На дальнем рубеже

— Не знаем, — отозвались на том конце гиперканала. — Но станция не отвечает на вызовы вот уже часов одиннадцать. Мы поначалу грешили на грозовой фронт — у нас тут хороший такой шторм только что прошёл, насыщенный электричеством, думали, что буря повлияла на работу генераторов гиперсвязи. Послали техников всё проверить. С нашей стороны никаких проблем...

— Проблемы на самой станции? — нахмурилась Ланника.

На том конце линии на некоторое время замолчали.

— Мы не знаем, — наконец ответили из главного компаунда. — Незадолго до того, как связь оборвалась, на станцию прибыл грузовик с грузом бериллиевой руды из десятого компаунда. После этого связь прервалась. Но мы думали, что проблема с нашей стороны, поэтому и не стали поднимать шум прежде времени. Однако сейчас молчание синхроорбиты нас сильно тревожит. И транспортник не отвечает, а это уже более чем странно.

Грайнер и Пиледжи переглянулись, и у каждого по спине непроизвольно промаршировала целая армия мурашек. Мореллус был фактически необитаемой планетой (редкую флору и ещё более редкую фауну в расчёт можно было не принимать), поэтому подобное происшествие сразу же настораживало. Кто мог знать, что произошло на станции?

— Вот блядство! — донёсся до Ланники и Лима по интеркому голос Индузи. — Это ещё что за дерьмо тут творится?!

— Что вы хотите от нас, Роскильде? — задала прямой вопрос лорнианка. — Чтобы мы сгоняли на синхроорбиту и выяснили, что за фигня там происходит?

— Ну... примерно так...

— Примерно? — прищурилась Грайнер, хотя видео было отключено и её собеседник не мог видеть выражение лица Ланники. — И как вы себе это представляете? Мы же обычный транспортник, у нас даже станнеров на борту нет, я уж не говорю про что-то более серьёзное. А вдруг там у них что-то серьёзное?

— У вас на "Муле" есть дуговые резаки и плазменные сварочные модули — используйте их, если на станции что-то пойдёт не так. Большего предложить не можем, к сожалению. Устав корпорации запрещает иметь на борту грузовиков оружие, и вы это хорошо знаете, пилот Грайнер. Однако я могу вам сказать, что распоряжением директора Сомова за выполнение этой... мм... миссии вам троим будет выплачено тройное месячное жалованье.

— Это при условии, что мы вернёмся оттуда живыми! — усмехнулся Пиледжи. — А мертвецу это тройное жалованье нахрен не нужно!

— Спокойно, Лим, — Грайнер сделала предостерегающий жест, и Пиледжи умолк. — Хорошо, Роскильде — мы разберёмся, что происходит на станции. Но у меня будет просьба...

— Какая? — тут же отозвались на том конце канала связи.

— Держите наготове пару шаттлов. Вдруг нам потребуется срочная эвакуация или ещё что в таком роде...

— Принято, "Мул". Оба грузовика третьего компаунда будут готовы к вылету по малейшему сигналу от вас.

— Хорошо. Мы будем держать вас в курсе происходящего.

— Отлично. Мы будем постоянно прослушивать субэфир и сканировать пространство и сразу же уведомим вас, если что-то будет происходить.

— Договорились. Мы взлетаем через четыре минуты. Каков прогноз погоды по нашей взлётной траектории?

— Одну минуту... Так, есть данные с метеоспутника. Ожидается усиление ветра до...

Коммуникатор снова замолчал.

— Роскильде? — нахмурилась Ланника.

— Пилот Грайнер — на вас движется мощный электрический шторм, — донеслось до находящихся на борту "Мула". — Ожидаемая скорость ветра — пятьсот сорок километров в час, возможная мощность энергетического фронта — порядка трёхсот семидесяти тысяч ампер. Рекомендуем вам следовать курсом сорок два-сто восемь-пятьдесят четыре, уклонение девятнадцать и сорок шесть сотых, угол "альфа" шестьдесят один градус. Верхняя граница шторма прогнозируется на высоте сорока километров, так что вам нужно как можно скорее миновать эту отметку.

— Спасибо, Роскильде, принято к сведению, — скороговоркой проговорила Ланника и резким движением выключила коммуникатор. Покосилась на второго пилота транспортника.

— Тройной оклад — это, конечно, хорошо, — произнёс Пиледжи, — но ты уверена в том, что мы сможем, если что, унести ноги со станции?

— Но ведь там дежурная смена, Лим! — Ланника сердито мотнула головой. — Восемнадцать человек!

— Она, ванг шиист, права! — отозвался по интеркому Индузи. — Мы не можем бросить их на произвол судьбы!

— Но у нас нет оружия, если вдруг что!

— Кто тебе это сказал? — коротко хохотнул мерасск.

— Ты снова свою пушку протащил на борт? — недовольно нахмурилась Ланника. Ей было хорошо известно, что Индузи, вопреки запретам корпорации, держал при себе бластер армейского образца. Законы Доминиона не запрещали гражданским лицам владеть подобным оружием при наличии официальной лицензии Полиции Безопасности, но у МРЛ были свои правила на сей счёт. Однако мерасск справедливо полагал, что у уважающего себя космонавта оружие просто должно быть. И не какой-то там иглопистолет. Бластер, как минимум. Дай Индузи волю, он бы и ручной лучемёт притащил бы на грузовоз, вот только такое оружие было запрещено для гражданских лиц.

— А что в этом плохого? — в голосе мерасска послышались недовольные нотки. — Это граница, Ланни, здесь в любой момент что-нибудь может случиться... вернее, уже случилось. Станция-то того, молчит. И что это может означать?

Грайнер сердито постучала кончиками пальцев левой руки по панели управления. В создавшейся ситуации Индузи был прав. Оружие им было бы весьма кстати. Ведь никто не знал, что именно произошло на станции и кто — или что — был тому виной.

— Это может означать, что неожиданно наступила жопа! — совсем не к месту хихикнул Пиледжи. И тут же виновато выставил вперёд обе ладони, словно пытаясь ими защититься от гневного взгляда лорнианки. — А разве это не так? Станция не отвечает на вызовы, грузовик десятого компаунда обратно не вернулся — что это, по-твоему, как не жопа?

— Понять бы ещё, какого именно характера эта жопа! — проворчал Индузи. — Ланни — так мы взлетаем или будем и дальше онанизмом заниматься?

От пульта управления "Мулом" донёсся сигнал, свидетельствующий о готовности всех бортовых систем грузовика к взлёту. Ланника бросила взгляд на монитор радара, который показывал быстро приближающийся фронт бури, и, судя по выражению её лица, лорнианка приняла окончательное решение.

— Роскильде — это Грайнер, — произнесла она в микрофон коммуникатора, одновременно набирая на сенсоратуре команду на активацию антигравитационных ускорителей. — Мы взлетаем и берём курс на станцию. Информируйте нас о малейшем изменении ситуации.

— Разумеется, пилот Грайнер, — тут же отозвался диспетчер главного компаунда. — Будьте осторожны. И да — по возможности, постарайтесь сделать записи на видеодатчик. Или на камеру, если у вас есть шахтёрская.

— Принято, Роскильде. Я буду держать канал связи открытым.

— Хорошо.

Шторм быстро приближался к компаунд-комплексу, однако Грайнер не стала дожидаться, когда он обрушится на купол. "Мул", трижды коротко взревев предупреждающей сиреной, включил антигравы и рванул в чёрное небо, прорезаемое сполохами молний, исчезнув из поля зрения буквально за несколько секунд.

ГЛАВА 2.

Всадники приближаются.

Они скачут на конях, затянутых в кожу.

Сквозь ночь пройдя,

Они придут, чтобы взять твою жизнь.

Скачи с четырьмя всадниками—

Или выбирай свою судьбу и умри!

(Из песни группы "Metallica" "The Four Horseman")

Шторму всё-таки не удалось догнать "Мула" и накрыть его своим смертоносным пологом из молний и ураганного ветра. Он лишь чуть-чуть врезал по корпусу парой-тройкой порывов ветра и окатил холодным ливнем — и всё. Ланника быстро увела транспортник с пути урагана и через двадцать пять секунд вокруг орбитального грузового челнока уже царила вечная ночь космического пространства.

— Станция по-прежнему молчит? — спросил Пиледжи, сверяясь с показаниями курсографа.

— На всех диапазонах — полная тишина, — отозвалась Грайнер, всматриваясь в обзорные окна пилотской кабины "Мула", выполненные из сверхпрочного силиколла. — Могу лишь сказать, что эргометр фиксирует работу обоих реакторов станции, и они работают в штатном режиме. ЭМ-излучение от станции фиксируется в пределах нормы, никаких посторонних и подозрительных шумов и прочей дребедени не регистрируется.

— А что показывает биосканер? — задал вопрос по интеркому Индузи, который по-прежнему находился в двигательном отсеке грузового корабля.

— Далеко ещё для того, чтобы его включать, Ча. Мы подойдёт к станции через девять минут, тогда и включу биосканер... Роскильде — это Грайнер. Есть что-нибудь новое? У вас там аппаратура помощнее моей будет...

— Ничего, пилот Грайнер, — отозвался всё тот же голос. — Никто так и не ответил на наши вызовы. "Мулы" третьего компаунда готовы вылететь к вам по первому же сигналу. Распоряжением директора Сомова туда переброшен отряд сотрудников службы безопасности для оказания вам вооружённой поддержки, если таковая понадобится.

— Спасибо, Роскильде. Оставайтесь на связи.

— Разумеется, пилот Грайнер.

Ланника отключила микрофон и покосилась на своего второго пилота.

— Что думаешь, Лим? Что там вообще могло произойти?

— Связь со станицей прервалась после того, как туда прибыл грузовик из десятого компаунда, — медленно, будто перекатывая слова на языке, проговорил лузитанец. — Не могли ли они притащить с собой что-нибудь с поверхности... что-нибудь, что могло, скажем, вывести из строя весь персонал?

— Скажи сразу, Лим — убить всех! — отозвался Индузи. — Вывести из строя! Ха! Что за е...тая формулировка?!

— Да что они могли приволочь? — удивилась Ланника. — Мореллус больше мёртв, чем жив — откуда тут взяться чему-либо действительно опасному? Самое опасное, что есть на планете из фауны — это трясущийся болванчик, но вся его опасность заключается в том, что, когда он напуган, то просто-напросто может окатить тебя струёй собственного дерьма. И всё. Ни одно животное или растение этого Проводником Душ забытого мирка не может причинить хоть сколь-нибудь существенного физического вреда человеку или инопланетянину. Про растения я уж не говорю!

— Но ведь там же что-то случилось!

— Случилось, Лим. И мы летим на станцию, чтобы это выяснить.

— Пфф! — фыркнул Пиледжи. — С одним бластером? Почему директор Сомов сразу не вызвал патруль "безполов"?

— Лим — кончай дерьмом поливаться! — донёсся из динамика интеркома раздражённый голос мерасска. — Какие, нахер, "безполы"?! До их ближайшего поста на Микелоне отсюда сорок два парсека!

— Даже если не спешить, Ча, это всего лишь сутки полёта, — спокойно отозвался Пиледжи. — И ты не можешь не согласиться, что подобные задачи как раз для них, а не для нас.

— Не, с этим-то я согласен...

— Тихо, всем! — совершенно неожиданно для своего маленького экипажа рявкнула Грайнер. Получилось это у неё прям-таки по-сержантски — во всяком случае, и лузитанец, и мерасск тут же заткнулись. — Что-то есть на радаре!

— Что? — в один голос спросили оба космонавта.

— Чтоб я знала... Роскильде — у меня вопрос: вы что-нибудь видели сейчас на радарах?

— Нет, — тут же откликнулись из главного компаунда. — У нас всё чисто. А что такое?

— Может, это какой-то глюк аппаратуры, но мне показалось, что вблизи станции только что что-то пролетело. Коротенький всплеск на мониторе радара — и больше ничего.

— Мы ничего не видели, — в голосе диспетчера ясно слышались нотки тревоги. — Поднять "Мулы" из третьего купола?

— Пока не стоит. Возможно, это и правда сбой в работе приборов. Я сообщу вам, если что-то ещё увижу.

— Принято, пилот Грайнер. Соблюдайте максимальную осторожность. Сразу со станцией не стыкуйтесь — просканируйте биосканером.

— Разумеется, — холодно улыбнулась Ланника. Что они её, за дурочку, что ли, принимают? Она уже не первый год летает и прекрасно знает, что совать голову куда ни попадя может привести к тому, что эту самую голову запросто откусит-оторвёт-открутит какая-нибудь инопланетная пакость. — Конец связи.

Лорнианка взглянула на Пиледжи — второй пилот грузовика сузившимися глазами смотрел на монитор радара, словно пытаясь увидеть там то, что увидела Ланника. Но экран был чист, если не считать синхроорбитальной станции МРЛ, которую уже можно было рассмотреть в иллюминаторах кабины "Мула" невооружённым глазом.

— Две минуты до выхода на посадочную траекторию, — Грайнер коснулась сенсора на пульте управления кораблём. — Запускаю биосканер. Ча — у тебя там всё в порядке?

— Разумеется, — откликнулся ксенос.

— Переведи всё на автоматику и готовься к выходу. Бери бластер и газовую маску — хрен его знает, что там внутри творится. Если там какой-нибудь вирус, то респираторы нам помогут... быть может.

— Может, лучше одеть скафандры? — предложил Пиледжи.

— Они только сковывать движения будут в условиях искусственной гравитации, Лим. А нам может понадобиться свобода действий.

— Ты это на что намекаешь?

— Ни на что. Но надо быть готовыми ко всему — иначе мы можем на станции и остаться... навсегда. Кто знает, что там произошло?

— Гм... ну да, тоже верно...

На некоторое время в кабине "Мула" воцарилось напряжённое молчание. Грайнер и Пиледжи внимательно следили за показаниями биосканера, который деловито, уровень за уровень, отсек за отсеком, обшаривал станцию на предмет наличия на ней каких-либо живых организмов. Но пока экран детектора был девственно чист.

— Я не понимаю, куда делись все восемнадцать человек дежурной смены, — спустя пару минут пробормотал Пиледжи, покосившись на вошедшего в кабину "Мула" Индузи. Мерасск был одет в свой рабочий комбинезон, штанины которого были убраны в высокие армейские полуботинки на тяжёлой рифлёной подошве, а на правом бедре ксеноса висела кобура с бластером. Газовая маска была закинута за спину бортинженера и свободно болталась на прорезиненных ремешках... как и внушающее уважение плазменное ружьё шилозского производства. Заметив внимательный взгляд Ланники, Индузи несколько вызывающе посмотрел на лорнианку.

— Что? — спросил он. — Или ты считаешь, что один бластер нам поможет, если что вдруг пойдёт не так?

— Это-то верно, только вот почему я ничего не знаю про это твоё новое приобретение? — прищурилась Грайнер. — Плазмаганы гражданским лицам запрещены к...

— Да срать я хотел на все их запреты! — взвился вдруг ксенос. — Здесь граница, мать её так! Если что произойдёт — нам чем, палками и камнями отбиваться, будто мы кугхры какие?! Видать, тех, кто такие законы принимал, никогда бластером или лучемётом не прижигали по жопе!

— Ча — угомонись! — в голосе Пиледжи неожиданно прорезались металлические нотки. — Тут хрень какая-то творится, а ты разглагольствуешь о каких-то дебильных правилах! Раз имеешь плазмаган — заткнись и сопи в подушку! Станция по-прежнему не отвечает и биосканер нихера не показывает! Это как объяснить, по-твоему?!