Том 1. Клочья тьмы

Рик выгладил чуть менее белоснежным, но тоже вполне ничего. С легким серым налетом и одиночными вкраплениями. Обычное зрелище, таких много. Я ослабил контроль, отпустив Мрака свободно гулять. Тот немного побродил вокруг лагеря, изучая спутников, а затем начал резвиться, бегая по песку меж деревьев. Вернулся, улегся поперек моих ног, и тоже закрыл глаза. Окончательно лишившись возможности что-либо видеть, я погрузился в совершенно бессвязные размышления и незаметно уснул.

@ @ @

Сведущие в тонких материях люди некогда решили, что во сне душа человека ступает на тонкие тропы эфирного мира, уносясь за грани нашего бытия. Почему именно так, никто уже не помнит, предпочитая придерживаться этого мнения, как аксиомы... Возможно, и существует той гипотезы некое достойное философское обоснование, записанное в одной из толстенных дорогих книг, коими полнятся дома мудрости3 в Светлой Столице. Но, по собственному опыту могу сказать, никуда душа не девается. Несколько раз мне приходилось смотреть глазами нагваля на спящих, и всегда та эфемерная субстанция, которую общепринято называть душой, находилась на месте. Со стихийниками, конечно, сложнее, но, насколько я знаю, одновременно спать и поддерживать нагваля невозможно. А значит, во время сна, душа полностью сворачивается и закрывается. Наверно.

Странности и разногласия мнений вызваны тем, что согласно тем же общепринятым концепциям — никому не дано воочию оценить чистоту человеческой души. За исключением высших темных демонов, коим человека только покажи, тут же набросятся для утоления своих черных потребностей. Хотя, наверно не следует забывать, что даже в толкованиях о том, что такое душа, не существуют единого мнения. Возможно, то, что вижу я, это так называемая аура, которая лишь отражает состояние души. Но, тогда я не вижу особой разницы. Разве что, видящие ауру — явление чуть более заурядное, чем всякие там высшие демоны. По крайней мере, это документированное явление.

Снился мне весьма странный сон. Если бы я не знал, что во сне нагваль рассеялся, я бы подумал, что Мрак ушел бродить в лес, прихватив с собой всю душу целиком. Я чувствовал себя в теле нагваля. Забавное ощущение, когда у тебя четыре лапы и хвост. Причем, Мрак вовсю резвился на песке, и я чувствовал восторг свободы...

Насладиться необычным сном мне не дали. Сквозь плену сюрреалистичного восприятия я услышал испуганный визг. Было это так неестественно, что я отвлекся от ощущений нагваля и проснулся. Понятное дело, открыв глаза и ничего не увидев, я далеко не сразу сориентировался, что происходит. Только услышав окрик Грейва, я вспомнил последние события и призвал нагваля.

Мрак, как обычно проявил инициативу — появившись прямо под ногами Рика. В результате, наблюдая, как фигура паладина мелькает меж деревьев, удаляясь от лагеря, я имел возможность пополнить словарь гномьих ругательств.

-Паладин спешит на помощь, — прокомментировал я происходящее.

Рик буркнул что-то о недостаточном интеллектуальном развитии отдельных индивидуумов и поспешил вслед за Грейвом. Благо, в этот раз, выполнив только малый призыв. Видимо, памятуя о недавнем казусе. Призыв глазами Мрака выглядел весьма необычно. От фигуры гнома отделился сгусток, приняв в себя искру, он вспыхнул цветком, принимая форму птицы. Наверно, я мог бы записывать подобные наблюдения для столичных академий, если бы точно знал, надо ли это кому-нибудь и не сожгут ли меня, так, на всякий случай, в качестве высшего демона.

-Ладно, пошли и мы,— я приподнялся, пытаясь сориентироваться. Безумно неудобно, когда глаза на некотором отдалении от тела, да еще постоянно норовят смотреть не в нужную тебе сторону, а в интересную им.

Спутников мы почти догнали, те вскоре замешкались, потеряв направление. Но, визг повторился, и доблестные герои вновь ринулись на помощь неизвестно кому. В черноте леса я различал только яркие пятна Грейва и Рика с Ирр на руках. Впрочем, достигнув цели, гном оценил ситуацию и выполнил полный призыв. Лес озарился ярким светом, и я перейдя на собственное, более привычное зрение, поднажал дабы не пропустить самого интересного. Ситуация более-менее прояснилась, в том плане, что теперь я видел причину паники. Над Ирр, с дерева, опутанного нитями, нависала лохматая многолапая тень, тремя конечностями сжимая закутанную в тряпье детскую фигурку. Обескураженный ярким светом, паук, размером с доброго коня, свалился на землю, заставив волчицу отскочить. И теперь недовольно шипел на присутствующих. Грейв выбросил вперед руку, окатив свободные лапы чудовища волной света. Паук занервничал, видимо, он был не столь сильным, как давешний скорпион. Ирр выдохнула струю огня, и тофу, теряя лапы, попытался скрыться в спасительную тени. Похоже, он был не столь силен.

Грейв, успевший вернуть аместраз на положенное ему место, бросился на паука врукопашную. Пару раз вспыхнул Свет Иринная, похожий на длинное легкое лезвие из света, и паук лишился еще двух конечностей. Бросив добычу, он исчез во тьме.

Фигурка выглядела ребенком лет пяти-шести. Я подошел к нему, но тот уже поднялся сам. Из-под капюшона на меня смотрело пра9вильное овальное лицо без носа, с огромными глазами. Такое же черное, как и все в этом лесу. Лишь в глубине глаз светилась пара искорок света. Существо по-детски широко открыв рот глазело на нас с крайним удивлением.

-Это еще что, тьма меня подери! — выругался Рик, держась от ребенка на расстоянии.

-Йома — удивленно констатировал Грейв.

@ @ @

Собственно, чему удивляться? Если где йома и водятся, то здесь, в Лесу Тьмы, неведомым образом, выросшем под землей, не так уж и далеко от Светлой Столицеы страны Элдарии, считавшейся одним из наиболее чистых мест во всем мире.

Йома глазела на нас, раскрыв беззубый рот. На нас, потом в сторону убежавшего паука. И наконец, сказала:

-Засем вы его обидели? Он холосий, глупый только. Я бы его сама плогнала.

Опешили все. Рик не спешил сворачивать светопреставление, видимо, сомневаясь в безопасности данного существа.

-А почему ты кричала? — поинтересовался я, просто чтоб заполнить возникшую паузу.

-Стласно, высоты боюсь, — призналась йома, смущенно кутаясь в мешковатые обноски.

-Отойди от нее, — предупредил Рик, — еще набросится!

Йома обиженно насупилась.

-Нила не наблосится. Нила холосая.

-Нила? — переспросил я.

-Не Нила,а Нила.

-Нира, — догадался я.

Йома довольно закивала.

-Нира, а ты здесь одна?

-Одна. Нили одна в лес ходит. Дедуска не лазлесает, но Нила ходит. Вы ведь не сказете ему? — испугано поинтересовалась она, прижимая указательный палец к губам.

-Не скажем, — заверил я.

-Холасо, — обрадовалась та. — А вы стланные такие! Дедуска ласказывал! Ты, — ткнула она пальцем в Грейва, — цыстый! А ты, — палец перекочевал в сторону Рика, — лазделенный. А ты, — йома задумалась, глядя на меня...

-Даже высшие демоны не знают, кто ты такой, — хмуро заметил Рик.

-Ты, как цистый, и как лазделенный, и как дедуска Луэль...— задумалась малышка.

Рик с паладинов вовсю обсуждали происшествие.

-У йома бывают семьи? — удивился гном.

-Без понятия. Считалось, что они те же тофу, но в иерархии повыше. Может, они в стаи сбиваются?

-В любом случае, не выглядит она опасной. Маленькая еще совсем.

-Маленькая — значит вырастет. К тому же, тут где-то рядом бродят большие, — предостерег паладин.

-И что предлагаешь?

-Не знаю даже.

-А! — внезапно подала голос йома. — В делевне говолят, чистые плохие! Они на нас охотятся! Вы меня спалите!

Нира бухнулась пятой точкой на землю и разревелась. Опешили все. Грейв задумчиво поскреб подбородок, видимо, противостоять рыдающим порождениям их не учили. Положение исправил Мрак, он подошел к йоме и начал тереться, как огромный кот.

-А, пысыстый, — обрадовалась Нира, размазывая кулачками слезы.

-Не будем мы тебя обижать, — успокоил ее я. — Грейв хороший.

-Плавда? — не поверила Нира.

Грейв тут же интенсивно закивал, но Нира не обращала на это внимание, увлеченно гладя Мрака. Тот млел. Ему редко доставалась такая обильная доля ласки.

-Нира, ты говорила, тут есть деревня? — уточнил я.

-Есть, только цистых туда нельзя водить. А таких как ты, мозно, — засомневалась Нира, — Мозет ты пойдесь, а он нет?

-Лучше, мы пойдем вместе, но он пообещает никого не трогать, — предложил я.

-Не буду я такого обещать, — запротестовал паладин. — А если они на меня первые нападут?

-Насы не нападут, они холосые! — замотала головой Нира.

-Ее послушать, тут все хорошие, кроме нас, — буркнул Рик.

-Ты лучше свет выключи, — посоветовал я, — да пойдем заберем вещи. И стоит подумать, идти нам в деревню или нет.

Найти брошенные в темноте рюкзаки оказалось нетривиальной задачей. Пришлось довольно долго бродить в потемках, прежде чем мы наткнулись на импровизированный лагерь. Радовала прогулка только йому, которая играла с Мраком, мешая мне нормально разбирать дорогу.

-Не нравится мне все это, — не унимался Рик. — Ты ей правда веришь?

-Не так, чтоб очень, — пожал плечами я, в последний момент уклоняясь от ствола дерева, — но что остается делать? Не сидеть же среди леса? А в деревне, какой бы она ни была, можно что-то узнать.

-Если есть эта деревня, — поддел меня Рик.

Нагрузившись вещами, мы двинулись в путь, ведомые нашей новой знакомой.

@ @ @

Наш разномастный отряд вышел из лесу. За полосой песка виднелся уходящий ввысь свод пещеры.

-До делевни далеко, — заявила Нира. — Плакатимся на гусенесном ходу.

Она заливисто свистнула, сунув два пальца в рот. Пару вдохов ничего не происходило, а затем песок всдыбился, и на поверхность вылезла огромная черная многоножка. Первое мгновенье, когда над нами нависло длинное тело, все кроме Ниры невольно отшатнулись, но многоножка распласталась по всей длине, игнорируя присутствующих.

-Забелайтесь, — позвала Нира, первой пытаясь вскарабкаться на сегмент зверушки.

-Я на нее не полезу, — замотал головой Рик.

-Иди пешком, — пожал я плечами.

-Неплохо так, — поразился Грейв, оценив длину транспортного средства. -Эта штука тебя слушается?

-Ага, — радостно закивала йома, — Нила, как отмесенные! Цёлные тофу слусаются Нилу.

-Ну, черных мы видели. А что за отмеченные?— поинтересовался я, помогая малышке взобраться на многоножку.

-Йома, отмесеные светом, зивут в Замке Ноци. Они длузат с цистыми.

-Йома в союзе с паладинами? — не поверил Грейв., — Ты уверена?

-Да, да! Так всегда было с насяла влемен!

-Интересная ситуация вырисовывается, — почесал затылок Грейв. — В наши времена паладины себе такого не позволяли!

-Времена изменились, знаешь ли. Ты даже еще и застал перемены. — вклинился я. — А может, ваш Орден как раз к этому отношения не имел. Не зря же его малость сократили? Или замешана только верхушка Ордена. Или только его часть.

-Все возможно, — вздохнул Грейв.

-А как это, — отмеченные светом? — уточнил я у Ниры.

-Отмесеные, — задумалась Нира.

Она совсем по-детски наморщила лобик, пытаясь прийти к какой-то мысли.

— Как усастик! — наконец довольно заявила она, ткнув пальцем в Мрака. Тот недоуменно склонил голову, и запрыгнув на панцирь, уселся рядом с Нирой.

-Йома, отмеченные светом, — задумчиво произнес паладин, — не к добру это.

-Все это не к добру. Я сейчас должен был валяться на кровати и читать книги, — окрысился я. — Если б не некоторые умники, тыкающие пальцами в спокойно отдыхающих по тавернам людей!

-Сколько ты меня будешь этим пилить, — не выдержал Рик.

-Ладно, ладно — не ссорьтесь, — Грейв втащил нас обоих на многоножку, и сам пристроился рядом. — Нам еще выкручиваться из этой истории.

-Делзытесь, — радостно крикнула Нира, и сороконожка припустила с такой скоростью, что пришлось хвататься за выступы на панцире, чтобы не свалиться. Грейва, впрочем, это нисколько не смущало. Он умудрился удобно устроиться даже в обнимку с походным котелком.

Гиганский тофу несся вдоль стены пещеры, поднимая за собой клубы пыли. По-видимому, это была проторенная дорога для подобного передвижения. Внезапно, впереди показалась вторая многоножка, бегущая нам навстречу.

-Ой, цистые, — перепугалась Нира. — Спляцте меня!

На многоножке действительно ехал паладин. Это было четко видно по ауре. Нира натянула капюшон поглубже и прижалась к моему рюкзаку. Как только многоножки сблизились, паладин замахал нам рукой.

-Притормози-ка, — шепнул я йоме.

Многоножка остановилась, впрочем, оставаясь на приличном расстоянии. Грейв ненавязчиво прикрыл нашивки своего Ордена. Я внимательно изучал паладина. Оружия при нем не наблюдалось, только странная повязка на глазах. Я понял, что это такое же приспособление для темновидение, как у Грейва, только на оба глаза.

-Чего это вы круги нарезаете? — крикнул нам паладин.

-Да, вот, любуемся местностью, — непринужденно ответил Грейв.

Паладин расхохотался удачной шутке.

-Вижу, вы основательно подготовились. Небось первый раз? Решили на темных поохотиться?

-А то, — Грейв позволил себе довольную ухмылку.

-Советую на источники сходить. Вода там нынче прелесть, — порекомендовал паладин. — Да и огневикам вашим советую очки взять. А-то с подсветкой хорошо, конечно, но иногда неудобно.

Я понял, что за огневиков он принял меня и Риком. Я вообще сидел с закрытыми глазами, и по его суждению видеть не мог.

-Неудобно, небось, в темноте? — посочувствовал паладин.— А ты, парень, похоже не плохо меня видишь, — подозрительно заметил он, косясь на Рика.

-Я гном, — сдержано пояснил тот.

-Гном? — паладин вновь расхохотался. — Ну, у вас и компашка! Жаль поручение, а то б присоединился. Ну, да ладно. Управлюсь, авось свидимся.

-А это что за штука? Тофу, вроде. — он заинтересованно ткнул пальцем в меня, точнее, в Мрака, глазами которого, я смотрел.. И почему оставил? Совсем забыл, ведь сам-то его не вижу.

-Тофу, — подтвердил я. — Отмеченный светом.

-Тофу-меченый? — задумался паладин, — И такие уже есть? Вы что, тоже от лорда Вардроса? Их крыло4 в последнее время совсем разошлось. Вечно требует материалы на исследования. Ладно, извините, пора! Нужно устроить теплый прием одной парочке!

Он ткнул многоножку кулаком. Та недовольно зашипела, но все же, набирая скорость понеслась дальше.

-Повезло, что он спешил, — заметил Грейв. — А нагваля своего мог бы и убрать.

-Виноват, исправлюсь,— покаялся я. — Давай, Нира, трогай. Он ушел.

Йома отцепилась от рюкзака, провожая удаляющееся облако пыли взглядом.

-Дедуска не лазлесает Ниле кататься на гусенисах, — заныла она. — Говолит, цистые могут выследить делевню. Но, цистые лансе тут не появлялись. Они всегда с облатной столоны леса. Говолят, там есть много выходов к свету.

-Выходы на поверхность? Неплохо бы туда добраться,— заметил Грейв. — Но, и торопиться не стоит. Если тут повсюду шныряет Орден, можно влипнуть куда больше, чем сейчас.

Многоножка затормозила в совершенно не примечательном месте, и Нира скатилась на землю.