На дальнем рубеже

— Я-то откуда знаю? — удивился мерасск. — Там точно что-то произошло, но вот что?

Пиледжи покачал головой и хотел было ещё что-то сказать, но неожиданно для всех троих космонавтов биосканер сказал "бип", а на его мониторе возникла слабая желтоватая точка, рядом с которой стали появляться данные сканирования. Причём весьма скупые.

— Или я неожиданно стал долбоёбом — или биосканер навернулся нахер! — озадаченно проговорил Пиледжи. — Жёлтый отклик! Это что за херня такая, а, ребята?!

— Понятия не имею, — пробормотала Грайнер, против воли включая тормозные гондолы в носовой части "Мула", чтобы замедлить скорость сближения грузовоза со станцией. — Но он там один, судя по всему...

— Он — это кто? — Индузи подался вперёд, словно хотел через монитор сканера рассмотреть, кто же это там шарится по синхроорбитальной станции.

— Понятия не имею, — Грайнер перевела взгляд на мерасска. — Ча — а у тебя больше ничего нет?

— Чего — больше ничего нет? — не понял бортинженер.

— Ну... там, ещё одного плазмагана или ЭМ-пулемёта?

— Я что, похож на владельца оружейной лавки? — хмыкнул ксенос. — Бластер и плазмаган — вот всё, что я имею. Думаешь, этого может быть недостаточно?

Ланника вместо ответа молча пожала плечами.

— Высадимся — разберёмся, — Индузи кивнул на экран биосканера. — А прибор-то больше ничего не показывает. Может, глюк какой, а?

— Хрен его знает! — нахмурилась лорнианка. — Но в любом случае — ответ на все вопросы вон там. — Девушка кивнула в сторону станции, которая уже загораживала собой весь обзор.

— Грузовик десятого компаунда должен быть в главном ангаре, — произнёс Пиледжи, склонившись к панели управления и проверяя состояние механизмов управления посадочными опорами. — Надо и нам туда заходить. Да, Ланни?

— Мм... пожалуй, ты прав, Лим, — задумчиво отозвалась пилот "Мула". — Может, экипаж транспортника всё ещё там... Ладно, парни — захожу на посадку. Приготовьтесь.

— Знать бы, к чему именно готовиться! — пробормотал Индузи. Однако эти слова мерасска остались без ответа.

"Мул", осторожно сблизившись с орбитальной станцией МРЛ, подлетел к шлюзовым воротам главного ангара, силовой заслон которых по-прежнему функционировал, и медленно прошёл через призрачную серую стену, выпуская из своего корпуса посадочные опоры. У дальней стены ангара Ланника различила стоявший такой же самый грузовик десятого компаунда, к которому она и направила свой транспортник.

— Матерь божья! — неожиданно вырвалось у Пиледжи, едва лишь "Мул" приблизился к своему собрату. — Какого дерьмового рожна здесь творится?!

— Е...ь-колотить! — колоритно выругался Индузи. — Что за херня здесь происходит, кто-нибудь может мне объяснить?!

Ланника при виде представшей её глазам картине по ту сторону блистера судорожно сглотнула, проглатывая подступивший к горлу противно-тошнотный ком. Ей еле-еле удалось удержать содержимое своего желудка на месте, однако увиденное всё же дало свои плоды — руки лорнианки, лежащие на штурвале управления, непроизвольно дёрнулись, отчего транспортник неуклюже плюхнулся на металлический пол ангарной палубы.

Запаркованный у стены посадочного ангара транспортный челнок десятого компаунда был с виду совершенно не повреждён, чего нельзя было сказать о космонавте, тело которого — мёртвое, разумеется — лежало в нескольких метрах от опущенного трапа грузовика. Вернее, на том самом месте лежала только верхняя часть туловища, разорванного наискось, лежала в луже застывшей крови. Нижней же части тела несчастного нигде не было видно, зато у выхода из ангара Индузи разглядел валявшуюся на металлическом полу чью-то голову. Точнее — нижнюю её половину. Кому-то не просто оторвали голову — её ещё и разодрали надвое, причём сделали это очень грубо.

— Что здесь за херня произошла, во имя всех спутников Невиса?! — просипел мерасск, сглотнув подкативший к горлу ком — не у одной Грайнер возникли позывы к рвоте при виде открывшейся глазам экипажа "Мула" картины. — Кто всё это мог сотворить?!

— Маньяк? — брякнул первое, что ему пришло на ум, Пиледжи.

— Какой маньяк, ты что, сдурел? — удивился мерасск. — Или ты хочешь сказать, что кто-то из персонала е...нулся и покрошил своих же коллег в капусту, а заодно и экипаж транспортника? Вообще кто-нибудь из знакомых тебе разумных может вот так порвать живое существо, а, Лим?

— Гадость какая! — поморщился лузитанец. — Ты прав, Ча — среди тех, кого мы все знаем, нет таких разумных. В принципе, й'хан или глип мог такое сотворить, но ни тех, ни других на Мореллусе нет.

— Парни — хотите вы того или нет, но выходить нам всё-таки придётся, — объявила Ланника, отстёгивая предохранительные ремни и поднимаясь на ноги. — Надо же разобраться...

— Ты собираешься выйти наружу?! — на лице Пиледжи явственно проступило нечто вроде тихой паники. — Ланни — да ведь там убийца бродит, да ещё неизвестно, кто он есть на самом деле! Может, то монстр какой!

— Откуда ему тут взяться, Лим, ты сам посуди? Не с Мореллуса же его сюда привезли!

— Как-будто мы много знаем об этой фрайговой планете! — фыркнул Пиледжи, тем не менее, поднимаясь на ноги вслед за Грайнер. Страх — страхом, однако никто из маленького экипажа "Мула" не привык бросать своих товарищей. — Толком никто исследования и не проводил, и вы это хорошо знаете. Корпорацию интересовала только руда, а всякие побочные изыскания было решено отложить на потом. Разведчики убедились лишь в том, что на планете нет ничего, что могло бы угрожать шахтёрам, не считая климата, но это не в счёт. Так что, пока в обратном мы не убедились, не стоит и такую возможность списывать.

— Если пойдём, то идти надо тесной группой, — сказал Индузи, пристально глядя в обзорный блистер. Но снаружи ничего не происходило, равно как и новых трупов не прибавилось. — Я пойду впереди с плазмаганом, Ланни — за мной, с моим бластером, а ты, Лим, возьми дуговой резак. Не лучемёт, конечно, но тоже может дырку просверлить. Стреляем первые, если что — разбираться потом будем. Мне совсем не светит валяться здесь с оторванной башкой!

С этими словами Индузи невозможно было не согласиться, и Грайнер с Пиледжи кивнули мерасску, давая тому понять, что принимают его план действий.

Со сторону пульта коммуникатора раздался сигнал входящего вызова. Все трое космонавтов одновременно уставились на устройство связи так, словно внутри того сидел ужасный монстр, готовый выскочить наружу и разорвать их на части своими кошмарными когтями. Ланника нахмурилась, но руку к панели коммуникатора всё же протянула, включая канал связи.

— Роскильде вызывает пилота Грайнер! — раздался в динамике взволнованный голос диспетчера. — Ответьте, пилот Грайнер! У вас там всё в порядке?

— У нас-то в порядке, — невесело усмехнулась лорнианка, — а вот на станции, похоже, происходит какая-то хренота!

— То есть? — не понял диспетчер.

— Биосканер не показывает наличие на станции живых существ и я склонна ему верить, учитывая тот факт, что прямо перед "Мулом" лежит разорванный надвое труп одного из членов экипажа транспортника десятого компаунда.

— Э-э... — на том конце канала связи явно впали в растерянность. — Вы уверены?

— Уверена в чём? — Грайнер хмыкнула и переглянулась со своими товарищами. — В том, что мы видим труп?

— Но кто мог это сотворить?!

— Без понятия, Роскильде. Мы выходим наружу, чтобы хоть что-то выяснить. Может, сканер просто не видит выживших... Такое возможно, если они находятся в хорошо защищённом и экранированном помещении, таком, как склад руды или реакторный зал. Попробуем прояснить ситуацию и постараемся не влипать в дерьмо.

— Вам, может быть, стоит связаться с "безполами" на Микелоне? — предложил Пиледжи.

— Да-да, разумеется, мы немедленно поставим в известность базу Полиции Безопасности, — тут же откликнулись с Мореллуса. — Постарайтесь выяснить, что же там произошло, и найти выживших... если они есть, конечно.

— Постараемся, — коротко отозвалась Грайнер, снимая с предохранителя бластер. — Мы берём с собой видеодатчики и будем вести запись. Не выключайте видеоканал. И передайте безопасникам — пусть будут наготове.

— Да-да, конечно! Будьте осторожны!

Ланника резким движением вырубила связь и знаком приказала Пиледжи и Индузи следовать за собой.

Старательно обойдя половину трупа и стараясь не глядеть в ту сторону, космонавты приблизились к выходу из ангара и осторожно пересекли порог. Ча Индузи, как и было обговорено, двигался первым, держа наготове плазмаган — весьма серьёзный аргумент в споре, учитывая, что заряд плазменного ружья разносил вдребезги наземный мобиль. Ланника, сжимая обеими руками бластер, словно персонаж какого-нибудь боевика, шла за мерасском, настороженно оглядываясь по сторонам. Лим Пиледжи замыкал эту маленькую группу, озираясь по сторонам и держа наготове дуговой резак, предназначенный для ремонтных работ, однако его мощности вполне хватало для того, чтобы отрезать кому-нибудь голову или иную часть тела.

— В дежурной смене были уроженцы Ретано-V? — спросил Индузи, поравнявшись с тем, что когда-то было головой какого-то ксеноса.

— Если мне не изменяет память, его звали Йодран Плесс, — откликнулся Пиледжи. — Марко Менотти его знал, они оба сдвинутые на почве гонок Большого Кольца. Думаешь, это его башка тут валяется?

— Рогообразные выступы на нижней челюсти как раз у ретанийцев, — Индузи брезгливо поморщился. — Вообще, какой надо обладать силой, чтобы вот такое проделать?

— Хороший вопрос! — мрачно усмехнулся лузитанец. — Ланни — ты переносной биосканер взяла?

— И сканер, и детектор движения, — напряжённым голосом откликнулась Грайнер, обходя оторванную голову. — Пока не видно ничего.

— Всё это очень странно, — пробормотал мерасск, подходя к углу коридора и на мгновение останавливаясь перед тем, как сделать следующий шаг. — Ланни -прикрой меня. Я иду вперёд.

— Хорошо.

Грайнер прислонилась к стене и вскинула бластер, готовая открыть огонь, если что. Естественно, сделано это было крайне неумело, но ведь никто из троих не был профессиональным солдатом и никогда не служил в регулярных войсках. Индузи стоило для начала высунуть из-за угла ствол плазмагана, а затем в перекате уйти к противоположной стене, сбивая прицел возможному противнику, пусть даже сканеры ничего не показывали (не стоит объяснять, что существует масса способов сделать себя если не полностью невидимым, то малозаметным для любой сканирующей аппаратуры). Вместо этого мерасск просто выглянул из-за угла, выставив вперёд плазмаган, а затем метнулся к противоположной стене коридора. Прямо под сектор обстрела Грайнер, вздумай та открыть стрельбу.

Но ничего не произошло. Никто не стал стрелять в космонавтов, никто не стал кидаться на них с целью порвать на мелкие клочки. Коридор был пуст и чист. Никаких следов — ни тел, ни крови. Лишь в одном месте была заметна вмятина в стене, при виде которой Индузи удивлённо хмыкнул. Чтобы сделать такую вмятину в стене из фуршинга, нужно было запулить в неё болванку из масс-драйвера, причём весом под пару килограммов. Но кинетического оружия на станции быть не могло, и что — или кто — могло сделать такую вмятину, было неясно.

— Куда идём? — обернулся бортинженер "Мула". — В центральный отсек?

— Может, лучше в кают-компанию? — предложил Пиледжи. — Если и есть кто выживший, то он мог укрыться там.

— Скорее, уцелевшие могли спрятаться в хранилищах руды или в реакторном отсеке станции, — сказала Ланника, настороженно оглядываясь по сторонам. — Это самые защищённые места на станции, особенно реакторный отсек. Его дверь только тяжёлым оружием вскрыть можно — газомётом, там, или лазерной пушкой.

— Вы уж решайте, куда идём! — сердито произнёс Индузи, сжимая в руках плазмаган. — Мне как-то не улыбается стоять тут, как статуя! Того и гляди, какая-нибудь херня свалится с потолка!

— Почему обязательно с потолка? — не понял Пиледжи.

— Ай, Лим, закрой варежку! — отмахнулся от лузитанца бортинженер. — И так херово на душе, так ещё и ты своими тупизмами будешь мозг засирать!

— Спокойно, ребята, не надо ссориться! — предостерегающе проговорила Грайнер. — Давайте лучше вперёд продвигаться в кают-компанию — здесь я солидарна с Лимом.

Индузи пожал плечами — дескать, поступайте, как хотите. Перехватив поудобнее ружьё, мерасск двинулся дальше по коридору.

Ещё один труп они обнаружили у самой двери антигравитационного пронизывающего лифта. Гуманоид-веригианец полусидел, прислонившись спиной к стене и всё ещё сжимая окостеневшими пальцами плазменный резак, который, судя по всему, ему так и не помог. Грудная клетка веригианца была разорвана и сквозь дыру хорошо было видно красно-коричневое сердце инопланетянина. Переломанные кости торчали во все стороны, словно какой-то кошмарный частокол; всё вокруг было залито фиолетовой кровью ксеноса.

— Не успел добежать до лифта, — заключил Индузи, сплюнув на пол. — Но от кого он убегал, а?

— Мне что-то кажется, что он бы всё равно погиб, — сказала Ланника, с сожалением глядя на веригианца. — И резак бы его не спас.

— Почему ты так думаешь? — Пиледжи покосился на лорнианку.

— Интуиция, наверное. А может...

— Тихо! — вдруг прошипел Индузи, настораживаясь и делая шаг в сторону. — Вы это слышали?

— Слышали что? — Грайнер тоже насторожилась и повела бластером из стороны в сторону.

— Звук... словно где-то что-то тяжёлое уронили...

— Я ничего не слышала, — сказала Ланника, однако слух человека был слабее слуха уроженца Вендина-IV. Скорее всего, мерасск действительно что-то услышал. Но вот что именно?

— Где примерно? — спросил Пиледжи, сжимая в руках дуговой резак.

— А я знаю? — скривился инопланетянин. — Я не умею по звуку определить место и расстояние! Но я действительно что-то слышал. Может, это кто из выживших?

— В любом случае, это надо проверить, — твёрдо заявила Ланника. — Вы запись ведёте?

— Ведём, — в один голос отозвались Пиледжи и Индузи.

— Откуда примерно донёсся этот звук, Ча? — Грайнер вгляделась вглубь коридора, который уходил дальше в недра синхроорбитальной станции.

— Откуда-то оттуда, — Индузи указал стволом плазмагана куда-то вперёд. — Но больше ничего не слышно.

— Идём туда, — приняла решение лорнианка.

Оставив мёртвого веригианца на том же самом месте, где они его и обнаружили, трое космонавтов осторожно двинулись дальше, держа своё оружие наготове. Могло ли оно им помочь в случае нападения неизвестного существа? На этот вопрос никто из экипажа "Мула" ответить не мог, так как никто не знал, кто именно бродит по станции и убивает всех, кто попадается ему на пути.

Очередного мертвеца они обнаружили у полуоткрытой двери, что вела на межуровневую лестницу, которые обычно использовались во время профилактических осмотров и ремонтных работ — для более удобного передвижения между уровнями станции использовались антигравитационные лифты. Однако тот, кто решил воспользоваться именно лестницей, скорее всего, в ту минуту даже и не думал о лифтах. Человек — именно человек, представитель расы homo — в стандартном комбинезоне оператора причального дока орбитальной станции лежал на левом боку, неестественно вывернув голову и подвернув под себя правую руку; левая же была по локоть то ли оторвана, то ли отгрызена, а живот несчастного был раскроен словно силовой пилой и внутренности лежали на металлическом полу. Правая нога была в двух местах сломана, причём кости торчали наружу, добавляя к и без того неприглядной картине ещё отвратности.