На дальнем рубеже

— Это всё смахивает на довольно плохо поставленный фильм ужасов, вы так не находите? — спросил другой безопасник, крепкого сложения человек, по цвету кожи — уроженец либо Агни-IV, либо Тангароа. — Нечто бегает по компаунду и жрёт всех, кто попадается на его пути!

— У нас нет доказательств, что это... мм... существо действительно убивает для того, чтобы насытить свой желудок, — спокойно проговорил кассилиец, прищуренными глазами рассматривая останки, принадлежавшие выходцу с Винзили. — Может быть, это просто дикое животное, хищное, испугавшееся незнаком...

— Да помилуйте, детектив Данхаузен — откуда здесь, на Мореллусе, может взяться испуганное дикое хищное животное?! — услышал он возмущённо-недовольный голос Эрики Слейтер. — Вам же ведь были предоставлены материалы о флоре и фауне этой планеты — зачем городить тень на плетень?!

— Мы обязаны рассмотреть все версии, доктор, какими бы дикими они не были, — ответил "безпол". — Планета, на мой взгляд, не является полностью изученной и поэтому возможен любой вариант развития событий. К примеру — вы уверены, что на Мореллусе нет подземных полостей с замкнутыми экосистемами, как на Радуге или Джеймстоуне?

— Э-э...

— Вот, видите?

— Пока всё, что я вижу — это разорванное напополам тело одного из шахтёров! — фыркнула Слейтер. — А ваши предположения пока...

— Тихо, всем! — Данхаузен неожиданно напрягся и сделал знак, чтобы все заткнулись. — Что это?

— Я тоже это слышал, — Джарран принялся настороженно озираться по сторонам, водя стволом "каттарна" из стороны в сторону. — Это где-то там... если меня слух не подводит...

Стволом бластера виири ткнул куда-то в направлении полутёмного коридора, что вёл в недра компаунд-комплекса.

Безопасники тоже подтвердили, что слышат этот звук, вот только что это такое, никто из пятерых вооружённых разумных, стоявших перед входом в туннель, понять не мог. Больше всего это напоминало размеренную поступь кого-то довольно тяжёлого и большого, только вот откуда здесь, под куполом десятого компаунда, могло взяться это самое тяжёлое и большое? Мутировавший трясущийся болванчик? Да полноте — что за бред?

Конрад усмехнулся своим довольно-таки нелепым мыслям... а в следующую секунду тело "безпола" словно ударил несущийся на большой скорости наземный кар! Во всяком случае, такое впечатление создалось у Джаррана при виде того, как его друг и напарник отлетает на десяток метров в сторону и изо всей силы шмякается на керамлит.

— Какого?.. — начал было виири, но все слова враз пропали у него с языка при виде того, что предстало его глазам.

Существо, что стояло в нескольких метрах от уроженца Дра-III, больше всего походило на трёхметрового роста дикую помесь насекомого и рептилии. Покрытое чёрной чешуёй мощное тело покоилось на четырёх лапах с большими острыми когтями, две верхние конечности, похожие на большие четырёхпалые руки, оканчивались ещё более внушительными когтями, которые вполне были способны располовинить любого из присутствующих здесь. Гибкий двухметровый хвост раздваивался ближе к концу и каждая его половинка оканчивалась острыми шипами, возможно, ядовитыми. Голова монстра, похожая на голову какого-то насекомого, поворачивалась из стороны в сторону, наблюдая за своими противниками чёрными немигающими глазами. Из слегка вытянутой пасти торчали устрашающие клыки, явно способные одним махом отхватить руку или ногу. Задние же конечности существа нетерпеливо переминались на керамлитовом полу, словно монстру не терпелось разодрать сразу и здесь всех пятерых.

— Что это за дерьмо такое?! — сдавленно просипел безопасник-фафф'к. — Откуда тут взялась это хренота?!

Ответить ему никто не успел. Существо, резко распрямившись, оттолкнулось от пола и прыгнуло прямо на безопасника, растопыривая для смертельного удара свои пальцы с огромными острыми когтями. Фафф'к вскинул свой лазган, но было хорошо заметно, что он не успеет нажать на спуск до того, как тварь до него доберётся.

Узкий красный луч концентрированной ядерной энергии прошил воздух и ударил существо точно в центр его уродливой насекомоподобной морды. Тварь яростно зашипела — ей явно не пришлось по вкусу попадание в морду высокотемпературного энерголуча бластера Данхаузена, но тем эффект от выстрела и ограничился. Однако фафф'к, благодаря этому, сумел увернуться от атакующего чудовища.

— Бластер её не берёт?! — изумился Джарран. Удивление — удивлением, однако "безпол" не был новичком в своём деле и прекрасно знал, что ему надлежит делать. Тяжёлый драйанский бластер выплюнул целый сноп лучей, стреляя в автоматическом режиме, и все они легли точно в цель, так как промазать с такого расстояния Джарран никак не мог. Попадания в туловище не принесли видимого эффекта — возможно, чешуйчатая кожа существа была куда прочнее, чем казалась на первый взгляд, а вот луч, угодивший прямо в правый глаз твари, заставил её издать громкий протяжный вой и отпрянуть в сторону.

— Не нравится, дерьмо вонючее?! — оскалился виири.

Звук взревевшего за его спиной мотора вездехода заставил рептилоида резко обернуться.

— С дороги! — услышали они голос Слейтер. — С дороги, все!

"Безполы" и бойцы Йоддикса отскочили в сторону — и вовремя, надо сказать. "Крот", сорвавшись с места, на большой скорости врезался в существо и буквально снёс его, при этом раздался характерный звук ломающихся костей. Каким бы крепким ни был монстр, выдержать таранный удар многотонного вездехода он явно не смог. "Крот" сбил существо с ног и проволок по керамлитовому полу почти полсотни метров, прежде чем остановился.

— Что, во имя семи лун Оберона, здесь творится?! — раздался злой и недовольный голос Данхаузена. Доктор Слейтер взглянула в окно — "безпол" уже был на ногах, держа в правой руке свой бластер; левой же кассилиец держался за бок, куда пришёлся удар существа. — Здесь что, кто-то ксенопарк открыл, что ли?! Откуда эта хрень тут появилась?!

— Это очень интересный вопрос, — пробормотал Джарран, разглядывая лежащее в полусотне метрах от него тело существа. Оно не двигалось, сбитое вездеходом, и, хотя виири явственно слышал звук ломавшихся от удара тяжёлой многотонной машины костей, подходить и проверять, живо оно или сдохло, у сыщика не было ни малейшего желания.

Зато подобное желание было у его напарника. Данхаузен, решительным шагом, выдающим его настроение, преодолел разделяющее его и существо расстояние и, подойдя почти вплотную к монстру, с прям-таки садистским удовольствием расстрелял голову существа, выпустив в неё с десяток зарядов. Хмыкнул, что-то злобно пробормотал себе под нос, и повернулся в сторону вездехода.

— Спасибо, док, что переехали эту мразь, — произнёс Конрад. — Её надо будет запаковать в вакуумный мешок и доставить в Роскильде для детального изучения. Если оно местное, надо выяснить, откуда именно оно появилось, что из себя представляет и насколько велика популяция этих тварей. Если оно не местное — тогда необходимо выяснить, какая сволочь привезла эту хрень на Мореллус и с какой целью... Работаем, работаем! — неожиданно для всех заорал Данхаузен, настроение которого явно было испорчено инцидентом. — Нехера столбом стоять! Мёртвую тварь впервые видите?! За дело, чтоб вас так-перетак!

Подбодрённые таким нехитрым способом, безопасники принялись за работу. Фафф'к сбегал в вездеход и притащил оттуда чёрный пластосорбовый мешок с встроенным вакуумизатором, куда затащили — не без труда, так как тварь оказалась довольно-таки тяжёлой — труп существа. После некоторого препирательства по поводу того, где именно им перевозить мешок с убитой тварью — в грузовом отсеке "крота" или на внешней обшивке, закреплённым тросами, мешок отволокли к вездеходу и затащили на крышу, после чего тщательно закрепили металлическими тросами.

— Полагаю, что искать выживших теперь бесполезно? — поинтересовалась Слейтер.

— Нет, я лично так не думаю, — Данхаузен с задумчивым выражением на лице, что было отчётливо видно благодаря тому, что лицевой щиток шлема был поднят, глядел в глубь полутёмного коридора, откуда пришло существо. — Выжившие могут быть... или нет?

— Это зависит от чего-то, я так понимаю? — спросил безопасник-человек.

— Да, есть один фактор... — "безпол" покосился на бойца. — Если здесь есть ещё такие милые зверушки, то не думаю, что у шахтёров был хоть один шанс уцелеть. Хотя... словом, не знаю. С подобной ситуацией мы сталкиваемся впервые.

— И каковы же будут наши действия в свете всего этого? — осведомилась Слейтер.

— Движемся вперёд, — ответил Данхаузен. — Коридор достаточно широк для того, чтобы ехать на вездеходе, а находясь внутри "крота", мы хотя бы будем обезопасены от неожиданного нападения этих существ. Пока ширина коридора будет достаточной для продвижения на машине, воспользуемся этим небольшим тактическим преимуществом.

— А когда машина не сможет идти дальше? — поинтересовалась Слейтер.

— Пойдём пешком.

Наушники донесли до Данхаузена фырканье Индузи, но больше никто ничего не выразил по данному поводу. Сочтя дискуссию оконченной, кассилиец махнул рукой, призывая продолжать движение.

Метров через сорок они наткнулись на ещё одно свидетельство того, что совсем недавно в компаунд-комплексе происходили очень драматичные и кровавые события. При виде того, что лежало на пересечении двух коридоров, Данхаузен пробормотал какую-то непонятную фразу, Джарран же почувствовал, как к его горлу подкатил тошнотворный комок, и еле удержался от того, чтобы не блевануть. Лиц безопасников, скрытых защитными щитками боевых шлемов, рептилоид не видел, но чутьё полицейского подсказывало ему, что те тоже чувствуют себя далеко не самым лучшим образом. Донёсшееся до него матерное бормотание Ча Индузи дало понять, что доктор Слейтер, управляющая вездеходом, включила трансляцию с внешних камер на установленный в десантном отсеке "крота" экран.

Поначалу никто даже не смог понять, что именно предстало их глазам, кому из известных разумных рас могут принадлежать эти кровавые ошмётки, лежащие на керамлитовом полу в луже свернувшейся крови. Но приглядевшись, Джарран распознал останки своего сородича. Распознал — и нахмурился. Для того, чтобы сотворить такое с уроженцем Дра-III, нужно было обладать воистину нехилой такой силой.

— Я не понимаю, зачем так нужно убивать разумных, — пробормотал Конрад, присаживаясь на корточки перед останками несчастного шахтёра. — Даже дикий зверь не станет рвать на куски тело убитого им, если только убийство совершено не ради пропитания. А здесь — просто из ненависти или из-за чего другого, что ли? Абсурд!

— Почему обязательно абсурд? — раздался в наушниках коммуникатора голос Ланники Грайнер. — Допустим, это существо — или существа — люто ненавидят всех, кто не принадлежит к их виду. Или и того хуже — они не созданы, так сказать, матерью-Природой, а являются больным плодом военных биоинженеров неизвестной нам расы, которые создали этот вид в качестве живого оружия. Отсюда и лютость в их действиях.

— Вторая версия, разумеется, довольно смелая, но она пока что ничем не подтверждена, — ответил Ланнике Данхаузен. — Хотя... мы мало знаем об этой галактике, пока ещё, так что любая, даже самая дикая...

— Тихо! — Джарран, молча наблюдавший за своим напарником, внезапно насторожился и вскинул голову к потолку. — Вы слышите?

— Слышим что? — Данхаузен тоже насторожился.

— Звук... будто кто-то ползёт по вентиляционной трубе...

— Я тоже это слышу, — отозвался безопасник-эйве. — И звук приближается.

— Кто-то из уцелевших? — Конрад внимательно осмотрел потолок коридора, который серой монолитной металлической стеной нависал над ними на высоте четырёх метров. Заметив расположенный в нескольких метрах впереди по ходу их продвижения решётку аварийно-технического люка, кассилиец довольно хмыкнул. — Похоже, это мы скоро узнаем. Трос есть какой-нибудь?

— Нафига он тебе? — не понял Рэгг.

— Зацепим трос за люк, прикрепим другой его конец к бамперу вездехода, и когда парень окажется на нём, дёрнем "кротом", — пояснил Данхаузен. — А то ещё в панике проскочит мимо — лови его потом по этим вентиляционным каналам!

— Дело говоришь, Конрад! — одобрительно кивнул виири.

Трос отыскался почти мгновенно — его приволок из вездехода ещё один безопасник из отряда, приданного "безполам" шефом Йоддиксом. Джарран, подставив Данхаузену свою спину в качестве лестницы, подождал, пока кассилиец закрепит один конец фала на люке, ведущем в вентиляционный туннель, затем аккуратно опустил напарника на керамлитовый пол. Данхаузен быстро прикрепил другой конец фала к переднему бамперу "крота" и знаком приказал безопасникам рассредоточиться и приготовить своё оружие. А ну как сейчас по вентканалу движется не выживший, а ещё одно такое существо?

Звук движущегося по вентиляционной трубе существа становился всё более отчётливым, приближаясь к тому месту, где расположились "безполы" и безопасники Йоддикса. Данхаузен поднял вверх левую руку, в правой сжимая бластер, призывая к готовности. Эрика Слейтер за рулём "крота" положила руки на руль и приготовилась рвануть машину назад, выбивая люк с тем, чтобы тот, кто сейчас двигался по вентканалу, оказался в коридоре.

Наконец, звук стал очень громким, а потолок над головами задрожал и завибрировал.

— Док — давайте! — рявкнул Данхаузен, отскакивая в сторону и беря вероятную зону приземления неизвестного под прицел "питона".

Вездеход, коротко взревев мощным двигателем, резко дёрнулся назад и буквально вырвал люк из креплений, причём вместе с частью потолочной облицовки. Решетчатая крышка люка с грохотом рухнула вниз, и вместе с ней — нечто серое, издав при падении нечто нечленораздельное.

— Я держу его, Конрад! — "каттарн" Джаррана был нацелен прямо на то, что упало на керамлитовый пол.

— Лежать, не двигаться! — проорал Данхаузен, бросаясь вперёд, причём двигался "безпол" не прямолинейно, а по ломаной траектории, сбивая возможный прицел. Нечто вывалилось из вентканала в коридор — где гарантия, что оно не враждебно?

Не враждебно. По крайней мере, если бы это "нечто" хотело причинить какой-нибудь вред тем, кто сейчас присутствовал в коридоре, то оно не материлось бы на нескольких языках одновременно, отчаянно пытаясь подняться на ноги, опираясь на лазеружьё.

— Полиция Безопасности! — Джарран подскочил к выпавшему из вентиляционной трубы незнакомцу и мощным пинком отфутболил выпавшее оружие как можно дальше от неизвестного. — Руки за голову, лицом в пол!

— Не стреляйте в меня! — завопил неизвестный на галактическом базовом. — Я свой!

— Оно и видно, что не чужой! — фыркнул Данхаузен, подходя ближе и засовывая бластер в кобуру. — Хорош вопить! Всех в округе перепугаешь!

Спокойный уверенный голос полицейского отрезвляюще подействовал на вывалившегося из вентканала разумного. Тот перестал орать и дёргаться, найдя, наконец, приемлемое положения для своего худощавого тела, которое позволило бы ему подняться на ноги.

— Вы... вы прибыли нам помочь? — незнакомец, наконец, поднялся на ноги, и при скудном свете, падающем с потолка коридора, Данхаузен и Джарран различили гуманоида-кжева, одетого в грязный запылившийся комбинезон механика реакторного зала. — Вы сказали, что вы — из Полиции Безопасности?