Теперь надо лежать и не шевелиться, надо притвориться, что ты спишь, нельзя ни о чем думать. Для этого надо смотреть в себя, чтобы перед глазами все расплывалось, надо раствориться в лесу. Хо мгновенно распластался рядом, уставившись взглядом в одну точку, глаза его затуманились. Хо тоже мог хорошо прятаться от птицы.

Медленно тянулись секунды и, когда казалось, что птица уже пролетела, появился маленький ядовитый враг. Это был шрам, выползший из-под корней дерева. Шрам приближался, он чувствовал тепло человеческих тел. Но теплые пятна не двигались. Такие же пятна тепла излучают гладкие камни, на которых хорошо лежать согреваясь. Хо заметил движение шрама в траве, голова врага приближалась.

Нельзя двигаться, заметят. Но может быть, птица уже улетела. Еще несколько секунд и враг коснется Хо, тогда смерть, если шевельнешься. Надо бить. Хо молча ударил шрама копьем, проткнув насквозь около головы и тут же вновь замер. Но адреналиновая волна уходила медленно, сердце гулко стучало. Какое-то насекомое ужалило Лу в плечо, он не шелохнулся, нельзя. В глазах вдруг потемнело, и Лу провалился в беспамятство.

Лицо Эф-37 сияло от счастья, они все-таки нашли.

До сегодняшнего дня было уже шесть вылетов. Все вернулись с пустыми руками. Эн-40 настояли на прочесывании, несмотря на то, что биорадар показал лишь слабый всплеск, напоминающий сигнал неразумного животного. После пятого вылета Эйч-6, занимавшие должность шеф-генерала, поставили под сомнение наличие ускользнувших носителей. Но Эн-40 верили, они лично видели всплеск на радаре и дали обязательство найти скрывшихся. Сегодня они применили хороший прием, угроза лишения категории подействовала. Да, так и надо руководить, не понижение категории, а лишение, перевод в разряд Мок, у них и номеров-то нет. Хороший моральный стимул для того, чтобы постараться. Эф-37 постарались и нашли. Нашли двоих носителей. Теперь Эн-40 обязательно продвинутся в категории. Хоть на один номер, но продвинутся, а может быть и на два, это было бы очень хорошо. И Эф-37 получат продвижение, заслужили.

— Надо срочно сообщить шеф-генералу об успехе, — думали Эн-40. — Мы оказались правы, репутация сохранена. А могло быть очень плохо, не найди мы их. Но теперь все позади, два новых носителя у нас, полная победа. Все дозорные шаттары на борту, можно стартовать.

— Соединить нас с шеф-генералом, — приказали Эн-40 связисту. — Изображение на центральный экран.

— Что у вас, Эн-40? — С экрана смотрел чернокожий молодой человек с телом культуриста.

— Задание успешно выполнено, два носителя на борту челнока.

— Поздравляю! Жду на Наибо.

Экран погас.

— Начать разгон, курс на Наибо-1, идем на Скалу, — скомандовали Эн-40.

Корабль приближался к огромной махине, которая издали казалась непосвященному наблюдателю громадным шарообразным астероидом. Размер Наибо-1 составлял четыреста километров в диаметре. Открылась задвижка портала, и корабль вошел в шлюз. Его тут же окружили киберы, начались процедуры фиксации и стерилизации. Через полчаса обработка закончилась, открылись люки, и транспортные механизмы принялись за разгрузку капсул с носителями.

— Эйч-6, вам надлежит срочно прибыть на Ай-совет, — прозвучало сообщение по громкой связи.

Шеф-генерал, отдав последние распоряжения, направились к лифту.

— Ай-совет, на который приглашаются непосвященные, это случается так редко, — размышляли генерал, — последний раз это было три метацикла назад. Но, если нас пригласили, значит, предстоит продвижение. Такого успеха не было давно, четыреста тридцать два клана Наибо через шестьдесят дней обретут носителей. Ай-категория, это мысль мира Наибо, в нее входят только три клана, у них и номеров-то нет, они равны. Попасть в эту категорию — недостижимая мечта. Власть Ай-категории распространяется на всех, только они могут продвигать Эйч, насчитывающий тридцать кланов Наибо. Великий день в нашей жизни, мы станем пятыми Эйч, пятым кланом Наибо головы.

Поднявшись на верхний уровень, шеф-генерал миновали галерею, сквозь прозрачные стены которой были видны обширные поля, на которых трудились многочисленные кланы, представители категории Мок.

— Мок это грязь, — подумали Эйч-6. — У них тоже нет номеров, как и у Ай. Номеров нет только у высших и низших, какая ирония судьбы.

Остановившись перед входом в зал Ай-совета, клан генерала испытал нерешительность. Сделав глубокий вдох, они надавили на кнопку сигнала запроса. Дверь отошла в сторону, открыв дорогу в маленький тамбур. На пути генерала стояли два Эйч-клана Наибо, двадцать пятый и двадцать восьмой, охрана мысли. Руководили охраной Эйч-21. При продвижении менялись, как номер, так и должность.

— Сдайте оружие, шеф-генерал, — потребовали Эйч-25

Генерал отстегнули кобуру и протянули охраннику.

— Посетители чисты, — сообщили второй часовой, глядя на экран сканера.

— Можете входить, шеф-генерал.

Раздвинулась вторая дверь, и Эйч-6 вошли в святая святых.

— Эйч-6, Наибо-1 прибыли по вызову, — отрапортовали Генерал, остановившись в центре помещения.

Размеры зала Ай-совета вызывали чувство собственной ничтожности. Громадная комната, полукруглый свод потолка на недосягаемой высоте. Кланы Наибо чувствовали себя в этом зале букашками.

У дальней стены располагалось возвышение, в креслах на этом возвышении расположились три члена Ай-совета. Раздался усиленный электроникой голос.

— Шеф-генерал, за прекрасное проведение операции по захвату носителей вы награждаетесь продвижением. Поздравляем, Эйч-5. Соответственно, вы переходите на должность шеф-инспектора. Вы свободны.

— Рад служить Наибо! — рявкнули новоиспеченные шеф-инспектор.

Лихо развернувшись, они вышли в раздвинувшуюся дверь и, получив у охранника оружие, шагнули на галерею. Там они остановились, перевели дыхание и улыбнулись.

— Конец гонкам по космосу, конец жизни в походных условиях. Шеф-инспектор, это целый сектор Наибо-1 в нашем личном пользовании, десять тысяч квадратных мест. Куча подчиненных кланов, десять слуг — кланов Мок, личная охрана. Да, рейд был хорош, хвала Наи.

2. Почему?

Лу пришел в себя, открыл глаза и, не шевелясь, сказывалась долголетняя привычка, прислушался к окружающим звукам. Вокруг была полная тишина, но он чувствовал страх.

— Почему?

Лу медленно повел глазами.

— Почему потолок в гнезде так высоко, почему он гладкий?

Тревожное чувство резко усилилось. И вдруг перед глазами резко вспыхнула мысленная картина.

— Мы с Хо были у границы леса, мы пришли за навозом. Большая птица, вот откуда страх. Но как он оказался в гнезде? В гнезде? Это место не похоже на гнездо.

Лу резко сел и осмотрелся. То место, где он находился, совсем не напоминало гнездо. Ровные гладкие стены и потолок, свет, льющийся непонятно откуда. Это гнездо было очень большим. У стены было возвышение, на котором он сидел. Под ним мягкая подстилка, но это не было травой.

Лу встал, подошел к стене и с опаской прикоснулся к ней. Стена была теплой и гладкой на ощупь. Сзади раздался звук, Лу метнулся в угол и сел, сжавшись в комок. Может, его не заметят. В стене открылось небольшое окно, оттуда выдвинулась площадка, на которой что-то находилось. Что-то очень знакомое. Предмет напоминал скорлупу из гнезда, только она была гораздо меньше, и от нее шел незнакомый запах. Лу втянул носом воздух, желудок напомнил о себе чувством голода. Лу никогда не встречался с подобным запахом, но этот запах манил, это была еда. Лу медленно встал готовый мгновенно метнуться назад, но ничего не происходило. Он тихо приблизился к скорлупе и заглянул внутрь. Там лежало что-то непонятное, но запах был потрясающий. Лу протянул руку и опасливо ткнул пальцем в лежащее на тарелке вареное мясо, оно было очень теплым, гораздо теплее, чем убитый пат. Дикарь, повинуясь зову желудка, схватил мясо и впился в него зубами. Вкус был непривычен, но очень понравился Лу, и он быстро с жадностью съел мясо. Рядом с тарелкой стоял металлический стакан с водой. Осмелев, Лу взял его и, осмотрев, выпил воду. Потянуло в сон. Лу подошел к кровати, лег на мягкий матрац, закрыл глаза и мгновенно уснул.

Ему снилось, что по небу летят большие птицы, надо бежать, прятаться и не дышать, но ноги как ватные, их очень тяжело передвигать. Тогда он упал и попытался задержать дыхание, но предательский организм сопротивлялся, дыхание было резким и частым. И хотя было очень темно, птицы заметили его, подлетели. На брюхе у них открылись отверстия, там лежало вкусное мясо, много мяса. Он жадно хватал его, запихивал в рот, но не чувствовал вкуса. Затем одна птица посмотрела на него, из глаз ее брызнул яркий свет. В этот момент Лу проснулся.

На самом деле включившееся освещение не было ярким, из скрытых в углублениях светильников струился умеренный свет. Но резкий переход от полной темноты чувствительно ударил даже по закрытым глазам.

Лу сел, спустив ноги с кровати, постепенно приходя в себя после кошмарного сна. В дальней стене открылась дверь, Лу с рычанием отскочил в угол и сжался в комок, приняв оборонительную позу. В дверь вошел человек. Мгновенный всплеск радости что это Хо, сменился еще большим испугом. Лу не помнил ни одного человека в своей жизни, кроме Хо. Но этот человек не был похож на Хо. У него была черная кожа. Вошедший двинулся в сторону Лу, который вновь зарычал. В одной руке у мужчины была блестящая скорлупа, во второй — скорлупа поменьше, он поставил все на пол и, не поворачиваясь спиной к Лу, попятился к двери и вышел. При этом он не произнес ни звука. Дверь закрылась.

Лу сидел некоторое время неподвижно, но опасность больше не появлялась. Тогда он медленно подполз к источающей запах вкусной еды скорлупе и быстро все съел. Затем вернулся на мягкий матрац и задумался.

— Кто это был, враг? Но он принес вкусную еду. Враги не дают еду, враги сами хотят съесть Лу. Значит он не враг. Но не враг только Хо, остальные враги, кроме травоядных и патов. А травоядные живут далеко и близко к себе никого не подпускают.

Новый звук насторожил Лу, но не испугал. К такому звуку он привык, так журчит ручей. Вдоль одной из стен, по желобу потекла вода.

— Вот это да, — подумал Лу, — ручей в гнезде. Можно пить, можно мочиться в него, тогда вода унесет запах, и он не выдаст Лу врагам.

Через несколько минут вода в ручье иссякла, но, перед тем как Лу уснул, ручей наполнялся водой еще раз. Свет начал тускнеть, дверь вновь открылась и другой человек, с белой кожей, принес Лу новую порцию еды. Лу никогда не ел два раза в день, но эту пищу он съел, на этот раз не торопясь.

На следующий день человек вновь пришел. В этот раз страх не накатил на Лу ледяным холодом, это уже был не страх, а настороженность. Человек оставил металлическую тарелку и кружку с ручкой на полу, сказал одно слово:

— Еда.

И ушел. Лу сел на теплый пол и спокойно съел принесенную пищу.

— Человек дает есть, — думал Лу, — значит он не враг, его можно не бояться, но он и не друг, Друг только один. Это Хо.

Нахлынула тоскливая мысль:

— Где Хо, что с ним? Почему Лу здесь один?

Так прошел время до вечера, на следующий день человек пришел, но еды не принес, он стоял у двери и смотрел на Лу. Затем развернулся и ушел, ничего не оставив. Лу задумался:

— Почему человек перестал давать пищу? Наверное, плохая охота. Надо ждать удачной охоты.

И Лу ждал, но человек приходил, молча стоял некоторое время, затем уходил, оставляя только воду. Муки голода стали нестерпимыми, и Лу не выдержал. В следующий раз, когда человек пришел, Лу произнес:

— Еда. Почему нет еды?

Человек удивленно вскинул брови, вышел и, вернувшись с тарелкой наполненной мясом, протянул ее Лу. Тот осторожно подошел и, взяв угощение, принялся жадно есть. Человек не уходил, он смотрел на Лу. Когда пленник все съел, тюремщик забрал тарелку, указал пальцем на себя и сказал:

— Хэ-132.

— Лу непонимающе смотрел на него.

— Хэ-132.

И вдруг Лу все понял. Он ткнул себя пальцем в грудь и ответил:

— Лу.

— Ваше имя Лу?

— Лу, — кивнул головой пленник и хлопнул себя ладонью по груди.

Хэ-132 улыбнулся и вышел, сказав на прощанье:

— Отдыхай Лу, завтра придем, будем говорить.

Лу ликовал.

— Этот человек говорит, как Хо, — думал он. — Он такой же, как Лу и Хо. И он дает пищу, надо было только попросить. Хэ-132 хочет говорить с Лу. Надо говорить с ним, и тогда будет пища, как все просто.

3. Миллиарды.

Шеф-инспектор сидели за большим столом в своей резиденции находящейся в личном секторе. Теперь они входили в пятерку руководящую всеми категориями кланов Наибо-1, включая Эйч. Выше только Ай-категория, но эти три клана сродни Богам.

— Вызовите ко мне Эн-40, приказали они сеттару, — срочно.

— Надо наградить клан настойчивого командира, — размышляли шеф-инспектор. — Два новых носителя, это большой успех. Мы уже не верили, что им это удастся. Тем приятнее, что они их нашли.

Шеф-инспектор имели право личным решением продвигать кланы Наибо всех категорий, кроме Эйч. Они решили, что пришло время воспользоваться привилегией. Прошло очень много веков с тех пор, когда они сами были в составе категории Фу. Ниже Фу только Мок. Но Мок становятся не по рождению, туда попадают за провинность. Мок, это на всю жизнь, выбраться оттуда практически невозможно. В истории известен случай, когда Эйч-клан Наибо был лишен категории и стал Мок. Кланы Наибо живут очень долго, но новые скалы Наи появляются очень редко. Сейчас их всего четыре. И они, Эйч-5, восьмой по старшинству клан Наибо на Скале Наибо-1.

Мысли шефа прервали, вошедшие с докладом сеттар, которые сообщили о прибытии Эн-40.

— Пусть войдут.

Вошли командир звена шаттаров и остановились, низко склонив голову.

— Ваш вклад в дело процветания Наибо учтен, рад сообщить вам о продвижении Эн-39. Хвала Наи!

— Хвала Наи! — эхом отозвались подчиненный.

— Теперь вы командующий цепи шаттаров, свободны.

— Свяжите меня с шефом вольера, изображение сюда, — распорядились Эйч -5.

— Покорно слушаю вас, — с экрана монитора смотрел клан Наибо, который только что вышел из камеры Лу.

Хэ -132 занимали очень высокое положение в своей категории, насчитывающей тридцать тысяч кланов Наибо. Они, шеф вольера, занимались адаптацией носителей и давали заключение об их готовности для прохождения процедуры растворения.

— Нас интересуют результаты тестирования новой партии носителей, процент пригодности.

— В настоящее время получены результаты по четыреста тридцати из них. Препятствующих показаний нет. Два носителя на стадии подготовки к контакту, совсем дикие.

— Как возможно такое отклонение от общей нормы планеты?

— Мы думаем, это результат изоляции от основной массы аборигенов. Но не это главное, есть информация, внушающая надежду на локализацию большого мира носителей. Примерно половина захваченных утверждает, что население их планеты измеряется миллиардами. Точную цифру назвать никто не может, она колеблется между пятью и шестью миллиардами.