бокала.

— Будешь? — насмешливо поинтересовался король. Я одарил псевдо отца хмурым взглядом и передёрнул плечами. Минуту назад появилось навязчивое ощущение взгляда в спину, и я в очередной раз мысленно клял себя, что добровольно явился в логово вампиров.

— Как хочешь, — король отставил графин, подхватил бокал и устроился на краю своего рабочего стола. Огромный стол из чёрного дерева, в беспорядке заваленный бумагами, занимал едва ли не половину комнаты. Рабочее кресло с высокой спинкой, пара кресел для посетителей, окно с широким подоконником, два шкафа с книгами по бокам комнаты, небольшой бар в углу, гобелен во всю стену с изображением карты мира, вот и всё убранство кабинета короля. Спорю на свои клыки, здесь не один потайной ход или какие-нибудь скрытые ниши.

— Если тебя интересует их здоровье, — отхлебнув крови, продолжил король, — все живы и относительно здоровы. Даже твоя эльфийка. Как её? Зета, кажется?

Я промолчал, прикидывая, если я сейчас развернусь и уйду, далеко ли я смогу уйти.

— Я хочу видеть того, кто попал под их покушение.

— Он перед тобой, — вампир с усмешкой, развёл руками, да так, что кровь из бокала потекла у него по пальцам. Вариус удивлённо посмотрел на это, поставил бокал и слизал с пальцев кровь. Это что за хренова провокация?

— Сынок, расслабься, а то ты какой-то напряжённый, — посоветовал его величество. Я оскалился в ответ, развернулся и зашагал к двери.

— Если сейчас выйдешь отсюда, не жди снисхождения. Я не имею права упустить такой экземпляр, как ты. Мне подданные не простят.

Я остановился, рука сама потянулась к перевези с метательными ножами, спрятанной под курткой. А дальше всё было слишком быстро, чтобы я смог понять. В мою руку, рукоятью вперед влетел нож для резки бумаги. Свой метательный, от неожиданности и удивления я выронил. Правильно! Ведь до этого момента мне не было равных в метании ножей, никто за мной не успевал, а здесь... Я на ходу выхватил ещё один нож и ласточкой прыгнув за одно из кресел метнул лезвие туда, откуда прилетел нож. С ещё одним лезвием в руке высунулся из-за кресла и недовольно замер. За спиной смеялся король. Метнуть в него, что ли? Позиция вполне удобная и никто не сможет мне помешать на этот раз.

— Не стоит! — раздался предупреждающий бас из-за гобелена. Я обернулся. Ну так точно, чуть левее того места, куда угодила моя "рыбка". А угодила она ровно в обозначение столицы вампиров.

— Убери оружие, здесь никто не желает тебе зла, — голос за гобеленом двинулся влево, а я разрывался между наблюдением за ним и королём у себя за спиной.

— Если бы желали, я давно лёг на операционный стол? — лезвия я и не думал убирать, наоборот, достал ещё одно. Метать ножи с двух рук в закрытом помещении по обозначенным целям, что может быть проще? Если бы ещё не стена, в которую по середину ушла первая рыбка и не смеющийся позади король.

Голос за гобеленом тоже смеялся, введя меня в лёгкий ступор. И либо у меня разыгрались слуховые галлюцинации, либо голоса короля и его невидимого защитника очень похожи.

— Сынок, а за что ты так не любишь своего папочку? — смеялся Вариус.

— Ты мне не отец! — рявкнул я и всё-таки метнул лезвие в короля. Тот играючи увернулся, развёл руками и снова заржал.

— Слушай Вар, твой вампирёныш меня веселит, давай его в шуты запишем? — предложил веселящийся монарх. В стене, с левого края от гобелена, в этот момент тихо щёлкнул какой-то механизм, и открылась небольшая панель, из которой послышался сдавленный смешок. А я приготовился метать второй нож, но так и замер с зависшей в размахе рукой. Внутренности скрутило, на лбу выступила испарина, и мне захотелось забиться под кресло и тихо там скулить.

— Принц, вы как-то побледнели, — с неживой улыбкой заметил вылезший из хода вампир.

— Вы тоже, ваше величество, вы тоже.

Глава 26

Оба короля засмеялись. Точнее один из них был королём, второй, его двойником. И не трудно было догадаться кто из них кто. Я сглотнул и медленно встал. Не всё мне валяться на полу перед повелителем вампиров.

— Убери нож, Найт, давай лучше сядем и поговорим, — вылезший из хода Вариус небрежно отряхнул левый рукав пиджака и таким же повелительным жестом как его двойник, предложил мне садиться в кресло. На это раз я сел. Ноги словно подкосились, утягивая меня вниз, в кресло. Хорошо хоть мимо не сел, вот бы короли снова посмеялись. Лезвие я убирать не стал. Просто рассеяно крутил в левой руке, успокаивая нервы. Король на это посмотрел, вопросительно приподняв бровь. Кажется, удивился.

— Мне уйти? — спросил двойник, болтая в воздухе бокалом с кровью, как будто снова хотел пролить.

— На твоё усмотрение, брат. Смотри, ведь лишишься отличной возможности познакомиться с племянником, — Вариус подмигнул мне и, выдернув из гобелена лезвие, а я порадовался, что уже сижу. Брат? Племянник? Да, а это мой метательный нож.

Я забрал с ладони подошедшего короля лезвие, машинально сунул в перевязь и кивнул. Второе лезвие всё ещё было у меня в левой руке, Вариусу на это было плевать, впрочем, как и его брату. Единственное, что отличало его от "брата" (не знаю кровного ли или просто они слишком давно знакомы, чтобы называть себя так) была повышенная бледность и какая-то заторможенность движения. Мне тоже было не по себе. Желание забиться под кресло постепенно проходило, узел из внутренностей тоже переставал давить, я медленно, но верно успокаивался. Спорю, я сейчас такой же бледный, как король. И если это не проявление пресловутой кровной связи, о которой благодаря Кэт я узнал очень много, то что?

Я пристально вгляделся в глаза вампирского монарха. Тот усмехнулся и едва заметно склонил голову.

— Значит, ТЫ мой отец?

Король ухмыльнулся.

— Мне есть смысл отвечать на этот вопрос? Ты сам знаешь ответ. Тай, — обратился он к брату. — Так ты как, с нами?

— Не, я лучше на примерку, — вампир залпом допил кровь, отставил бокал и повернул пепельницу в виде дракона. — Потом мне всё расскажешь. А то твой парень меня почему-то недолюбливает. И что я ему сделал?

На противоположной от гобелена стороне кабинета отъехала панель, привлекая моё внимания тёмным лазом потайного хода, так что вопрос я банально проигнорировал. Король также оставил вопрос своего двойника без ответа и, махнув мне рукой, предложил следовать за ним. И я пошёл. Только на прощанье дошёл до стола, криво улыбнулся "брату" и выдернул лезвие из бока толстой книги, в которую оно прилетело заместо увертливого двойника короля.

Ход оказался коротким и, судя по виду, им часто пользовались. С тихим щелчком за моей спиной вернулась на место часть настенной панели, ну а я с любопытством начал крутить головой. Не каждый день удаётся попасть в спальню короля. Если не ошибаюсь, именно здесь меня должны были зачать. Реликтовое место.

— Пошли, поговорим в спокойной обстановке, — хмыкнул величество, видя каким взглядом я смотрю на огромную, застеленную алым кровать.

И снова я, словно верный пёс на поводке, пошёл за королём. Вышли из высоких дверей спальни в большую комнату — гостиная. Много мягкой мебели, выпивки, само собой, в виде крови, окна завешаны тяжёлыми занавесками, длинный стол со стульями и снова гобелены на стенах. Один меня заинтересовал. Сцена то ли создания мира, то ли его разрушения. Понять сложно, но глаз цепляет.

— Это легенда о Нагарине. Слышал о такой?

Я кивнул. Даже в написанных людьми книгах о вампирах упоминалась эта легенда. А может быть и пророчество. Некоторые писатели считали именно так. Вроде как пройдёт несколько тысячелетий и родится человек-вампир-эльф-оборотень, в общем, разумное существо, способное отыскать и открыть ворота Нагарина. И чей благородный отпрыск сможет это сделать, тот народ и будет править миром. Были и другие трактовки легенды. Каждая раса толковала по-своему и главным героем легенды, само собой, был представитель толкующего народа. Мне больше всего нравилась та, в который из ворот Нагарина вырывается вселенское зло и уничтожает мир, кстати, она как раз и подходила под иллюстрацию гобелена. Но была и такая, что ворота откроются и тот, кто их откроет, получит неограниченную силу, станет этаким новым мессией и уж он наведёт в мире правильный порядок. Чему верить — непонятно, лично я верил, что это просто красивая сказка для детей. Сейчас же, я смотрел на батальную сцену, где все расы мира, объединенные одним всадником на белом коне и в золотом плаще, дрались против многоголового существа неопределенной расовой принадлежности. Некая помесь собаки и кошки с хвостом ящерицы, длинными острыми шипами вдоль хребта и несколькими (я насчитал пятнадцать) змеиными головами, которые дышали красным огнём. Одна из голов уже была снесена, а длинная шея продолжала болтаться в воздухе, мешая остальным головам и нападающим. В пасти другой размахивал руками и орал (судя по открытому рту и длинным ушам) какой-то невезучий эльф. И это всё на фоне сверкающих молний и извержения вулкана. Конечно, красиво, но нереально.

— Выпьем за встречу? — предложил король. Я был не против выпивки, но стоило взглянуть на кровь и всё желание пропадало. Или, наоборот, появлялось. Сейчас я был сыт человеческой пищей и в крови не нуждался. Пока не нуждался.

Вариус, как истинный король, проживший не первую сотню лет, всё прочитал по моему лицу, достал откуда-то из глубин бара бутылку с вином и наполнил бокал. Вот от вина я не отказался. Уселся в широкое мягкое кресло, взял бокал и залпом влил в себя. Король хмыкнул, наполнил опустевший бокал и сел в кресло напротив. И мы начали игру в гляделки. Вампирский король рассматривал меня, я его.

— Кто начнет допрос? — я не выдержал первым. Всё-таки у короля опыт, а я так, букашка. Хоть я и чувствовал, что величеству тоже неуютно. Вот я тоже много лет не знал, кто и где мой отец. Узнал. Не полегчало.

— Сколько тебе лет? — продолжая задумчиво рассматривать меня, спросил он.

— Полных, двадцать один.

Король задумался ещё сильнее. Уткнулся взглядом в бокал и думал минуты две, я даже скучать начал. А чтобы не скучать, пришлось пить, хоть я и не люблю этого делать. Признаюсь, вино у короля отменное.

— Опиши мне свою мать, — всё так же задумчиво попросил вампир.

— Длинные пепельные волосы, голубые глаза, тогда ей было лет шестнадцать-семнадцать, это всё что я знаю. Мать умерла, рожая меня. Обо мне... — здесь я усмехнулся, — иногда заботилась, её старшая сестра. А то, что выросло, сидит сейчас тут.

— Ты вампир лишь наполовину.

— Это вопрос или констатация факта?

Вариус позволил себе быструю улыбку и пригубил крови. Я тяжело вздохнул и отвернулся к гобелену с Нагарином. И снова в комнате повисло молчание. И снова мне пришлось его заканчивать.

— Тот вампир, правда, твой брат... отец? — последнее я добавил специально, посмотреть на реакции вампирского правителя. Реакции не было.

— Тайранг мой брат-близнец. Это большая редкость для вампиров. Ты сам должен знать ситуацию с нашей рождаемостью.

Я кивнул.

— А как насчёт меня? Это была случайность или запланированная акция?

— Пожалуй, эта была судьба. Я расскажу. Ещё? — он взглядом указал на бутылку с вином, я пожал плечами и, не стесняясь, налил себе сам. Я вроде как кронпринц, чего уж скромничать.

— Знаешь, как влияют на нас полнолуния?

— На вампиров полнолуния не влияют, — со знанием дела, заявил я, наткнулся на смеющийся взгляд величества и решил помолчать.

— Ты прав, не влияют. Но, я не обычный вампир. Я король. И обладаю парой-другой секретов. И если я всё правильно рассчитал и вспомнил, твоя мать была со мной именно в полнолуние. И она выжила. Вроде бы, у тебя тоже проблемы с самоконтролем. Мне рассказывали...

На радость короля, я заскрипел зубами и влив в себя третий по счёту бокал вина, потянулся за четвертым.

— Вижу, ты ещё не отошёл от знакомства с Софией, милая вампирка, с амбициями, мне нравится. Не знаю, каким чудом выжила твоя мать, но я велел выходить её. Было интересно, как она перенесет следующее полнолуние...

Хотелось встать и набить королю морду. Он говорит о моей матери! Да я... заставил себя успокоиться и слушать дальше. И дураку понятно, что он прощупывает меня, смотрит за реакцией, приценивается.

— ...но, к сожалению, она сбежала. Один жалостливый лорд оказался слишком жалостливым. Помог выбраться из столицы, довёз до границы с людьми и дал денег.

— И зачем он это сделал? — спросил я. Это же прямое восстание против короны. На месте Вариуса я казнил бы и его и всю его семью. Ну, может быть оставил молодняк и держал его под боком.

Король расплылся в довольной улыбке, демонстрируя точно такие же клыки с рубинами, как и у его брата, а я вопросительно поднял брови.

— Мне нравится ход твоих размышлений, — пояснил монарх. Мысли читает, что ли? Он же тогда... теперь я точно знаю, что именно он приходил ко мне, пока я был в регенерации. И, помниться, король неплохо разбирался в моих эмоциях и мыслях.

— Этот процесс называется восстановительный сон или просто — стазис. И да, это был я. Уж очень мне стало интересно посмотреть на вампира, который с таким успехом выдаёт себя за моего сына. Признаюсь честно, был удивлён.

— Связь почувствовали, ваше величество? — насмешливо поинтересовался я и глотнул вина. Поморщился и решил на этом сегодня остановиться. Мне ещё нужна светлая голова.

Вариус развёл руками и улыбнулся.

— Не ожидал. Был удивлён и долго пытался понять, чьи шутки. Теперь понимаю, что это не шутки. Ты мой сын. Мой наследник, — это прозвучало с гордостью или мне послышалось?

— Тебе не послышалось. Из-за моей природы, завести наследника мне ещё труднее, чем рядовому вампиру. Рано или поздно ты сам всё узнаешь, если, конечно, захочешь узнать.

— И резать меня не будут?

Король рассмеялся. Долго смеялся, потом показал мне большой палец, мол, отличная шутка, смочил горло остатками крови из бокала и вернул на лицо непроницаемое выражение.

— Живым ты мне будешь куда полезнее. К тому же, у меня теперь появился тот, кому я могу завещать трон.

— А как же брат?

— Тай? Тайранг слишком слаб. Он не смог бы стать правителем при всём желании. Вот и приходится ему заниматься теми делами, которые мне скучны.

— Я так понимаю, о нём знают лишь единицы?

Величество снова заулыбался. Похоже, я произвожу неплохое впечатление, видимо, не зря я в детстве ковал подковы и подковывал ими лошадей.

Вариус критично приподнял левую бровь, наверное, представлял своего сына, с которого ручьями стекает пот, грязного и с кувалдой в руках. Да, в моей жизни было и такое. И, если честно, сравнивая с сегодняшним днём, мне нравилась такая жизнь.

Вампир снова ударился в смех, а я спокойно ждал, рассматривая гобелен с пятнадцатьюголовым существом из Нагарина. На этот раз приступ смеха был коротким.

— Потом подробно расскажешь о своих приключениях, — прокашлявшись, то ли приказал, то ли попросил его величество. Я только скривился. Не люблю, когда мне приказывают.

— И я не люблю, поэтому и стал тем, кто есть сейчас.

Я несколько секунд рассматривал короля вампиров, сравнивал и кивнул.

— Любой вампир может копаться у меня в голове?

— Только король, — успокоили меня. Значит, как только выдастся свободная минутка, заскачу в местную библиотеку, пополню свои знания из официальных источников. Иначе так и буду тёмным неучем, а мне теперь по статусу положено знать всё.

— Насчёт библиотеки, мысль хорошая. Тебе пригодится. Через два дня я официально представлю тебя ко двору.

— А если я не захочу?

— Дело твоё, но о тебе уже знает половина страны.

Я задумался, чем мне грозит такая известность. Ну, будут мне кланяться, почитать и выполнять все мои королевские прихоти — это даже хорошо. Но и мне придётся брать на себя какую-то ответственность. Чтобы добраться до Империи людей придётся проехать эту самую половину страны вампиров. И если где-то что-то случится, я буду вынужден разбираться.

Я взглянул на короля и понял, сюрпризов при таком моём решении, он устроит много.

— Поверь, нам обоим это пойдёт на пользу. Например, перестанем чувствовать себя завязанными в узел червяками. Неприятно, знаешь ли, — Вариус состроил жалобную мину и потёр живот. — Негоже королю складываться пополам при приближении его наследника. Пройдёшь посвящение и связь устаканится. А ещё я перестану читать твои мысли, — последний аргумент должен был меня убедить? Я вновь заглянул в глаза правителя и понял, что аргументов он при желании найдёт сколько угодно. А мне, как и любому вампиру, банально интересно, что будет если...

— Откуда взялось моё титульное имя? — с усмешкой спросил я. Ведь боялся именно зубодробительного имечка. Это вроде выговариваемое, но всё равно интересно, какую историю король вывалит на дворянскую свору нахлебников. Особенно казначея.

— Вот сам с ними и разберешься, когда станешь полностью легитимной фигурой. Мне сейчас немного не до этого. Ситуация с эльфами обострилась, ещё немного и начнется открытое противостояние.

— Ага, — хмыкнул я, — в такое время только свадьбы играть.

Вариус посмотрел на меня как на идиота, но ничего не сказал, поджал губы и печально покачал головой. Ну да, мальчик с подковами, что мне знать о большой политике?

— Твой официальный титул кронпринц. Имя Найтарэн Пенибиал Лэрой Тортон. Ты был моим экспериментом. Удачным. Но чтобы не светить свои разработки раньше времени, все эти годы ты вместе с преданными мне людьми жил в Империи, последние несколько лет путешествовал. Ну а сейчас пришло время явить тебя двору. На границе ты встретился со специально посланным для твоего сопровождения отрядом баронессы Васпир, а потом ездил по моему личному распоряжению... Ты там кого-то привёз с собой. Вот за этим вампиром ты и ездил.

— Это моя легенда для бешенной замковой своры? — на всякий случай уточнил я. Звучит просто и безвкусно. А главное запоминается легко Но, самое простое часто оказывается самым действенным. Единственное, что плохо, — придётся придумывать множество историй из своей жизни кронпринца в "изгнании". Думаю и точно знаю, моя персона вызовет немалый ажиотаж вокруг себя, и каждый будет стремиться узнать как можно больше. Ну и само собой, — подружиться, наладить, так сказать, прочную ниточку связи для будущего сотрудничества. Ещё и дочерей своих начнут под меня подкладывать! Вдруг забеременеет от кронпринца! Я законов не знаю, может, мне потом жениться придётся! А я не хочу жениться!

— Не придётся, — хохотнул король, следивший за ходом моих мыслей. — Соображаешь ты неплохо, с памятью, так понимаю, тоже проблем нет? Вампирья?

Я кивнул, что уж там скрывать от единокровного отца?

Король подавился очередным смешком и одобряюще закивал.

— Законы и прочую бумажную ересь, найдёшь в библиотеке. Если что-то будет непонятным, можешь мысленно спросить, я отвечу. Ну-с, — Вариус потёр руки и показательно глянул на настенные часы гномьей работы. — Думаю, для первой встречи достаточно. У нас ещё будет время поговорить. Если что-то понадобиться, терроризируй слуг, учись приказывать на них. Где твои покои помнишь?

— Меня у кабинета гвардеец ждёт.

— Секунду, — король закрыл глаз, пару секунд сидел с каменным лицом, чему-то улыбнулся и оскалился.

— Примерка уже закончилась, значит, выйдешь тем же путём, каким пришёл, пошли, выведу.

Я, было, хотел спросить, а не разговаривал ли король сейчас мысленно с кем-то, но потом решил подождать. Ещё успею, раз решил остаться в качестве кронпринца.

— Разговаривал, с братом, — коротко просветил меня Вариус, ободряюще хлопнул по плечу и надавил тремя пальцами на части фрески на стене. Потайной ход щелкнул, и деревянная панель отошла в сторону.

— Дальше сам, у меня дела... сынок.

— Ага. Удачи... папа, — в той же манере, ответил я и шагнул в ход.

— Найт! — как только я вышел из хода в кабинет, окликнул король. — Я рад нашей встрече. И не сбегай больше, — и закрыл панель.

Я скорчил рожу и потёр виски. Слишком много информации. А я даже не успел спросить про братьев куи и моего телохранителя. Да и демон с ушами эльфа с ними, потом разберусь, куда они все подевались. Сейчас бы пару часов поспать, потом поесть и начать привыкать к своему новому статусу. Я — кронпринц!

Усмехнувшись, я мельком осмотрел кабинет правителя, порылся в его столе (раз была такая возможность, грех её упускать), правда, ничего не нашёл, но не расстроился. Я, в конце концов, кронпринц! За это надо выпить.

Глава 27

Секретарь встретил меня глупой улыбкой и вопросом: не желаю ли я чего-нибудь?

— Яда, — вздохнул я и направился на выход. Спиной чувствовал озадаченный взгляд вампира. Неужто раздумывает, шутка это, или я серьезно? А я ведь серьезно.

Горик стоял по стойке смирно и, как прилежный гвардеец, охранял дверь приёмной короля. По-моему, он уже уверовал, что я про него забыл, и стоять ему здесь, пока клыки от голода не ссохнуться. Зря он так, я своих не бросаю. Теперь не бросаю. Моя жизнь в замке должна координально отличаться от жизнь вампира-одиночки, меняющему города, как грязные носки. А это значит, нужна команда доверенных лиц, способных прикрыть собой мою спину. Сержант в принципе впишется, если перестанет вести себя как девица на брачное ложе.

— Молодец! Хвалю! — я хлопнул принявшегося отдавать честь гвардейца по плечу. Тот заулыбался как идиот. Я сокрушенно покачал головой, ещё раз хлопнул парня по плечу, сообщил, что своих не бросаю и попросил отвести в отведенную мне комнату. Что-то неспокойно у меня на душе и это беспокойство касается Кэт. Неужели обижают? Да она сама, кого хочешь, обидит.

Снова прошлись по коридорам, на этот раз далеко ходить не пришлось, но мы всё равно встретили нескольких расфуфыренных придворных дам, непонятно что забывших у королевских покоев (ага, видимо, потерялись и ждали, пока принц соизволит пройти мимо и спасти их заблудшие души). С трудом отбились от их внимания, сдав на руки пробегающему мимо слуге, завернули за угол, немного прошли и на этом сержант остановился.

— Пришли, ваше высочество, — запоздало сообщил Горик, опасливо покосившись на двери моей комнаты. Да я и сам уже понял, что пришли, по громкому голосу Кэт. Она что-то кому-то доказывала, совсем не стесняясь в выражениях. А потом смутно знакомый голос перехватил инициативу и опасливо на дверь покосился уже я. Эта, что там забыла?

— Ваше высочество, хотите, я проверю? — нерешительно спросил Горь. Благородный порыв, я отметил, хотя, проверять подозрительные шумы, по идее, должно входить в обязанности гвардейцев, но от предложения отказался.

— С этим злом я разберусь как-нибудь сам. Горь, — с улыбкой обратился я к вампиру, — помнится, из увольнительной тебя выдернули силой?

Вампир растерянно кивнул, снова скосился на дверь и кивнул ещё раз.

— Значит, у тебя только что появилась возможность эту увольнительную догулять. Скажешь своему начальству, что так распорядился кронпринц. А если найдутся несогласные, пригласи их прогулять до моих покоев. Но чтобы завтра ко всем своим построениям и перекличкам был.

— Слушаюсь, ваше величество! Спасибо, ваше величество! — зачастил вампир, щёлкнув каблуками сапог и старательно отдавая мне честь. Раз пять хлопнул себя кулаком в грудину и только после этого осторожно поинтересовался: — Разрешите идти?

— Разрешаю, — усмехнулся я, взглядом проводил гвардейца до угла, вздохнул поглубже и рывком открыл дверь комнаты. Женский визг моментально смолк и четыре пары глаз уставились на его величество кронпринца Найтарэна Пенибиал Лэрой Тортона. Буду почаще повторять, может тогда быстрее привыкну. А теперь разберемся, что за балаган устроили в моей комнате.

Ну-ну, дамы и господа, не ждали? А я пришёл. Двое моих куи, как прилежные ученики, сложив руки на коленях, сидели на низкой кушетке, Кэт и София расположились с двух сторон моей новой кровати и до этого момента что-то друг другу доказывали. А почему у баронессы такое недовольное личико? Ах да, Катриана же ехала к ней в замок в качестве выигранного трофея. Ну уж нет! Такой источник информации я не отдам. А если судить по пылающей в глазах девушек ненависти и громким крикам, которые я имел счастье послушать, стоя под дверью, шпионкой баронессы Кэт быть не может. Вот короля или того же герцога Валиша — легко.

— Дамы, господа, куи и прочие незваные личности, могу узнать, что вы все забыли в моей комнате?

— Принц! Как я рада вас видеть! — София напустила на симпатичное личико милую улыбку и присела в элегантном реверансе. Куи подскочили на ноги и замерли, склонив головы, одна Кэт как стояла столбом, сложив руки на груди, так стоять и осталась.

Я обвёл присутствующих недовольным взглядом, остановил свои светлые очи на баронессе и ответил ей такой же милой улыбкой.

— Рад, что вы рады, баронесса Васпир. Жаль, что я не могу сказать вам тоже самого. Нил, Эрик, вы всё ещё мои куи?

— Ваше высочество, — вампиры одновременно хлопнули себя кулаком в грудь и ещё ниже склонили головы. Верю-верю.

— Будем на это надеяться. Тогда будьте столь любезны и проводите уважаемую баронессу Васпир из моих покоев.

— Что значит проводить? — ошарашено воскликнула София. — Найт! Я понимаю, что ты злишься, но это было исключительно для твоего блага! Я только выполняла приказ твоего отца!

Вот так просто. Раз и сдала короля. А куи уже подхватили сопротивляющуюся Васпир под белы ручки и потащили к двери. Красота!

— Найт! Я вспомни, что между нами было! Я желаю тебе только добра! — продолжала голосить вампирка. Я хмыкнул и задумался: будет лучше сразу поставить между нами границу из статусов или подождать? Конечно лучше сразу, а то достанет меня своими извинениями, ещё поддамся.

— Куи стоп! София... — елейным голосом пропел я, с удовольствием наблюдая, как Нил с Эриком остановились, а София с шипением выдирает из их рук свои локти и снова милая улыбка для меня. Ну, действительно, ангел в плоти. — Баронесса Васпир, сейчас и на будущее, сокращение Найт, это только для моих близких и друзей. Для вас я кронпринц Найтарэн Пенибиал Лэрой Тортон, прошу хорошенько это запомнить. Нил, Эрик, уж не поленитесь, проводите леди Софию до дверей её покоев, а потом мы поговорим с вами. Исполнять.

Куи кивнули, подхватили хлопающую длинными ресницами Васпир и, наконец, оставили меня наедине с собой.

— Ваше высочество?

Ах да, почти наедине с собой.

Я обернулся, подмигнул бывшей рабыне и трофейному призу в одном лице, и кое-что уточнил для девушки.

— Для друзей я просто Найт. Если они мне друзья.

— Точно не враги, — весело улыбнулась Кэт, обошла кровать и протянула мне руку. — Раз уж мы стали друзьями, так и быть, разрешаю звать меня Кэт.

Большое полувампирское спасибо, мысленно буркнул я, вспоминая полное имя вампирки. Катриана Де Столь Миринатэгана Эризолита, графиня Нагаритариса. Хорошо, что она тоже не эльф.

— Что были за визги? — поинтересовался я у вампирки, падая на кровать. Перина мягко спружинила, а я обзавелся дурацкой улыбкой на физиономии. Это вам не седло. Это королевская кровать. Ещё бы мне принесли второй королевский обед, и жизнь вообще стала королевской.

Кэт фыркнула, осторожно присела на краешек моей огромной постельки и вздохнула.

— Сначала пришли твои куи, посмотрели на меня, увидели ошейник, переглянулись и, молча, устроились на кушетке. Минут через десять явилась Васпир. Что она здесь забыла, ума не приложу, — при этом Катриана выразительно посмотрела на меня, но я закрыл глаза и сделал вид, что не увидел, не хочется мне вспоминать о Софии сейчас. Надеюсь, моя маленькая демонстрация у кого здесь титул выше, даст хоть какой-то положительный результат. Я принц формальный, а вот баронесса Васпир номинально является заместителем начальника чёрной канцелярии и в интригах себя чувствует, как рыба в воде. Ну, или скорее как паук в паутине. Один раз в эту паутину глупая муха Найт уже попалась, повторять не хочется.

— ...сначала Васпир кричала одна, — пока я размышлял, Кэт продолжала говорить, — я изображала покорную серую мышку, но когда дело дошло до моей семьи... — вампирка рыкнула и сжала кулаки, — ...прости, я не удержалась, рассказала всё, что я о ней думаю, ну и чтобы... Прости Найт... — она виновато съежилась под моим вопросительным взглядом и кокетливо прикусила нижнюю губу. Я мысленно заржал. Представься она моей невестой, я бы не стал возражать.

— Говори уж. А то все знают, а я не в курсе, может выйти конфуз.

Катрина мялась минуты две, пока я рассматривал очередной гобелен, почему-то висящий под балдахином кровати. Хотя почему почему-то? Всё очень даже понятно. Эротическая картинка на ночь повышает рождаемость среди кронпринцев.

— Найт, — наконец, созрела девушка, отрывая меня от размышлений о... пожалуй, это я опишу как-нибудь потом, в своих мемуарах, если руки дойдут или доживу до столь преклонного вампирского возраста, а пока я перевел взгляд на начавшую всхлипывать вампирку и улыбнулся.

— Найт! Я сказала, что я твой куи! — выдала Кэт и заревела, наверное, решила, что сейчас я буду её бить. Я посмеялся. Вслух и от души. Дождался, пока Катриана устанет лить слёзы, пачкая моё спальное место, и ободряюще ей подмигнул. Я фокусник. Не, не так, я — кронпринц фокусник. За одну секунду превратить плачущую девушку в озадаченную может не каждый.

— Как только снимем ошейник, ты станешь куи. Кэт, я же говорил, что никому тебя не отдам. Ты неисчерпаемый источник информации обо всём, что творилось в стране за последние восемь лет. И если ты не играешь роли, — я сел, поднял правую руку и очертил силуэт сидящей девушки, — то я просто обязан холить и лелеять тебя.

Я планировал немного другую реакцию. Она должна была с воплем счастья напрыгнуть на меня, повалить на кровать и долго благодарить... это я что-то увлёкся мемуарами, вернемся в реальность. А в реальности, я в растерянности сидел на кровати, потирал щеку, на которую пришлась пощёчина, смотрел на хмурую вампирку и думал, что я сделал не так. Не додумался.

— И за что? — после минутного раздумий, спросил я.

— Спасибо за столь щедрое предложение... ваше высочество, — шипящий голос вампирки мне не понравился, да и молнии гнева в глазах моей куи тоже не располагали к улыбкам. — Но я отказываюсь! Уж лучше я буду бесправным рабом, чем умной куклой!

А-а-а, так вот чего мы злимся. Мы просто неправильно поняли друг друга. Я склонил голову, чтобы не было видно моей глупой ухмылки, и трагически вздохнул.

— Жаль, что мы не поняли друг друга. А я ведь имел в виду совсем не это. Мне нужен был друг. Но раз ты хочешь быть рабом, можешь прямо сейчас догонять баронессу. Передай ей от меня привет, — договорив, я завалился на кровать и закрыл глаза. Всё-таки, организм после восстановления моих переломов ещё не полностью успокоился и требует сна. А потом много еды. Интересно, мне выделили личную служанку? Раз Кэт всё равно идёт к двери, пусть позовет там кого-нибудь и объявит волю кронпринца.

— Эй, Кэт! — окликнул я вампирку, девушка остановилась и злобно зыркнула на меня. — Слови там кого-нибудь и прикажи через пару часов принести мне человеческий обед. И это, мяса побольше.

Я был искренне удивлён, что двери моих покоев выдержали столь громкий хлопок. Я бы на месте гвардейцев, коли таких вернут на свой пост под мою дверь, скрутил безобразницу и оттащил её в самую изысканную местную камеру, а там... мемуары. И чего мне в жизни не хватает?

Глава 28

Следующие два дня я занимался ублажением своей любимой лени. Валялся в постели, отъедался, пару раз спускался до библиотеки и бесчестно удирал обратно в комнату. Придворные дамы оказались слишком страшным распространенным по замку зверем, и чем ближе была свадьба короля, тем больше их становилось. Так что, никого не стесняясь, я с позором сбегал с поля боя. Думаю, никто из замковых так и не понял, почему кронпринц с кипой книг и свёртков подмышкой, как бешеный заяц петляет по коридорам следом за выпучившим глаза гвардейцем, тащащим такую же стопку книг. Раз у меня образовалось такое окно из пустых дней, я решил посвятить его ленивым заполнением пробелов в моих знаниях о вампиров. Начал с книг по анатомии и психологии, закончил военным уложением и статутом о преступлениях. Не верил я Вариусу, что мне не придётся жениться, если вдруг что, а предохраняться у вампиров было не принято по актуальной демографической причине. Оказалось, что жениться мне действительно не придётся. По совету один раз на пару минут заскочившего ко мне короля, проштудировал ещё и правила королевского этикета. Лишними они точно не будут, а я не опозорюсь на глазах у всего вампирского двора. А вот когда этот самый вампирский двор укладывался спать, я в сопровождении Горя выходил из комнаты и рыскал по замку. С вампирской памятью запомнить расположение туннелей, коридоров и переходов было несложно. Мало ли, вдруг эти знания тоже пригодятся. Король, он много чего может говорить, а я могу быть уверен только в себе. Ну и в Кэт, наверное. Вампирку я нашёл тем же днём, когда, проснувшись, понял, что едой у меня и не пахнет и идти добывать провиант придётся самому. Катриана сидела у дверей комнаты и вздыхала. Судя по выражению лица, она ещё и раскаялась в своём примитивном женском способе мышления. Вот она-то и натаскивала меня, сначала по книгам, которые мы натаскали с Гориком, потом сама начала учить нас на историях из жизни. Сержант тоже не отказался поучиться, правда, у него это получалось хуже моего. Наверное, потому что я больше смотрел в книги, а вампир на ножки и в вырез платья Катрианы. Но никто не жаловался, а значит, все были довольны.

Ещё я добился того, что с Кэт сняли ошейник и под ненавистным взглядом Софии и кучи перешептывающихся дворян, собравшихся на ужине тем же вечером, вернул ей прежний титул. На ужин я выполз из своей безопасной, защищённой двумя гвардейцами комнаты, исключительно ради Кэт. Надо было сразу заявить, кто она и что будет, если специально или случайно (здесь я принципиально не видел разницы) тронут моего учителя. Кэт такой широкий жест оценила и сказала мне искреннее спасибо и даже извинилась за умную куклу. Насчёт умной — это она зря. Катриана была очень умной и если ничего не случится, когда-нибудь я смогу стать ей ровней. А пока я чувствовал себя жалким твердолобым деревенщиной рядом с изысканной дворянкой. Клятву крови моя новая куи так же приносила под тихое недружелюбное перешептывание. Больше всего мне не понравился высокий поджарый вампир, режущий и меня и Катриану на полоски кожи. Оказалось, это и есть начальник чёрной канцелярии герцог Кристиран Лен Потиграше Валиш. Кэт, проходя мимо него, мягко улыбнулась, при этом умудрившись показать зубы, которыми теперь может куснуть, зная, что за моей кронпринцевской спиной ей ничего не угрожает. Герцог в ответ оскалился не хуже охотничьего пса с псарни человеческого императора. Видел я этих волкодавов. Было и такое в моей непростой жизни — они несколько километров гнали меня по лесу, попутав с дичью. Повезло, что на пути оказалась широкая река, а собаки не решились вплавь следовать за мной. И не испугались эльфийские отродья моей вампирской крови.

Утром второго дня я случайно познакомился с невестой Вариуса. Постоял, посмотрел и решил, что короля мне искренне жаль. Где-то на краю сознания послышался тяжелый вздох, я усмехнулся и пожелал внезапно обретенному отцу удачи. Я наивный деревенский пацан, что с меня возьмёшь?

Но как бы я не развлекался, в эти два дня умудрился вместить многое, только до сих пор не понял, что меня ожидает на балу в честь свадьбы. Вариус, в тот единственный раз, когда забегал на огонёк, обещал рассказать. И рассказал. Посоветовал мне расслабиться. А свадьба-то неумолимо приближалась, в то время, как король оказался очень занятым вампиром. Исчез даже его брат, о наличии которого, как потом призналась Кэт, она знала. Просидел бы я восемь лет на привязи у главы чёрной канцелярии, я бы ещё и не такое знал. Катриана, конечно, старалась меня успокоить, но я задом чувствовал, на свадьбе должно было случиться нечто из ряда вон. И центром этого должен буду стать я.

Свадьба короля была назначена на час после заката, так что время отоспаться после очередной прогулки по замку у меня было. Гости ещё спали, слуги носились так, что перестали замечать даже бродящего по коридорам кронпринца с группой сопровождения, а я всё никак не мог заставить себя зайти на кухню и поесть. Вроде и голоден, но один вид человеческой пищи вызывал отвращение. Кэт предложила выпить крови, даже не поскупилась и вытянула перед моим носом свою тонкую руку. Горь посмотрел на это всё с ужасом, я отвернулся и попросил сержанта показать, как добраться до камер, где держали эльфов. Не знаю, что это было — предчувствие или простое любопытство, но мне захотелось пообщаться с ухастыми. Тем более, среди них должна была присутствовать Зета. Вот от её крови я бы не отказался. Да и хотелось кое-что уточнить, прежде чем в полном объёме принимать на себя обязанности кронпринца. Два дня — это слишком мало, чтобы проникнуться важностью момента. Мне бы пару месяцев, а лучше пару лет. А ещё лучше — свалить в гномьи горы и вот там расслабиться.

Тюрьма расположилась на самом нижнем уровне замка. По моим ощущениям, мы спустились очень глубоко. Страшно было представить, что будет, случись что-нибудь с замком у нас над головами. Нас расплющит подобно блину.

Передёрнув плечами, я пожурил себя за глупые детские страхи и ускорил шаг, с которого сбился, пока раздумывал на отвлеченные темы. В подземелье было настолько темно, что даже острое вампирское зрение не помогало. Пришлось зажигать масляную лампу. Хорошо, что я буквально на днях прочитал про психологию и анатомию клыкастого народа, иначе точно бы задал глупый вопрос: а не проще ли зажечь пару факелов? Если оборотни не любили воду, вампиры же сторонились открытого огня. В общем-то, это было достаточно известным фактом, в книгах людей описывалась нелюбовь вампиров к огню, но я решил больше не полагаться на знания человеческих учёных. И как оказалось после прочтения вампирских источников и беседы с Кэт, я сделал правильные выводы. Правдивость знания людей была настолько незаметна по сравнению с существующими реалиями, что мне оставалось только пожалеть о потраченном времени, провёдённом за чтением книг в библиотеке столицы Империи людей.

Две масляные лампы давали не так много света, как хотелось, но нам, вампирам и полувампирам, этого вполне хватало, чтобы видеть, куда же, собственно, мы идём. Впереди, с одной из ламп, шёл Горь, следом я, за мной Катриана и замыкали нашу процессию два суровых вампира с длинными копьями и второй лампой наперевес. Они шли за нами от самого входа в тюремное крыло. Ещё четыре вампира остались дежурить у входа, а эти то ли сопровождали нас, обеспечивая безопасность, то ли следили, чтобы мы ничего не натворили. Я шепотом уточнил у Кэт, она сказала — таковы порядки. Порядки так порядки, спорить я не стал.

Шли долго, я даже успел заскучать, но быстро променял скуку на улыбку. Достаточно было вспомнить, чем я занял своих куи. Вампиры в моих глазах сильно провинились, предав своего непосредственного сюзерена — меня, и я отправил их на исправительные работы. На празднество собралось много вампиров, почти вся верхушка власти и всё дворянство, приехать поленились лишь немощные, больные и мёртвые, и всех их мне надо было знать в лицо, статус кронпринца обязывал. Не знаю, какая вошь забралась мне под хвост, но я не желал под взглядами всей этой благородно воспитанной своры, ударить в грязь лицом. А при уровне моих знаний и воспитании, я мог вляпаться и во что-нибудь дурнопахнущее, вот и пришлось за эти два дня выложиться по полной. И пока я бороздил просторы подземелий, Нил с Эриком незаметно шныряли по замку, составляли подробный перечень, кто есть кто с краткой характеристикой на каждого вампира. Кэт хитро улыбнулась и мою идею одобрила. Она вообще стала моей феей-крёстной из глупых детских розовых сказок, с которых я начинал своё обучение чтению.

— Ваше высочество, — от новой порции размышлений меня отвлёк острый локоть, пришедшийся под рёбра. Я угрюмо посмотрел на Катриану и понял, что думать вредно. Мы уже пришли и все четверо сопровождающих внимательно смотрят на меня, а я стою и... думаю.

Мы вышли в просторный коридор, уходящий в обе стороны узкими щелями, выделяющихся на черном фоне светлыми полосками. И вот где-то здесь прятались мои зеленые друзья. Каким попутным ветром их сюда занесло, не смог ответить даже король. Катриана сделала несколько глубокомысленных предположений, но на этом вся наша дискуссия об ухастых закончилась до личной встречи.

Я злобно ухмыльнулся, демонстрируя зубы, и снова замер. Кэт вкупе с книгой по анатомии, рассказала одну интересную особенность вампирского организма. Я мог чувствовать кровь. А так как я был сыном повелителя, мог чувствовать Много крови. Каждого вампира, эльфа, человека и так далее по списку. Пределов не было, был лишь моральный и духовный аспект. Меня бы просто задавил тот объем информации. Вампирка сказала, что я должен тренироваться уже сейчас, до официального посвящения меня в кронпринцы, ну, вот я и решил потренироваться. Прикрыл глаза и сосредоточился. Стоял минуты две, но так ничего и не почувствовал. Только чью-то руку, осторожно коснувшуюся плеча.

— Расслабься, — с улыбкой посоветовала Катриана, поняв, что я пытаюсь сделать.

Я расслабился. И всё равно ничего не почувствовал. Возможно, меня отвлекала рука вампирки на плече, а может быть, моё полувампирское происхождение не обладает подобными способностями. Единственное, что я чувствовал — обреченность эльфов, сидящих по камерам. Но это эмоции, а не кровь.

Я расстроился, злобно проскрежетал зубами, приказал следующим за нами солдатам проводить нас к камерам с заключёнными и мрачно поплёлся за ними в правое крыло тюрьмы. Кэт молчала, сержант переместился за наши спины и притворился моей тенью. Похоже, он действительно проникся идеей получения нового звания. И он прав. Перспективный вампир. Вариус уже достаточно стар и по всем правилам я рано или поздно займу его место и мне понадобится круг проверенных, верных лично мне вампиров. У Горика в таком случае возникает реальный шанс возглавить гвардейские полки в звании полковника. Об этом меня просветила Кэт. Ну а так как я всё равно шёл по этому пути, порывы выслужиться у сержанта только поощрял.

— Три эти камеры и вон та с эльфийкой, доставленной пару недель назад, — суровый вампир, на две головы выше меня, указал на интересующие нас камеры и посмотрел на меня. Я задумался, куда идти сначала. К эльфам или первой навестить мисс Злюку? А заодно пока думал, снова пытался почувствовать кровь. И снова мимо. Я громко хмыкнул и кивнул на ближнюю дверь, уже даже стало интересно, смогу ли я после посвящения чувствовать или так и останусь жалким неудачником.

Один из вампиров встал сбоку от двери и удобно перехватил копьё, второй, который говорил, зазвенел связкой ключей. Открыл смотровое окно, проверил эльфа и только после этого отпер замок, отодвинул задвижку и сам первый вошёл в камеру. Я вопросительно посмотрел на Кэт, та кивнула и придержала меня за рукав, значит так и должно быть, а мне следует подождать.

Подождали. Дождались возвращения дежурного вампира из камеры и сами завалились внутрь. Дверь за нами закрылась, щёлкнула задвижка. Ну вот теперь, если эльф решит на нас напасть, у него будет простор для маневра.

Я оглядел камеру и мысленно присвистнул. Эльфу было совсем не до нас. Тощий, бледно-зеленый, в рваной маскировочной одежде представитель ушастых обреченно гипнотизировал железные кандалы на своих руках и едва ли не плакал. Оборотни не любят воду, вампиры огонь, эльфы не переносят железо. Ухастые вянут, словно политые ядом цветы. Хорошо хоть ещё не померли, крепкие попались. Не каждый эльф выдержит продолжительное пребывание в крошечном каменном мешке под землей, где нет ни солнца, ни растений. Ещё и железные цепи. Да-а, не весело зеленому народу. Что же тогда с Зетой? Она тут торчит уже вторую неделю. Либо свихнулась и теперь пускает слюнки, либо... А-а-а, я махнул рукой. Пойду к ней, сам всё увижу.

— Здорово, мученик! Как дела? — ободряюще начал я на эльфийском. Эльф на меня даже не посмотрел. Всё ещё гипнотизировал кандалы. Чувствую, ещё немного и он начнёт их грызть.

— Железо на него надели только что, иначе бы он уже свихнулся, — на ухо пояснила мне Кэт, я кивнул и попросил Горя снять с несчастного эльфа все цепи. Сержант странно посмотрел на меня, поставил лампу на пол и выполнил моё распоряжение. Кандалы снимались просто — откручивалось пара болтов и никаких ключей. Я оценил удобство, зацепи меня эльфы в Роще такими же, снял бы их за пару минут. Что бы делал потом, не знаю, но что-нибудь придумал.

Эльф, судя по всему, тоже удивился. Пришёл в себя, уставился на нас своими огромными глазищами и открыл рот. Ага, узнал. Я его, кстати, тоже узнал. Он был в том отряде, который сопровождал меня до Рощи. И чтобы там не говорили об идентичной красоте эльфов (что они красивы, но поголовно на одно лицо), я разницу видел. Кажется, даже помнил его имя. Нирель. Или Норель. Как-то так.

— Здорово, Нирель! — я снова заговорил на эльфийском и, судя по увядшим ушам эльфа, угадал с его именем. Хвала моей вампирской половине. Я ведь специально не запоминал ничьи имена, так, слышал краем уха и, получается, запомнил машинально. Чем хороша и плоха вампирская память: я могу воспринимать и запоминать большие объемы информации, полностью или выборочно. То есть, если мне интересно и нужно запомнить, я буду помнить до конца жизни. То, что меня не интересует, сотрется через пару недель. В общем, эльфам нервы я ещё потреплю.

— Предатель! Тебя покарают духи леса! — певучи, зашипел Нирель. Не знай я эльфийского, решил бы, что мне сказали комплимент. Красивый язык.

— Я вампир, а ты покушался на моего отца, так что не тебе предъявлять мне претензии, — лениво ответил я и поинтересовался: — Что вы здесь делали? Не поверю, что в Роще массово рехнулись и послали шайку смертников.

Эльф трепыхнулся, покосился в сторону Горя, державшего в руках цепи, и ещё сильнее опустил уши. Похоже, всё понял. Или давно понял, ещё когда соглашался на эту вылазку, а теперь я просто "уточнил" его судьбу.

— Мы пришли за госпожой Катериани, — со вздохом признался эльф и почему-то с надеждой посмотрел на меня.

Кэт за моей спиной закашлялась, я обернулся и тут же был утянут в дальний от эльфа угол камеры.

— Что? — только и оставалось спросить мне.

— Они пришли за эльфийкой, которую притащил ты! — возбуждёно прошептала на вампирском Катриана. Ага, просветила, а то я не знал, кто это такая. А вот схожесть имен вампирки и эльфийки подивился. Катриана и Катериани. Жаль Софию звали Софией, а то бы я начал собирать коллекцию. Я довольно оскалился, получил от вампирки удар кулаком в печенку и снова поинтересовался:

— Что?

— Ты меня вообще слушаешь?

— А ты что-то говорила?

— Найт! — шепотом рявкнула девушка. Я усмехнулся. И ловко перехватил её кулак направленный всё в туже разнесчастную печень.

— Я знаю про эльфийку. Она адъютант тайной канцелярии. Приближённая Рэйринара, если слышала о таком. Только не понимаю, почему ради неё эльфы пошли на это самоуби... — договаривать я не стал, слишком вытянутым от удивления и шока показалось мне лицо вампирки. Я что-то не то сказал? Я вопросительно вздёрнул бровь.

— Ты крет... — Кэт проглотила окончание в приступе внезапного кашля, но метать глазами в меня молнии не прекратила.

— Я и без тебя знаю, что я кретин, может, объяснишь почему? — я мельком скосился на эльфа, вслушивающегося в наш разговор, и прикинул: а не оторвать ли ему уши? Сейчас ведь наслушается гениальных речей вампирского кронпринца, а потом пойдут по эльфийскому лесу слухи о моём кретинизме. Шарля бы сюда, мой пропавший телохранитель отлично знает, как отрывать и что после делать с остроконечными ушами. Кстати, со всеми своими изысканиями, я снова забыл спросить, куда его девали. Кронпринц я или нет? Мне по статусу положен телохранитель! О! Вернулась принцесса-истеричка. Я соскучился по тебе, сестренка.

Эльф заметил мой скошенный на него кровожадный, несколько безумный взгляд, опустил глаза и тяжело вздохнул. Ну и вот какие после этого из них диверсанты, шпионы и воины? Мне стыдно за них.

— Катериани, родовое имя жены князя эльфов! — огорошила меня Кэт. Я, было, открыл рот, но тут же закрыл и хихикнул. А Зета-таки принцесса.

— Чего ты ржёшь? — загневалась вампирка, бить не стала, но молний во взгляде прибавилось.

— Зета — принцесса, — хрюкнул я и, пообещав потом рассказать в подробностях и лицах, вернулся к эльфу.

— Вариус тоже в курсе зачем... за кем вы пришли?

Эльф выдал кислую мину, вздохнул и обреченно кивнул.

— Оригинальный способ покончить жизнь самоубийством, — вторя эльфу, я вздохнул, задумчиво потёр подбородок и уточнил у ушастого:

— Жить хочешь?

Глава 29

Как оказалось, все эльфы ну очень желали жить и охотно делились со мной секретной государственной информацией. Кэт за моей спиной только презрительно хмыкала, показывая, что итак всё это прекрасно знала, я же слушал байки о принцессе.

Чтобы выслушать всех трёх ушастых понадобилось почти два часа. К концу их практически монологов, я отчаянно старался сдерживать зевки. Катриана зевать не стеснялась, а сержант, который по идее должен был меня охранять от подлых ухастых, совершивших дерзкое нападение на короля вампиров, спал, оперевшись спиной о стену.

Говорливые эльфы были бесценным источником ненужной информации, но я решил выслушать до конца. Заодно узнал, что в пяти километрах от столицы, в небольшой рощице, затаился целый отряд из любителей живой природы в количестве двадцати двух острых ушей. Этому факту удивилась даже Кэт, подавившаяся очередным показным зевком. Я лишь скромно присвистнул и поинтересовался, почему эльфы не послали своих парламентёров и миром не вернули себе свою младшую ненаследную принцессу? Прошу прощения, княжну.

Все три эльфа растерянно пожимали плечами и, вздохнув, понуро опускали уши. Но не проходило и минуты, как остроухие оживлялись и с искренней надеждой в глазах пытались выяснить хоть что-то о своей ненаследной принцессе. На этом месте я мило скалился и, заверив ушастых, что именно вот прямо сейчас иду проведать их принцессу, сваливал из камер.

— Можешь мне пояснить, зачем им ненаследная принцесса, если есть ещё и наследные? Кстати, сколько их вообще? — покинув пристанище последнего "допрошенного" эльфа, озадачил я Катриану. Эльфами я в свою бытность занимался мало, знал только язык, общую информацию, ну и недавно близко познакомился с владельцем тайной эльфийской канцелярии.

— Два принца и, если за последние пару часов ничего не изменилось, три принцессы, — обрадовала меня вампирка, с насмешкой кося на камеру одной из этих принцесс. Если последняя уже окочурилась, количество принцев и принцесс в эльфийском княжестве станет равным. Откуда у эльфов, с похожими на вампирьи проблемами демографии, взялось столько княжих отпрысков? Из деревьев они там, что ли, вылупляются? С этим вопросом я пристал к Катриане.

— У их князя шесть жен, — лаконично просветила Кэт. Я в очередной раз присвистнул и долго чесал в затылке.

— Блохи?

— А? — не понял я. Кажется, снова слишком сильно выпал из реальности. Не могло не радовать, что я стоял на твёрдой земле, а не трясся в седле, иначе мог выпасть ещё и оттуда.

— Спрашиваю, блохи замучили? — с хитрой усмешкой повторила свой вопрос вампирка и взъерошила мне волосы. Я ошарашено сморгнул, попятился и нахмурился.

— Прости, — искренне смутилась девушка, даже слегка покраснела и опустила взгляд прекрасных глаз в грязный пол.

Пару секунд я вглядывался в свою новоприобретенную куи, потом махнул рукой и приказал отпирать камеру княжны Злюки.

На этот раз, в камеру я вошёл один. Эльфийка, подтянув колени к подбородку, сидела в дальнем углу. В точно такой же камере, как и её бравые защитники. Ни удобств, ни солнца, ни зелени, за каменной перегородкой небольшое отверстие с проточной водой для естественных потребностей и каменная лежанка. Идеальное место для перевоспитания горделивых наглых принцесс. Я сам чувствовал себя в этих подземных лабиринтах заживо похороненным, хоть и изо всех сил прятал свою клаустрофобию. С могилой этот каменный мешок, конечно, несравним, но всё равно давит. На секунду мне стало жалко несчастную эльфийку, а потом я пожалел себя и нарочито громко захлопнул дверь. С той стороны сразу щёлкнула задвижка.

— Кто вы и что вам надо? Я уже сказала, что ничего не скажу! — яростно просопела ухастая, я рассмеялся, поражённый её каламбуром. Я специально не стал брать ламп. Пусть меня это лишало возможности видеть, зато мог, хоть немного отблагодарить эльфийку за её доброту. Я ещё не забыл залп эльфийских стрел и пинание моей регенерируемой тушки ногами.

— Закатай рукав и вытяни руку! — не своим голосом приказал я. Госпожа принцесса даже не пошевелилась, только убедительно заскрежетала зубами. В дверь стукнули три раза. Это Кэт отсчитывала время, отведенное мной самим на это свидание, иначе я мог серьезно заиграться и действительно уровнять счёт эльфийских наследников.

Решив закончить глупые игры с едой, и ориентируясь на сопение ухастой в углу, я добрался до стены и опустился рядом с Зетой. Вот теперь эльфийка задёргалась, как ужаленная змеей в попу, испуганно пискнула и попыталась выползти из угла. Я метнулся в бок, хватая эльфийку за что-то, и крепко сжал руками. Послышался сдавленный хрип, словно я сдавил ей горло, но отпускать я и не подумал. Судя по всем физическим и моральным показателям, я крепко держал принцессу сильно повыше коленки. Дёрнул её вниз, перехватил руки, прижал собой к полу, жадно втянул запах перепуганной девушки и облизнулся. Представляю, какой позор её ожидает в Роще, если её изнасилует и выпьет вампир. Беря в расчёт меня, я её не просто выпью, осушу.

— Детка, а где визги и мольбы о пощаде? — все ещё не своим голосом поинтересовался я и провёл носом по щеке остроухой. Зета дёрнулась, но не издала и звука. Пискнула, когда в следующий момент прозвучало два удара в дверь. Время стремительно выходить, а я продолжаю играть с едой.

— По сравнению с другими эльфами, я начинаю тебя уважать.

— Ты? — будто взбесилась принцесса. Заёрзала, задёргалась подо мной. И если она думала, что её телодвижения помогут меня сбросить, она ошиблась, сильно ошиблась.

— Конечно, это я, — несмотря на её змеиную увёртливость, я держал крепко, ещё и успевал злорадствовать. — Кронпринц Найтарэн бла-бла-бла и так далее. Ты совсем не рада меня видеть?

— Слезь с меня, ублюдок! — вскрикнула Зета, а я опасливо покосился на дверь. Не хотелось, чтобы меня отвлекли в самый неподходящий момент. Кэт может. Станет ли? Всё-таки принцесса, пусть и не наследная, нам пока нужна.

— А если не слезу, то что? — скалясь, полюбопытствовал я. Зета снова задёргалась и начала кричать. Долгий пронзительный девичий визг, переходящий в ультразвук. Меня оглушило, да и только. Эльфийка надрывно закашлялась и тихо заскулила. В камеру, на радость мне, никто не ворвался.

— Очень мудро с твоей стороны. Только боюсь тебя разочаровать, здесь никого твои крики не волнуют.

— Что тебе от меня надо? — сдалась принцесса, перестала вырываться и глубоко вздохнула. Интересный факт из жизни эльфов. Получается их женщины куда смелее и "опытнее" мужиков? Те сдались даже не порывавшись, Зета же... Я прищурился и вгляделся в чёрное насыщенное пятно лица остроухой. Хорошо, что я не эльф.

— Что надо? Решил отведать деликатес, — зло пошутил я и снова ощутил запах эльфийского страха. Может завести себе пару другую эльфиек и почаще запугивать их? Прикинув, что со мной может сделать такая ударная пьянящая волна, я отбросил эту идею, как опасную для жизни. Одного страха Зеты уже хватало, чтобы почувствовать лёгких хмель.

— Расслабься, ушастик, я вобще-то пришёл поговорить о возможности освобождения принцессы из ужасного вампирского плена. Что скажешь... княжна? Хочешь жить?

— Слезь с меня, — спокойный ровный голос и страх как водой смыло, даже сердце перестало бешено колотиться. Я горжусь смелой эльфийской принцессой. Вот бы ей ещё таких же подданных.

— А мне здесь удобно, — я чуть сжал запястья Зеты, ровно до тихого оха, перехватил их одной ладонью и свободной рукой обхватил подбородок остроухой. — Ну так что? Поговорим?

— Пожалуйста, Найт... — взмолилась девушка и резко дёрнула руками.

— Лежать! — рявкнул я, и она замерла, кажется, даже перестала дышать. — Расслабься Зет, и лучше не провоцируй меня, я голодный.

Я не соврал. С того момента, как я водрузил себя на эльфийку во мне проснулось два типа голода.

— Скажи, что ты готова отдать за себя и за двадцать пять своих подданных, которые пришли тебя отбивать? — ласковым голосом спросил я, изучая большим пальцем нежную кожу щеки, взволновано задышавшей эльфийки.

— Двадцать пять... — не веря, повторила Зета, я кивнул, задел её нос своим и теперь сам застыл, в опасной близости от серьезного межгосударственного скандала.

— Чего ты хочешь? — выдохнула она.

— Чего я хочу? Дай-ка подумать. Пожалуй, в данный момент, исключительно тебя.

Эльфийка дернулась, уклоняясь от моего поцелуя. Но что может эльф противопоставить по физической силе вампиру? Один удар в дверь. Я проигнорировал отсчёт времени.

Дверь в камеру распахнулась спустя пару секунд, пока я упивался страхом Зеты. Оторвался, обернулся.

— Пошли вон! — гаркнул на застывших в двери вампиров. Мне подчинились, только Кэт на секунду замешкалась с принятием решения, наверное, это и спасло эльфийской принцессе жизнь. Я б её убил в горячке процесса и не заметил, что натворил.

— Кэт, останься и проконтролируй меня. Она не должна умереть, — хрипло попросил я и на время забыл про слово контроль.

Глава 30

— Проследи чтобы, когда она пришла в себя её как следует, накормили и дали одежду. И пусть перетащат её наверх. Думаю, гостевой покой слева от меня как раз подойдёт княжне.

— Слушаюсь, ваше высочество, — сквозь сжатые зубы отозвалась Кэт и поклонилась. Я вопросительно глянул на вампирку и невозмутимо продолжил оттирать лицо, шею и руки от крови эльфийки.

— И не смотри на меня так. Когда соглашалась быть со мной, ты знала, что я выродок.

— И сын своего отца, — секунду подумав, добавил я. Быстро оттёр совсем уж заметные пятна (теперь-то я понял, почему вампиры предпочитают черный цвет в одежде, на нём почти невидно крови), отбросил тряпку, когда-то бывшую рубашкой Зеты, и напоследок посмотрев на подрагивающее тело остроухой, вышел из камеры.

Солдаты резко выпрямились, встав по стойке смирно. Ни ужаса, ни отвращения с презрением, в их глазах я не заметил. Сплошное чувство покорности, словно я уже был их королём и то, что случилось в порядке вещей.

— Что? — задался я вопрос в никуда. — По-вашему так и должно быть?

Вампиры из сопровождения переглянулись, Горь поёжился.

— Выше высочество...

— Сержант, — перебил я, не желая ничего слушать. Знал, что скажет. И мне не нравилось это знание. Но я же выродок, мне можно всё. — Остаёшься в распоряжении леди Катрианы. Её приказы — мои приказы. Понял?

— Милорд, — Горик хлопнул себя кулаком в грудь и покорно склонил голову.

— Вы двое со мной.

Вампиры так же покорно зашагали следом. Дорогу я помнил и поспешил как можно быстрее выбраться на свежий воздух. Меня, если честно, мутило. Тошнило от себя самого. Если бы не Кэт, успевшая вовремя стащить меня с эльфийки, я бы убил ушастую. Не загрыз, не опустошил, а просто свернул шею. Интересно, что по этому поводу скажет Вариус? Одобрит действия сына или последует суровое наказание? Про то, каким скандалом с эльфийским князем это может закончиться, я даже думать не хотел.

— Вы ничего не видели и не знаете, — не оборачиваясь, заговорил я. Вампиры, если не дураки всё сделают правильно. — Эльфийку сейчас заберут, не мешать. К эльфам никого не подпускать, за ними потом тоже придут. Если кто будет ломиться сейчас, ссылайтесь на мой приказ. Самых ретивых шлите ко мне.

— Милорд... — осторожно позвал один из вампиров. Я оглянулся через плечо.

— А если ваш отец...

— Шлите ко мне, — оборвал я вопрос дежурного, остановился и смерил вампиров злым взглядом. — Да и занят сейчас король. Не до них. Ещё вопросы?

Вампиры промолчали. Я одернул рубашку и зашагал дальше.

— И сослуживцам своим передайте, чтобы держали язык за зубами, — напомнил я. Ответом мне была тишина. Служаки буквально поняли моё наставление. И в общем-то правильно сделали.

До караулки мы добрались раза в два быстрее, чем шли до камер и я, не останавливаясь, вышел в общий коридор. Четыре вампира проводили меня взглядами и накинулись с расспросами на своих коллег по смене. Вряд ли то, что творилось в камере, было слышно здесь. Но если брать в расчёт, что вампиры каким-то образом следят за состоянием своих подопечных в камере... В общем, ничего хорошего.

Большинство гостей замка уже давно проснулись, прислуга, кажется, вообще не ложилась, но я не прятался. Спокойно шёл по коридору и улыбался. Все встречные шарахались в строну только завидев меня. Две впечатлительные придворные дамы метко упали в обморок прямо в руки своих мужей-компаньенов-любовников, дворяне провожали хмурыми недоумевающими взглядами, я же продолжал невозмутимо скалиться.

— Ваше высочество! — у дверей комнаты меня остановил один из гвардейцев, охраняющих мой покой от попыток придворных дам познакомиться с кронпринцем.

— Что? — зло рыкнул я. Вампир сглотнул, побледнел и тихо заговорил.

— Вас искал его величество, хотел, чтобы вы зашли к нему до начала свадебной церемонии.

Я скривился, взъерошил волосы, часть которых тоже оказалась в крови, заскрежетал зубами и ворвался в свою комнату, едва не выбив левую створку двери.

— Ваше высочество! — испуганно пискнула молоденькая вампирка, выронив из рук подушку, на которой меняла наволочку. Если она удивилась или испугалась моего вида, она этого не показала. И вообще, я её уже где-то видел.

— Как зовут? — хрипловато бросил я, остановившись посреди комнаты и начал поедать служанку взглядом. Девушка стушевалась, раскраснелась, и мило хлопнув ресничками, призналась:

— Меня зовут Ида и я полностью в вашем распоряжении, мой принц.

Я мысленно выругался, так же мысленно свернул Иде тонкую белую шею и закрылся в ванной. Раз король хочет меня видеть, значит, у него есть, что мне сказать. Может, наконец, узнаю, чего мне ждать на банкете после церемонии бракосочетания.

Я быстро отмылся и переоделся в принесенный Идой парадный костюм. Шили, как на меня. Помахал руками, пару раз присел и зачем-то подпрыгнул, глянул на себя в зеркало и счёл свой внешний вид негодным. Ида только охнула и повинуясь моему приказу, вытащила из гардеробной чёрный охотничий костюм. Плотные штаны с кожаными вставками на коленях, рубашка, жилет и куртка. Сапоги я одел те же, что были на мне. Я иду на свадьбу не для развлечений, удобная одежда лишней не будет. Перевязь с метательными лезвиями я тоже оставил при себе.

Покои короля располагались едва ли не напротив моей комнаты, но боковой стеной. Чтобы добраться до дверей, нужно было зайти за угол и пройти метров пятьдесят. Слово скромность в лексиконе монарха не значится. Моя комната была не менее роскошной, но в габаритах с королевской опочивальней проигрывала раза в два. Вход в рабочий кабинет величества находился в соседнем коридоре, за углом в тупичке.

Отвязавшись от внимания Иды, которая всё время норовила навесить на меня какие-то подозрительные украшения, попутно демонстрируя свои выдающиеся достоинства и голые коленки, я добрался до дверей спальни короля.

— У себя? — вопрос двум гвардейцам в парадной форме. Похоже, придворные фаворитки достают своим вниманием не только меня.

— Да, милорд, — с поклоном, прозвенев нижней подкованной частью копья, просветил меня гвардеец и уже собрался стучать в дверь, но я опередил.

Для приличия коротко стукнул и распахнул двери.

— Явился, — вынес обвинительный вердикт король.

— По вашему приказанию прибыл, — чётко отрапортовал я и выглянул за двери. — Короля здесь нет, — предупредил я гвардейцев. — И принца, кстати, тоже.

Вампиры понятливо переглянулись и продолжили нести вахту за закрытыми дверьми комнаты, где не было ни принца, ни короля.

Вариус тоже обозначил улыбку и критично оглядел меня с ног до головы.

— Куда-то собрался?

— Ага, к родному отцу на свадьбу, — хмыкнул я и упал в кресло, подальше от короля. Чувство страха снова накинулось на внутренности, завязывая их хитрым морским узлом, но, кажется, я уже начинаю привыкать.

В наглую закинул ноги на низкий столик с напитками. Ничего не сшиб, но прозрачный кувшин с кровью пришлось отодвинуть от себя подальше. Я и без того был черезчур сыт.

Король надменно повёл бровью, но выговаривать непутёвого отпрыска не стал. И на том спасибо, мне и так сейчас хреново.

— Тебе не принесли парадный костюм? — поинтересовался монарх, самостоятельно перебирая чёрные рубашки. За этим занятием я его как раз и застал и смысла в последнем не видел. Какая разница во что влезть? Главное, чтобы было удобно, и легко снималась.

— Принесли, но я не знаю, чего ждать на банкете. Может, меня будут бить, и гонять по стенам и потолку. Лучше я буду одет удобно.

Король рассмеялся и, наконец, подобрал себе рубашку. А я думал, подборкой одежды должны заниматься слуги, на крайний случай, если Вариус их всех распугает, есть ещё брат. Кстати, о брате.

— А где... кхм... брат?

— Тай уехал в загородную резиденцию. На время свадебных мероприятий ему в замке делать нечего.

— Понятно, — буркнул я и в очередной раз нашёл взглядом гобелен с легендой Нагарина.

— Твоя свита явится в таком же виде? — поинтересовался король, переходя к выбору запонок. Штук двадцать коробок с ними на столе я заметил.

— А есть смысл их тащить с собой? Ну, если только после посвящения меня придётся уносить вперед ногами. И немного о моей свите, где мой телохранитель?

— В кого ж ты такой приставучий? — вздохнул папаша.

— В отца, наверное. Так где мой вампир и зачем меня искал ты?

— А где ты был, когда я тебя искал? — вопросом на вопрос ответил король. Я уже открыл рот, но тут же его захлопнул и требовательно уставился на короля.

— Почему ты до сих пор ничего не сделал с эльфами?

— Смотрю, ты сделал, — помрачнел монарх. Я откинулся в кресле, сложил руки на груди и вернулся к рассматриванию гобелена, чувствуя себя полным идиотом.

— Я даже рад, что ты оставил при себе эту вампирку, она хорошо на тебя влияет. Но самоконтроль... — Вариус огорчённо качнул головой и, прихватив со стола одну коробочек с запонками, направился к той части стены, где был потайной ход.

— Пошли, покажу кое-что.

— Пошли, — пристыжено буркнул я.

В кабинете стояла разруха, словно по тому пронеслась песчаная буря. Я с открытым ртом застыл на выходе из хода, но пришлось подвинуться, король повернул пепельницу с драконом и ход начал закрываться.

— Неужто нас посетил тот самый отряд эльфов в двадцать два уха?

— Эльфы уже давно... нейтрализованы, — усмехнулся король.

— Совсем? А то я тут кое-что запланировал...

— Идея неплохая, но после того, что ты сделал с эльфийской княжной, — величество продолжал радовать меня своей осведомленностью, я старался вообще ни о чём не думать и жалел, что король не устроил моё посвящение ещё в первый раз, когда я попал в замок.

— Я тогда не успел с тобой толком поговорить, какое повешение? Такой же наглый, как и я, — радостно оскалился повелитель вампиров, подхватив с пола миску с нарезанным кубиками айрисом. Сунул один кубик в рот и блаженно заулыбался. — Будешь?

— Спасибо, нет, — вампир пожал плечами, закинул в рот ещё один кубик и поставил миску на стол.

— Так что с эльфами и что здесь случилось? — спросил я, обходя кабинет по периметру, у стен возможность наступить на важные документы была меньше всего.

— С ушастыми всё хорошо, тихо сидят в подвале под надзором брата. Кстати, твой телохранитель тоже там. Этот вампир отлично поладил с эльфами. А здесь, — он довольным взглядом обвел свои владения. — Искал кое-что. Держи.

Если бы не моя вампирская реакция, тяжелый перстень с печаткой засветил бы мне в лоб. Я разглядывал кольцо и вспоминал, где видел подобное раньше. Видимо, знание было столь мелочным, что не отложилось в голове.

— Подскажу. У меня на пальце. Или на любом штандарте страны. Это символ нашей власти, сынок. Я бы тебе и корону выдал, но, — Вариус досадливо развёл руками, — придворные не поймут. Пока я официально не привил тебя ко двору, ты просто мальчишка.

— Однако, все почему-то называют меня кронпринцем и повинуются моим приказам.

— А потому что никто не сомневается, что сегодня я представлю тебя в этом качестве. Тебе остаётся лишь пройти пару проверок.

— Посвящение? — нахмурился я.

— Посвящение будет потом, после бала. Это не для глаз посторонних. А на балу ты покажешь всем, что ты мой истинный наследник. Поверь, это будет весело.

— Поясните, ваше величество, чтобы ваш непутёвый сын с испугу не обделал штаны.

Король засмеялся, я тоже усмехнулся. Не радовала меня перспектива делать то-не-знаю-что, да ещё и на глазах у всей вампирской знати. Не радовала и перспектива становиться кронпринцем, но если у меня теперь выбор? Я скосился на переставшего смеяться короля.

— Нет у тебя выбора, — с хищным оскалом подбодрил меня монарх и закинул в рот новый кубик айриса. Я обречённо выдохнул и услало потёр глаза. Надо было не насиловать эльфийку, а ложиться спать. И вообще ехать в гномьи горы и пытаться как-то жить там.

— Иди, отдохни, я пришлю за тобой. А за эльфийкой твоей присмотрят, я уже направил к ней лекаря. И, пожалуйста, Найт, приведи на бал своих куи, я хочу, чтобы они признали в тебе хозяина.

— А кто я для них сейчас? — стоя у окна, спиной к королю, спросил я.

— Ты для них Кронпринц.

Я попытался удивиться и хмуро посмотрел на короля.

— Хозяин и король — две разные вещи, после посвящения поймёшь.

Я не стал спорить, надел кольцо, которое до сих пор держал в руке на правый указательный палец и, подчиняясь жесту правителя, покинул кабинет.

В приёмной никого не было, и я на какое-то время там застрял, рассматривая свитки и книги с многочисленных стеллажей. Финансовые книги, книги цеховых мастеров, свитки с картами, в том числе и с границами уделов дворян. Я отряхнул себя от пыли и с грустью подумал, что всё это богатство рано или поздно может и, что самое печальное, должно достаться мне. Лучше бы меня эльфы казнили! Вот приспичило им тыкать в меня своим чудо-сорняком.

"А про Священный росток, мы с тобой ещё поговорим" — пронеслась в голове чужая мысль. Я заскрипел зубами, пнул стол секретаря и порадовался, что посвящение должно состояться уже сегодня. Есть мысли и воспоминания, о которых королю совсем незачем знать.

Глава 31

После перекуса эльфийкой и занимательного разговора с королём (назвать его отцом, язык пока не поворачивался) мысли текли лениво. Но их наплыв в моей голове постоянно возрастал. Особенно меня угнетал вопрос: зачем Вариусу посвящать меня, безродного мальчишку, в семейные тайны? Ещё и официально признавать наследником? Для чего это всё? И что за посвящение, после которого великий вампир не сможет читать мои мысли? Либо я чего-то не понимаю, либо надо сваливать отсюда пока не поздно. Одно радовало — нашелся мой пропавший телохранитель. Будем надеяться, что к эльфам-диверсантам он был нежен и никому не отрезал ушей. Но раз Вариус сказал, что с ухастыми всё нормально, значит, с ними всё нормально. В этом я не сомневался. Полагаю, у короля на них тоже были некие планы. Вот интересно, а моя и его задумка расходятся по своей гениальности или всё-таки мозгами я пошел в отца?

Я скосился на закрытые плотными занавесками окна и скривился. "Нет у тебя выбора" — эхом пронеслись в голове слова короля. И, как ни странно, я был с ним согласен. Когда-нибудь моя глупость сведёт меня в могилу, а пока будем наслаждаться жизнью, упиваться вседозволенностью и властью, и играть в кронпринца.

В дверь громко постучали, отрывая меня от размышлений, впрочем, всё что надо, я вроде, уже надумал, да и лень матушка родилась вперед меня.

— Заходи... — мгновение подумал, принюхался и добавил: — Кэт!

Катриана зашла и недовольно хлопнула дверью. Я пошевелился, перекатил свою неподъемную тушку на левый бок и зевнул.

— Ваше высочество! Ваши распоряжения полностью выполнены! — грозно отрапортовала вампирка, а в глазах до сих пор вспыхивают молнии. Эх-х, вот когда она сама, в седле, прижималась к моей спине почти что голой грудью, таких взрывов эмоций не было. И, по правде, мне сейчас глубоко плевать, что я натворил.

— Ещё приказания будут, ваше высочество? Или я могу быть свободна?

— Как она?

— Ей занимается лекарь, но у эльфийки нет вампирской регенерации. Ты едва её не убил.

— Я знаю, Кэт, — потупился я, но быстро вспомнил, что я выродок и задался вопросом, зачем нужен лекарь при дворе вампиров. Лошадок лечить? Так ведь эльфы растения. Еле сдержав серьезный траурный вид, я сел, свесив ноги с кровати и похлопал рукой по рядом с собой.

— Иди сюда, поговорим, — подойдет или нет?

Подошла. Поморщилась, с презрением на пару с отвращением осмотрела кровать, меня, рыкнула и всё-таки села. Закинула ногу на ногу, перекинула через плечо длинные волосы, обнажая шею, сложила руки на груди и отвернулась.

— Это предложение?

Катриана рассерженно хмыкнула и тряхнула головой.

— Разве кронпринцу надо что-то предлагать? Он берет сам.

— Кэ-эт, — устало потянул я и пару раз с нажимом провёл ладонями по лицу. — Ну да, я выродок, не умеющий себя контролировать, но что я могу с этим сделать? Против моей природы не пойдёшь.

Вампирка скривила губы и снова хмыкнула.

— Пока я не попал на земли вампиров, я убивал один раз в месяц. Наверное, мог бы и не убивать, но я совершенно не умею себя контролировать, — зачем-то начал оправдываться.

— Раз в месяц? — на это раз хмык был заинтересованным, Кэт даже перестала воротить нос и посмотрела на меня.

— Раз в месяц, — подтвердил я. — И то только потому что больше не мог терпеть жажду. Знаешь, я не понимаю, как смогла выжить в таких условиях моя мать. Я всех своих женщин убивал. Единственным исключением стала баронесса Васпир. Она успевала регенерировать, а потом сама осушала кого-нибудь. Не кривись, пожалуйста. С эльфийкой я потом поговорю, может быть, даже извинюсь. Ладно, сантименты закончились. У тебя есть платье?

Катриана нахмурилась, кажется, пытаясь понять, зачем ей платье, потом недовольно оскалилась.

— Сам ходи в платье перед этими шакалами.

— Ладно, можешь прийти без платья, но прийти обязана. Король лично просил привести вас. Кстати, где мои сборщики информации?

— Мне откуда знать? — злость вампирки сменилась на раздражение, и самым большим раздражителем явно был я. — Ты наш хозяин, вот и позови своих верных слуг.

— Я чего-то не знаю? Кэт, в чём дело?

— Ни в чём! — гневно прорычала вампирка и вскочила с кровати. — Я приведу их, ваше высочество!

— Кэт! — окликнул я, но она уже выскочила из комнаты и снова громко хлопнула дверью. Вот тебе и ничего!

Куи явились минут через десять. Все. Я-то думал, Катриана теперь и близко ко мне не подойдет, но, вампирка не только пришла, но и села рядом со мной. И даже улыбнулась! Мой немой вопрос она проигнорировала, кивнула на вампиров с объёмными папками в руках.

Стоило мне обратить внимание на предавших меня кровососов, они сразу склонились в вежливом поклоне. Эрик с Нилом до сих пор вели себя при мне, чувствуя за собой вину. И правильно делали. Как говорят вампиры: я не злопамятный, но память у меня хорошая. Вот пройду я это треклятое посвящение и как пообещал Вариус, пойму разницу между королём и хозяином. В моём случае: хозяином и кронпринцем.

— Ссыпайте ваши талмуды на кровать и приводите себя в порядок, через три часа мы идём на свадьбу короля, — сообщил я вампирам, ставшим вдруг недовольными вампирами. Судя по их лицам, они только что проглотили ежа. Тоже не любят праздники? Так я не люблю их ещё больше, но у меня личный государственный интерес.

— А можно... — начал Эрик.

— А нельзя, — по-доброму оскалился я и, сжалившись над вампирами-ёжиками, пояснил: — Король приказал быть нам всем. Вот представит он меня официально, тогда мы с вами будем делать, что хотим, а пока мы здесь никто. Давайте парни, не кукужтесь. Да и простил я вас. Вы не виноваты в моей глупости.

Братья переглянулись, потом уставились на Кэт, та легко пожала плечами, наверное, тоже не верила в мою искренность. Главное, верил я, а остальных убедить уже не сложно. Наконец, на лицах братьев нарисовалась улыбка, а сами братья нарисовали поклоны.

— Аве, мне, — тихо буркнул я, припоминая одну человеческую книжку, где главный идейный лидер тоже вот так взял и простил предавших его братьев. Его родных младших братьев. Братья оказались неблагодарными сволочами и той же ночью убили сердобольного старшего. А книга так и называлась "Аве, мне". И по тому, как на меня пялились все куи, они тоже её читали, или, по крайней мере, что-то слышали.

— Ты и, правда, о нас такого мнения, Найт? — сухо спросил Эрик. Нил, молча, изучал меня.

Я пожал плечами и выдал дежурную улыбку.

— Не знаю, парни. После посвящения скажу точно.

Ну не говорить же им, что я не только их не простил, но и собираюсь избавиться от братцев-вампиров при первой же возможности.

— Идите, готовьтесь. Вы будете прикрывать мне спину на свадьбе. Не знаю, что задумал король, но мне его задумка не нравится.

Вампиры покорно склонили голову и вышли. Только Эрик обернулся перед дверью и встретился со мной взглядом, после чего в голове у меня ещё минуты две плавало единственное слово "извини". Я специально старался удержать его как можно дольше, но урок мыслеречи сорвала Кэт, толкнув меня локтем в бок.

— Ещё раз так сделаешь, свяжу, — серьезно пообещал я вампирке, после чего мы вместе принялись за разбор принесённых братьями бумаг. Писали они коротко, и всё равно информации было много. Две папки толщиной с мой кулак. Я страдальчески вздохнул и зарылся в подноготную королевского дворянства.

В дверь учтиво постучали, но, так и не дождавшись моего ответного рыка, что нельзя, вошли. Ида и ещё две похожих на неё вампирки в одинаковых нарядах служанок. На мой вопросительный взгляд, который я таки соизволил оторвать от записей братьев, девчонки присели в низких реверансах или как там это называется у слуг, и сообщили, что по приказу короля пришли помочь мне одеться. Даже принесли платье для моей куи. Кэт тоже вопросительно посмотрела на девушек, сползла с кровати, где мы бок обок рассортировывали информацию по степени важности, и внимательно оглядела свёртки в руках служанок. Один она забраковала сразу. Ага, чёрный военный камзол кронпринца вряд ли подойдёт к цвету её глаз, мысленно хмыкнул я, следя за вампиркой. Зато второй свёрток пришёлся Кэт по вкусу. Она рассматривала его целых пять минут, прежде чем сказать своё презрительное фи и отправить платье на пол. Ещё и прошлась по нему. Служанки от удивления пораскрывали рты, а я громко хрюкал, уткнувшись носом в листы бумаги.

— Принц! — требовательно окликнула меня недовольная вампирка.

Я не удержался и снова заржал, а ведь только успокоился.

— Ваше высочество, я прошу разрешения не надевать этот ужас на свадьбу вашего отца, — официально заговорила Катриана, окончательно подняв мне настроение. Я хотел было выдать ей не менее официальное разрешение, но только махнул рукой и, продолжая хрюкать, сполз с кровати. Надо же было глянуть, что заботливый папаша приготовил мне на этот раз. Первый костюмчик я же отверг.

С минуты я близко рассматривал свой парадный костюм и не став скромничать, поступил с ним, как Кэт с платьем. Топтаться не стал, а вот служанок отослал подальше. И снова вернулся к чтению. До свадьбы оставался примерно час и народ по идее уже должен был начать подтягиваться к месту проведения торжественного мероприятия, а нам оставалось просмотреть ещё половину папки. Идти неподготовленным ой как не хотелось. И пусть я никого из вампиров не знаю в лицо, но Катриана то знает. Ей будет достаточно шепнуть мне имя дворянина, изъявившего желание выразить мне своё почтение, а его послужной список выдаст вампирская память.

Глава 32

Всю свадебную церемонию можно описать двумя словами — скука смертная. Все три часа, пока велась её основная часть, я стоически сдерживал зевки и заставлял себя не спать. Моим куи было полегче, спать из них никто не собирался и все трое не без интереса смотрели, как главный жрец главного вампирского храма плавно махал руками, читал длинные молитвы благословения, взывал к богам и, наконец, обратив внимание на жениха и невесту, начал рассказывать какую-то легенду о... Я так и не понял, кем являлся этот Нерониал Деливерони, но вампиры с такими одухотворёнными лицами внимали рассказчику, что заинтересовался даже я. Пока не заснул. Хорошо хоть не храпел, а Кэт вовремя ткнула меня локтем в бок.

Я и мои куи расположились в специальной ложе-балконе в самом конце зала и могли видеть всех собравшихся. Меня так и подмывало плюнуть вниз на лысую голову какого-то знатного вампира, но Катриана как всегда вовремя остановила мою глупость. Оказывается, плюнуть я хотел на главного вампирского астронома, умеющего по звёздам предсказывать будущее. На мой скептических хмык и вопрос, почему же он не предсказал меня красивого, Кэт ничего не ответила, только шикнула и попросила заткнуться. Я, видите ли, мешал ей наслаждаться церемонией. Я умолк и снова прикрыл глаза. Наблюдать, как скучает король перед алтарём мне наскучило ещё в первые полчаса, а больше развлечений здесь не наблюдалось.

Новая попытка заснуть тоже не увенчалась успехом, Катриана, словно коршун контролировала моё состояние. Так что пришлось соврать ей, что я пытаюсь Чувствовать и ни в коем образом не собирался храпеть на свадьбе собственного отца. На этом вампирка угомонилась и перестала дёргать меня каждые пять минут.

Я сначала действительно делал вид, хмурил брови и тихо скрежетал зубами, потом мысленно провалился в какую-то яму и стало полегче. Даже на пару секунд смог почувствовать рядом со мной три источника крови. Но, на этом все мои достижения и закончились. Я вернулся из ямы и ещё долго сидел, пялясь на перила балкона в попытке понять, что же это сейчас было. Церемония тем временем подошла к концу. Король и новая номинальная королева закрепили свой союз распитием друг у друга крови, поцеловались и на этом успокоились. Проснулись трубы, возвестившие для всех вампиров столицы, что, увы, случилось неприятность, и их король стал окольцованным человеком. Или вампиром, для меня такая разница между расами уже не играла особой роли. Что вампиры, что люди, все мы рано или поздно сдохнем.

С такими позитивными мыслями я и отправился в банкетный зал. Для храбрости ухватил не сопротивляющуюся Кэт под локоть и ещё минут сорок гулял по дворцу.

— Найт, может, хватит оттягивать неизбежное? — поинтересовалась Катриана. Мы как раз гуляли по северному крылу дворца, подальше от вампиров, шумно радующихся за своего короля. Эрика и Нила я отослал в зал следить за обстановкой и сообщить, когда Вариус совсем озвереет, не увидев своего наследника среди тех, кто страшно желает поздравить его с законным браком, красавицей женой и кучей проблем, которые в скором времени настигнут отца. Я удивлённо хмыкнул и прислушался, кажется, кто-то бежал по коридору позади нас. Кэт тоже хмыкнула и в очередной раз толкнула меня локтем в бок, требуя ответа на свой вопрос.

— Тихо! — шикнул я на неё и утянул за высокую статую, чтобы не мешать этому неизвестному бегущему. Кэт его тоже слышала, но лишь проводила недовольным взглядом. А вот я заинтересовался и поспешил вслед за шустрым вампиром, и шлялся за ним, пока не наткнулся на ещё одного спешащего вампира.

— Ваше высочество! Я вас нашёл! — радостно возвестил парень (на вид моего возраста, только какой-то шальной и нервный) и едва не разрыдался от счастья.

Мы с Кэт переглянулись, и, кажется, одновременно к нам снизошло озарение.

— Веди, — бросил я счастливому вампиру и неохотно, изредка подталкиваемый Катрианой, поплёлся в бальный зал. Похоже, папочка меня уже обыскался. В таком случае, куда девались мои верные куи? Загуляли, объелись айрисом и забыли предупредить, что пора явиться для экзекуции? Почему мне кажется, что браться слишком часто саботируют всё, что касается меня?

На месте светлых рас, эльфов там или людей, я бы назначил нападение на вампирские земли именно сейчас. Не нужно быть гением, чтобы понять — сегодня идеальный день для наступления. В государстве праздник, оборона подорвана, не пьют только ленивые и дети. Будь я на месте светлых, напал не задумываясь. Но жизнь сама сделала за меня выбор, видимо, зря я так долго определялся со стороной. Доопределялся. Теперь я тёмный. А у всех правителей существует негласное правило — не нападать во время праздников. Дураки!

Ещё на подходе к южному крылу, где проходил обязательный послесвадебный бал с обжираловкой айрисом и кровью, было слышно — знать празднует. Тут же попробовал притормозить, но уверенный моральный пинок Кэт, в том, что я трус, и озадаченный взгляд вампира сопровождающего, заставили шевелить ногами. Я, может, и не трус, но я боюсь. Это моей куи хорошо, она знает всю систему как облупленная. Я же честно оцениваю свою подготовку и шансы. И только сейчас запоздало понял, что кронпринц из меня никакой. И это ещё мягко сказано.

— Ваше высочество, миледи, — учтиво залепетал вампир, остановившись у огромных под метра три дверей из тёмного дерева. — Мы пришли.

А то мы не поняли. Я скривился и проникся желанием заткнуть уши. Шум стоял как на рынке в базарный день. Моему слуху это очень не нравилось, а вот Кэт даже не морщилась. Гордо вскинула голову, распрямилась, став похожей на тонкую изящную жердь и с хищным блеском в глазах прожигала дверь зала. Она готовилась показать, кто она и чего стоит. Моя куи. Моя фаворитка. На зависть каждой придворной даме.

— Я немедленно распоряжусь, чтобы вас объявили, — скороговоркой выпалил вампир и скользнул в зал. Я даже не успел ничего возразить, завис с открытым ртом. Вот, блин! Называется, засмотрелся на готовую к бою вампирку.

— Ри нем га... — сквозь зубы выдавил я на гномьем. Подземные жители в этом выражении собрали всю свою любовь к матерным оборотам и были абсолютно правы. Я себя ощущал именно этой фразой.

Кэт только усмехнулась, похлопала меня по руке и встала в стойку.

В ушах что-то противно зазвенело, я потянулся, прочистить левое ухо и удивлённо сморгнул, поняв, что оглох. Э, не, это просто в зале стало тихо, как в могиле. Нехорошее сравнение заставило поежиться.

— Кронпринц Найтарэн Пенибиал Лэрой Тортон, — громоподобно возвестил церемониймейстер, и двери перед нами начали открываться. Про Кэт не сказали ничего. Это-то меня и разозлило, выбив всю дурь из головы. Меня они могут не признавать, сколько хотят, а вот своих вампиров обижать я не позволю. Кэт хоть и не показала, но я буквально почувствовал, что она расстроилась. Я ринулся вперед, утаскивая за собой вампирку.

— Кто объявлял? — ворвавшись в зал, рыкнул я и нисколько не смутился под взглядом тысяч пар глаз, вцепившихся в меня хваткой волкодава.

— Я-я-я, с-сир, — промямлил толстенький вампир в тёмно сером костюме и круглых очками на тонком носу. В побелевших руках церемониймейстер сжимал массивное золотое копье.

— А теперь повтори ещё раз, только не забудь указать её, — я выпихнул ошарашенную Катриану вперед себя и требовательно уставился на церемониймейстера. — Надеюсь, имя леди, и её титул ты знаешь. Иначе отцу придётся искать нового церемониймейстер. Не терплю, когда меня не уважают, — последнее я добавил чисто из вредности. Пусть знают, что я кусаюсь. Вампир я или... эльф. Кстати, пара довольно упитанных, солидных эльфов в расшитых камзолах в зале тоже присутствовала. Остроухие растеклись по стене, дабы их не заметили вампиры и смотрели во все глаза. Я криво улыбнулся им, демонстрируя клыки, и взял на заметку сегодня переговорить с эльфийским посольством, никем другим эти эльфы быть не могли. Эльфов перекосило подстать моей улыбке.

— Мне долго ждать? — продолжая скалиться, поинтересовался я у онемевшего церемониймейстера.

— Эмм-м... а-а-а, — прозаикался вампир и открыл рот, когда я забрал из его вспотевших рук золотое копьё.

— Не волнуйся, не украду, — озлобленно сообщил я и с силой ударил копьём об пол. По залу прокатился новый мозгодробительный звук, заставивший заныть зубы. Теперь понятно, почему в зале так быстро стало тихо. Никто не хотел повторения. Хорошая вещь. Надо будет потом схоронить у себя в спальне и отгонять непрошеных гостей. Уверен, засветись я сегодня в качестве кронпринца и одинокие вампирки потянутся в мою спальню, как замерзшие змеи к нагретым солнцем камням

— Кронпринц Найтарэн Пенибиал Лэрой Тортон, — громко объявил я. — И леди Катриана Де Столь Миринатэгана Эризолита, графиня Нагаритариса!

После чего впихнул копьё в руки полуживого церемониймейстера, подхватил притихшую Кэт под локоть и в кладбищенской тишине, добрался до усмехающегося короля.

— Ваше величество, вы, кажется, меня искали.

Король угрюмо поджал губы, но я-то видел, его распирала улыбка. Новоиспечённая жена, его величества обдала меня волной презрения, что меня в принципе, не удивило. Думаю, она будет сильно разочарована, когда узнает, что у неё нет даже права окатывать кронпринца презрительными волнами. Место ей в постели, ублажая мужа.

Ответив "королеве" насмешливой улыбкой, я забыл о её существовании. Вампирке это очень не понравилась. Она хмыкнула, выдвинула вперед подбородок и заговорила тонким писклявым голоском.

— Принц! Как вы посмели вытворить такое? Это неприемлемо! Вы ставите...

Она ещё что-то говорила, но я не слушал, глянул на короля, тот закатил глаза и едва заметно поморщился. Я это расценил, как позволение разбираться самому. Типа, продолжаем импровизированный концерт.

— Кронпринц.

— ...последующего наказания... Что? — встрепенулась королева.

— Я кронпринц, — снисходительно напомнил я. — Жаль, что вы, леди, страдаете столь сильными провалами в памяти. Но я буду напоминать вам по мере необходимости.

Вампирка подавилась невысказанными словами, и натужно закашлялась от возмущения.

— Что с тобой милая? — заволновался король, легко похлопывая её по спине.

— Вариус! Твой сын...

— Мой сын, — перебил её монарх. Одного взгляда его пылающих глаз, хватило, чтобы умно молчать и притворяться статуей даже мне. А вот королева попалась не умная.

— Вот именно! Твой сын только что оскорбил меня!

— Он кронпринц, ему можно, — внезапно развеселился отец, хлопнул меня по плечу, обхватил за плечи и жестом подозвал официанта. Впихнул мне в руку бокал с кровью и громко заговорил. Мог бы и не напрягаться, в зале до сих пор стояло всё тоже могильное молчание.

— Дамы и господа, я рад, что вы все сегодня здесь собрались. Сегодня самый счастливый день в моей долгой жизни. Я не только обрёл жену... — здесь он усмехнулся... — но и, наконец-то вернул себе сына. Моего наследника. Найтарэн, — король развернулся и обратился лично ко мне. — Несмотря на то, что сегодня была моя свадьба, это твой день. Хочу поднять этот бокал за тебя, сын!

Вариус отсалютовал бокалом и залпом влил в себя кровь. Я тоже пригубил, с удивлением отмечая, что у каждого вампира в зале каким-то волшебным образом в руке появился бокал и все жадно глотают кровь. Я допил чисто из приличия. И так сегодня натворил. Королева уже доходчиво объяснила, какая я деревенская бескультурщина. И как же она была права!

— Ну а теперь, чтобы не тратить ничьё время, перейдем к главному событию дня, — король отставил опустевший бокал на поднос расторопного слуги, тут же исчезнувшего в толпе разодетых дворян и дважды хлопнул в ладоши. Ничего не произошло. Но, как известно, если мы чего-то не видим, не значит, что этого нет. Толпа молчаливых дворян зашевелилась в дальней части зала, образовав небольшой проход, через который прошли три вампира. Каждый нес драгоценный ларец. Если моё показное посвящение будет состоять в том, чтобы их открыть, мне даже не придётся напрягаться. Навыки вора Вэспа всегда со мной. Да и перевязь с метательными лезвиями никуда не девалась. Я только застегнул куртку, чтобы не смущать нежную психику дворян.

Само собой, переодеваться никто из моих не стал. В охотничьем костюме пришла даже Кэт, ну и мои куи, в данный момент играющие роль носильщиков ларцов. Значит, вот куда их припахал король. Что ж, выходит никакого заговора, банальная неприятность? Рассудив, что, в данном случае, так оно и есть, я кивнул заметно нервничавшим парням и вопросительно глянул на довольного короля.

"Расслабься, — возникла в голове чужая мысль. — Сейчас будем развлекать бешенную свору."

Я и расслабился. Не закапывать же меня будут, а остальное меня не пугает.

Дворяне оказались смышленой сворой и дружно отошли на пару метров, образовав вокруг нас довольно просторный круг. Заинтересованные взгляды и едва слышимый шепот стали отличным звуковым сопровождением к началу моей экзекуции. Мужчины смотрели сурово, словно не одобряли внезапное появление наследника, женщины и девицы умудрялись строить мне глазки. Я оглянулся на Кэт, стоящую в метре за моей спиной и заметил в глазах вампирки долю ревности. Подмигнул и улыбнулся. Катриана смутилась.

"Не отвлекайся, — пробухтел в голове голос короля. — Ещё успеешь перепробовать весь двор".

Я противно скривился, представляя как, например, буду пробовать вон того обмазанного кремами вампира в возрасте или как вон та, расфуфыренная дама в тёмно бордовом платье... В голове раздался надрывный смех монарха, прочитавшего мои мысли. Я послал величество прогуляться до Рощи и сделать кое-что неприличное с каждой из шести жён эльфийского князя, потом подумал и приписал к извращениям и самого князя. Вариус притих и одарил меня многообещающим взглядом. Я обозначил поклон и жестом предложил начинать развлекать свору.

— Начнём! — как ни в чём не бывало, огласил король. А в моей голове всё ещё отчётливо слышался его смех. Я тоже посмеялся и внимательно проследил за вампирами с ларцами, они как раз добрались до нас. Проход за их спинами сразу схлопнулся, заполняясь воспитанными дворянами, которые едва не лезли на голову друг друга, чтобы лучше видеть. Куи и незнакомый мне рослый вампир выстроились в линию и склонили головы.

"Что мне-то делать?" — мысленно спросил я короля, буравя взглядом его висок, вдруг поможет передать вопрос.

"Расслабься" — ответил Вариус и Нил первым вышел из линии.

Глава 33

Мой куи склонил голову, приветствуя короля и замер. Не удивлюсь, если он ещё и дышать перестал. Всё-таки король у нас фарфоровый, на него дунешь, он развалится.

Вариус в который раз залез в мою голову и прокомментировал мои мысли смешками. Тем не менее, серьезный король шагнул к Нилу, откинул крышку ларца, вытащил оттуда кожаную перчатку и нацепил на правую руку.

— Дамы и господа, мои верноподданные вампиры, сейчас я вам продемонстрирую все возможности моего сына. Да, я скрывал его от двора. И для этого были причины. Сейчас, всё изменилось и вы сами всё увидите, — хищно оскалился величество и рукой в перчатки извлёк из ларца небольшой ножик. Небольшой да серебряный. Тут и можно было не разглагольствовать, и так понятно, что сейчас будет. Пусть все знают, как папочка гордится единственным выродком в семье.

"А ты о себе высокого мнения, сынок" — очередной мыслью порадовал меня король. Я ещё раз послал его в Рощу к эльфам и снял куртку. Вампиры синхронно охнули, увидев на мне перевязь с рыбками. Ага, тоже серебряными. Я мотнул головой, отдал куртку в руки Кэт и закатал рукав рубашки. Чем быстрее проведут эксперименты, тем быстрее я свалю.

Лезвие глубоко вошло в руку. Я сжал зубы и отрешенно размышлял, куда я суну это лезвие королю после того, как всё закончится. Моей слабости они не увидят, но ри нем га! — как же больно! Вариус тоже был серьезен, не смеялся у меня в голове, холоднокровно резал мою руку и следил за реакцией. Моей и собравшейся своры, для которой и устроил это представление. Я уже ненавидел всех вампиров, но лишь тихо скрежетал зубами и терпел.

"Ты мне решил всю руку порезать?" — передал я свою мысль в голову королю.

"Расслабься" — был его ответ.

Наконец, лезвие прочертило последнюю полоску, и Вариус резко ухватил меня за запястье и поднял руку вверх. Кровь потекла вниз, пачкая рукав рубашки, а порезы начали быстро затягиваться, прямо на глазах ошарашенных вампиров. Это не сломанная рука, здесь много времени не надо. Крови тоже, а за последние часы выпил я её немало.

— Если кто-то не верит, может проверить качество серебра на себе, — король отпустил мою руку и показно, что нож не подменен, уложил его на принесенную одним из расторопных официантов белую подушку. Ткань под ножом сразу же окрасилась в цвет моей крови.

— Ваше высочество, — рядом со мной тоже возник официант с двумя белыми отрезами ткани.

— Спасибо, — проскрежетал я и взял ту тряпку, с которой на пол капала вода. Обтёр руку, вернул загаженную тряпку вампиру и взял вторую, сухую. А пока обтирался, краем глаза следил за реакцией вампиров, мимо которых проносили подушку с ножом. Кто-то верил и едва ли не чертил в воздухе какие-то святые для вампиров знаки, кто-то был менее доверчив, хватал нож руками и, вскрикнув, тут же отпускал. Слуга в таких же кожаных перчатках, как и у Вариуса непоколебимо поднимал уроненный на пол нож, клал его на подушку и шёл дальше. Шоу уродов, сердито подумал я и получился согласную мысль короля.

"У тебя будет целый месяц, чтобы подчистить мне двор, — злорадно хмыкнул монарх. Поймал мой вопросительный взгляд и обозначил уголками губ улыбку. — У меня, как и у любого новобрачного намечается медовый месяц. Должен же в это время кто-то управлять страной".

Я мысленно взвыл, Вариус рассмеялся.

"Думаю, вы с леди Катрианой управитесь. Если что, у тебя всегда есть София".

"Не напоминай мне про эту дрянь" — рыкнул я, метнув в короля угрожающий взгляд.

"Молчу-молчу, — просмеялся отец и весело добавил. — Готовься ко второму акту"

"Снова будешь резать?" — угрюмо спросил я, но ответа не получил. Оглянулся на Кэт и ободряюще ей улыбнулся. Не знаю, как и почему, но я отчётливо чувствовал волну страха и беспокойства, исходящую от вампирки. Либо это я стал таким чувствительным, либо Кэт действительно очень переживает за меня. Я подмигнул ей и лениво досмотрел проход вампира с подушкой перед сворой. И судя по лицам своры, меня уже боялись и ненавидели. Что же будет дальше?

А дальше вампир с подушкой и реликтовым теперь ножом, встал в строй моих экзаменаторов с ларцами и застыл. Нил захлопнул крышку ларца, коротко поклонился и тоже вернулся в линию. На его место вышел Эрик. По рядам вампиров пробежал тихий шепоток, каждый хотел знать, что ещё придумал король и чем он докажет, что я вообще его сын, а не какой-нибудь выкормлешь его экспериментов. Кроме как похожими рожами и характерами, как мне утверждали, наше родство пока ничем не подтверждалось.

Ларец открылся почти полностью, демонстрируя окружающим прозрачную миску полную воды. Эрик вытянул руки и откинул голову назад, подальше от этого яда. Святая вода. В отличие от серебра, её, можно сказать, изобрели люди, и теперь они бережно хранят ото всех тайну её приготовления. Говорят, сами боги дают своё благословение на создание каждой порции. В человеческой церкви я бывал и пил воду. Заставили. Иначе не хотели пропускать в храм, а мне очень надо было украсть у местного епископа одну интересную и очень дорогую штучку. Нательный крест работы некого известного мастера. Вот и пришлось рискнуть и проверить, насколько я вампир, а насколько человек. Никакой разницы я тогда не почувствовал, зато уверился, что святая вода меня не берет. Но откуда король так в этом уверен? Это я у него и спросил, в ответ получил привычное "расслабься". Ну, будем надеяться, он знает, что делает.

К королю подоспел слуга, торжественно преподнес ему на подносе пустой прозрачный бокал и какой-то захват, и замер рядом в ожидании. Вариус, чтобы не замочить руки, вставил бокал в этот самый захват с длинной ручкой, зачерпнул воды и протянул мне.

Я спокойно вытащил бокал из захвата, при этом, не боясь намочить пальцы, и залпом выпил воду. По залу пронеслись сдавленные охи, кто-то из особо впечатлительных дам рухнули в обморок, и снова стало тихо. Все ждали, когда же я заору и начну разваливаться на куски. А вот хрен всем вам! Я хмыкнул, поставил пустой бокал на поднос слуги, куда Вариус уже бросил захват, улыбнулся и в два шага дошёл до бледного как полотно Эрика. Подмигнул ему и на радость пришедшим в себя дамам, сунул руку в посудину со святой водой. Дамы снова рухнули в забытье, а я вынул руку, обтёр о тряпку подсунутую слугой и велел Эрику пройтись по залу. Пусть неверующие сами убедятся в святости данной водички. И ведь нашлись идиоты, которым пришлось на месте оказывать медицинскую помощь. Святая вода, как я успел узнать из книги по анатомии, не просто яд для вампира. Она всасывается в кожу и жжет не хуже кислоты.

"Всё, или ещё ждать сюрпризов?" — передал я свою мысль королю.

"Всё только начинается", — с улыбкой, обнадёжил Вариус. Я выразился на гномьем и принялся лениво разглядывать вампиров. Все ухоженные, разодетые, похоже, им никогда не приходилось жить в землянках и питаться крысами. А я жил. Недолго, но жил. Не знал, куда идти. Да и не понимал, что со мной происходит. Мне было только шестнадцать лет.

Чья-то рука коснулась уже зажившего запястья. Обернулся. Кэт. Улыбнулся ей. Вампирка тоже выдавила улыбку. Бледная, испуганная. И снова страх за меня.

"Если меня не будут закапывать в землю, то справлюсь", — послал я ей мысль. Не думал, что сработает, просто хотел успокоить, но если судить по пришибленному выражению лица вампирки, она меня услышала.

"Всё будет хорошо", — добил я её и обернулся к королю. Эрик дохаживал последние метры, и как только желающие опробовать на себе человеческое оружие закончились, вернулся в линию. Я недобро уставился на последнего вампира. Он был мне незнаком и этим вызывал ещё большую неприязнь. Под моим добрым взглядом вампир занервничал, кажется, у него даже затряслись руки. Вариуса тоже заинтересовал тихий дребезжащий звук.

"Не пугай подданных", — пришла укоризненная мысль. Я тут же перестал нервировать вампира и приготовился к продолжению экзекуции.

— Сидеть! — внезапно рявкнул король. Сели все, кто попал в поле его зрения. Один я, как дурак, остался стоять. Оглянулся, половина зала за мной, в роскошных нарядах сидела на полу. Даже Кэт и та восседала у меня в ногах. Вторая половина зала, что оказалась за спиной короля замерла в оцепенении. Я вопросительно посмотрел на довольно скалящегося монарха. Тот уставился мне в глаза и мысленно расхохотался.

— А можно нормально объяснить, что мне сейчас делать? — вслух, недовольно спросил я издевающегося правителя.

— Можете встать, — смилостивись, разрешил монарх, и сидящая половина зала зашевелилась. Вампиры вставали сами, вампирки охая и ахая требовали, чтобы их поднимали. Я пожелал своре отравиться кровью, протянул Кэт руку и помог подняться на ноги. Катриана сразу же спряталась мне за спину.

— Ладно, если это все испытания, то я пошёл. Кэт, — я протянул руки и забрал свою куртку. Оделся и уже собрался уходить.

— Принц, останьтесь, пожалуйста, — ласково попросил король. И мне ой как не понравился его тон.

— Весь внимании, — рыкнул я, осматривая зал. Не появилось ли новых сюрпризов, пока я отвлекался. Не появилось. Только легче от этого не стало.

Вариус усмехнулся, глянул в толпу дворян. Через пару секунд, растолкав вампиров, от своры отделилась тонкая фигура вампирки. Красивая. Длинные чёрные волосы, тёмные глаза, породистое личико, богатое платье.

— Дочь казначея, — шепнула Кэт. И я действительно опознал в ней одну из тех девиц, которых видел у входа в замок, когда только приехал. Я чуть повернул голову, кивком поблагодарил её и решил, что Катриана всё равно красивей. Послал ей эту мысль. Оборачиваться и проверять, смутилась ли моя куи, не стал. Думаю, смутилась, если мысль дошла.

— И что мне делать с этой девушкой? — поинтересовался я у Вариуса.

— Встань перед ней на колени и признайся в любви, — голос короля приказывал, взгляд давил и требовал и я подчинился. Потопал к вампирке переполненный окрыляющим чувством любви. Шлёпнулся перед ней на колени и начал думать, чтобы ей такого сказать... Толпа зашепталась и начала посмеиваться. Король почему-то помрачнел. А я, как деревенский дурачок стоял на коленях, улыбался смущённой вампирке и думал, а что я собственно делаю. Потом дошло. Я сдавленно кашлянул, резко поднялся на ноги и принялся отряхаться.

— А как же признание в любви? — насмешливо выкрикнул кто-то из своры. Я нашёл в толпе веселящегося вампира, поймал его взгляд и оскалился.

— Вот иди сам и признавайся, — злобно приказал я вампиру. Тот вдруг оцепенел, вышел из своры, опустился перед дочерью казначея на колени и запел ей признание в любви.

Свора снова ахнула и зашепталась. Вариус перестал напоминать мрачную грозовую тучу и гордо заулыбался. Мда, похоже, я сам того не подозревая прошёл очередную проверку.

— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? — победно спросил монарх. Желающих оказалось аж пятеро и все с такими гнусными улыбочками.

Мой взгляд в очередной раз метнулся к королю.

"Прикажи им что-нибудь, — посоветовал вампир. — Повесели народ. Да и мне интересно, на что ты годен. Всё-таки я боялся, что ты не сможешь".

— Не смогу?! — сам не знаю, почему вспыхнул я и уставился в глаза первому вампиру...

Через три минуты вампиры дружно взявшись за руки, исполняли балетный этюд. Я как-то попал в человеческий театр, случайно, но раз попал, решил посмотреть представление, да и музыка мне понравилась. Вот сейчас отчего-то вспомнил насмешивший меня фрагмент, и теперь недоверчивые вампиры танцевали. Свора даже не смеялась, вампиры ухахатывались. Рядом встал король и мысленно поздравил меня. Я оглядел фигуру... так и быть, отца, прикинул и попробовал. Опять-таки не думал, что получится, просто попробовал.

— Ваше величество! — нарочито громко начал я. Хотел, чтобы меня услышали. В любом случае, я уже вряд ли опозорюсь.

Вампиры заинтересовано притихли, а король глянул на меня. Я перехватил его взгляд и попросил. Точнее приказал.

— Отец, может, станцуешь за компанию.

— А почему бы и нет? — ответил король и под повисшую в зале тишину, не считая топота танцующих вампиров, присоединился к пляскам. Ну, почти присоединился.

Вариус не дошёл двух метров, вампиры как раз ускакали в другую сторону. Король внезапно остановился, тряхнул головой, осмотрелся, и следующие минуты мы играли с ним в гляделки. Он давил, приказывал, а я сопротивлялся, мысленно посылал его к эльфам в гости и снова сопротивлялся воле повелителя. В какой-то момент перестал ощущать себя собой, покорно опустился на колени и всё же ещё раз попробовал не согласиться. Попытка окончилось темнотой.

Глава 34

На лицо попало что-то мокрое и противное, я отмахнулся, по наитию послал короля к эльфам и нехотя пришёл в себя. Голова раскалывалась, мышцы болели, словно я только что прошёл от начала до конца курс молодого бойца, а в ушах раздражающе шумели голоса.

— Очнулся! — колоколом прозвенел знакомый радостный голос и мне в рот ткнули что-то металлическое. Вкус мне понравился, и я начал пить. Внезапно металл закончился, и я недовольно потянулся вслед за вкусным запахом. Я точно знаю, чем бы это ни было, там есть ещё.

— Не позорь меня, — рыкнули мне в ухо. Я поморщился и, наконец, соизволил открыть глаза.

Открыл, снова поморщился, завидев уже почти родную рожу короля и попросил дать ещё крови. Мне дали. Я едва ли не залпом осушил три бокала и только после этого почувствовал себя живым. Более или менее.

С помощью руки отца поднялся на ноги и пристально оглядел толпу. Кажется, за время моего знакомства с темнотой, никто даже не пошевелился. Только "влюблённый" вампир перестал признаваться в любви и та недоверчивая пятерка больше не танцевала. Зато смотрели на меня взглядами полными ненависти. А вот не надо сомневаться в нас, вампирских кронпринцах!

— Сколько я провалялся? — хрипло спросил я, прокашлялся и схватил ещё один бокал с кровью.

— Минут пять, — с гордостью в голосе, ответил Вариус и от всей души хлопнул меня по спине. Разумеется, я подавился кровью. Откашлялся и одарил короля злобным взглядом, а потом мысленно спросил, что мы с ним вытворили.

"Потом расскажу. Зато теперь никто и слова не скажет, что ты не мой сын. Я горжусь тобой Найт. Сегодняшнее шоу войдет в историю".

Я выругался и оглядел мрачную толпу. Ага, согласен. Вас пригласили веселиться, а получилась какая-то тухлятина. И зачем было устраивать все эти показательные выступления?

"Надо", — сообщил король. Я спорить не стал. Устал. Поэтому просто согласился и спросил, могу ли быть свободен?

"Подожди. Остался последний штрих", — усмехнулся величество, на пару секунд прикрыл глаза, и в зале снова стало тихо, а из линии непоколебимо стоящих вампиров, вышел последний.

Король откинул крышку и извлёк это. Под Этим я имел в виду орудие пыток всех монарших особ. Корону! Скорее обруч с небольшой пластиной спереди, в которую был вставлен тонкий вытянутый рубин.

Вариус обернулся и насмешливо оскалился, видя мою кислую мину. Нет, свою он не носит, а я должен мучиться?

"Я в своей мучился всю свадебную церемонию", — прилетела от него ворчливая мысль.

"А мне мучиться весь оставшийся вечер", — ответил я и склонил голову. И ничего не случилось. Поднял глаза, Вариус продолжал улыбаться.

— Есть ли среди присутствующих тот, кто против коронации кронпринца? — Громко спросил он в никуда.

"Формальности", — параллельно пришла мысль. Я хмыкнул. Если сейчас кто-нибудь выскажется, мне что, снова придётся подвергнуться экзекуции?

— Есть! — внезапно выкрикнули из толпы. Свора резко расступилась, а я вздохнул.

— Госпожа посол? — удивился король.

— Прошу меня простить, ваше величество, ваше высочество, — женщина на ходу почтительно кивнула сначала отцу, потом мне и улыбнулась. — Но я не могла не высказаться.

— Я вас внимательно слушаю, Женевьева, — Вариус напрягся и честное слово я почувствовал порыв пустить оборотниху на шубу. Кэт бы пошла такая накидка.

Король закашлялся и испугано глянул на меня.

"Что?"

"Потом поговорим", — пообещал монарх и вернул всё внимание послу.

— Завидую я вашей манере общаться мысленно, — вздохнула склочная дамочка. Я отстранённо отметил, что она сама ещё больше убедила вампиров в моей родословной. Король, вроде, тоже, позубоскалил. Неужто больше никто не увидел, что мы общаемся? Да, пожалуй, пора разгонять эту свору к гномье бабушке.

— Женевьева, — напомнил король.

— Да-да, ваше величество, простите, что отвлеклась. И вас, отвлекла, — дамочка извиняясь присела в элегантном реверансе и блеснула глазами. — Я просто хотела поблагодарить вашего сына за спасение моего. Спасибо, ваше высочество.

Король, да и все придворные уставились на меня, а вот мне стало не по себе. Вроде как, мой же собственный конь едва не убил её несмышлёное дитя, но и я подставился под копыта Монстра.

"Монстр? — удивился король. Кажется, ещё больше, чем словам посла. — Повезло Угольку с хозяином".

— Ваше высочество, — тем временем, продолжала не такая уж и склочная, как выяснилось дама. Правда, королевским этикетом тут и не пахло. Не зря же я читал толстую книженцию о манерах, — ...от своего лица и лица моей страны, выражаю вам искреннюю благодарность и прошу принять приглашение посетить наши острова. Думаю, вам должно там понравиться.

— С удовольствием, — улыбнулся я и обозначил вежливый поклон, положенный правилами общения с послами. Если не угадал с углом и глубиной поклона, уж простите, я в деревне вырос.

Король снова мысленно посмеялся. Посол ответила мне чистой доброй улыбкой и ещё раз присев в реверансе, вернулась к своей семье.

— Есть ли ещё те, кто хочет высказаться? — как-то осторожно спросил монарх. Я тоже оглядел и сделал страшные глаза. Высказаться хотели мои куи. Все трое, как сговорились. Желания братьев Крошнаров я прочитал на их одухотворенных физиономиях, а Кэт порадовала меня волной тепла и благодарности. Я разозлился, собрался и быстро послал им предупреждающую мысль, чтоб не лезли. И пусть только попробуют не услышать! А если не услышат, надеюсь, король осадит их раньше, чем кто-то успеет ляпнуть хоть слово. Эрик с Нилом закрутили головами, наткнулись на мой тяжелый взгляд и успокоились. А вот от Кэт пришло целое цунами обиды, чуть не подкосившее меня. Пришлось короткими резкими жестами и перемигиваниями объяснять почему. Да она и сама быстро поняла.

В общем, повезло, что услышали. Правда, меня или отца?

"Тебя", — обрадовал Вариус. Я даже загордился собой.

Король дождался, пока я успокоюсь и перестану тратить его дорогостоящее время и, наконец, водрузил мне на голову корону принца. Не стал разоряться на долгие речи, просто обнял меня, хлопнул по плечу и отошёл. А я ещё минуты две ощущал гордость за сына, то есть, за самого себя, пришедшую от довольного вампирского правителя. Удивляться не стал, только объявил застоявшимся вампирам, что официальная часть закончена. Сам устал. И всё достало.

— Давайте веселиться! — подал я команду, и сразу же заиграла музыка, зашумели дворяне, обсуждая случившееся, а я, было, собрался по-тихому свалить передохнуть, но меня обступила стайка солидных вампиров и начала форменный допрос. Кэт подсказывала, я улыбался и отвечал. Что-то сочинял на ходу, где-то пересказывал ту короткую легенду, что подкинул заботливый отец...

— ...нет, господа, про налоги будущего года я пока ничего сказать не могу, — со вздохом произнес я, мысленно проклиная всех и вся. По моему личному хронометру прошло уже часа два, а я никак не мог добраться до столь вожделенной двери. Всё говорил, говорил, иногда нёс несусветную чушь и улыбался как идиот. У меня уже все мышцы лица одеревенели.

— А что ваше высочество думает делать с эльфами? — произнес противно знакомый женский голос. В зале тут же повисла новая полоса тишины, похоже, всем тоже стало интересно, что же моё высочество намеривается делать с остроухими. И зачем вампирам такой острый слух? Кстати, об ушастых. Я едва не забыл, что собирался переговорить с их послами. Правда, с глазу на глаз, но раз такое дело...

Выхватил взглядом скучающего короля, поинтересовался его мнением и получив согласие, обернулся. София была великолепна. Черно-красное вызывающее платье, открывающее плечи по самое не выверни глаз, высокая причёска с несколькими специально выбившимися локонами и приторное личико ангела. Кажется, я зарычал, вздрогнул и огляделся. Кэт стояла за моим правым плечом и это её рука только что ущипнула меня за зад. Радикально, ничего не скажешь.

"Спасибо", — мысленно шепнул я и вернулся к деловому тону.

— Леди Васпир, не думал, что вас интересуют столь ничтожные вопросы. Но, спасибо, что напомнили, я как раз собирался переговорить с эльфийскими послами, — и завертел головой, выискивая остроухую парочку. А вот, кстати, и они.

— Уважаемые! — громко продекламировал я, обращая на себя внимания всего дворянства. Бесполезное занятие. Все итак уже смотрели на меня. Эльфы тоже встрепенулись и затравленно вытаращились на меня. А потом до них дошло, кто к ним обращался и что таращиться на коронованного кронпринца, как бы, неприлично.

— Прошу меня простить, — вежливо раскланялся я с вампирами, интересующимися налогами, и сквозь расступающуюся толпу добрался до скукожившихся эльфов.

— Господа, — я без энтузиазма отвесил обязательный поклон. — Если я ничего не путаю, Маринраселин Геринари Лель Эторикапмраиитарин и Фельторагинарильт Сен Тикапи Дельмотиреклуайни?

Эльфы удивлённо выпучили глаза и одновременно кивнули, потом спохватились и тоже отвесили принятые по этикету поклоны. Ага, я это заслужил. Десять минут по слогам перед зеркалом проговаривал их полные имена, пока не зазубрил до автоматизма. Кэт заставила, сказала, что может пригодиться. Память, может, у меня и хорошая, а вот чтобы это всё выговорить, нужно уметь выговаривать. Мне с недавних пор начало казаться, что каждый народ называет своих детей как можно не выговариваемей, наверное, чтобы, когда потом эти дети выросли и стали послами, правители страны, которым повезет принять у себя такое посольство, позорились, выговаривая их имена. А вот фигушки, зря, что ли, тренировался.

— Кронпринц Найта... — начал эльф Маринраселин. Я жестом остановил его и предложил пройти в более удобное место, вон к тем креслецам в углу. Заодно хоть промочу горло, видел я там графин с чем-то жёлтым.

Под конвоем из тысяч глаз дворянской своры мы гордо прошли до кресел. Гордо шёл я, эльфы нервно шевелили своими остроухими локаторами и огромными, то ли от переизбытка чувств, то ли от страха глазищами пялились по сторонам. Кто бы сомневался, веду на казнь их. Сейчас ещё заставлю кровь пить. В голове пронесся очередной смешок короля, который я посоветовал ему засунуть своей новоиспеченной жене в...

"Выпорю", — мысленно хохоча, пообещал Вариус, и пока я отвлекал на себя внимание своры, вместе с женой, смылся через задние двери.

— Господа, располагайтесь и прекращайте трястись, вы сейчас на моей территории и под моей защитой. А если кто-нибудь попробует выразить недовольство вашим присутствием, тут же отправиться чистить канализацию, — успокаивать ухастых, по моему мнению, было занятием безрезультатным, но попробовать стоило.

— Ладно, а теперь к важному... — под пристальными взглядами послов и придворных я налил себе целый стакан апельсинового сока и едва ли не залпом влил в себя. Улыбнулся и пришёл в самое прекрасное расположение духа. — ...Мы на какое-то время потеряли его величество, так что переговоры по поводу ваших эльфов-диверсантов вы будете вести со мной.

Остроухие промолчали, испуганно переглянулись и только после этого самый смелый, всё тот же Маринраселин, прокашлялся и шепотом заговорил.

— Ваше высочество, это конфиденциальная информация и говорить об этом здесь...

— А в чём проблема? — удивился я, — все эти вампиры рано или поздно всё равно узнают, о чём мы с вами договорились. И в данном случае, поверьте, то, что они узнают это из первых уст, будет на руку всем. А вам обеспечит дополнительные гарантии.

Эльф кивнул и коротко глянул на второго посла, сглотнул, уставился на меня. Я разлил по бокалам сок и вежливо предложил ухастым выпить со мной. Выпили. И снова вопросительные взгляды. Про выпученные глаза своры вообще говорить не хочется. Им же уже показали, что я необычный кронпринц. Чего теперь удивляться? Вот я имею полное право удивляться, что никто из них ещё не успел узнать о моих гастрономических пристрастиях.

— Господа послы, на что вы готовы ради княжны?

Я ожидал ответа "на всё", но получил нечто грубое. Эльф воровато огляделся, тяжело вздохнул и нехотя заговорил. Не нравилось ему быть центром всеобщего внимания. Вот и мне не нравится, а приходится. Для ушастых же стараюсь.

— Ваше высочество, вы же понимаете, что княжна Катериани не является наследницей престола. Князь пойдёт на многое, но выполнить отнють не все условия.

— А если в довесок к принцессе я предложу отряд из двадцати пяти эльфийских диверсантов, трое из которых недавно совершили покушение на моего отца?

Эльфы сразу как-то сдулись. Вот, ненавязчиво, ну или почти ненавязчиво напомнил, что они до сих пор живы исключительно по великой милости его величества Вариуса кровавого. Будь я на месте папаши, сразу бы вырезал всех зеленых братьев и сестер на территории своих земель.

— Что вы хотите, принц?

— Ничего, — серьезно сообщил я, а у эльфов нервно задёргались уши. Пришлось наступить самому себе на ногу, чтобы не засмеяться, столь забавным оказалось это зрелище.

— Простите, ваше высочество?

— Расслабьтесь, уважаемый Маринраселин. Я действительно ничего не хочу взамен. Знаете, я долго жил в человеческих землях и познакомился с некоторыми местными традициями. Например, в праздники отпускать на волю преступников. А у нас сегодня целых два праздника. Считайте это жестом доброй воли и первым шагом к мирному существованию наших стран.

По залу пронеслась волна возмущения, кто-то даже попытался прорваться к уголку, где мы так удобно расселись, но мои куи жестким кулаком успокоили недовольных. Кажется, особо недовольным оказался барон Васпир. Прям бальзам на сердце. Эльфы же, наоборот, буквально засветились надеждой.

— Ваше высочество, когда мы можем забрать их? — это, наконец, заговорил второй посол, порадовав меня своим скрипучим, совершенно не присущим эльфам голосом. У Зеты на ультразвуке голосок был поприятнее. Теперь понятно, почему посол молчал. Оказывается, у светлого эльфийского князя тоже имеется чувство юмора.

— В любое время, начиная с завтрашнего утра. Диверсантов как раз успеют доставить в замок, троих вы можете забрать сразу после окончания бала.

— А княжна Катериани? — лучше бы Фельторагинарильт молчал. Я поморщился, и это не ускользнуло от внимания послов.

— Ваше высочество, с княжной что-то случилось? — взволнованный скрипучий голос — это гибель для моих ушей. Но я сдержался, и не стал кривиться, тем более стоящие ближе всех вампиры уставились на меня как на... как я на гобелен о легенде Нагарина.

— С княжной всё нормально, — честно соврал я, но тут же помрачнел. — Но вы сами должны понимать, она провела в тюрьме замка больше двух недель. Состояние её крайне удручающее.

— Можно нам... — хором начали остроухие.

— Нет, господа, — оборвал я их. — Княжну вы сможете увидеть только завтра. В данный момент леди Катериани отдыхает в гостевом покое. Не думаю, что вы сами захотите прерывать её сон.

Эльфы купились, выдохнули с облегчением и посмотрели на меня такими благодарными глазами, что мне даже стало стыдно. Как можно обманывать столь наивных созданий? Легко! Но, теперь уже Кэт наступила мне под столом на пятку. Я мысленно поблагодарил её и поднялся.

— Господа, прошу меня извинить. Если у вас возникнут вопросы или какие-либо препятствия обращайтесь на прямую ко мне или к моим куи, — я указал на Кэт и тихо возникших за спиной братьев. — И, надеюсь, вам понравились сегодняшние представления?..

Я с отрешенным видом сидел на троне короля и цедил кровь из золотого бокала. У вампиров и так было достаточно тем для пересудов, одной больше, одной меньше.

Эльфы, после нашего "секретных" переговоров, сбежали. Видимо, отправились советоваться со свои князем. Это они ещё не знают, что я сделал с их принцессой, то есть княжной. Хорошо хоть не оговорился при них, позора бы было! Впрочем, одним представлением больше, одним меньше... На вопрос Кэт: А почему мы до сих пор не последовали примеру моего отца и под шумок, не исчезли, я пожимал плечами и не смог ничего сказать. Король обещал мне посвящение, но, кажется, немного увлёкся в постели. Братика мне делает. Удачи ему в этом светлом деле. Так что я рассматривал зал, свору и думал над своей жизнью в ближайший месяц. Вариус отправится в медовый месяц, скинет на меня, неуча, всю страну и что мне с ней делать?

К трону подошёл очередной проситель, просительница, присела в глубоком реверансе и заискивающе заглянула мне в глаза. Я едва заметно кивнул, показывая, что вижу её.

— Ваше высочество, уделите мне несколько минут, это очень важно, — мягко произнесла она. И если бы не столь завораживающий певучий голос, я бы просто делал вид, что слушаю. У меня за последние полчаса столько важного случилось. От вопроса, какими косами в следующем году будет лучше косить сено, до откровенных предложений пройтись до гостевых покоев.

Я кивнул ещё раз, подтверждая, что готов выслушать и обернулся. На плече лежала рука Эрика и куи, не мигая, смотрел на меня. Я вопросительно вздёрнул бровь, Эрик разочарованно сник. А вампирка тем временем начала рассказывать о своём сыне. Он пропал на эльфийской границе, и она хотела знать, можно ли как-то узнать о его судьбе. Эрик тем временем вытащил листок бумаги из кожаной планшетки и строчил мне очередное донесение. Братья теперь всё время таскали с собой бумагу и письменные принадлежности. Мало ли что ещё придёт мне в голову. Ну а Кэт, одновременно с этим, тихо шепнула имя и титул дворянки. Не особо знатная, но и не из числа последних.

— Ваше высочество, — напомнила о себе вампирка, я жестом попросил её подождать и принял исписанный лист от Эрика. Скорее бы уже пройти посвящение и научиться общаться с ними мысленно. Пока что я умудрился начать "слышать" только Катриану и то одни сильные эмоции. Ну и один раз приструнил моих добродушных куи, которые дружно решили рассказать всем какой я хороший.

Пока рассуждал, пробежался по Эриковым закорючкам и мысленно застонал. Интересно, что скажет леди Виолетта, если узнает, что её сына прибил я? Дериан, её сын, оказался третьим вампиром, которого я спас от казни в эльфийской Роще.

— Я попробую что-нибудь узнать, — с улыбкой пообещал я вампирке и скомкал лист бумаги. Кажется, леди Виолетта что-то поняла, взгляд её помрачнел, но она всё равно продолжила улыбаться, присела в реверансе и с понурой головой поплелась в сторону дверей.

— Следи за ней, — приказал я Эрику. Тот легко кивнул, забрал у меня мятый лист и тихо исчез в развеселой толпе дворян.

— Найт? — тихо позвала Катриана.

— Всё нормально, просто не хочу лишних сюрпризов.

— Я не об этом, — хмыкнула вампирка. Нил тоже издал смешок, но стоило глянуть на него, и вампир напустил серьезный вид. И правильно. Ничего смешного я не видел. Я ведь мог тогда вместо этого Дериана, убить братьев. И как мне что-то подсказывает, это было бы верным решением. Ну, подождите братцы-кролики, пройду я посвящение, выпотрошу вам все мозги. Правда, король ничего не сказал по этому поводу, только то, что сам перестанет читать мои мысли. Но сути дело не меняет.

— Просветите неуча, а? — я устал, я зол, я хочу спать и как ни странно, есть.

— Время, почти три, скоро начнет светать, — намекнула Катриана.

— И?

Куи переглянулись, вздохнули. Я вздохнул вместе с ними, выразительно зевнул и тут же мысленно хлопнул себя по лбу. Спать пора. А то мы уже вторые сутки без сна.

— Так чего вы сразу не сказали? Я сам с ног валюсь, — буркнул я и поднялся с трона. Шум в зале моментально стих, словно вампиры только этого и ждали. Ещё раз взглянул на своих куи и окончательно уверовался, что королём быть не хочу. Без моего позволения с балла не уйдёт ни один вампир. Оно мне надо? Что бы такого сказать, чтобы окончательно шокировать публику? Я задумчиво обвёл вампиров кровожадным взглядом и оскалился.

— Приятных кошмаров, дамы и господа, — выдал я и зашагал к задней двери, через которую в своё время смылся Вариус.

— Ты сын своего отца, — как только мы вышли в коридор, хихикнула Кэт. Нил стоически промолчал, хотя я чувствовал, что он тоже хочет что-то сказать.

— Если скажу, что горжусь этим, поверишь? — ехидно поинтересовался я.

Вампирка рассмеялась, подхватила меня под локоть, и мы дружно отправились в мою комнату. Там завалились на кровать, способную вместить штук десять таких "упитанных" вампиров, как я и, наконец-то, позволили себе выспаться.

Позволили бы. Стоило мне закрыть глаза и меня тут же нагло разбудили. Я в грубой гномьей форме послал всех к чьей-то бабушке и перевернулся на другой бок и получил бодрящий мысленный пендаль.

— Встать! — рявкнул король. Я с трудом заставил себя сесть, в голове ещё звенело, словно только что побывал в колоколе, по которому долго и упорно колотили злые эльфы. Внутренности снова скрутило, но на фоне дребезжащего звона в голове, это почти не ощущалось.

— Встать, сказал! — повторно крикнул король, я показал ему общепринятый у людей жест выражения негативных эмоций и рухнул обратно на подушку.

— А я надеялся на нечто более... — прозвучало, словно я груда дерма, в которую наступил любимый конь его величества.

— Я тоже, — буркнул я и через весь звон, который продолжал сверлить мозги, представил кувшин крови. Надеюсь, Кэт услышала.

— Убожество, — бросил король и, кажется, ушел.

— Найт.

Я почувствовал, как дрогнула перина, приоткрыл глаза, наткнулся на вожделенный кувшин и на время выпал из реальности. Помогло. Прошло минут десять и меня окончательно отпустило.

Вопросительно глянул на Кэт, та пожала плечами, Нил тоже не сумел сказать ничего путного, один Горик, непонятно каким образом просочившийся в комнату, пояснил, что меня, в своём кабинете терпеливо ожидает король. Пришлось вставать и идти. По крайней мере, нужно было узнать, чего приходил родитель. Или он таким интересным образом провёл моё посвящение? Вроде, больше в мои мысли не лезет. Ну ка...

Сосредоточился на сержанте, идущем впереди нашей процессии, и обломался. Горь только на секунду замер, мотнул головой, извинился и продолжил путь. Кэт ободряюще положила ладошку мне на плёчо. Я недовольно поморщился. Не смог услышать даже отголоска мысли! Я бездарность. Либо Горик вообще ни о чём не думает.

— Явился, — односложно хмыкнул король, одним взглядом выпроваживая всё моё сопровождение в приёмную. Кажется, величество начинает повторяться.

— Я прошёл посвящение? — с ходу спрашиваю. Итак соображающий котелок (кто не понял, я про свою дурную голову) всё ещё звенит. Может одной головной болью станет меньше.

Снова обломался. Король смеялся, долго и выразительно, дав мне возможность почувствовать себя полным идиотом. Потом резко замолчал, натянул кожаные перчатки и достал из верхнего ящика стола цельно серебряную шкатулку.

— И что это? — нахмурился я.

— Твоё посвящение, — усмехнулся он и открыл крышку. Меня подкосило, в голове началась перезвоница. И так же резко всё стихло.

Я сжал виски и, придерживая голову, рассеянным взглядом глянул на короля. Вариус был угрюм и мрачен, шкатулка закрыта.

— Встань! — презрительно бросил монарх. — Принцу не престало стоять на коленях.

Я, молча, встал, на всякий случай ухватился за край кресла, а то чего-то меня повело.

— Что это было?

— Выпей, — мне подсунули бокал с кровью. Выпил. Снова полегчало.

— И всё же?

— Ты не готов, — вынес вердикт король.

— Прости? — не понял я. Абсолютно ничего не понял.

— Это... — Вариус метнул взгляд на шкатулку, — твоя будущая сила. Но, ты не можешь справиться с ней даже на расстоянии. Посвящения не будет.

— Что? — вскинулся я.

— Молчать! — в ответ рявкнул папаша и я примолк. — Сядь, а то ещё рухнешь, — снова презрение в голосе. Теперь я уже даже не тяну на дерьмо под копытами. Садиться мне не хотелось, а пришлось. Король уже не советовал, раз посмотрел мне в глаза, и я сел.

Заботливый отец налил себе крови, рухнул в соседнее кресло и сосредоточенно уставился на красную жидкость в бокале. Я тоже молчал, хотя высказать хотелось многое.

— Говори, — щедро разрешил правитель.

— Может, всё-таки, объяснишь?

— Ты не готов к посвящению, — коротко и ясно объяснил он. Я только хмыкнул.

— Хочешь сдохнуть? — надменно поинтересовался его величество.

— А есть шанс?

— Вспомни свои ощущения и помножь на тысячу, если умеешь.

Я сначала не понял, потом долго переваривал получившееся и решил, что в этом вопросе королю виднее.

— Но почему так?

— Хороший вопрос! — нет, он явно насмехается.

— А если дать на него хороший ответ?

— А что за балаган ты устроил на балу? — ушел в пикирование отец.

Я не отстал.

— А ты, позволь узнать, что устроил?

— Обезопасил тебя от возможных покушений, — буркнул король. Я промолчал. Выпили.

— И что будем делать? — задался я вопросом.

— Я не оставлю тебя без поддержки силы за спиной. Всё-таки сын. Отменю медовый месяц. Буду тебя натаскивать.

Я поморщился, но от комментариев вновь воздержался.

— Хотя... — Вариус задумчиво потёр подбородок.

— Что хотя? — не выдержал я.

— Мальчишка, — вздохнул правитель. Кажется, я снова его разочаровал. А на балу он мною гордился.

— Гордился, — согласился он. — Оказалось, что зря.

— Я вампир лишь наполовину. Думаю, это стоит учитывать.

— Несомненно, — кивнул король, допил остатки крови из бокала и мрачно поинтересовался. — Рискнёшь жизнью?

И что я мог на такое ответить?

Глава 35

Мы спускались по узкой круговой лестнице с осыпающимися под ногами широкими ступенями. Мне как не боящемуся серебра вручили шкатулку с... посвящением. Я шёл и боролся с желанием отбросить шкатулку подальше. Колокола в голове больше не дребезжали, а вот пальцы жгло, словно я самый настоящий вампир, взявший в руки серебро. Не обжигало, конечно, но раздражало ощутимо. Говорить Вариусу я не стал, он итак почувствовал моё недоумение и выдал мне перчатки. Не помогло. Пальцы продолжало жечь. Под бешеным взглядом короля, сунул шкатулку под мышку, начало жечь руку и рёбра. Пришлось нести, как нёс. Кэт предложила свою помощь, но я отказался. Надо привыкать к тому, что меня вскоре ждёт помноженное на тысячу.

Впереди шёл его величество Вариус кровавый, освещая дорогу единственно масляной лампой, я шёл вторым, за мной Кэт. Братьев я брать не стал. Думаю, они не обиделись. Когда король спросил у меня, кого я возьму для поддержки, я, не задумываясь, указал на Катриану.

— А как же братья Крошнары?

— Я им не доверяю. Собирался после посвящения покопаться у них в голове и в лучшем случае опустить клятву, — ответил я.

— Советую, худший случай, — прозубоскалил монарх и потребовал у меня мысленно позвать Катриану в кабинет. Сосредоточился, попробовал, обломался. Получил ещё один не утешительный взгляд от правителя, разозлился и Кэт без стука впорхнула в кабинет и встала между мной и королём. Невзначай так встала, присев в реверансе.

— Не зря, — о чём-то своём довольно улыбнулся монарх и предложил мне понести шкатулку.

— Не шумите, — посоветовал король, когда лестница, наконец, закончилось. — Особенно тебя касается, — предупреждающий взгляд в мою сторону.

Ну да, оступился разок. Ну так я, в отличие от чистокровного вампира, бегать по стенам не обучен, а ступени, извините, надо ремонтировать, хоть иногда.

Дальше мы шли по прямому как кишка коридору и старательно старались не шуметь. Отличился снова я. Наступил на какую-то штуку. Она хрустнула, подозрительно напомнив мне хруст сухих костей. Вариус блеснул в темноте глазами и задал такой темп передвижения, что я начал всерьез задумываться, а не бросить ли мне шкатулку. Бежать без неё было бы проще. Но когда за нашими спинами что-то начало разносить коридор, времени на подумать, я себе не оставил, взял ноги в руки и драпанул так, что только пятки сверкали.

Через тонкий высокий лаз выскочили из туннеля. Через пару секунд после я на всю оставшуюся жизнь зарекся лазить по подземным ходам замка. Стоило разок увидеть существо, что гналось за нами и его скрюченную лапу, вспаривающую камень у входа в лаз.

— Это что? — отдышавшись и насмотревшись на местную фауну, поинтересовался я.

— Каменный дракон, — с замиранием сердца, просветила Катриана. Король снова хмыкнул нечто на тему "Не зря" и посоветовал мне держаться поближе к Кэт, мол, рядом с ней уж точно не пропаду. Меня начинают терзать смутные сомнения, что с кудрявой нас свела не судьба, либо исключительно её, судьбы, каверзы. Меня же она кронпринцем сделала.

Дракон ещё недолго потерзал лаз, наконец, до его каменных мозгов, коли такие присутствовали в башке тварюжки, дошло, что до нас он не доберется и нас оставили в покое. Но я упорно продолжал слышать раздраженное пыхтение и скрежет когтей по камню. Если Вариус хотел преподать мне урок, у него это получилось. Больше спорить не буду. И шуметь не буду.

Я скосился на улыбающегося короля, выжал из себя сдавленную гримасу, именуемую улыбкой, и только после этого добрый папаша нажал на какой-то камень в сене рядом с лазом, и сверху съехала плита. Эффектно, но не удивил. Каменный монстр оставил куда больше впечатлений. Кстати, откуда монстр-то? Каменный дракон, как и любое другое существо из сказок, существовать фактически не может. Это же сказки! Дракон — это голем. Голем — это магия. А магии, как известно, не существует. Скажем так, король заставил меня призадуматься. Видимо, на то и был расчёт. А вот скрежет показался мне до боли знакомым. Я вопросительно глянул на правителя, ждя ответа.

— Был-был, но потом я решил узнать тебя получше, — просветил меня король. — А теперь заканчивай забивать голову всякой ерундой и давай, работай, — на шкатулку легла коробка спичек, последнего из гномьих изобретений. До этого все пользовались огнивами. Да и сейчас пользуются. Цену на спички гномы заламывали ещё ту, но король не должен уметь экономить в мелочах. Проше сэкономить на всей стране разом.

— Я никогда не экономлю на свих вампирах, — рыкнул обиженный монарх. Я пожал плечами и спросил, что мне делать со спичками.

— Леди Катриана, позвольте просить вас, иначе мы никогда не закончим.

Кэт кивнула и под мой недовольный:

— Хэй! Я тоже не идиот! — отобрала у меня спички и пошла в угол относительно квадратного зала. Вспыхнул крошечный огонёк, а потом вспыхнула вся комната. Завоняло паленым маслом и вопросов по освещению больше не возникло. Кэт только поморщилась и вытерла руки об штаны. Не любят вампиры живой огонь, а огня здесь теперь предостаточно. Весь периметр полыхал ровным невысоким пламенем, освещая зал. Небольшой, метров пять на семь, низкий и явно не природного происхождения. Других выходов, кроме того, где нас поджидал каменный дракон, я не заметил, но это не значит, что их не было. В центе стоял алтарь.

Возможно, когда-то, пару десятков тысяч лет назад, он и был произведением искусства, сейчас возникали сомнения по поводу его выносливости. Если мне придётся взваливать на него свою тушку, а мне придётся, камень попросту развалится.

— Скорее развалишься ты, — прокомментировал мои размышления король и приказал поставить шкатулку в углубление в верхней части алтаря. Поставил, и с облегчением стянув с себя перчатки, начал остервенело чесать пальцы о бедра.

— Раздевайся.

— Совсем или портки можно оставить? — попытался пошутить я, но под грозный взглядом отца, присмирел. Кажется, ему было не до шуток.

Снял куртку, сверху бережно положил перевязь с метательными лезвиями, которую до сих пор таскал на себе. Стянул через голову рубаху, расстегнул ремень и наткнулся на заинтересованный взгляд Катрианы.

— Портки, так и быть можешь оставить, — хмыкнул Вариус. Я выдохнул и потуже затянул ремень. Кэт только усмехнулась. А мне стало совсем грустно. Вот выпью её в порыве страсти, тогда узнает, куда попадают примерные вампирки после смерти.

— Подойди, — приказал король. Я мысленно поворчал, что не люблю, когда мне приказывают, но подошёл. Спорить сейчас желания не было, хотелось развернуться и трусливо сбежать. И каменный дракон меня больше не пугал.

Вариус натянул перчатки, отобранные у меня, поколдовал над шкатулкой и откуда-то из днища выудил тонкий кинжал, очень напоминающий уменьшенный раза в два стилет, которым так любят пользоваться оборотни. Говорят, удобно вспарывать брюхо своему обеду. Меня передёрнуло от таких мыслей, но что делать, раз уже согласился?

— Расслабься, — привычной присказкой посоветовал король и остриём ножа поманил меня к себе. Хмыкнул, пожелал им всем отравиться кровью и подошёл. Кэт сразу же оказалась за спиной, жёстко зафиксировала плечи и пожелала удачи.

— Ну и? Мне уже надо начинать бояться?

— Прими как часть себя то, что тебе сейчас дадут. Потом будет легче принять остальное, — дал совет король и приоткрыл крышку шкатулки. Меня тут же подкосило, Кэт легко удержала мою тушку на ногах, а вот нож отбивать не стала. Повинуясь руке правителя, стилет по рукоять вошёл мне в область сердца, а дальше была темнота и боль.