На дальнем рубеже

ГЛАВА 1.

9412 год Атомной Эры,

галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

в девятнадцати парсеках северо-восточнее Бальдура,

система двойной звезды Тронхейм,

шестая планета — Свельд,

район экваториального космопорта Лонг.

Когда-то, лет эдак за две тысячи до сегодняшнего момента, планета Свельд входила в так называемую Федерацию Свободных Баронств Бальдура, управлялась Высшим Советом, в котором заседали двенадцать самых богатых и влиятельных баронов планеты, и гордо поглядывала на те миры, которые, по мнению свельдианцев, представляли собой средоточие варварства и вероотступничества. Ещё бы им так себя не вести — ведь за их спиной стоял сам Бальдур, средоточие власти звёздных баронов, который плевал даже на праматерь человеческой расы — Терру. Две победоносные войны против бывшей метрополии лишь укрепили население планет Баронств в своём величии и в своей исключительности. На тех, кто не исповедовал государственную религию Баронств, корни которой уходили во времена викингов, жители Федерации — и Свельда, в том числе — смотрели, как на дремучих варваров.

Однако История тем и известна, что её Колесо неумолимо в своём движении. Время старых империй уходит — на их место приходят новые империи. Так и произошло в Галактике — Галактическая Федерация Терры, во чтобы то ни стало пытавшаяся сохранить своё былое величие, погрязла в череде войн со своими колониями и с некоторыми инопланетными расами, пытаясь удержать в своих руках неумолимо расползающиеся обширные владения. Сначала от метрополии откололись Фарадей, Кассилия, Дархан и Бальдур, затем — ещё ряд систем. Но последним "гвоздём", вбитом в крышку "гроба" Федерации, стало объявление независимости Эльсинором. Эта богатая колония Терры, получив, что называется, от ворот поворот на просьбу предоставить ей независимость, долго не думала, как ей поступать. Откровенно ксенофобский и фашистский режим Федерации не оставил иного выхода эльсинорцам — восточную часть Галактики охватило пламя войны, вошедшей в Историю, как Мятеж Четырёх (к Эльсинору присоединились три расы ксеносов — виири с Дра-III, инишири с Инишира-VI и денарийцы с Денара-IV).

Эльсинор вышел из этой войны победителем и почти сразу стал проводить имперскую политику. Более-менее мирно — Корпоративное Правление предпочитало присоединять к себе планеты мирным цивилизованным путём, однако и военного метода решения проблемы не чуралось. Тем более, что на границах нового государства возникли очаги напряжённости в лице Бальдура, Ганианского Эмирата и технократов Каладана. И вот тут-то Эльсинор и показал, что с ним вести дела с позиции силы бесполезно.

Первым на колени был поставлен Ганианский Эмират, причём против двух планет — необитаемых, но имевших военные базы — Директорат применил Экстерминатус, сбросив в атмосферы этих миров торпеды-выжигатели. Затем пришла очередь баронов Бальдура. Поначалу противостояние носило невоенный характер, однако у одной из планет Федерации — Хвергельмира — не хватило терпения. Флот баронов этой системы неожиданно атаковал одну из планет Директората — Ригли — и тем самым подписал приговор всей Федерации. Ригли эльсинорцы отбили, перемолов корабли хвергельмирцев в космическую пыль, но всем было ясно, что на этом Правление не остановится. Армада Правления вторглась в пространство Баронств и принялась методично перемалывать войска баронов, захватывая планету за планетой. Чтобы сохранить за собой хоть толику власти, Бальдур поспешил (разгром флота баронов в битве при Вигриде тому очень сильно поспособствовал) заключить с Директоратом перемирие и предложил Эльсинору обсудить варианты присоединения к Корпоративному Правлению. А ничего иного Бальдуру и не оставалось...

Большой наземный джип популярной венцеслаусской модели "крот", подняв облако коричневатой пыли, остановился напротив магазина канцелярских принадлежностей, над входом в который висела вывеска сразу на трёх языках — эльсинорском стандартном, галапиджине и свельдском норске. Однако из машины никто не вышел и кто находился за её рулём, с улицы рассмотреть было невозможно, так как стёкла в джипе были односторонней прозрачности. Никто из редких прохожих не обращал никакого внимания на "крота" — обычная машина, всего и делов-то. Какой-то разумный — не обязательно человек — кого-то ожидает. Ничего необычного, так сказать.

Со стороны так оно и было, но сидящий за рулём "крота" человек не принадлежал ни к категории туристов, ни к категории бездельников. Крепкого сложения высокий смуглокожий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, плотные тёмно-коричневые штаны из синтекса и серую спортивную майку, на ногах — тяжёлые армейские полуботинки на конформной подошве, прибыл на Свельд с Эльсинора и отнюдь не в качестве туриста. Конрад Данхаузен являлся капитаном Полиции Безопасности Корпоративного Правления и на Свельд прибыл вместе со своим напарником детективом Рэггом Джарраном, виири с Дра-III. Прибыл для того, чтобы изловить некоего Николаса Пайтта, который был объявлен в розыск аж в сорока семи звёздных системах Директората.

Возникает вполне резонный вопрос — что же такого натворил этот Пайтт, что его так усердно разыскивала Полиция Безопасности? А вот что. Несколько лет назад этот уроженец Денгара сколотил небольшую банду, которая принялась грабить банки и магазины, не гнушаясь и откровенным разбоем на дорогах. Ладно бы просто грабили — но бандиты Пайтта очень уж любили применять при своих "операциях" оружие, из-за чего число жертв при налётах росло в арифметической прогрессии. Действовали бандиты денгарца нагло и быстро, поэтому полиция не всегда успевала вовремя прибыть к месту преступления. Да и появление блюстителей порядка вовсе не означало, что закон и порядок будут восстановлены, ибо бандиты были очень хорошо вооружены — у них при себе даже имелся ручной пульсатор, а это, согласитесь, серьёзный аргумент в споре с представителями правоохранительных структур. Если бандиты применяли тяжёлое оружие без раздумий, то полицейские такого себе позволить не могли.

Однако всё же стратегия Пайтта дала сбой на Синдаре-III. Местные стражи порядка, едва лишь поступил сигнал о попытке ограбления банка, действовали очень быстро и решительно. Окружив квартал, полицейские предъявили бандитам ультиматум: либо те сдаются без вопросов — либо в ход будет пущено тяжёлое оружие. Пайтт и его подельники не поверили — а зря. Едва лишь бандиты, нагрузившись сумками с наличностью, пошли на прорыв, паля из бластеров и лазеружей во все стороны, как по ним с двух сторон врезали тяжёлые лучемёты полицейских броневиков. Уйти с планеты Пайтту удалось, но банда его понесла на Синдаре серьёзные потери, практически перестав существовать. В течении следующего месяца оставшихся в живых боевиков выловили "безполы" в разных местах контролируемого Директоратом пространства, но сам Пайтт ускальзывал из ловушек, расставленных на него стражами закона.

Несколько дней назад детективу Данхаузену, который уже на протяжении двух месяцев работал по этому делу, стало известно из независимых источников, что Николас Пайтт объявился на Свельде. Кассилийцу — а именно Кассилия являлась родным миром Конрада — сделалось понятным, что Пайтт решил ускользнуть за пределы Корпоративного Правления. Отсюда, со Свельда, он мог спокойно сесть на космолайнер, следующий в миры Галактической Федерации (которая в сильно урезанном виде, но всё ещё существовала) или же на планеты Альтурийской Империи, откуда заполучить беглого преступника было бы весьма проблематично — у Эльсинора не было соответствующего договора с Альтуресом, а посылать туда группу ликвидаторов было не совсем удобно, так как в случае прокола разразился бы грандиозный дипломатический скандал. Потому оба детектива и поспешили на Свельд, прибыв туда на полицейском патрульном штурмовом корабле "Грифон", пилотировал который давний друг Конрада по академии инишири Антар Нидра, а в десантном отсеке находился взвод космических пехотинцев Полиции Безопасности. Так, на всякий случай.

Данхаузен посмотрел в ту сторону, где виднелся большой торговый центр, выстроенный в виде шестиэтажного куба со стороной метров сто в длину, с одного торца к которому примыкало здание гостиницы для транзитных путешественников — город Лонгвельд являлся спутником космопорта Лонг и жил, в основном, за счёт именно транзитных пассажиров, которым нужно было пересесть на другой лайнер. Ведь система Тронхейм лежала на пересечении сразу шести космических коммерческих линий и звездолёты на планете приземлялись часто и в больших количествах.

По направлению к "кроту" двигался высокий — выше любого гуманоида среднего роста — уроженец Дра-III, одетый в простой дорожный костюм, под курткой которого можно было угадать очертания кобуры с оружием. В отличие от Данхаузена, вооружённого стандартным полицейским бластером "питон", его напарник всегда носил при себе мощный драйанский бластер "каттарн". Собственно, Устав Полиции Безопасности это не запрещал — можно было с собой хоть корабельный турболазер таскать, была б возможность. А Конрад знал некоторых коллег, буквально помешанных на оружии. Но Рэгг Джарран к этой категории не принадлежал.

Поравнявшись с внедорожником, виири, не оглядываясь, спокойно открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и не без некоторого труда — ведь рост рептилоида составлял, без малого, два с половиной метра — протиснулся в салон "крота". Устроился поудобнее в кресле и повернул своё зеленовато-жёлтое чешуйчатое лицо к Конраду.

— И? — кассилиец всмотрелся в непроницаемое лицо Джаррана. Чешуйчатое лицо виири не выражало ровным счётом ничего, но это отнюдь не означало, что уроженец Дра-III отличался отсутствием эмоций. Просто когда дело касалось работы, Джарран делался весьма сосредоточенным и ответственным, что, впрочем, являлось общей чертой для представителей этой расы.

— Гадёныш сидит в гостинице при торговом центре, — проговорил рептилоид на эльсинорском стандарте, хотя Данхаузен отлично знал родной язык Рэгга. — Он купил билет на транзитный лайнер до Пальмиры-IV, который сядет на Свельде через семь часов.

— Всё-таки решил слинять на территорию Фарадейского Союза? — усмехнулся Данхаузен. — Ну-ну. Думает, что там его ждёт тёплый приём! Хотя... с Пальмиры-IV он запросто может улететь куда-нибудь подальше. Там тоже много транзитных лайнеров останавливается... Ладно, ты проверил его номер сканером? Оружие у этого соко имеется?

— Плазменный пистолет "Макаров", больше ничего сканер не засёк. В принципе, это и неудивительно — если плазмаган разобрать по частям, то его запросто можно провезти через контроль. Так-то такое оружие гражданскими лицами не может использоваться — это же боевое оружие. Либо же он его уже здесь купил, на Свельде. Или ты думаешь, что здесь нет нелегальных торговцев оружием?

— Я ничего не думаю на этот счёт, Рэгг! — коротко хохотнул Конрад. — Мне главное, чтобы этот сын кугхры не начал палить по ни в чём неповинным людям! А от Пайтта этого вполне можно ожидать!

— Ну, мы ведь тоже не будем его одними словами увещевать? — виири красноречиво вытащил из наплечной кобуры свой бластер и проверил зарядную обойму.

— Никто не собирается с ним вести какие-либо переговоры, — отозвался Данхаузен, трогая "крота" с места. — Или он сдаётся — или мы ему прострелим его сраную башку. Очень просто.

— Ну да, просто, как два пальца обоссать! — усмехнулся Джарран.

Проехав метров триста, джип свернул в сторону въезда на подземную парковку торгового центра и упёрся носом в перегораживающий проезд пласталевый полосатый красно-белый шлагбаум, круглая табличка на котором гласила, что один час парковки здесь стоит пятьдесят сентисолов. Мизерные деньги, по меркам Эльсинора, но, скажите на милость, почему на том же Эльсиноре такие парковки АБСОЛЮТНО бесплатные, а тут за то, чтобы припарковать машину, надо платить. "Хорошо же они тут устроились!" — с усмешкой подумал про себя Данхаузен, глядя на подходящего к "кроту" служащего парковки — невысокого толстоватого типа, одетого в нелепый оранжево-фиолетовый комбинезон, от одного вида которого кассилийцу сделалось нехорошо. Дурацкое сочетание цветов, что и говорить!

— Вам помочь, господа? — на вполне приличном стандартном обратился к "безполам" свельдианец.

— Если вас это не затруднит, — спокойно произнёс Конрад, переходя на норск, причём на его бальдурианский вариант. — Поднимите этот грёбаный шлагбаум и дайте нам проехать.

— Но въезд на парковку... — начал было служащий и заткнулся, когда Данхаузен сунул ему под нос идентификационный ЭМ-жетон, украшенный стилизованным гербом Полиции Безопасности — звезда, укрытая щитом с двумя перекрещивающимися меж собой мечами. Обычно этого вполне хватало.

— Э-э... промямлил свельдианец. — Полиция Безопасности?

— Как ты догадался? — усмехнулся Конрад.

— Проезжайте, господа. — Служащий не отреагировал на очевидную насмешку над собой — да это и понятно. Кто ж в здравом уме и трезвой памяти станет спорить с представителем самой могущественной в Галактике правоохранительной организации? Разве что кто-нибудь из Солнечной Федерации, чувствуя за собой почти равный по силам и возможностям Галактический Патруль. Хотя в Галактике упорно циркулировали слухи, что Эльсинор имеет виды на саму планету-прародину человеческой расы. Учитывая огромный военно-технический и экономический потенциал Директората, эти слухи вполне могли оказаться правдой. И вовсе необязательно воевать, когда можно просто-напросто купить непокорную систему! Посулить политикам сохранение своих постов, при определённых условиях, предпринимателям — льготы и беспроцентные кредиты для развития своих производств, военным — вхождение в состав Военно-Космических Сил и Национальной Гвардии со всеми полагающимися в таких случаях окладами и привилегиями... Примеры Ромулуса, Ультимо Реи и Стигии были перед глазами. Во всех этих случаях местные планетарные боссы всеми правдами и неправдами клялись и божились, что ни при каких условиях не войдут в состав Правления и сохранят свою независимость — а что вышло на деле? Эльсинору было достаточно лишь прислать в эти системы корабли с дипломатами — и буквально спустя пару недель все эти три планеты объявили о переход под протекторат Эльсинора. И не единого выстрела не было сделано со стороны Директората. А вы говорите — гордость, гордость!

— Спасибо, любезный! — Данхаузен спокойно убрал жетон во внутренний карман своей куртки и аккуратно тронул джип вперёд. Спустившись на второй уровень парковки, кассилиец нашёл свободное место и приткнул "крота" между элегантным каром ярко-оранжевого цвета какой-то местной модели, причём явно принадлежавшего женщине, и массивным фрейанским минивэном. Заглушил двигатель и перевёл взгляд на Джаррана.

— Пошли, что ли? — спросил Данхаузен.

— А ты хочешь предложить другой вариант? — хмыкнул виири.

— Да вроде бы нет...

— Тогда какого фрайга спрашиваешь?

Конрад усмехнулся и, открыв дверцу джипа со своей стороны, вылез наружу; массивный рептилоид последовал за ним, не без труда выпроставшись из машины.

Пройдя метров двадцать, оба "безпола" остановились и внимательно осмотрелись по сторонам. Завидя висящий под потолком парковки голографический указатель, который говорил о том, что справа от них, на расстоянии полусотни метров, находится лифт, ведущий в гостиницу, Данхаузен кивнул своему напарнику, и оба детектива не спеша направились в ту сторону.

Кабина антигравитационного лифта доставила обоих оперативников в вестибюль гостиницы. Осмотревшись, "безполы" двинулись в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи. Поднявшись на четвёртый этаж, детективы, переглянувшись между собой, синхронно вытащили свои бластеры и осторожно приблизились к двери с выгравированным на ней номером "431".

Заняв позиции по обе стороны от двери, полицейские несколько секунд напряжённо вслушивались в то, что происходило за нею. Однако никаких подозрительных звуков они так и не услышали. Если только не считать таковым звук работающей стиральной машины.

Конрад кивнул Джаррану, и виири аккуратно, но довольно сильно дважды стукнул в дверную панель. Стиральная машина по-прежнему продолжала работать, но Данхаузен и Джарран почти физически ощутили начавшее нарастать за дверью напряжение.

— Кто там? — услышали они голос, раздавшийся из вмонтированного в стену рядом с дверной коробкой небольшого динамика интеркома.

— Гостиничный сервис! — на норске произнёс Конрад, активируя питание энергокатушки своего бластера.

Секунды две по ту сторону двери царила полная тишина, затем раздался характерный шипящий звук, всегда сопровождающий выстрел из плазмагана. Высокотемпературный разряд, похожий своим видом на шаровую молнию, пробил дверную створку и разнёс в клочья стоявшую напротив неё кадку с каким-то местным растением. Стало ясно, что Пайтт предвидел подобный вариант развития событий и подготовился к нему. А плазменный пистолет известной терранской фирмы-производителя оружия "Макаров" — это вам не игольчатый карабин и не ЭМ-автомат. Шарообразный плазменный заряд, генерируемый встроенным в оружие термоядерным микрореактором и разогретый до температуры хромосферы звезды, убивал куда вернее.

— Вот же сука! — вскрикнул Рэгг, отшатываясь от двери. — Полиция Безопасности! Прекратить огонь!

— Отсоси, легавая вошь! — раздалось из гостиничного номера. Вслед за этим в коридор вылетели ещё два плазменных сгустка.

— Рэгг — прикрой меня! — Данхаузен, пригнувшись и поудобнее перехватив рукоять своего бластера, кинулся вперёд, всем телом врезаясь в дверь. Та, не выдержав удара, распахнулась настежь, и Джарран, не особо стараясь попасть в Пайтта, выпустил в дверной проём несколько энергозарядов "каттарна".

Влетев в гостиничный номер, Конрад тут же бросился на пол, избегая выстрелов плазмагана Пайтта и выискивая того, чтобы обезвредить. Или пристрелить — это уж как получится. Эльсинорское правосудие резко отличалось от терранского или фарадейского — всяких дармоедов, наподобие адвокатов и прочей юридической шушеры, в Правлении не было. Полиция Безопасности являлась и судьёй, и палачом одновременно, поэтому длительных судебных процессов на планетах Директората не проводилось. Схваченный преступник сразу же получал ту кару, которую заслуживал — газовую камеру, заряд бластера в голову или каторгу. В случае с Пайттом второй вариант был наиболее предпочтителен.

Ещё один плазменный разряд прошелестел над головой кассилийца, но "безпол" уже видел притаившегося за большим шкафом-купе бандита. Первый выстрел "питона" снёс часть окантовки шкафа, второй — прошил правое колено денгарца. С руганью Пайтт свалился на пол, застланный роскошным сансифарским ковром, при этом он умудрился дважды выстрелить из своего плазменного пистолета в сторону детектива. Данхаузена спасла отменная реакция — "безпол" в перекате ушёл в сторону, затем молниеносно переместился в сторону Пайтта и ударом левой ноги выбил у бандита из руки "Макаров".

— Чего шум поднял, соко?! — процедил Конрад, поднимаясь на ноги. — Тебе и так жопа — так зачем же её ещё усугублять?

— Затем, мусор поганый! — просипел денгарец, держась за простреленное из бластера колено. — Может, хоть одного паршивого легавого пристрелил бы!

— Мечтатель, бля! — Джарран, оказавшийся подле Пайтта, пинком ноги отбросил в сторону плазмаган и от души наподдал денгарцу под рёбра, что вызвало вскрик Пайтта и ненавидящий взгляд. Ну, это дело поправимое, "безполы" к этому привычны. — Хрен тебе, а не мёртвый "безпол"!

Виири презрительно оглядел корчащегося бандита, потом перевёл взгляд на стоящего рядом с Пайттом Данхаузена.

— Что делать с этой падлой будем, Конрад? — спросил ксенос. — На месте казним? Правда, потом работникам отеля геморроя будет дохера! Или что?

— Грохнуть его, конечно, стоило бы, — протянул кассилиец, рассматривая валявшегося на полу денгарца так, словно перед ним был какой-то диковинный микроорганизм, — да ты прав — незачем персоналу с трупом возиться. Давай так сделаем — вырубим его "липучкой", чтоб не дёргался, и сдадим ближайшему патрульному крейсеру. Там с ним быстро разберутся — приговор ему уже давно оглашён. И нам от этого польза будет: поймали — сдали, и все дела.

— Я свяжусь с Антаром — пусть поищет ближайший патруль.

— Давай. А ты, говнюк недожёванный, — Конрад больно пнул Пайтта в обожжённое бластерным зарядом колено, отчего тот скривился от боли и выругался, — хорош тут корчиться! Подумаешь, луч колено прошил! Не бошку же, а, Рэгг?

Виири коротко хохотнул в ответ, включая встроенный в персональный инфор коммуникатор.

— Поспи маленько, Пайтт! — кассилиец, выудив из одного из внутренних карманов своей куртки маленький овальный предмет серого цвета, ловко приладил его под правым ухом денгарца и слегка надавил на его поверхность. Тут же лицо бандита сделалось безмятежным и умиротворённым, что, однако, не вызвало никаких положительных эмоций у "безпола". Конрад лишь сплюнул на сансифарский ковёр и жестом показал Джаррану, чтобы тот перевязал Пайтту раненое колено и наложил на ожог антисептическую мазь.

Галактика-спутник Млечного Пути

Большое Магелланово Облако,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

Доминион Лузитания,

Дальний Рубеж,

система красного карлика Циммердорф,

орбитальное пространство второй планеты — Мореллуса,

горнодобывающая космическая станция

корпорации "Минеральные Ресурсы Лузитании".

Очередной сильный порыв ураганного ветра со скоростью курьерского магнитоплана ударил в борт орбитального грузового корабля модели "Мул", отчего динамик интеркома донёс до сидящей в кресле перед пультом управления молодой женщины в форме МРЛ отборную брань на языке мерассков, к коим принадлежал бортинженер "Мула" Ча Индузи. Второй пилот грузовоза Лим Пиледжи понимающе усмехнулся и покосился на своего непосредственного начальника Ланнику Грайнер, первого пилота "Мула", ожидая привычного ворчания лорнианки. Однако на сей раз Грайнер никак не отреагировала на нецензурную брань мерасска, язык которого оба пилота грузовика неплохо знали.

— Погода ни к шиисту, вот Ча и волнуется, — решил высказаться в оправдание бортинженера Пиледжи, который был дружен с выходцем с планеты Вендин-IV. — Взлетать-то как будем в такой ветер, Ланни?

— Как-нибудь, Лим, — спокойно ответила Грайнер. — Ветер, конечно, может создать помехи, но на Мореллусе бывало и похуже. Помнишь, как мы садились на посадочной площадке шестого компаунда?

— Блин, лучше не напоминай! — Пиледжи непроизвольно вздрогнул. Три недели назад, выполняя очередной рейс с синхроорбитальной станции МРЛ, чтобы поднять на орбиту четыре с лишним тысячи тонн никелевой руды, которую добывали в шестом компаунде, "Мул" при выходе на посадочную прямую угодил точнёхонько в ураган, причём в ураган шестой, самой паршивой, категории по метеорологической шкале, принятой в корпорации. Угодил не специально — просто у Ланники не было иного выхода. В компаунде ждали транспорт с орбиты, а "Мул" Грайнер на тот момент оказался единственным свободным из транспортников, приписанных к главному компаунд-комплексу МРЛ — Роскильде. Собственный же грузовик шестого компаунда тогда встал на ремонт из-за протечки главного охладительного клапана реактора. Тем более, что рудовоз с Лузитании уже стыковался со станцией, чтобы забрать оттуда руду, и в шестом компаунде не хотели терять время, и уж тем более — причитающиеся им по правилам корпорации премиальные за перевыполнение норм добычи никеля. Так что Ланника прекрасно знала, что их может ожидать, но она не колебалась ни секунды — пилотам ведь тоже перепадало премиальных от МРЛ. А пилотировала она отменно, и Индузи с Пиледжи знали, что лорнианка сумеет вытащить их корабль из любой задницы. А сказать честно — у Мореллуса этих самых "задниц" иногда бывало по двадцать в дюжине. Уж такой поганый климат был на этой планете, что располагалась, как однажды выразился мерасск, "в самой последней жопе Вселенной".

— Ну, такие вещи тоже полезно помнить, Лим. — Грайнер быстро пробежала глазами по индикаторам датчиков и сенсоров, выискивая возможные неполадки. Таковых ею обнаружено не было, отчего настроение лорнианки поднялось на несколько пунктов по её личной шкале. — Это не даёт расслабиться и наделать кучу ненужных никому ошибок.

— Однако, ураган явно усиливается, — пробормотал Пиледжи, косясь в обзорное стекло пилотской кабины "Мула", за которой бесновался шторм.

— Прогноз, мать его так-растак, даёт усиление ветра до сорока пяти метров в секунду! — донёсся из интеркома рассерженный голос Индузи. — Чего Расс там копается?! Загрузить никак не могут, что ли?!

— Спокойно, Ча, — произнесла Ланника, всматриваясь в изображение, транслируемое на трёхмерный монитор бортового мультихроматрона внешними камерами. На экране отчётливо было видно, как из грузового отсека "Мула" осторожно выбирается шагающий погрузчик "Бауманн-Атлант", манипуляторы которого были пусты. Вот машина развернулась всем корпусом градусов на пятьдесят и её правый манипулятор поднялся вверх, демонстрируя сжатый четырёхпалый кулак с отставленным большим пальцем, давая понять пилоту грузовоза, что погрузка завершена. — Расс только что дал сигнал об окончании погрузки, так что можем взлетать.

Бригадир докеров девятого компаунд-комплекса МРЛ, располагавшийся в межгорной долине в южной части области, носящей наименование Сухой Океан (собственно, "мокрых" океанов, как и вообще любых других водных поверхностей, на Мореллусе не существовало, воду можно было найти только в подповерхностном слое, на глубинах от сорока пяти метров до почти километра), Расс Дакка принадлежал к гуманоидной расе рептилоидов-джартанов, которая являлась аборигеном этой галактики и входила в число тех цивилизаций, что находились в сфере влияния Корпоративного Правления. Вообще, за те четыреста с небольшим лет, что миновали с момента прихода Директората в эту небольшую галактику-спутник Млечного Пути, порядка полутора тысяч разумных рас, стоящих на разных уровнях развития, было включено в сферу влияния Эльсинора. Однако власти Лузитании — столичной планеты владений Правления здесь — контролировали пока что всего лишь немногим более пятнадцати процентов Большого Магелланова Облака. А система Циммердорф, в которой работали добывающие компаунды МРЛ, и вовсе располагалась на самой границе владений Директората. Что находилось дальше, не знал никто. Пока Даль-разведка не посылала свои крейсера глубоко в Облако, ограничившись ведением изысканий в прилегающих к Дальнему Рубежу звёздных системах.

Грайнер нажала на сенсор запирания грузового люка и молча проследила за тем, как тяжёлая бронированная аппарель медленно встаёт на своё место, наглухо запечатывая грузовой корабль. Мельком глянула на индикатор уровня ионизации воздуха и недовольно нахмурилась. Прибор показывал превышение допустимого уровня аж на восемнадцать процентов, что являлось весьма тревожным сигналом. Ланника невольно передёрнула плечами — повышение уровня ионизации означало, что на подходе электрический шторм. По сравнению с которым теперешняя буря — так, слабенький дождичек с лёгким бризом. Во время электрического шторма скорость ветра поднималась до воистину адских величин, доходя иной раз до шестисот километров в час, а атмосферу Мореллуса, которая, кстати, была не совсем пригодна для дыхания (без респиратора или газовой маски любой человек или инопланетянин, дышащий так же, как и представитель вида homo, прожил бы на поверхности планеты не более пятнадцати минут), с завидной периодичностью пронзали молнии, лишь немногим уступавшие тем, что возникали в атмосферах газовых гигантов. Несмотря на имеющиеся средства защиты, Грайнер не могла полностью исключить вероятность того, что какой-нибудь разряд пробьёт-таки корпус грузовика, и тогда, скорее всего, полёт окажется очень коротким.

— Тогда чего мы ждём? — Индузи, как и все представители его народа, умел быстро переходить из одной крайности в другую. — Погода портится на глазах — так ведь можно и вообще не взлететь!

Пиледжи покосился на Грайнер и знаком показал ей на индикатор. Лорнианка в ответ лишь досадливо отмахнулась — дескать, об этом мерасску не стоит знать. Разорётся на весь квадрант.

— Я не могу взлетать, не проверив все системы, Ча, и тебе это прекрасно известно, — с лёгкой ноткой раздражения в голосе сказала Ланника. — Это не займёт много времени.

— Времени-то у нас и нету, мать его так-растак! Шторм усиливается, перо ревденка вам в жопу! — Индузи явно пребывал в паршивом расположении духа. Так-то мерасск был вполне спокойным типом, но творящееся за бортом "Мула" могло вывести из равновесия не только уроженца Вендина-IV.

— Взлетаем точно по расписанию, Ча, — непреклонным тоном объявила Грайнер. — Твоё ворчание ничего не изменит. Или ты предпочтёшь, чтобы твоё дерьмо потом соскребали ложечкой со скал Медузы Горгоны?

— Я не это имел в виду, Ланни, — проворчал ксенос. — Просто вся эта херня за бортом уже достала нахрен!

— Не тебя одного, Ча. Не тебя одного.

Лорнианка протянула руку по направлению к пульту управления, чтобы запустить тестовый режим. И словно этого её движения от неё и ждали. На панели коммуникатора вспыхнул зелёный огонёк входящего транспространственного сигнала — на Мореллусе не пользовались обычными средствами коммуникации из-за сложных погодных условий на планете.

— На связи контроль полётов, Роскильде, — раздался из динамика коммуникатора гулкий басовитый голос, говорящий на базовом, но с сильным горловым акцентом, явно принадлежащий инопланетянину. — Прошу ответить пилотов грузовых кораблей, готовых к отбытию на синхроорбиту.

— На связи пилот Грайнер, грузовое судно "Мул", — отозвалась Ланника. — Готовимся к старту из девятого компаунда, на борту — три с половиной тысячи тонн минеральной руды. Какие-то проблемы, Роскильде?

— Не знаем, — отозвались на том конце гиперканала. — Но станция не отвечает на вызовы вот уже часов одиннадцать. Мы поначалу грешили на грозовой фронт — у нас тут хороший такой шторм только что прошёл, насыщенный электричеством, думали, что буря повлияла на работу генераторов гиперсвязи. Послали техников всё проверить. С нашей стороны никаких проблем...

— Проблемы на самой станции? — нахмурилась Ланника.

На том конце линии на некоторое время замолчали.

— Мы не знаем, — наконец ответили из главного компаунда. — Незадолго до того, как связь оборвалась, на станцию прибыл грузовик с грузом бериллиевой руды из десятого компаунда. После этого связь прервалась. Но мы думали, что проблема с нашей стороны, поэтому и не стали поднимать шум прежде времени. Однако сейчас молчание синхроорбиты нас сильно тревожит. И транспортник не отвечает, а это уже более чем странно.

Грайнер и Пиледжи переглянулись, и у каждого по спине непроизвольно промаршировала целая армия мурашек. Мореллус был фактически необитаемой планетой (редкую флору и ещё более редкую фауну в расчёт можно было не принимать), поэтому подобное происшествие сразу же настораживало. Кто мог знать, что произошло на станции?

— Вот блядство! — донёсся до Ланники и Лима по интеркому голос Индузи. — Это ещё что за дерьмо тут творится?!

— Что вы хотите от нас, Роскильде? — задала прямой вопрос лорнианка. — Чтобы мы сгоняли на синхроорбиту и выяснили, что за фигня там происходит?

— Ну... примерно так...

— Примерно? — прищурилась Грайнер, хотя видео было отключено и её собеседник не мог видеть выражение лица Ланники. — И как вы себе это представляете? Мы же обычный транспортник, у нас даже станнеров на борту нет, я уж не говорю про что-то более серьёзное. А вдруг там у них что-то серьёзное?

— У вас на "Муле" есть дуговые резаки и плазменные сварочные модули — используйте их, если на станции что-то пойдёт не так. Большего предложить не можем, к сожалению. Устав корпорации запрещает иметь на борту грузовиков оружие, и вы это хорошо знаете, пилот Грайнер. Однако я могу вам сказать, что распоряжением директора Сомова за выполнение этой... мм... миссии вам троим будет выплачено тройное месячное жалованье.

— Это при условии, что мы вернёмся оттуда живыми! — усмехнулся Пиледжи. — А мертвецу это тройное жалованье нахрен не нужно!

— Спокойно, Лим, — Грайнер сделала предостерегающий жест, и Пиледжи умолк. — Хорошо, Роскильде — мы разберёмся, что происходит на станции. Но у меня будет просьба...

— Какая? — тут же отозвались на том конце канала связи.

— Держите наготове пару шаттлов. Вдруг нам потребуется срочная эвакуация или ещё что в таком роде...

— Принято, "Мул". Оба грузовика третьего компаунда будут готовы к вылету по малейшему сигналу от вас.

— Хорошо. Мы будем держать вас в курсе происходящего.

— Отлично. Мы будем постоянно прослушивать субэфир и сканировать пространство и сразу же уведомим вас, если что-то будет происходить.

— Договорились. Мы взлетаем через четыре минуты. Каков прогноз погоды по нашей взлётной траектории?

— Одну минуту... Так, есть данные с метеоспутника. Ожидается усиление ветра до...

Коммуникатор снова замолчал.

— Роскильде? — нахмурилась Ланника.

— Пилот Грайнер — на вас движется мощный электрический шторм, — донеслось до находящихся на борту "Мула". — Ожидаемая скорость ветра — пятьсот сорок километров в час, возможная мощность энергетического фронта — порядка трёхсот семидесяти тысяч ампер. Рекомендуем вам следовать курсом сорок два-сто восемь-пятьдесят четыре, уклонение девятнадцать и сорок шесть сотых, угол "альфа" шестьдесят один градус. Верхняя граница шторма прогнозируется на высоте сорока километров, так что вам нужно как можно скорее миновать эту отметку.

— Спасибо, Роскильде, принято к сведению, — скороговоркой проговорила Ланника и резким движением выключила коммуникатор. Покосилась на второго пилота транспортника.

— Тройной оклад — это, конечно, хорошо, — произнёс Пиледжи, — но ты уверена в том, что мы сможем, если что, унести ноги со станции?

— Но ведь там дежурная смена, Лим! — Ланника сердито мотнула головой. — Восемнадцать человек!

— Она, ванг шиист, права! — отозвался по интеркому Индузи. — Мы не можем бросить их на произвол судьбы!

— Но у нас нет оружия, если вдруг что!

— Кто тебе это сказал? — коротко хохотнул мерасск.

— Ты снова свою пушку протащил на борт? — недовольно нахмурилась Ланника. Ей было хорошо известно, что Индузи, вопреки запретам корпорации, держал при себе бластер армейского образца. Законы Доминиона не запрещали гражданским лицам владеть подобным оружием при наличии официальной лицензии Полиции Безопасности, но у МРЛ были свои правила на сей счёт. Однако мерасск справедливо полагал, что у уважающего себя космонавта оружие просто должно быть. И не какой-то там иглопистолет. Бластер, как минимум. Дай Индузи волю, он бы и ручной лучемёт притащил бы на грузовоз, вот только такое оружие было запрещено для гражданских лиц.

— А что в этом плохого? — в голосе мерасска послышались недовольные нотки. — Это граница, Ланни, здесь в любой момент что-нибудь может случиться... вернее, уже случилось. Станция-то того, молчит. И что это может означать?

Грайнер сердито постучала кончиками пальцев левой руки по панели управления. В создавшейся ситуации Индузи был прав. Оружие им было бы весьма кстати. Ведь никто не знал, что именно произошло на станции и кто — или что — был тому виной.

— Это может означать, что неожиданно наступила жопа! — совсем не к месту хихикнул Пиледжи. И тут же виновато выставил вперёд обе ладони, словно пытаясь ими защититься от гневного взгляда лорнианки. — А разве это не так? Станция не отвечает на вызовы, грузовик десятого компаунда обратно не вернулся — что это, по-твоему, как не жопа?

— Понять бы ещё, какого именно характера эта жопа! — проворчал Индузи. — Ланни — так мы взлетаем или будем и дальше онанизмом заниматься?

От пульта управления "Мулом" донёсся сигнал, свидетельствующий о готовности всех бортовых систем грузовика к взлёту. Ланника бросила взгляд на монитор радара, который показывал быстро приближающийся фронт бури, и, судя по выражению её лица, лорнианка приняла окончательное решение.

— Роскильде — это Грайнер, — произнесла она в микрофон коммуникатора, одновременно набирая на сенсоратуре команду на активацию антигравитационных ускорителей. — Мы взлетаем и берём курс на станцию. Информируйте нас о малейшем изменении ситуации.

— Разумеется, пилот Грайнер, — тут же отозвался диспетчер главного компаунда. — Будьте осторожны. И да — по возможности, постарайтесь сделать записи на видеодатчик. Или на камеру, если у вас есть шахтёрская.

— Принято, Роскильде. Я буду держать канал связи открытым.

— Хорошо.

Шторм быстро приближался к компаунд-комплексу, однако Грайнер не стала дожидаться, когда он обрушится на купол. "Мул", трижды коротко взревев предупреждающей сиреной, включил антигравы и рванул в чёрное небо, прорезаемое сполохами молний, исчезнув из поля зрения буквально за несколько секунд.

ГЛАВА 2.

Всадники приближаются.

Они скачут на конях, затянутых в кожу.

Сквозь ночь пройдя,

Они придут, чтобы взять твою жизнь.

Скачи с четырьмя всадниками—

Или выбирай свою судьбу и умри!

(Из песни группы "Metallica" "The Four Horseman")

Шторму всё-таки не удалось догнать "Мула" и накрыть его своим смертоносным пологом из молний и ураганного ветра. Он лишь чуть-чуть врезал по корпусу парой-тройкой порывов ветра и окатил холодным ливнем — и всё. Ланника быстро увела транспортник с пути урагана и через двадцать пять секунд вокруг орбитального грузового челнока уже царила вечная ночь космического пространства.

— Станция по-прежнему молчит? — спросил Пиледжи, сверяясь с показаниями курсографа.

— На всех диапазонах — полная тишина, — отозвалась Грайнер, всматриваясь в обзорные окна пилотской кабины "Мула", выполненные из сверхпрочного силиколла. — Могу лишь сказать, что эргометр фиксирует работу обоих реакторов станции, и они работают в штатном режиме. ЭМ-излучение от станции фиксируется в пределах нормы, никаких посторонних и подозрительных шумов и прочей дребедени не регистрируется.

— А что показывает биосканер? — задал вопрос по интеркому Индузи, который по-прежнему находился в двигательном отсеке грузового корабля.

— Далеко ещё для того, чтобы его включать, Ча. Мы подойдёт к станции через девять минут, тогда и включу биосканер... Роскильде — это Грайнер. Есть что-нибудь новое? У вас там аппаратура помощнее моей будет...

— Ничего, пилот Грайнер, — отозвался всё тот же голос. — Никто так и не ответил на наши вызовы. "Мулы" третьего компаунда готовы вылететь к вам по первому же сигналу. Распоряжением директора Сомова туда переброшен отряд сотрудников службы безопасности для оказания вам вооружённой поддержки, если таковая понадобится.

— Спасибо, Роскильде. Оставайтесь на связи.

— Разумеется, пилот Грайнер.

Ланника отключила микрофон и покосилась на своего второго пилота.

— Что думаешь, Лим? Что там вообще могло произойти?

— Связь со станицей прервалась после того, как туда прибыл грузовик из десятого компаунда, — медленно, будто перекатывая слова на языке, проговорил лузитанец. — Не могли ли они притащить с собой что-нибудь с поверхности... что-нибудь, что могло, скажем, вывести из строя весь персонал?

— Скажи сразу, Лим — убить всех! — отозвался Индузи. — Вывести из строя! Ха! Что за е...тая формулировка?!

— Да что они могли приволочь? — удивилась Ланника. — Мореллус больше мёртв, чем жив — откуда тут взяться чему-либо действительно опасному? Самое опасное, что есть на планете из фауны — это трясущийся болванчик, но вся его опасность заключается в том, что, когда он напуган, то просто-напросто может окатить тебя струёй собственного дерьма. И всё. Ни одно животное или растение этого Проводником Душ забытого мирка не может причинить хоть сколь-нибудь существенного физического вреда человеку или инопланетянину. Про растения я уж не говорю!

— Но ведь там же что-то случилось!

— Случилось, Лим. И мы летим на станцию, чтобы это выяснить.

— Пфф! — фыркнул Пиледжи. — С одним бластером? Почему директор Сомов сразу не вызвал патруль "безполов"?

— Лим — кончай дерьмом поливаться! — донёсся из динамика интеркома раздражённый голос мерасска. — Какие, нахер, "безполы"?! До их ближайшего поста на Микелоне отсюда сорок два парсека!

— Даже если не спешить, Ча, это всего лишь сутки полёта, — спокойно отозвался Пиледжи. — И ты не можешь не согласиться, что подобные задачи как раз для них, а не для нас.

— Не, с этим-то я согласен...

— Тихо, всем! — совершенно неожиданно для своего маленького экипажа рявкнула Грайнер. Получилось это у неё прям-таки по-сержантски — во всяком случае, и лузитанец, и мерасск тут же заткнулись. — Что-то есть на радаре!

— Что? — в один голос спросили оба космонавта.

— Чтоб я знала... Роскильде — у меня вопрос: вы что-нибудь видели сейчас на радарах?

— Нет, — тут же откликнулись из главного компаунда. — У нас всё чисто. А что такое?

— Может, это какой-то глюк аппаратуры, но мне показалось, что вблизи станции только что что-то пролетело. Коротенький всплеск на мониторе радара — и больше ничего.

— Мы ничего не видели, — в голосе диспетчера ясно слышались нотки тревоги. — Поднять "Мулы" из третьего купола?

— Пока не стоит. Возможно, это и правда сбой в работе приборов. Я сообщу вам, если что-то ещё увижу.

— Принято, пилот Грайнер. Соблюдайте максимальную осторожность. Сразу со станцией не стыкуйтесь — просканируйте биосканером.

— Разумеется, — холодно улыбнулась Ланника. Что они её, за дурочку, что ли, принимают? Она уже не первый год летает и прекрасно знает, что совать голову куда ни попадя может привести к тому, что эту самую голову запросто откусит-оторвёт-открутит какая-нибудь инопланетная пакость. — Конец связи.

Лорнианка взглянула на Пиледжи — второй пилот грузовика сузившимися глазами смотрел на монитор радара, словно пытаясь увидеть там то, что увидела Ланника. Но экран был чист, если не считать синхроорбитальной станции МРЛ, которую уже можно было рассмотреть в иллюминаторах кабины "Мула" невооружённым глазом.

— Две минуты до выхода на посадочную траекторию, — Грайнер коснулась сенсора на пульте управления кораблём. — Запускаю биосканер. Ча — у тебя там всё в порядке?

— Разумеется, — откликнулся ксенос.

— Переведи всё на автоматику и готовься к выходу. Бери бластер и газовую маску — хрен его знает, что там внутри творится. Если там какой-нибудь вирус, то респираторы нам помогут... быть может.

— Может, лучше одеть скафандры? — предложил Пиледжи.

— Они только сковывать движения будут в условиях искусственной гравитации, Лим. А нам может понадобиться свобода действий.

— Ты это на что намекаешь?

— Ни на что. Но надо быть готовыми ко всему — иначе мы можем на станции и остаться... навсегда. Кто знает, что там произошло?

— Гм... ну да, тоже верно...

На некоторое время в кабине "Мула" воцарилось напряжённое молчание. Грайнер и Пиледжи внимательно следили за показаниями биосканера, который деловито, уровень за уровень, отсек за отсеком, обшаривал станцию на предмет наличия на ней каких-либо живых организмов. Но пока экран детектора был девственно чист.

— Я не понимаю, куда делись все восемнадцать человек дежурной смены, — спустя пару минут пробормотал Пиледжи, покосившись на вошедшего в кабину "Мула" Индузи. Мерасск был одет в свой рабочий комбинезон, штанины которого были убраны в высокие армейские полуботинки на тяжёлой рифлёной подошве, а на правом бедре ксеноса висела кобура с бластером. Газовая маска была закинута за спину бортинженера и свободно болталась на прорезиненных ремешках... как и внушающее уважение плазменное ружьё шилозского производства. Заметив внимательный взгляд Ланники, Индузи несколько вызывающе посмотрел на лорнианку.

— Что? — спросил он. — Или ты считаешь, что один бластер нам поможет, если что вдруг пойдёт не так?

— Это-то верно, только вот почему я ничего не знаю про это твоё новое приобретение? — прищурилась Грайнер. — Плазмаганы гражданским лицам запрещены к...

— Да срать я хотел на все их запреты! — взвился вдруг ксенос. — Здесь граница, мать её так! Если что произойдёт — нам чем, палками и камнями отбиваться, будто мы кугхры какие?! Видать, тех, кто такие законы принимал, никогда бластером или лучемётом не прижигали по жопе!

— Ча — угомонись! — в голосе Пиледжи неожиданно прорезались металлические нотки. — Тут хрень какая-то творится, а ты разглагольствуешь о каких-то дебильных правилах! Раз имеешь плазмаган — заткнись и сопи в подушку! Станция по-прежнему не отвечает и биосканер нихера не показывает! Это как объяснить, по-твоему?!

— Я-то откуда знаю? — удивился мерасск. — Там точно что-то произошло, но вот что?

Пиледжи покачал головой и хотел было ещё что-то сказать, но неожиданно для всех троих космонавтов биосканер сказал "бип", а на его мониторе возникла слабая желтоватая точка, рядом с которой стали появляться данные сканирования. Причём весьма скупые.

— Или я неожиданно стал долбоёбом — или биосканер навернулся нахер! — озадаченно проговорил Пиледжи. — Жёлтый отклик! Это что за херня такая, а, ребята?!

— Понятия не имею, — пробормотала Грайнер, против воли включая тормозные гондолы в носовой части "Мула", чтобы замедлить скорость сближения грузовоза со станцией. — Но он там один, судя по всему...

— Он — это кто? — Индузи подался вперёд, словно хотел через монитор сканера рассмотреть, кто же это там шарится по синхроорбитальной станции.

— Понятия не имею, — Грайнер перевела взгляд на мерасска. — Ча — а у тебя больше ничего нет?

— Чего — больше ничего нет? — не понял бортинженер.

— Ну... там, ещё одного плазмагана или ЭМ-пулемёта?

— Я что, похож на владельца оружейной лавки? — хмыкнул ксенос. — Бластер и плазмаган — вот всё, что я имею. Думаешь, этого может быть недостаточно?

Ланника вместо ответа молча пожала плечами.

— Высадимся — разберёмся, — Индузи кивнул на экран биосканера. — А прибор-то больше ничего не показывает. Может, глюк какой, а?

— Хрен его знает! — нахмурилась лорнианка. — Но в любом случае — ответ на все вопросы вон там. — Девушка кивнула в сторону станции, которая уже загораживала собой весь обзор.

— Грузовик десятого компаунда должен быть в главном ангаре, — произнёс Пиледжи, склонившись к панели управления и проверяя состояние механизмов управления посадочными опорами. — Надо и нам туда заходить. Да, Ланни?

— Мм... пожалуй, ты прав, Лим, — задумчиво отозвалась пилот "Мула". — Может, экипаж транспортника всё ещё там... Ладно, парни — захожу на посадку. Приготовьтесь.

— Знать бы, к чему именно готовиться! — пробормотал Индузи. Однако эти слова мерасска остались без ответа.

"Мул", осторожно сблизившись с орбитальной станцией МРЛ, подлетел к шлюзовым воротам главного ангара, силовой заслон которых по-прежнему функционировал, и медленно прошёл через призрачную серую стену, выпуская из своего корпуса посадочные опоры. У дальней стены ангара Ланника различила стоявший такой же самый грузовик десятого компаунда, к которому она и направила свой транспортник.

— Матерь божья! — неожиданно вырвалось у Пиледжи, едва лишь "Мул" приблизился к своему собрату. — Какого дерьмового рожна здесь творится?!

— Е...ь-колотить! — колоритно выругался Индузи. — Что за херня здесь происходит, кто-нибудь может мне объяснить?!

Ланника при виде представшей её глазам картине по ту сторону блистера судорожно сглотнула, проглатывая подступивший к горлу противно-тошнотный ком. Ей еле-еле удалось удержать содержимое своего желудка на месте, однако увиденное всё же дало свои плоды — руки лорнианки, лежащие на штурвале управления, непроизвольно дёрнулись, отчего транспортник неуклюже плюхнулся на металлический пол ангарной палубы.

Запаркованный у стены посадочного ангара транспортный челнок десятого компаунда был с виду совершенно не повреждён, чего нельзя было сказать о космонавте, тело которого — мёртвое, разумеется — лежало в нескольких метрах от опущенного трапа грузовика. Вернее, на том самом месте лежала только верхняя часть туловища, разорванного наискось, лежала в луже застывшей крови. Нижней же части тела несчастного нигде не было видно, зато у выхода из ангара Индузи разглядел валявшуюся на металлическом полу чью-то голову. Точнее — нижнюю её половину. Кому-то не просто оторвали голову — её ещё и разодрали надвое, причём сделали это очень грубо.

— Что здесь за херня произошла, во имя всех спутников Невиса?! — просипел мерасск, сглотнув подкативший к горлу ком — не у одной Грайнер возникли позывы к рвоте при виде открывшейся глазам экипажа "Мула" картины. — Кто всё это мог сотворить?!

— Маньяк? — брякнул первое, что ему пришло на ум, Пиледжи.

— Какой маньяк, ты что, сдурел? — удивился мерасск. — Или ты хочешь сказать, что кто-то из персонала е...нулся и покрошил своих же коллег в капусту, а заодно и экипаж транспортника? Вообще кто-нибудь из знакомых тебе разумных может вот так порвать живое существо, а, Лим?

— Гадость какая! — поморщился лузитанец. — Ты прав, Ча — среди тех, кого мы все знаем, нет таких разумных. В принципе, й'хан или глип мог такое сотворить, но ни тех, ни других на Мореллусе нет.

— Парни — хотите вы того или нет, но выходить нам всё-таки придётся, — объявила Ланника, отстёгивая предохранительные ремни и поднимаясь на ноги. — Надо же разобраться...

— Ты собираешься выйти наружу?! — на лице Пиледжи явственно проступило нечто вроде тихой паники. — Ланни — да ведь там убийца бродит, да ещё неизвестно, кто он есть на самом деле! Может, то монстр какой!

— Откуда ему тут взяться, Лим, ты сам посуди? Не с Мореллуса же его сюда привезли!

— Как-будто мы много знаем об этой фрайговой планете! — фыркнул Пиледжи, тем не менее, поднимаясь на ноги вслед за Грайнер. Страх — страхом, однако никто из маленького экипажа "Мула" не привык бросать своих товарищей. — Толком никто исследования и не проводил, и вы это хорошо знаете. Корпорацию интересовала только руда, а всякие побочные изыскания было решено отложить на потом. Разведчики убедились лишь в том, что на планете нет ничего, что могло бы угрожать шахтёрам, не считая климата, но это не в счёт. Так что, пока в обратном мы не убедились, не стоит и такую возможность списывать.

— Если пойдём, то идти надо тесной группой, — сказал Индузи, пристально глядя в обзорный блистер. Но снаружи ничего не происходило, равно как и новых трупов не прибавилось. — Я пойду впереди с плазмаганом, Ланни — за мной, с моим бластером, а ты, Лим, возьми дуговой резак. Не лучемёт, конечно, но тоже может дырку просверлить. Стреляем первые, если что — разбираться потом будем. Мне совсем не светит валяться здесь с оторванной башкой!

С этими словами Индузи невозможно было не согласиться, и Грайнер с Пиледжи кивнули мерасску, давая тому понять, что принимают его план действий.

Со сторону пульта коммуникатора раздался сигнал входящего вызова. Все трое космонавтов одновременно уставились на устройство связи так, словно внутри того сидел ужасный монстр, готовый выскочить наружу и разорвать их на части своими кошмарными когтями. Ланника нахмурилась, но руку к панели коммуникатора всё же протянула, включая канал связи.

— Роскильде вызывает пилота Грайнер! — раздался в динамике взволнованный голос диспетчера. — Ответьте, пилот Грайнер! У вас там всё в порядке?

— У нас-то в порядке, — невесело усмехнулась лорнианка, — а вот на станции, похоже, происходит какая-то хренота!

— То есть? — не понял диспетчер.

— Биосканер не показывает наличие на станции живых существ и я склонна ему верить, учитывая тот факт, что прямо перед "Мулом" лежит разорванный надвое труп одного из членов экипажа транспортника десятого компаунда.

— Э-э... — на том конце канала связи явно впали в растерянность. — Вы уверены?

— Уверена в чём? — Грайнер хмыкнула и переглянулась со своими товарищами. — В том, что мы видим труп?

— Но кто мог это сотворить?!

— Без понятия, Роскильде. Мы выходим наружу, чтобы хоть что-то выяснить. Может, сканер просто не видит выживших... Такое возможно, если они находятся в хорошо защищённом и экранированном помещении, таком, как склад руды или реакторный зал. Попробуем прояснить ситуацию и постараемся не влипать в дерьмо.

— Вам, может быть, стоит связаться с "безполами" на Микелоне? — предложил Пиледжи.

— Да-да, разумеется, мы немедленно поставим в известность базу Полиции Безопасности, — тут же откликнулись с Мореллуса. — Постарайтесь выяснить, что же там произошло, и найти выживших... если они есть, конечно.

— Постараемся, — коротко отозвалась Грайнер, снимая с предохранителя бластер. — Мы берём с собой видеодатчики и будем вести запись. Не выключайте видеоканал. И передайте безопасникам — пусть будут наготове.

— Да-да, конечно! Будьте осторожны!

Ланника резким движением вырубила связь и знаком приказала Пиледжи и Индузи следовать за собой.

Старательно обойдя половину трупа и стараясь не глядеть в ту сторону, космонавты приблизились к выходу из ангара и осторожно пересекли порог. Ча Индузи, как и было обговорено, двигался первым, держа наготове плазмаган — весьма серьёзный аргумент в споре, учитывая, что заряд плазменного ружья разносил вдребезги наземный мобиль. Ланника, сжимая обеими руками бластер, словно персонаж какого-нибудь боевика, шла за мерасском, настороженно оглядываясь по сторонам. Лим Пиледжи замыкал эту маленькую группу, озираясь по сторонам и держа наготове дуговой резак, предназначенный для ремонтных работ, однако его мощности вполне хватало для того, чтобы отрезать кому-нибудь голову или иную часть тела.

— В дежурной смене были уроженцы Ретано-V? — спросил Индузи, поравнявшись с тем, что когда-то было головой какого-то ксеноса.

— Если мне не изменяет память, его звали Йодран Плесс, — откликнулся Пиледжи. — Марко Менотти его знал, они оба сдвинутые на почве гонок Большого Кольца. Думаешь, это его башка тут валяется?

— Рогообразные выступы на нижней челюсти как раз у ретанийцев, — Индузи брезгливо поморщился. — Вообще, какой надо обладать силой, чтобы вот такое проделать?

— Хороший вопрос! — мрачно усмехнулся лузитанец. — Ланни — ты переносной биосканер взяла?

— И сканер, и детектор движения, — напряжённым голосом откликнулась Грайнер, обходя оторванную голову. — Пока не видно ничего.

— Всё это очень странно, — пробормотал мерасск, подходя к углу коридора и на мгновение останавливаясь перед тем, как сделать следующий шаг. — Ланни -прикрой меня. Я иду вперёд.

— Хорошо.

Грайнер прислонилась к стене и вскинула бластер, готовая открыть огонь, если что. Естественно, сделано это было крайне неумело, но ведь никто из троих не был профессиональным солдатом и никогда не служил в регулярных войсках. Индузи стоило для начала высунуть из-за угла ствол плазмагана, а затем в перекате уйти к противоположной стене, сбивая прицел возможному противнику, пусть даже сканеры ничего не показывали (не стоит объяснять, что существует масса способов сделать себя если не полностью невидимым, то малозаметным для любой сканирующей аппаратуры). Вместо этого мерасск просто выглянул из-за угла, выставив вперёд плазмаган, а затем метнулся к противоположной стене коридора. Прямо под сектор обстрела Грайнер, вздумай та открыть стрельбу.

Но ничего не произошло. Никто не стал стрелять в космонавтов, никто не стал кидаться на них с целью порвать на мелкие клочки. Коридор был пуст и чист. Никаких следов — ни тел, ни крови. Лишь в одном месте была заметна вмятина в стене, при виде которой Индузи удивлённо хмыкнул. Чтобы сделать такую вмятину в стене из фуршинга, нужно было запулить в неё болванку из масс-драйвера, причём весом под пару килограммов. Но кинетического оружия на станции быть не могло, и что — или кто — могло сделать такую вмятину, было неясно.

— Куда идём? — обернулся бортинженер "Мула". — В центральный отсек?

— Может, лучше в кают-компанию? — предложил Пиледжи. — Если и есть кто выживший, то он мог укрыться там.

— Скорее, уцелевшие могли спрятаться в хранилищах руды или в реакторном отсеке станции, — сказала Ланника, настороженно оглядываясь по сторонам. — Это самые защищённые места на станции, особенно реакторный отсек. Его дверь только тяжёлым оружием вскрыть можно — газомётом, там, или лазерной пушкой.

— Вы уж решайте, куда идём! — сердито произнёс Индузи, сжимая в руках плазмаган. — Мне как-то не улыбается стоять тут, как статуя! Того и гляди, какая-нибудь херня свалится с потолка!

— Почему обязательно с потолка? — не понял Пиледжи.

— Ай, Лим, закрой варежку! — отмахнулся от лузитанца бортинженер. — И так херово на душе, так ещё и ты своими тупизмами будешь мозг засирать!

— Спокойно, ребята, не надо ссориться! — предостерегающе проговорила Грайнер. — Давайте лучше вперёд продвигаться в кают-компанию — здесь я солидарна с Лимом.

Индузи пожал плечами — дескать, поступайте, как хотите. Перехватив поудобнее ружьё, мерасск двинулся дальше по коридору.

Ещё один труп они обнаружили у самой двери антигравитационного пронизывающего лифта. Гуманоид-веригианец полусидел, прислонившись спиной к стене и всё ещё сжимая окостеневшими пальцами плазменный резак, который, судя по всему, ему так и не помог. Грудная клетка веригианца была разорвана и сквозь дыру хорошо было видно красно-коричневое сердце инопланетянина. Переломанные кости торчали во все стороны, словно какой-то кошмарный частокол; всё вокруг было залито фиолетовой кровью ксеноса.

— Не успел добежать до лифта, — заключил Индузи, сплюнув на пол. — Но от кого он убегал, а?

— Мне что-то кажется, что он бы всё равно погиб, — сказала Ланника, с сожалением глядя на веригианца. — И резак бы его не спас.

— Почему ты так думаешь? — Пиледжи покосился на лорнианку.

— Интуиция, наверное. А может...

— Тихо! — вдруг прошипел Индузи, настораживаясь и делая шаг в сторону. — Вы это слышали?

— Слышали что? — Грайнер тоже насторожилась и повела бластером из стороны в сторону.

— Звук... словно где-то что-то тяжёлое уронили...

— Я ничего не слышала, — сказала Ланника, однако слух человека был слабее слуха уроженца Вендина-IV. Скорее всего, мерасск действительно что-то услышал. Но вот что именно?

— Где примерно? — спросил Пиледжи, сжимая в руках дуговой резак.

— А я знаю? — скривился инопланетянин. — Я не умею по звуку определить место и расстояние! Но я действительно что-то слышал. Может, это кто из выживших?

— В любом случае, это надо проверить, — твёрдо заявила Ланника. — Вы запись ведёте?

— Ведём, — в один голос отозвались Пиледжи и Индузи.

— Откуда примерно донёсся этот звук, Ча? — Грайнер вгляделась вглубь коридора, который уходил дальше в недра синхроорбитальной станции.

— Откуда-то оттуда, — Индузи указал стволом плазмагана куда-то вперёд. — Но больше ничего не слышно.

— Идём туда, — приняла решение лорнианка.

Оставив мёртвого веригианца на том же самом месте, где они его и обнаружили, трое космонавтов осторожно двинулись дальше, держа своё оружие наготове. Могло ли оно им помочь в случае нападения неизвестного существа? На этот вопрос никто из экипажа "Мула" ответить не мог, так как никто не знал, кто именно бродит по станции и убивает всех, кто попадается ему на пути.

Очередного мертвеца они обнаружили у полуоткрытой двери, что вела на межуровневую лестницу, которые обычно использовались во время профилактических осмотров и ремонтных работ — для более удобного передвижения между уровнями станции использовались антигравитационные лифты. Однако тот, кто решил воспользоваться именно лестницей, скорее всего, в ту минуту даже и не думал о лифтах. Человек — именно человек, представитель расы homo — в стандартном комбинезоне оператора причального дока орбитальной станции лежал на левом боку, неестественно вывернув голову и подвернув под себя правую руку; левая же была по локоть то ли оторвана, то ли отгрызена, а живот несчастного был раскроен словно силовой пилой и внутренности лежали на металлическом полу. Правая нога была в двух местах сломана, причём кости торчали наружу, добавляя к и без того неприглядной картине ещё отвратности.

Ланника сглотнула подступивший к горлу ком и почти сразу услышала за своей спиной, как кого-то стало тошнить. Она обернулась — Лим Пиледжи, сдёрнув с лица газовую маску, прислонился к противоположной стене коридора и блевал на пол, причём лицо лузитанца приобрело пепельно-серый оттенок.

— Эта х...я меня уже начинает бесить! — зло пробормотал Индузи, лицо которого было не лучше лица второго пилота "Мула". — Что за херь тут творится, а, Ланни?

— Откуда мне знать? — Грайнер отвернулась от трупа. — Я надеюсь, что эта тварь, что сотворила всё это, либо сдохла сама, либо умотала со станции...

— На чём она могла умотать? — спросил глухим голосом Пиледжи, который перестал блевать. — Хочешь сказать, что на станцию прибыл какой-то мясник, который тут всех покрошил в фарш? А потом он сел в свой корабль и сделал ноги?

— Я ничего не хочу сказать, Лим, — сердито проговорила Грайнер, сжимая в руке бластер. — Но то, что творится на станции, явно выходит за все мыслимые рамки. Такое ощущение, что мы все попали в какой-то третьесортный фильм ужасов!

— В точку подметила! — фыркнул Индузи. — Однако я больше ничего не слышу. Может, мне просто...

Донёсшийся откуда-то из лестничного пролёта звук заставил мерасска замолчать и вскинуть плазмаган. Ибо звук бластерного выстрела спутать с пением венцеслаусского лесного журавля было решительно невозможно.

— Кто-то из выживших?! — Пиледжи дёрнулся было в сторону лестницы, но Ланника быстро перехватила его.

— Ты куда рванул, Лим? Ты уверен, что это кто-то из выживших?

— Да, действительно, Лим — спешить здесь не стоит, — поддержал Грайнер Индузи, вслушиваясь во вновь наступившую тишину. — Особенно учитывая, что вряд ли кто на станции имел при себе оружие. Дуговой резак, там, или плазменный — ещё да, но бластер!

— Шиист — вы оба правы! — лузитанец сконфуженно почесал ухо. — Но если это не кто-то из персонала, то кто тогда?

— Ты задаёшь вопросы, на которые ответа никто не знает, — с некоторой долей напряжения в голосе ответила Грайнер. — Возможно, мы на станции не одни.

— Конечно, не одни! — скривился Лим. — Здесь ещё бегает та ебенюшка, что всех на части разрывает! И ещё кто-то, кто иногда из бластера стреляет!

— Охотник за этой ебенюшкой! — нервически хохотнул Индузи. — Может, это тот, кто прилетел на том, что вроде как видела Ланни?

— Я и сама не уверена, что я что-то видела, но ведь радар что-то...

Слова Грайнер совершенно неожиданно для неё и для её спутников прервали звуки бластерных выстрелов и вторивший им ужасающий рёв, причём всё это доносилось именно с верхнего по отношению к тому уровню станции, на котором сейчас находились пилоты "Мула", уровня.

— Отец Небесный! — длинные, похожие на заячьи, уши Индузи скрутились в трубочки, что означало крайнюю степень растерянности. — Это что вот такое сейчас было?!

— Вы как хотите, а я наверх не полезу! — решительно заявил Пиледжи, на всякий случай делая несколько шагов назад, словно это могло помочь ему при нападении неизвестного существа. — Мотать надо отсюда, и пусть власти со всем этим сами разбираются! Мы же простые пилоты орбитального рудовоза, а не "безполы" или космодесантники!

— Лим — не будь трусом! — покачала головой Ланника. — Это тебя не красит!

— Мне насрать, красит меня это или нет, только мне не улыбается валяться здесь так же, как он! — огрызнулся второй пилот грузовика, кивая в сторону трупа. — Мне ещё пожить охота до того, как Проводник Душ явится за мной для того, чтобы забрать для последующего перерождения!

— Не знаю, как там насчёт Проводника Душ, но мне тоже как-то неохота раньше времени заявляться в чертог Отца Небесного! — поддержал Пиледжи бортинженер "Мула". — Ты можешь сказать, кто стреляет и в кого? И что за образина там так орёт, будто её режут на части силовой пилой?

В самом деле, рёв, что доносился с верхнего уровня, превратился в какую-то совсем уж невыносимую звуковую какофонию. Так как всё, что происходило вокруг экипажа "Мула", видели и слышали в Роскильде, оттуда поступило указание действовать по обстоятельствам, но понапрасну не рисковать.

При этих словах диспетчера Грайнер недобро усмехнулась. Как бы ни заботилось руководство МРЛ о своих работниках, но желание выяснить, что же за херня происходит на станции, запросто могло перевесить жизни троих космонавтов. Но, с другой стороны, нужно же выяснить, что же творится на орбите. Ведь никто не мог поручиться за то, что подобное не произойдёт на каком-нибудь из компаунд-комплексов компании.

— Парни — я не больше вашего хочу лезть туда, — лорнианка ткнула стволом бластера вверх, — но что если та хреновина, что сейчас там орёт благим матом...

— Хреновина заткнулась! — нервно хихикнул Пиледжи. — И никто больше не палит из бластера!

Действительно, наверху наступила тишина, которую можно было бы охарактеризовать, как напряжённую.

— Ты что хотела сказать, Ланни? — мерасск неодобрительно покосился на Лима.

— Я имела в виду, что подобная ситуация может произойти и на планете. Ведь вся эта хрень на станции началась после прилёта транспортника из десятого компаунда. Значит, они могли что-то привезти с собой, причём об этом они даже и не подозревали. А если там ещё такая же фиговина есть? Или фиговины? А?

— Неохота это признавать, но ты права, — пробормотал Пиледжи, переглядываясь с мерасском; ксенос, помедлив, кивнул тоже. — Пошли, поглядим, что там за хреновины бегают и орут. В конце концов, нас же трое, и у нас есть оружие. Чего нам какую-то заразу бояться?

Слова второго пилота подействовали на Грайнер и Индузи, словно какой-то допинг. Мерасск, воинственно помахав плазмаганом, решительно полез вверх по металлической лестнице.

На верхнем уровне, куда они осторожно, едва ли не на цыпочках, поднялись по межуровневой лестнице, было пусто. По крайней мере, в пределах прямой видимости никого не наблюдалось. И биосканер по-прежнему ничего не показывал, равно как и детектор движения. Возможно, несколькими минутами ранее оба прибора и фиксировали кого-то, но тогда никто из космонавтов не обратил на них внимания, прислушиваясь к звукам, что шли отсюда, и споря, стоит ли им лезть сюда или лучше всё же мотать со станции, пока до них не добралась какая-нибудь хрень.

Никого не наблюдалось... но вот не заметить дыру в металлическом полу коридора решительно было невозможно. Для этого нужно было быть абсолютно слепым, но никто из космонавтов слепым не был. Дыра явно была чем-то прожжена, но не бластером и не лазганом. Также это не походило на след от попадания плазменного заряда и вообще на работу какого бы то ни было оружия.

— Впечатление такое, — пробормотал Пиледжи, присаживаясь подле края дыры, чей размер спокойно позволял просунуть в неё голову, если бы вдруг второму пилоту "Мула" взбрело такое в голову, — словно здесь разлили что-то едкое... кислоту, к примеру. Возможно, тот, кто палил из бластера, кого-то ранил... кого-то с кислотной кровью... но бластерный луч раны прижигает и крови по логике быть не должно — это же заряд атомной энергии, как-никак.

— А если у этого типа кровь настолько едкая, что даже высокотемпературный заряд бластера ей пофигу? — предположил Индузи, держа наготове свой плазмаган.

— Да что это за существо такое, Ча?

— Я откуда знаю? — мерасск поправил газовую маску. — Какая-нибудь неизвестная хреновина, скорее всего.

В наушниках коммуникатора Грайнер раздался настойчивый голос диспетчера космопорта Роскильде, требующий разъяснений по поводу того, что нашли космонавты. Лорнианка досадливо поморщилась — объяснять тут было нечего, ибо ничего ровным счётом было непонятно. Кто в кого стрелял, зачем это было сделано, а самое главное — кто был владелец бластера или из чего он там палил? Вопросов галактика — ответов шиш. И такое положение дел Грайнер очень не нравилось. Поэтому Ланника коротко обрисовала ситуацию и попросила не отвлекать её по пустякам. И так в главном компаунде получали устойчивый сигнал с видеодатчиков космонавтов. По мнению Грайнер, этого было вполне достаточно.

— Что у нас получается? — девушка присела рядом с Лимом, который внимательно рассматривал дыру. — По станции бегает какая-то тварь, у которой вместо крови — кислота, и неизвестный тип, что за ней, судя по всему, охотится. Тварь, по-видимому, убивает всех, кто попадается ей на пути, и здесь могут быть два объяснения: это хищное животное и оно напугано незнакомой обстановкой и охотником — или это хладнокровный расчётливый убийца, которого преследует... хм... охотник... Нет, какая-то хрень получается! Нет на Мореллусе никаких опасных хищников! Нет — и всё тут!

— Ланни. — Индузи как-то странно отодвинулся в сторону и в голосе мерасска послышалось напряжение, однако лорнианка поначалу не обратила на это никакого внимания, поглощённая раздумьями о природе проделанной дыры в полу и о том, кто же мог быть этому виной.

— Скорее я поверю в то, что у этого маньяка при себе был бак с кислотой, который он для чего-то с собой таскал, и тот, кто в него стрелял...

— Ланни! — Индузи повысил голос, чтобы привлечь внимание своего босса.

— Чего? — Грайнер, недовольная тем, что её перебили, сердито взглянула на ксеноса.

— Я извиняюсь, что перебиваю тебя и мешаю сосредоточенно думать о природе этой грёбаной дырки, но сейчас позади тебя — метрах так в десяти — что-то стоит.

Глаза Ланники при этих словах Индузи стали похожи на двухсоловую монету, а рука с бластером стала медленно подниматься вверх, при этом сама пилот "Мула" так же медленно начала поворачиваться вокруг своей оси.

— Чтоб я сдох! — выпалил Пиледжи, осторожно поднимаясь во весь рост и крепко перехватывая обеими руками дуговой резак. — Это ещё что за природное явление?!

— Это не природное явление, Лим, — отозвался всё тем же напряжённым голосом Индузи, — а тип в каком-то бронекостюме с включённой системой маскировки. И вооружён при этом, как я погляжу.

Мерасск был абсолютно прав. То, что стояло перед ошарашенными космонавтами, виднелось словно сквозь струящуюся дымку, что свидетельствовало о работающей камуфлирующей системе, причём, судя по всему, её обладатель намеренно показался троим космонавтам. Высокая туманная фигура была ростом выше виири, а уроженцы Дра-III отнюдь не были карликами — средний рост рептилоидов с этой суровой пустынной планеты, чью поверхность почти полностью покрывали натриевые пески, составлял два с половиной метра, да и комплекцией своей чужак тоже мог дать фору не только виири, но и глипу или й'хану. Левая рука незнакомца была свободно опущена вдоль туловища, правая же держала какое-то длинноствольное оружие, которое тоже находилось внутри камуфлирующего поля и видно было довольно неотчётливо.

— Кто вы? — брякнула Грайнер первое, что пришло ей в голову, даже не подумав о том, что этот тип может её совсем не понимать. — Что вы делаете на станции компании "Минеральные Ресурсы Лузитании"? И как вы сюда пробрались? Это ваш корабль мы видели на подлёте к станции?

Незнакомец ничего не ответил Грайнер, однако было очевидно, что он внимательно разглядывает космонавтов и, возможно, раздумывает, как ему с ними поступить. То, что он находился на борту орбитальной станции МРЛ, его, судя по всему, ничуть не волновало.

— Он вообще понимает, что ему говорят? — хмыкнул Индузи, держа плазмаган так, чтобы, в случае чего, сразу же его использовать.

— Понятия не имею! — пожала плечами Грайнер, продолжая рассматривать незнакомца. — я даже не знаю, к какой ра... э, э, а что это он делает, во имя колец Дарнала?!

Чужак, дотоле стоявший совершенно неподвижно, вдруг поднял своё оружие и нацелил его прямо на космонавтов. Однако у Ланники создалось впечатление, что целится незнакомец совершенно не в них.

Её догадка подтвердилась буквально через секунду. За спинами космонавтов послышалось угрожающее низкое рычание, заставившее экипаж "Мула" резко развернуться на сто восемьдесят градусов и вскинуть своё оружие, чтобы попытаться защитить свои шкуры.

Ничего подобного никто из троих космонавтов доселе не видел, и Грайнер подумалось, что подобное существо вряд ли могло обитать на Мореллусе — уж очень оно было бы приметное, а в единственном экземпляре оно точно не могло существовать... если только оно не принадлежало к вымирающему виду. Подумалось — и тут же ушло на задний план, уступив место боевой сосредоточенности. По крайней мере, неизвестный ксенос за их спинами явно не испытывал к ним враждебности, зато было очевидно, что никаких тёплых чувств по отношению к этому существу у него нет.

Ростом под два с половиной метра, массивное существо, что стояло перед космонавтами, больше всего напоминало своим внешним видом помесь рептилии и насекомого. Покрытое чёрной чешуёй мощное тело покоилось на четырёх лапах с большими острыми когтями, две верхние конечности, похожие на большие четырёхпалые руки, оканчивались ещё более внушительными когтями, которые вполне были способны разорвать напополам любого из присутствующих здесь. Гибкий двухметровый хвост раздваивался ближе к концу и каждая его половинка оканчивалась острыми шипами, возможно, ядовитыми. Голова же чудовища более всего походила на голову терранского богомола, искусно выполненную модель которого Грайнер видела в ксенобиологическом музее на Дарнале, только более приплюснутую и без присущих насекомым усиков-антенн. Из слегка вытянутой пасти торчали устрашающие клыки, явно способные одним махом отхватить руку или ногу. Чёрные немигающие глаза, имеющие отдалённое сходство с двумя отполированными металлическими чашами, хладнокровно взирали на экипаж грузовоза и на неизвестного инопланетянина, который явно был в курсе происходящего.

— Блядский корнеплод! — выругался Индузи. — Это что ещё за порнография тут стоит?!

— Валить её надо нафрелл, ребята! — Пиледжи вскинул дуговой резак, от которого в данной ситуации толку было никакого — существо отстояло от него на метров десять-пятнадцать, а по своим техническим параметрам резак подходил под определение "оружие ближнего боя", так как его высоковольтная дуга, способная без проблем разрезать лист пластали толщиной в метр, имела длину всего лишь в один метр на максимальной мощности.

Монстр издал скрежещущий звук, от которого у космонавтов тут же заныли зубы, и махнул хвостом, явно намереваясь предпринять некие действия атакующего характера. Но тут ожило оружие в руке чужака, похожее своим видом на длинноствольный лазган. Переливающийся малиновым и жёлтым цветами луч вылетел из ствола и устремился в сторону чудовища. Однако то обладало очень хорошей реакцией — чужак едва успел нажать на триггер своего лазеружья, а существо уже резво отпрыгнуло назад и в сторону, уходя от выстрела. Ждать второго заряда оно не стало, проворно юркнув куда-то за угол коридора.

Чужак же, не мудрствуя лукаво, просто-напросто растолкал космонавтов и резво припустил в том же направлении, буквально сразу исчезнув из поля зрения. Судя по всему, маскировку свою он слегка ослабил, чтобы экипаж "Мула" смог его увидеть. Отсюда Грайнер сделала вывод, что неизвестный не враждебен им... по крайней мере, пока.

Шум и топот за поворотом коридора стихли через несколько секунд, и вновь синхроорбитальной станцией завладела мёртвая — в буквальном смысле этого слова — тишина. Но почему-то ни Ланнике, ни Пиледжи, ни Индузи не хотелось идти по следам монстра и чужака, чтобы увидеть, чем закончилось преследование. Молчали и в Роскильде — там, скорее всего, тоже были потрясены увиденным. В конце концов, все они были простыми шахтёрами, диспетчерами и пилотами, и их обязанности не включали в себя охоту на инопланетных чудовищ. Особенно если тех преследовали неизвестные инопланетяне в боевых костюмах и с оружием.

Однако пока ни экипаж грузового корабля, ни диспетчеры в Роскильде, ни руководство горнодобывающей колонии на Мореллусе не подозревало о том, что события на синхроорбитальной станции являлись всего лишь цепочкой в череде странных и страшных событий...

ГЛАВА 3.

Галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

центральная система Директората — Сол,

пятая планета — Эльсинор,

столица КПЭ — город Шэддок,

спортивный комплекс Полиции Безопасности "Эпсилон".

Конрад Данхаузен вынырнул на поверхность воды, что плескалась в бассейне, расположенном на шестом уровне спорткомплекса "Эпсилон", и, отфыркиваясь и отплёвываясь, неспешно поплыл к бортику, не обращая внимания на происходящее вокруг. Кассилиец давно уже заметил взгляды определённого рода, что бросали на него две длинноногие девицы в чисто символических купальниках, которые фактически ничего не скрывали, сидящие на одном из небольших диванчиков с впитывающим влагу покрытием, что были равномерно расположены вдоль краёв бассейна. Для Конрада не было секретом, что в подобных местах любят ошиваться дамочки определённой, скажем так, категории. Зачастую у них были мужья, семьи... и шлюхами их назвать было, в общем-то, не совсем правильно... но вот им почему-то охренеть как хотелось трахнуться на стороне, причём обязательно с каким-нибудь мускулистым парнем. Данхаузен, краем глаза покосившись на девиц, что откровенно пялились на "безпола", кривовато усмехнулся. Несомненно, в их глазах кассилиец смотрелся довольно эффектно — сто восемьдесят три сантиметра сплошных мускулов, бритая наголо голова, суровое волевое лицо, все дела... Только вот развлечения подобного рода совсем не интересовали кассилийца. Нельзя было сказать, что "безпол" был ханжой или — упаси Проводник Душ! — гомосексуалистом, просто Данхаузен не видел смысла в сексе ради секса. В этом плане он принадлежал к категории закоренелых ретроградов. И менять что-либо здесь "безпол" не собирался.

Не удостоив охотниц за крепкими длинными членами даже мимолётного взгляда, Данхаузен спокойно вылез из воды и, подхватив из стоявшей неподалёку корзины полотенце, на ходу принялся вытираться, направляясь в сторону мужской раздевалки. Девицы проводили детектива разочарованными взглядами — сегодня им придётся поискать другого, или других, любителей разового секса. Конрада же ждала уютная квартира в одном из спальных районов Шэддока, уютное конформное кресло перед большим стереовизором и очередная книга из цикла о приключениях бравого капитана-космодесантника Андрея Васнецова.

Однако, как известному каждому разумному в этой Галактике, ты можешь предполагать, но располагать будет совсем другой. Данхаузен толком не успел натянуть на высушенное мощным феном тело футболку, как изнутри его спортивной сумки раздался сигнал входящего вызова, поступившего на его личный инфор. Кассилиец, нахмурившись, пару секунд молча глядел на сумку, затем всё-таки выудил из её недр молектронное устройство и, нацепив его на левое запястье, включил режим коммуникатора.

Над плоской панелью инфора сформировался миниатюрный виом, внутри которого возникло меднокожее лицо гуманоида-кафаринца, слишком хорошо знакомое Данхаузену. Если тебя вызывает по личному каналу связи твой непосредственный начальник — значит, где-то снова кто-то кому-то наступил пяткой на жопу. По пустякам Даминар Фиррини, шеф криминального сектора Полиции Безопасности, никогда не тревожил своих подчинённых.

— Не побеспокоил, Конрад? — вместо приветствия спросил Фиррини, глядя на кассилийца внимательными раскосыми фиолетовыми глазами.

— Нисколько, шеф, — отозвался Данхаузен, фактически не кривя душой — ведь на данный момент он не занимался никакими важными делами.

— Это хорошо. — На лице Фиррини не отразилось ровным счётом ничего. Кто-то из коллег Конрада однажды даже пошутил по этому поводу, сказав, что кафаринцы внедрили в структуру Полиции Безопасности своего киборга, чтобы узнать секреты правоохранительных органов Директората. Разумеется, то было совсем не так. — Не люблю беспокоить сотрудников и отвлекать их от дел, особенно от семейных... но ты ведь и так холост, так что тебя я никак не смог бы отвлечь.

Тонкие губы инопланетянина исказило слабое подобие улыбки, и Данхаузен едва не поперхнулся воздухом. С чувством юмора у шефа кримсектора было неважно, и когда Фиррини принимался вот так вот шутить, то это могло означать лишь одно — где-то что-то произошло, причём очень неприятное и дурно пахнущее.

— Что случилось, шеф? — прямо спросил Конрад, пытаясь правой рукой надеть на себя фрабкордовые штаны. Получалось это у него не очень — если уж совсем откровенно говорить, то не получалось вообще. "Безпол" неуклюже проскакал на одной ноге, при этом едва не врезавшись в шкафчик для одежды, и оставил попытки таким образом одеться.

— Серьёзное происшествие в одной из наших горнодобывающих колоний, — ответил Фиррини. — Мореллус, это в Большом Магеллановом. Пограничная система Доминиона Лузитания, дальше — неисследованные территории. Планета находится в собственности корпорации "Минеральные Ресурсы Лузитании", ну, не так, чтобы в собственности, но права на горные разработки принадлежат именно этой корпорации с главной планеты Доминиона.

— И что там произошло? Кто-то украл у шахтёров отбойные молотки?

Фиррини шутку Данхаузена не оценил, сделав вид, что её и не было.

— Убийство, Конрад. И не просто убийство. Убит весь персонал дежурной смены синхроорбитальной станции, а это восемнадцать людей и инопланетян. Причём все убиты просто-таки зверскими способами. Их буквально разорвали на куски.

Кассилиец некоторое время молча глядел на миниатюрную голограмму шефа кримсектора, потом понимающе кивнул.

— Рэггу сказали?

— Да. Он уже едет в управление.

Данхаузен издал некий неопределённый звук, и опять Фиррини не отреагировал на это. Хладнокровнее кафаринца во всей Полиции Безопасности надо было ещё поискать разумного... разве только сам претор Рошти Давенпорт был ещё более хладнокровнее и спокойнее Фиррини.

— Буду через полчаса, шеф, — ответил Конрад.

— Шойн, — кивнул кафаринец. — Претор Давенпорт тоже будет присутствовать.

— Сам претор? — удивился Данхаузен. Ванг шиист — похоже, дело куда серьёзнее, чем ему показалось. Убить восемнадцать сотрудников дежурной смены орбитальной станции горнодобытчиков — это уже из ряда вон выходящее. И раз делом заинтересовался сам Давенпорт, это могло означать только одно — где-то далеко-далеко от Эльсинора наметилась очень большая "жопа", как иногда выражался Джарран.

— Сам претор, — подтвердил Фиррини. — Поэтому вам лучше не опаздывать. Вам прекрасно известно, что претор Давенпорт этого не любит.

Шеф криминального сектора кивнул кассилийцу из проекционного створа виома и отключился, оставив детектива в состоянии глубокой задумчивости.

Состояние глубокой задумчивости длилось у Конрада не больше десяти-пятнадцати секунд, после чего кассилиец, отключив режим коммуникатора, принялся быстро одеваться. Не хватало ещё получить выговор за опоздание, да притом от самого претора Полиции Безопасности!

От спорткомплекса "Эпсилон" до штаб-квартиры Полиции Безопасности, которая располагалась в пригороде Шэддока — Сибелиусе (к слову, там же находился и главный космодром "безполов"), по прямой было пятьдесят шесть километров — для аэроджипа минут пять лёта без превышения допустимой для аэрокаров скорости в пределах городской черты агломерации Большого Шэддока. В воздухе, как известно, пробок не бывает, однако для того, чтобы осуществить процедуру взлёта, Конраду надо было вывести свой аэроджип популярной эльсинорской модели "старгейзер" из подземного гаража "Эпсилона" на уровень улицы, проехать в наземном режиме четыреста метров до начала стартовой полосы для аэрокаров и осуществить процедуру взлёта. А на это, как ни крути, нужно было потратить некоторое время. Поэтому Данхаузен принялся сноровисто одеваться, ловко запулив полотенце в корзину для белья. Подхватив свою спортивную сумку, кассилиец быстро зашагал по направлению к антигравитационному лифту, чтобы спуститься в подземный гараж.

Спустившись на лифте вниз, Данхаузен быстро прошёл через несколько рядов припаркованных наземных и летающих машин, и подошёл к большому чёрному "старгейзеру", что стоял между наземным внедорожником на антигравитационной подушке и изящным аэрокаром синего цвета, явно принадлежавшим женщине. Открыв дверцу со стороны водителя (на Эльсиноре угоны транспортных средств были крайне редки и поэтому жители столичного мира Директората не имели привычки запирать свои транспортные средства; к тому же, по Уголовному Уложению Правления за угон транспортного средства светила каторга), кассилиец закинул сумку на соседнее сиденье и грузно плюхнулся в кресло водителя. Включил энергопитание джипа. Тут же под действием встроенных в кресло датчиков оно почти мгновенно подстроило свою форму под контуры тела "безпола", а приборная панель машины тут же высветила на небольшом виоме данные о состоянии узлов и агрегатов "старгейзера". Конраду достаточно было беглого взгляда, чтобы оценить состояние джипа, после чего он дотронулся указательным пальцем правой руки до сенсора запуска двигателя. Под капотом "старгейзера" тихо заурчал атомный мотор, питаемый энергией от кваркового микрореактора "тип-140", включилось антигравитационное поддерживающее поле, и аэроджип приподнялся над полибетонным покрытием на несколько сантиметров. Соблюдая требования правил дорожного движения, Данхаузен пристегнул ремень безопасности, после чего выдвинул из подлокотника кресла джойстик управления и направил машину к выезду.

Спорткомплекс "Эпсилон" располагался в прилегающем к одному из крупных деловых районов Шэддока квартале, на проспекте Девяти Героев-Космодесантников, названном так в честь отделения Космического Десанта Правления, геройски погибшем во время давней войны с Ганианским Эмиратом на планете под названием Гиндукуш. Сейчас было около половины третьего по стандартному эльсинорскому времени и машин на проспекте было довольно много. Данхаузен аккуратно выехал на уровень улицы и, пропустив городской антигравитационный автобус и пару наземных каров, повернул направо и, доехав до зоны разворота, развернул машину в противоположном направлении. Спокойно перестроившись в крайний правый ряд, кассилиец проехал до начала разгонной полосы для аэрокаров и свернул на неё, включив предупредительную световую сигнализацию. Через пять секунд "старгейзер" оторвался от разгонной полосы и, набрав высоту и скорость, занял отведённый для него ИИ-диспетчером воздушный коридор, взяв курс на Сибелиус.

Ровно через пять минут и одиннадцать секунд Данхаузен посадил аэроджип в одном из ангаров для летающих машин, расположенном на одном из верхних уровней 220-этажного здания штаб-квартиры Полиции Безопасности, построенного в форме "летающего крыла" и занимавшего площадь в 35 100 квадратных метров. Деактивировав все бортовые системы и заглушив атомный двигатель, Конрад покинул "старгейзер" и направился к лифтовому холлу.

Антигравитационный пронизывающий лифт доставил "безпола" на сто пятьдесят третий этаж, где размещался рабочий кабинет Даминара Фиррини. Сам же криминальный сектор занимал одиннадцать этажей здания, со сто сорок пятого по сто пятьдесят пятый. Выйдя из кабины лифта, кассилиец быстро преодолел двадцать метров до небольшого холла перед дверью кабинета шефа кримсектора, кивнул сидевшему за своим рабочим столом-пультом адъютанту кафаринца адонианцу Тиргару Винисси, и пересёк порог кабинета Фиррини.

Рэгг Джарран уже находился внутри, так же, как и претор Полиции Безопасности Рошти Давенпорт, уроженец одного из центральных миров Директората — Вилларда. Данхаузен, как и полагалось в подобных случаях по уставу, вскинул правую руку к голове, приветствуя руководителя правоохранительной структуры Директора и своего непосредственного начальника заодно.

— Добрый день, детектив Данхаузен, — отозвался на это приветствие претор Давенпорт. — Прошу вас, проходите, садитесь.

— Благодарю, господин претор. — Конрад быстрым шагом пересёк отделявшее дверь от стола пространство и сел в предложенное ему кресло. Переглянулся с Джарраном, виири в ответ пожал плечами.

— Итак, думаю, что нужно ввести детективов в курс дела, господин претор, — проговорил Фиррини, переводя взгляд с Данхаузена на Давенпорта.

— Совершенно верно, шеф Фиррини.

Претор шевельнулся в кресле, почему-то напомнив кассилийцу своим движением нубийского лесного кота. Рошти Давенпорт в своё время отслужил по контракту десять лет в Космическом Десанте, принимал участие в подавлении мятежа на Эрлигаре-IX и в кампании против Церезианского Союза, который попытался отхватить у Правления несколько систем в Двести Сорок Шестом галактическом секторе. Затем виллардианец решил посвятить себя делу служения закону и порядку, поступив в Академию Полиции Безопасности на своей родной планете. Благодаря своим способностям Давенпорт очень быстро продвинулся по карьерной лестнице и теперь он вот уже семь лет занимал пост руководителя Полиции Безопасности.

— Сегодня в десять часов двенадцать минут утра по стандартному эльсинорскому времени с нашей базы, расположенной на планете Микелон — это Внешние Территории Доминиона Лузитания, галактика Большое Магелланово Облако, поступило кодированное сообщение, имеющее приоритет "экстра-А". — Давенпорт оглядел Данхаузена и Джаррана, которые молча и внимательно слушали претора. — В нём сообщалось, что на синхроорбитальной станции, расположенной вблизи планеты Мореллус, система Циммердорф, произошло массовое убийство. Неизвестный... хм... преступник жестоко расправился с дежурной сменой станции, а это восемнадцать разумных, причём никто ничего не смог сделать — видимо, всё произошло очень быстро, либо же убийца оказался персоналу станции не по зубам. Когда связь со станцией прервалась, с планеты туда отправили на разведку грузовой корабль, экипаж которого сумел обнаружить на станции вот это...

Давенпорт коснулся пальцем какого-то сенсора на поверхности рабочего стола шефа кримсектора и над ней развернулся большой виом, протаявший в глубину, в створе которого возникло объёмное изображение.

— Снято видеодатчиками экипажа транспортника, — пояснил Давенпорт, настраивая изображение. — Если честно — мы не имеем ни малейшего понятия, что это такое и откуда эти существа там появились.

Данхаузен и Джарран внимательно вгляделись в то, что показывал виом. Неизвестное им довольно массивное на вид существо, ростом под два с половиной метра, больше всего напоминало своим внешним видом помесь рептилии и насекомого. Покрытое чёрной чешуёй мощное тело покоилось на четырёх лапах с большими острыми когтями, две верхние конечности, похожие на большие четырёхпалые руки, оканчивались ещё более внушительными когтями, которые вполне были способны разорвать напополам любого из присутствующих здесь. Гибкий двухметровый хвост раздваивался ближе к концу и каждая его половинка оканчивалась острыми шипами, возможно, ядовитыми. Голова же чудовища более всего походила на голову терранского богомола, только более приплюснутую и без присущих насекомым усиков-антенн. Из слегка вытянутой пасти торчали устрашающие клыки, явно способные одним махом отхватить руку или ногу. Чёрные немигающие глаза, имеющие отдалённое сходство с двумя отполированными металлическими чашами, хладнокровно взирали на того, чей видеодатчик был направлен в его сторону.

Претор снова тронул сенсор, и изображение в проекционном створе сменилось. Теперь "безполы" видели перед собой какого-то инопланетянина, облачённого в боевой бронекостюм с включённой маскировочной системой. Высокая туманная фигура была ростом выше виири, да и комплекцией своей чужак тоже мог дать фору не только виири, но и глипу или й'хану. Левая рука незнакомца была свободно опущена вдоль туловища, правая же держала какое-то длинноствольное оружие, которое находилось внутри камуфлирующего поля и видно было довольно неотчётливо.

— Кто эти двое и откуда они вообще там появились — мы не имеем ни малейшего понятия, — произнёс Давенпорт, глядя на детективов. — Полагаем, что существо, похожее на помесь рептилии и насекомого, может нести ответственность за происходящее, второе же существо, возможно, его преследовало. Возможно. Данных просто нет и отталкиваться нам не от чего. Но это ещё не всё. Если бы дело ограничивалось только станцией, микелонцы справились бы сами. Но сложившаяся ситуация требует вмешательства оперативников из метрополии.

— Что-то есть ещё, о чём мы пока не знаем? — осторожно спросил Джарран.

— Есть, детектив Джарран. В сообщении говорилось, что связь со станицей прервалась, когда туда прибыл грузовик из одного из компаунд-комплексом корпорации "Минеральные Ресурсы Лузитании". Из десятого компаунда. Разведчики обнаружили экипаж грузовоза — все трое космонавтов мертвы.

Претор умолк и выжидающе уставился на оперативников.

— Я так полагаю, что теперь они не могут связаться и с десятым компаундом? — полуутвердительно спросил Данхаузен.

— Именно так, — кивнул Давенпорт. — В районе его месторасположения сейчас бушует ураган и пока нет никакой возможности отправить туда группу спасателей. Директор горнодобывающей колонии Мореллус Андрей Сомов запросил помощи у нас, поэтому я и шеф Фиррини приняли решение послать вас на Мореллус. Ваши рекомендации говорят за вас, господа, посему вам надлежит в течении часа прибыть на космодром Сибелиус. Патрульный штурмовой корабль "Грифон" лейтенанта Нидры ожидает вашего прибытия. Как только вы окажетесь на его борту, корабль сразу же стартует на низкую парковочную орбиту, где состыкуется с гипербуксиром, который доставит ПШК в систему Циммердорф. Это позволит сэкономить время, в противном случае вам пришлось бы потратить на путь до Мореллуса почти пять суток. Постарайтесь выяснить, что за дела творятся на Мореллусе и кто несёт за всё это ответственность. "Грифону" придано подразделение космических пехотинцев, так что у вас будет огневая поддержка, в случае чего. Работайте, господа. И поддерживайте связь со штаб-квартирой. Каждые сутки отправляйте рапорты о положении дел на планете. Краткие, чтобы зря не тратить время. У меня всё. Свободны.

— Понапрасну не рискуйте, — добавил Фиррини. — Мне совсем не улыбается увидеть вас в виде трупов в пластосорбовых мешках.

— На Мореллусе предупреждены о вашем прибытии, — сказал Давенпорт. — Директор Сомов обещал оказать полное содействие вам в расследовании. Как только буря стихнет — немедленно отправляйтесь в десятый компаунд. С Микелона к Мореллусу выслан патрульный крейсер, так что у вас будет не только пехотная, но и орбитальная поддержка.

Давенпорт кивнул, давая понять детективам, что они могут быть свободны. Данхаузен и Джарран, переглянувшись между собой, молча поднялись на ноги и, отсалютовав шефу кримсектора и претору Полиции Безопасности, направились к выходу из кабинета Фиррини, провожаемые взглядами старших офицеров.

Галактика-спутник Млечного Пути

Большое Магелланово Облако,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

Доминион Лузитания,

Дальний Рубеж,

система красного карлика Циммердорф,

вторая планета — Мореллус,

главный компаунд-комплекс

корпорации "Минеральные Ресурсы Лузитании" — Роскильде.

— Мрачноватое местечко! — заметил Джарран, глядя на висящий в воздухе виом, демонстрирующий приближающийся коричнево-серо-жёлтый шар Мореллуса, до которого было всего ничего по космическим меркам — девяносто две с небольшим тысячи километров. Патрульный корабль "безполов", отстыковавшись от перенёсшего его в систему Циммердорф из столичной системы Правления гипербуксира (который в данный момент подходил к висящему на синхроорбите крейсеру "Паладин", чтобы занять место вблизи него — так, на всякий случай), готовился ко входу в атмосферу планеты, довольно неспокойную, что можно было заметить даже из космоса. Огромный циклон отчётливо был виден с орбиты, закрывая своей исполинской воронкой приличных размеров участок поверхности Мореллуса. Если данные, которыми располагали детективы, были верны, то именно под этим штормом где-то там находился десятый компаунд-комплекс МРЛ, с которым по-прежнему никто не мог связаться. Над главным же комплексом корпорации небо было всего лишь плотно затянуто свинцово-серыми тучами, что могло означать, что вскорости там пойдёт ливень. А могло и не означать. Природа Мореллуса была довольно непредсказуема и капризна, и делать какие-либо метеопрогнозы здесь никто не решался. Шахтёры руководствовались принципом "выгляни в окно — тогда станет ясно, брать с собой зонт или нет". Иного подхода к местной погоде просто не могло существовать.

— Да, это отнюдь не Хатка или Эхо! — кивнул Данхаузен, также внимательно глядящий в виом. — Хотя, согласись, какой-нибудь эстет нашёл бы в этом некую красоту!

— Эстет? — виири криво усмехнулся. — Скорее, депрессивный придурок! Разве можно сравнить этот угрюмый мир с буйством красок Хатки или белыми снегами Эоса?!

— На вкус и цвет, как тебе известно, товарища нет, — глубокомысленно заметил кассилиец. — Давай-ка лучше освежим память перед посадкой. Что нам известно о Мореллусе?

— Это вторая планета в системе красного карлика Циммердорф, расположена в галактике Большое Магелланово Облако, на территории Доминиона Лузитания, в районе, известном, как Дальний Рубеж, — глядя в виом, принялся говорить Джарран. — Планета стандартного типа, но с климатом класса "четыре" по шкале Денисова и непригодной для дыхания атмосферой, вследствие чего Мореллусу присвоен класс "два-плюс". Для колонизации пригодна только после терраформирования. Открыта Даль-разведкой в девять тысяч триста сорок седьмом году, спустя два года проведена геологоразведка. Установлено, что планета очень богата полезными ископаемыми, поэтому в девять тысяч триста пятьдесят пятом году Мореллус был включён в реестр горнодобывающих планет и объявлен в тендер. По его результатам права на разработки месторождений полезных ископаемых Мореллуса получила корпорация "Минеральные Ресурсы Лузитании", которой удалось обойти "Лузитанские Космические Разработки" и "Руды и Металлы" с Дарнала — это вторая планета Доминиона, по экономическому потенциалу. В девять тысяч триста пятьдесят восьмом году МРЛ начала строительство главного компаунд-комплекса — Роскильде, параллельно проводя собственные изыскания. На данный момент население колонии составляет шестьдесят две тысячи восемьсот восемьдесят три разумных.

"Грифон" слегка вздрогнул — это пилот звездолёта подкорректировал курс, чтобы войти в неспокойную атмосферу Мореллуса под приемлемым углом.

— Планета признана необитаемой, — продолжил виири. — Имеется скудная флора, приспособившаяся к местным суровым условиям, и не менее скудная фауна. Самое опасное животное Мореллуса — хрень, которую колонисты окрестили трясущимся болванчиком...

— Как-как его окрестили? — переспросил Данхаузен.

— Трясущийся болванчик. Хренота, похожая на... — Джарран пошевелил когтистыми пальцами в воздухе, подбирая более-менее удачное сравнение. — Ты знаешь, что такое бурруп? — кассилиец утвердительно кивнул. — Так вот — это существо размером с него, но, разумеется, на него не похоже. Внешне болванчик напоминает ком слипшейся от грязи и говна ветоши, из которой торчит похожий на обросший мхом кабель длинный хвост, а название своё получил за то, что, когда он сидит, то трясётся, будто алкоголик после пьянки.

— Забавная зверушка! — усмехнулся Данхаузен. — А в чём именно опасность этого существа заключается?

— А в том, коллега, что, если болванчика напугать, то он способен окатить любого, кто окажется в радиусе пяти метров от него, струёй своего дерьма. На редкость вонючего и, вполне возможно, токсичного для нас с тобой.

— Что ж — если я увижу что-то похожее на ком ветоши, слипшейся от говна и грязи, то ближе шести метров к нему я подходить не стану, — вполне серьёзно отозвался Конрад. — Это всё, что мы знаем о Мореллусе?

— Ну, атмосфера планеты для дыхания непригодна... фактически. Кислород там есть, но в малом количестве, и без респиратора или газовой маски любое существо, дышащее так же, как и мы с тобой, протянет на поверхности Мореллуса не более пятнадцати минут. Климат вообще дерьмовый — постоянные ураганы, электрические шторма и прочая хрень. Открытых водоёмов на планете нет, ландшафт, в основном, гористый, сильно изрезанный. Температура на поверхности в районе экватора никогда не поднимается выше плюс двенадцати по стандартной шкале, на полюсах и того холоднее — даже местным летом там не выше минус семи. Для передвижения по Мореллусу рекомендовано использовать вакуум-плотную технику, в качестве средств личной защиты предпочтительнее всего брать для пеших походов скафандр биозащиты.

— Короче, местечко дерьмовое, — резюмировал Конрад. — И где только не встретишь разумных!

— Ну, по-моему, Мореллус куда комфортнее Флейма-III! — Джарран подмигнул кассилийцу. — Тут, по крайней мере, не надо каждое утро бегать от огненного шторма, что катится по планете со скоростью пассажирского магнитоплана!

— И то верно, — спокойно кивнул Данхаузен. Флейм-III, одна из тюремных планет Правления, была не тем местом, где он захотел бы побывать снова. Там, расследуя дело о контрабанде наркотиков, алкоголя и запрещённых ВИР-технологий, в которую оказались вовлечены и несколько сотрудников тюремной администрации, Данхаузен и Джарран едва не сгорели заживо, преследуя группу сбежавших заключённых и парочку администраторов тюрьмы, которые пытались добраться по поверхности планеты до подземного космодрома, располагавшегося в нескольких десятках километрах от главного комплекса исправительной колонии. — Однако, мы уже вошли в атмосферу и скоро будем садиться в Роскильде... Антар — что там по метео?

— Из главного компаунда передают, что через два часа этот район планеты накроет сильный шторм, по счастью, обычный, не электрический, — раздался в микронаушнике гарнитуры инфора Данхаузена голос пилота "Грифона" инишири Антара Нидры. — Прогноз обещает часа четыре нелётной погоды и вообще никакой погоды, приемлемой для вылазок.

— Может, нам стоило сразу лететь в десятый компаунд? — Рэгг вопросительно поглядел на Конрада.

— Там сейчас вообще полная жопа, Рэгг, — отозвался Данхаузен. — Не думаю, что садиться там в данное время было бы хорошей идеей.

— Вы там дурью не майтесь! — услышали оба детектива недовольный голос пилота "Грифона". — Я никуда не собираюсь корабль засовывать! Тоже, удумали! Если вам так хочется экстрима — берите парашюты, и вперёд!

— Сам бери парашют! — беззлобно огрызнулся Джарран.

— Рэгг. — Конрад покачал головой, давая понять виири, что пререкаться нет смысла. — Связь с главным куполом есть?

— Есть, — сказал Нидра. — Они нас ждут. Директор Сомов, шеф службы безопасности Йоддикс и главный медик колонии доктор Слейтер.

— И как скоро мы прибудем в Роскильде? — Данхаузен задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Через одиннадцать минут, — отозвался пилот. — Я не собираюсь потакать вашим прихотям и гробить корабль. С меня хватило ваших выкрутасов на Сайгоне-IV! Это ж надо было до такого додуматься — преследовать на звездолёте наземный мобиль, да ещё и на предельно малой высоте! А потом ещё и наподдать ему посадочной опорой! Хорошо, что землю не задели при этом!

— Маурицио Лонфельд мог уйти — что ещё нам оставалось, Антар? — пожал плечами Данхаузен.

— Можно было дать предупредительный залп...

— Это на оживлённой-то трассе? — хохотнул Джарран. — Тогда уж сразу надо было атомную боеголовку на него скинуть!

Пилот патрульного корабля на эти слова виири никак не отреагировал.

— Господин капитан — какие будут указания на наш счёт? — обратился к Данхаузену сидящий слева от него командир отряда космических пехотинцев Полиции Безопасности — крепко сложенный айдалонец с коротко остриженными на военный манер чёрными волосами, облачённый в боевую броню.

— Не думаю, что в Роскильде ваша помощь потребуется, лейтенант Вирен. Вот в дальнейшем — вполне возможно. Но всё равно — будьте наготове.

— Да, господин капитан! — кивнул космопех.

"Грифон", миновав область сильной турбулентности — даже несмотря на работу гасителей инерции, чувствовалось, что звездолёт сильно мотает из стороны в сторону, снизился над самыми постройками главного компаунд-комплекса и, пролетев над одним из куполов, миновал силовой шлюз космопорта, что располагался чуть в стороне от основных построек, внутри огромного силиколлового купола. Выпустив из нижней части корпуса посадочные опоры, звездолёт, мягко спружинив на гидравлических амортизаторах, замер посреди пустой керамлитовой площадки.

— Я так полагаю, что это и есть комитет по торжественной встрече? — вполголоса произнёс Джарран, наклоняя голову к Данхаузену, который с непроницаемым выражением лица шагал по направлению к небольшой группе людей и инопланетян, стоявших в полусотне метров от приземлившегося полицейского корабля.

— Полагаю, что так оно и есть, Рэгг, — спокойно отозвался кассилиец. — Надеюсь, тебя это обстоятельство не нервирует?

— С чего вдруг? — виири хмыкнул и продемонстрировал напарнику свою острозубую улыбку. — Это же не контрабандисты-глипы, готовые нашинковать тебя на мелкие кусочки своими лучемётами!

— С этим не поспоришь.

Встречающих прибывших на Мореллус "безполов" было семеро. Пятеро представителей вида homo — четверо мужчин и женщина лет двадцати семи-тридцати, невысокого роста коренастый ксенос неизвестной детективам расы и синекожий уроженец Лагоша, одетый в форму офицера службы безопасности корпорации. Четверо из этой группы явно представляли сотрудников службы безопасности, о чём свидетельствовали их бронекостюмы и лазеружья, а вот стоящий рядом с женщиной высокий человек в тёмно-сером комби явно принадлежал к высшему звену в иерархии МРЛ. Скорее всего, это и был директор комплекса Андрей Сомов — было бы странным, если бы он послал встречать следователей из метрополии вместо себя своего, скажем, зама.

Приблизившись к группе встречающих на пару метров, Данхаузен и Джарран остановились и молча оглядели собравшихся. Потом переглянулись между собой и, как по команде, вперили свои взгляды в директора Сомова.

— Э-э... — Сомов, прочистив горло, переглянулся со своими спутниками. — Рад видеть вас на Мореллусе, господа следователи. Отрадно, что метрополия не стала отмахиваться от наших проблем и прислала вас для того, чтобы во всём разобраться. Позвольте представиться, так сказать, официально — Андрей Сомов, директор горнодобывающей колонии Мореллус, корпорация "Минеральные Ресурсы Лузитании". Ледран Йоддикс, шеф нашей службы безопасности, — Сомов кивнул в сторону лагошца, который вежливо поклонился "безполам". — Доктор Эрика Слейтер, главный врач колонии.

Доктор Слейтер с интересом оглядела полицейских, задержавшись на Данхаузене. Кассилиец спокойно выдержал взгляд внимательных серьёзных зелёных глаз, равнодушно оглядев главного медицинского специалиста колонии Мореллус. Под его взглядом доктор Слейтер смутилась и поспешила отвести глаза в сторону.

— Детектив Конрад Данхаузен, следователь криминального сектора Полиции Безопасности, — в свою очередь, представился Конрад. — Мой напарник, детектив Рэгг Джарран.

— Что ж — полагаю, что знакомство можно считать состоявшимся, — на лице Сомова отобразилось некое подобие улыбки. Довольно примитивное, надо сказать. Данхаузену подумалось, что директор горнодобывающей колонии Мореллус нечасто улыбается... а то и вообще не улыбается. Конечно, это не имело никакого отношения к происходящему, но, как и полагалось опытному сыщику, кассилиец отметил сей факт и поместил его на одну из полочек в своей памяти. — Теперь, я полагаю, мы можем перейти к нашему делу, чтоб его! Прошу вас, проходите, господа. Думаю, что в моём кабинете мы сможем спокойно всё обсудить.

— Вы здесь босс, — на лице Данхаузена промелькнула тень улыбки. — Но только тогда, когда это не относится непосредственно к нашему расследованию.

— У меня и в мыслях не было мешать работе следователей, детектив Данхаузен.

— Это правильное решение, директор Сомов.

Сомов несколько озадаченно посмотрел на кассилийца, однако "безпол" даже и бровью не повёл. Директор комплекса растерянно потрогал мочку уха, не зная, как именно стоит реагировать на эти слова полицейского.

— Гм... Что ж — в таком случае, прошу вас следовать за мной.

Директор резко развернулся на каблуках и уверенной поступью зашагал в сторону видневшегося в дальнем конце огромного ангара шлюза, за которым начинались внутренние помещение порта. Попадавшиеся по дороге рабочие с интересом оглядывались вслед "безполам", переговариваясь между собой. Наивно было полагать, что прилёт на Мореллус следователей из метрополии остался незамеченным. Особенно в свете произошедших на орбитальной станции событий.

— Связи с десятым компаундом, как я понимаю, до сих пор нет? — задал вопрос Джарран, переступая порог шлюза и с интересом осматриваясь по сторонам.

— Нет, — Сомов, пропустив вперёд доктора Слейтер, что свидетельствовало о хороших манерах директора комплекса, покачал головой. — И дело здесь явно не в буре. Такие ураганы и раньше случались, но для гиперсвязи это не имеет ровным счётом никакого значения.

— Полагаете, то, что убило персонал дежурной смены орбитальной станции, могло убить и всех в десятом компаунде? — Данхаузен переглянулся с Рэггом. — Но в таком случае, этих существ должно быть точно больше одного.

— Почему вы так считаете, детектив Данхаузен? — Ледран Йоддикс с интересом взглянул на "безпола".

— Если отталкиваться от того, что существо было в единственном экземпляре, то сразу же возникает вопрос — откуда оно здесь взялось? Если оно местное — то как получилось, что оно так долго оставалось вне поля зрения колонистов?

— А с чего вы решили, что оно принадлежит Мореллусу? — поинтересовалась доктор Слейтер. — Вдруг оно здесь тоже пришелец, как и все мы?

— Исходя из того, что мы видели на записи, трудно предполагать наличие у него собственного звездолёта.

— Но на станцию оно ведь попало на шаттле!

— Это ничего не значит, доктор Слейтер. Оно могло убить всех, кроме пилота, а его заставить продолжать полёт.

— Это как? Пси-контроль, что ли?

— А вам известно о его способностях? — прищурился Конрад.

— Нет, но... как-то это уж совсем нелогично и выглядит, как бред.

— Бредом выглядит вся эта ситуация! — фыркнул Джарран, вслед за директором Сомовым и шефом Йоддиксом входя в кабину пронизывающего лифта. — Вообще не понимаю, как можно так относиться к изучению новооткрытой планеты?! Почему Даль-разведка не провела полноценное изучение биосферы Мореллуса?

— Да тут почти нечего изучать! — хохотнул Йоддикс. — Флора и фауна здесь почти символические, ибо кто же может выдержать такие перепады погоды, как здесь?! Да и потом — здесь ведь нет опасных животных или растений!

— Теперь, похоже, есть! — хмыкнул кассилиец.

Эрика Слейтер неодобрительно покосилась на сыщика, но вслух, однако, ничего не стала говорить.

— Прошу прощения, директор Сомов — вы раньше служили в регулярных войсках, до того, как стали работать в горнорудной компании? — спросил Данхаузен, выходя из кабины лифта. — Где именно, если не секрет? Флот, десантные войска?

— Заметно? — на лице Сомова промелькнула тень улыбки.

— Ваша выправка...

— Да, это не спрятать даже после пятнадцати лет административной работы... Я служил в Космическом Десанте, база Воллмонд, это в сорока шести парсеках южнее Венцеслауса.

— Понятно...

В рабочий кабинет директора Сомова охрана входить не стала, расположившись в небольшом аккуратном холле, возле одной из стен которого Данхаузен и Джарран с некоторой долей удивления увидели стоящую большую деревянную кадку с балисаарской песочной пальмой. Это растение с далёкого тропического Балисаара в среде любителей флоры очень ценилось из-за целебных свойств выделяемого его плодами эфирного масла, однако песочная пальма являлась довольно капризным деревом и требовала тщательного ухода и присмотра. Да и стоили саженцы её довольно дорого — по крайней мере, Данхаузен предпочёл бы на эти деньги купить спальный гарнитур, вместо того, чтобы тратиться на дерево, да вдобавок ещё и на гидропоническую систему нести расходы, ибо просто так посадить песочную пальму в кадку или горшок означало приговорить это растение к медленной и мучительной смерти.

— Прошу вас, господа, присаживайтесь, — Сомов указал "безполам" на стоявшие по другую сторону его рабочего стола кресла. — Шеф Йоддикс — приступайте.

Лагошец кивнул Сомову и прошёл к вмонтированной в пол стойке голографического проектора. Покопавшись в настройках, Йоддикс удовлетворённо кивнул самому себе и вывел на виом изображение, в котором оба детектива опознали синхроорбитальную станцию Мореллуса.

ГЛАВА 4.

— Синхроорбитальная станция Мореллус, тип "сигма-4", расположена на удалении в двадцать восемь тысяч сто сорок километров от поверхности планеты. Персонал каждой смены — восемнадцать операторов, смена на станции длится двенадцать часов. Грузовой терминал станции рассчитан на одновременное обслуживание пяти кораблей класса фрегата или двух рудовозов. Станция имеет шесть стационарных лазерных батарей для защиты от метеоритов и четыре турболазерные башни для отражения нападения извне. Однако, согласно существующим в компании правилам, оружие на борту станции могут иметь только представители службы безопасности МРЛ...

— В составе персонала дежурной смены, которая была убита, были сотрудники СБ? — перебил Йоддикса Данхаузен.

— Согласно протоколу — трое. Понимаю, вы можете сказать, что этого недостаточно, однако до сего момента здесь ничего серьёзного не происходило.

— Никто не пытается вас в чём-либо обвинить, шеф Йоддикс, — спокойно проговорил кассилиец. — Я всего лишь задал вопрос.

— Вопрос... да... — лагошец несколько секунд помолчал. — Однако, как вы видите, даже присутствие на борту станции сотрудников службы безопасности не смогло предотвратить трагедию. То, что убило весь персонал дежурной смены, оказалось гораздо сильнее. Даже бластеры не помогли.

— Тела погибших доставлены на Мореллус? — Конрад перевёл взгляд на доктора Слейтер.

— Да, они в холодильных камерах на третьем подземном уровне комплекса, — ответила Слейтер. — Мы провели предварительные исследования... хотя что тут исследовать — всё и так ясно. Вас интересует что-то конкретное, детектив Данхаузен? Как именно их распотрошили?

— Не стоит так реагировать на мои вопросы, доктор, — Конрад пошевелился в кресле, никак не прореагировав на несколько нервную реакцию Слейтер на свой вопрос. — Я понимаю, что сложившаяся ситуация всех вас нервирует, но если мы все начнём психовать, то это делу не поможет. Нисколько.

— Я... — доктор Слейтер запнулась и неожиданно смутилась. — Извините, детектив. Это всего лишь реакция на всё происходящее. Станция... а теперь ещё и целый компаунд...

— Пока нам ещё неизвестно, что там у них произошло, — сказал Джарран. — Быть может, буря повредила передатчик, а гиперсвязь при таких условиях работать не будет. Так что давайте пока воздержимся от скоропалительных выводов. Вы лучше расскажите нам, что вам удалось узнать при осмотре тел... или что там от них осталось.

— Ну, осталось как раз достаточно, чтобы провести более-менее подробное обследование за такой промежуток времени... хотя, поверьте, это мне не доставило никакого удовольствия. Я всего лишь гражданский медик и ксенобиолог, а не полицейский патологоанатом.

— Вернёмся к телам. — Данхаузен отпил пару глотков сойжавы из стоящего на столе графина из псевдохрусталя. — Есть что-то такое, на что стоило бы обратить внимание?

— Ну... — Эрика повела плечами. — Собственно, если не считать того, что их разделали, как тушки... То существо явно обладало недюжинной физической силой. А относительно того, есть ли что необычное... На некоторых телах есть следы какой-то кислоты, явно органического происхождения. Кровь ли это существа или же какой-то яд или пищеварительный фермент — пока сказать трудно. Однако вещество это крайне едкое и обладает способностью прожигать не только плоть, но и металл, о чём свидетельствуют показания экипажа грузовоза, обнаружившего всё это.

— Вы провели тесты или лабораторные исследования этого вещества?

— Да, насколько это было возможно при наличии столь скудные образчиков. Результаты, скажем так, не слишком информативны, но кое-что всё же удалось установить. По своим характеристикам эта субстанция близка к сильно концентрированной серной кислоте и я бы рекомендовала держаться от неё подальше, равно как и от её источника, — произнеся последние слова, доктор Слейтер несколько нервически хихикнула. — Плоть и кости разъедает только так. Возможно, это какой-то яд, большего пока сказать не могу за недостатком информации. Относительно же тел погибших — все они были убиты без применения какого-либо оружия, это однозначно. Причём характер повреждений на телах говорит о том, что существо обладает недюжинной физической силой. Ибо раздавить череп голыми руками — или что там вместо них у него — дано далеко не каждому. И мне бы очень не хотелось встретиться с подобной тварью где-нибудь с глазу на глаз.

— Спасибо, доктор, — кивнул Данхаузен. — Это всё лучше, чем вообще ничего. Что-нибудь насчёт второго субъекта? Мнения, соображения какие-нибудь?

— Это явно представитель высокоразвитой цивилизации, о чём свидетельствуют его оружие, броня и корабль, — сказал Йоддикс. — Корабль, правда, никто так и не видел, что говорит о том, что чужак его спрятал от наших сканеров. Он явно охотился за этим монстром, но откуда он взялся, нам неизвестно. Вообще, всё это наводит на очень плохие мысли. Мы — небольшая пограничная шахтёрская колония, и если кто-то решит сюда вторгнуться, на Лузитании или Микелоне об этом могут узнать уже тогда, когда все мы будем мертвы.

— Не стоит хоронить себя раньше срока, шеф Йоддикс, — возразил Джарран. — Мы сюда за тем и прибыли, чтобы не допустить подобного поворота событий.

— Это не очень-то обнадёживает, знаете ли, — хмыкнул лагошец. — Мы ведь толком не знаем, с чем нам пришлось столкнуться.

— В десятом компаунде могут быть ответы на многие вопросы, — заметил Конрад. — Надо только до него добраться. Кстати — как далеко он расположен от Роскильде?

— Триста сорок два километра восточнее, — отозвался директор Сомов. — Но там сейчас буря бушует и ни один корабль туда не сможет пробиться. Даже полицейский.

— А наземный путь? — осведомился Джарран.

— Это ещё длиннее получается, так как в таком случае вам придётся обогнуть Чёртовы Скалы, — сказал Йоддикс. — Получается четыреста шесть километров... но всё равно это невозможно. Там же буря!

— И что? — не понял Конрад. — Разве у вас нет "черепах" или "панцирей"? Им никакая буря не помеха, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь, детектив Данхаузен, — кивнул Сомов, — вот только мы же — шахтёрская колония, а не полевой лагерь Даль-разведчиков и не военная база. У нас нет таких машин. Самое мощное, чем мы располагаем — это наземные колёсные вездеходы "крот". Конечно, противоатомной защиты у них нет, но нам она как бы и не нужна. А так — эти машины довольно хорошо зарекомендовали себя в условиях Мореллуса. Я могу выделить вам один такой вездеход. А чтобы вам не пришлось долго находиться в пути, я отдам распоряжение доставить вас как можно ближе к компаунду. Куда-нибудь поближе к Чёртовым Скалам. Оттуда до десятого компаунда всего лишь девяносто четыре километра через Лавовые Поля.

— Это очень любезно с вашей стороны, директор Сомов, — отозвался Данхаузен. — И как скоро мы сможем туда отправиться?

— Грузовой корабль сможет стартовать из Роскильде в любую минуту. Хотя у вас ведь есть свой транспорт?

— "Грифон" останется в Роскильде, директор Сомов. В сложившейся ситуации нельзя пренебрегать излишними мерами безопасности. Если вдруг что — взвод космопехов вам точно не помешает.

— Будем надеяться, что этого не понадобится. Но, тем не менее — спасибо.

— Пока не за что, директор Сомов. Транспортник компаунда может перевозить "крота"?

— Закрепим его в грузовом трюме с помощью мета-магнитных захватов — и всего делов-то! — хмыкнул Йоддикс.

— Понятно...

— У вас есть при себе защитные костюмы? Скафандры, там, или нечто в этом роде?

— Найдутся, — уклончиво отозвался Данхаузен.

— Я отдам необходимые распоряжения, господа, — деловым тоном произнёс Сомов. — С вами отправится доктор Слейтер, в качестве медицинского специалиста. Шеф Йоддикс выделит вам нескольких безопасников — не одним же вам лезть туда?

Данхаузен и Джарран переглянулись, затем кассилиец коротко кивнул Сомову.

— Тогда не будем терять времени зря. Кто знает, что там сейчас происходит, в десятом компаунде? Может, там уже некому помогать...

— Сплюньте три раза! — хмуро буркнула Слейтер.

— Воспитание не позволяет, — тут же отреагировал Данхаузен. — К тому же, я не суеверен.

Главный медицинский специалист колонии Мореллус недовольно посмотрела на "безпола", но ничего в ответ не сказала.

— Хорошо, господа, за дело! — директор Сомов кивнул детективам. — Надеюсь, что ваше прибытие на Мореллус поможет нам разобраться, что же всё-таки за дрянь здесь происходит.

— Надеюсь и я, — Конрад, кивнув Джаррану, поднялся на ноги. — И ещё я надеюсь, что в десятом компаунде мы всё-таки найдём уцелевших, директор Сомов.

— На это надеемся мы все, детектив Данхаузен.

Проверив, надёжно ли зафиксирован в мета-магнитных захватах наземный вездеход, Конрад Данхаузен неспешно поднялся из грузового отсека транспортного шаттла класса "Мул" в расположенную на верхнем уровне корабля пилотскую кабину. Миновав разошедшиеся в стороны дверные створки, "безпол" оказался в небольшой кабине "Мула", в которой уже находились пилоты грузовоза.

— Вы всё проверили, пилот Грайнер? — спросил детектив, обращаясь к сидящей в кресле пилота молодой женщине, одетой в лётный комбинезон. Второй пилот при звуке голоса полицейского покосился на него, но ничего не сказал, продолжая заниматься настройкой систем корабля.

— Всё, насколько можно, — отозвалась Ланника Грайнер, не оборачиваясь на голос кассилийца. — А вы чего шастаете по кораблю? Мы скоро взлетаем, так что давайте, займите место в "кроте". "Мул" — не пассажирский челнок, здесь нет мест для пассажиров. А на маршруте следования к Чёртовым Скалам болтанка обещает быть неслабая.

— А обойти никак нельзя?

— Это как, интересно? — хмыкнула Грайнер, сноровисто переключая тумблеры на панели управления. — Грозовой фронт на пару тысяч километров растянулся и его эпицентр всего лишь в сорока километрах от десятого компаунда. Так что придётся нам потрястись и в воздухе, и на земле.

— Вы что, собираетесь с нами отправиться? — Данхаузен с любопытством поглядел на пилота.

— По-вашему, после того, что мы видели на станции, меня ещё что-то может напугать? — фыркнула Грайнер, тронув пальцем какой-то сенсор. — Взлёт через полторы минуты, так что давайте-ка в вездеход дуйте, детектив Данхаузен. Мне совсем не хочется отчитываться перед директором Сомовым за то, что вы себе что-нибудь сломали во время старта или полёта.

Кассилиец сдержанно усмехнулся, однако спорить с пилотом "Мула" не стал, а вместо этого быстро спустился в грузовой трюм шаттла и прогрохотал своими тяжёлыми десантными ботинками по опущенному короткому пандусу вездехода.

Взлёт прошёл вполне штатно, благо, в районе Роскильде сейчас стояла нормальная, по местным меркам, погода. Однако уже через девять минут полёта изменения во внешней среде сделались куда более отчётливыми: корабль влетел в сильный дождь, который сопровождался резкими порывами ветра и сильными раскатами грома. Болтанка сделалась очень сильной, что ощущалось даже внутри пассажирского отсека "крота". Чувствовалось, что корабль швыряет из стороны в сторону, как щепку в бурной реке.

Очередной порыв ураганного ветра ударил в правый борт "Мула", отчего корабль сильно накренился и провалился вниз метров на двести. Ланника Грайнер зло выругалась на инишири и резким движением штурвала управления выровняла грузовик. Лим Пиледжи, не отрываясь от приборов, не глядя пробежался пальцами по нескольким сенсорам, внося необходимые корректировки.

— Ветер всё усиливается, Ланни! — раздался в наушниках пилотского шлема лорнианки голос Индузи, который в данный момент находился в двигательном отсеке шаттла. — Может, пора садиться и пусть "безполы" своим ходом чешут до десятого компаунда?

— До Чёртовых Скал совсем недалеко, Ча! — отозвалась Грайнер, с большим усилием возвращая "Мула" на прежний курс. — Можно и потерпеть!

— Тебе, конечно, виднее, — отозвался мерасск. Секунду спустя в наушниках шлема остался только фон холостого режима.

Ланника хмыкнула и снова движением штурвала подкорректировала курс грузовика.

— Сколько ещё вы собираетесь нас вот так болтать, словно дерьмо в проруби? — услышали вдруг Грайнер и Пиледжи за своими спинами недовольный голос.

Грайнер недоумённо обернулась — в дверях отсека управления шаттла стоял Конрад Данхаузен и с явным неудовольствием глядел на пилотов транспортника. Для сохранения равновесия "безполу" приходилось обеими руками держаться за дверной косяк, но было незаметно, чтобы это обстоятельство приносило ему какие-либо неудобства.

— А вам кто разрешил покидать "крота"?! — гневно сверкнула глазами Грайнер. — Не ровен час, сломаете себе что-нибудь — кто за это потом отвечать будет перед директором Сомовым?! Или все "безполы" такие — шило в жопе и без мозгов?!

— Без мозгов работать в Полиции Безопасности невозможно, — хладнокровно парировал Данхаузен, — а сидеть в этом стальном гробу мне уже остохренело. Долго ещё осталось до этих ваших скал?

— Около двух минут лёта. — Грайнер переглянулась с Пиледжи и указала полицейскому на свободное кресло. — Раз уж припёрлись, так сядьте хотя бы в кресло и пристегнитесь, а не то при посадке так можете долбануться, что потом придётся зубы новые вставлять!

Кассилиец холодно улыбнулся в ответ, давая понять, что должным образом оценил юмор пилота "Мула", и быстро прошёл к креслу, в которое и сел, застегнув ремни безопасности. Грайнер при виде всего этого недовольно покачала головой, но пререкаться с полицейским из метрополии не стала.

Чёртовы Скалы выросли в носовом блистере шаттла так неожиданно, что Грайнер и Пиледжи в первые секунды даже не сообразили, что же это такое серо-коричневое выросло вдруг перед транспортником из сплошной стены воды, что лилась с неба, подобно некоему гигантскому водопаду. Потом Ланника, совсем по-женски взвизгнув, резко дёрнула штурвал в сторону, бросая шаттл вправо, чтобы избежать столкновения со скалами.

— Вы там совсем охерели, что ли?! — раздался из динамиков интеркома рассерженный голос бортинженера "Мула". — Я чуть мордой о стойку инерционного амортизатора не долбанулся! Что за выкрутасы, Ланни?!

— Шторм, Ча! — откликнулась Грайнер, уводя "Мула" на подветренную сторону, чтобы хоть немного снизить воздействие урагана на грузовой корабль. — Чего ты ещё хочешь?!

— Я хочу, чтобы меня перестало болтать по всему машинному отсеку, словно кусок говна! — рявкнул ксенос.

— Попроси об этом шторм, а не меня!

В динамиках раздался звук, напомнивший Данхаузену звук работающего циркуляционного водяного насоса — так мерасски выражали своё возмущение чем-либо или кем-либо; затем связь отключилась.

— Захожу на посадку! — предупредила Грайнер, кулаком ударяя по клавише выпускания посадочных опор. На панели управления загорелся зелёный транспарант, свидетельствующий о том, что посадочные опоры выдвигаются штатно... почти, потому что спустя несколько секунд транспарант быстро изменил свою цветовую гамму, сделавшись из зелёного зелёно-красно-синим.

— От курва маць! — выругался Пиледжи. — Да что же это за херня творится-то, Ланни?!

— Это не херня, Лим, это правая передняя опора застряла в шахте, — напряжённым голосом произнесла лорнианка, пытаясь раскачиванием корабля влево-вправо вытолкать всё-таки опору наружу. Однако результатов это не давало.

— Заклинило, — спокойно проговорил Данхаузен, наблюдая за попытками пилота устранить неисправность.

— Я сама это вижу! — огрызнулась Грайнер. — Фрайгов шторм, чтоб его!

— Попробуйте слегка ударить корабль каким-нибудь бортом о скалы, желательно — в районе заклинившей опоры, — посоветовал "безпол".

— Чего-о?! — Пиледжи вытаращился на "безпола". — Это что за способ такой идиотский?!

— Мне, по крайней мере, это помогло на Анкассаре. Только надо делать аккуратно, без излишнего рвения. А то можно быстро раздолбать корпус.

— Забавный способ, но сейчас не время долго думать!

Грайнер резко качнула штурвал, заваливая "Мула" на правый борт. Через пару секунд последовал сильный удар, послышался противный скрежет, однако это помогло — транспарант на панели управления снова стал полностью зелёным.

— Какого ё...го рожна вы там вытворяете?! — раздался из динамиков голос Индузи. — Вы там оба что, совсем е...лись?! Что происходит, во имя всех демонов Космоса?!

— Одну опору заклинило, Ча, — спокойно отозвалась Грайнер, кидая в сторону Данхаузена сердитый взгляд, хотя именно благодаря совету кассилийца ей удалось исправить положение. — Пришлось немного потолкаться.

— Потолкаться?! Это теперь так у вас, у людей, называется?! Потолкаться! Да я едва лбом в переборку не врезался! ..! ..!

— Захожу на посадку! — Ланника решительно прервала поток ругани, льющийся из динамика интеркома, просто выключив внутреннюю связь. — Всем приготовиться к возможному удару!

Однако ничего особенного не произошло. "Мул" лишь слегка качнуло и протащило несколько десятков метров, после чего шаттл прочно встал на все свои четыре посадочные "ноги".

— Сели! — Грайнер провела ладонью по лбу, вытирая выступившую на нём испарину. — Вот же зараза! Штормит круто, чтоб его!

— Сколько отсюда до десятого компаунда, пилот Грайнер? — спросил Данхаузен, отстёгивая предохранительные ремни.

— Момент... — лорнианка вчиталась в показания приборов. — Мм... мы немного отклонились от курса, так что до компаунда сто семь километров. Нужно будет пересечь Лавовые Поля и миновать Каньон Полуночного Солнца — только не спрашивайте, откуда взялось это название. Даль-разведчики и не такие перлы выдают... Словом, мы запрём корабль, сядем на вездеход и отправимся к компаунду. Ближе один шиист не подлететь, так что нам предстоит увлекательное путешествие по поверхности Мореллуса. Только не вздумайте форточку открывать, чтобы воздухом подышать! — Грайнер погрозила "безполу" пальцем. — На вас, как я погляжу, "пустотник", но если он будет повреждён, вам один хрен крышка. В здешней атмосфере без респиратора или газовой маски вы и пятнадцати минут не проживёте, так что держитесь подальше от всяких острых краёв и углов.

— Мы постараемся, — отозвался Данхаузен.

Ланника молча кивнула в ответ и принялась быстро отключать ненужные в данный момент бортовые системы "Мула".

Выходя из пилотской кабины транспортного корабля, кассилиец нос к носу столкнулся с рассерженным бортинженером "Мула". Кинув на полицейского недовольный взгляд, ксенос прошмыгнул в кабину, откуда почти сразу донеслось его недовольное бухтение.

Спустившись в грузовой трюм шаттла, Конрад застал там Джаррана, который с деловитым видом отсоединял вездеход от крепивших его к палубе мета-магнитных захватов. Доктор Слейтер и четверо выделенных им шефом Йоддиксом безопасников внимательно следили за действиями "безпола"-виири, который, насвистывая — правда, "свист" рептилоидов с Дра-III, на слух представителей расы homo, больше напоминал бульканье вперемешку с хрипом — популярную мелодию из не менее популярного приключенческого сериала о Даль-разведчиках, не обращая ни на кого внимания, занимался своим делом.

— Что, сильно штормит? — Джарран кивнул подошедшему напарнику.

— Есть маленько, — откликнулся Данхаузен, подходя к вездеходу. — Опора одна застряла, так что пилоту пришлось слегка долбануть грузовик о скалы. Всё нормально. Но мы чуток отклонились от курса, так что отсюда до купола десятого компаунда сто семь километров.

— Ну, тринадцать километров погоды не сделают... или нет? — виири отсоединил последний зажим и аккуратно убрал его в небольшой контейнер, что крепился к палубе грузового отсека посредством магнитных присосок.

— Без понятия, Рэгг, — откликнулся кассилиец. — Погода на этой планете та ещё штучка!

— Внизу скорость ветра не такая высокая, как на высоте, — подала голос доктор Слейтер, стоявшая подле опущенной аппарели "крота". — Так что не думаю, что погода нам будет чинить препоны. Если только в виде сильного ливня и грозы...

— А эта ваша электрическая буря? — Данхаузен посмотрел на медика-ксенобиолога.

— Ну, попадать в неё и на поверхности нежелательно. Сильные электрические разряды вполне способны пробить полевую защиту и обездвижить наземный транспорт. Были прецеденты. Это не смертельно, но неприятно.

— Избежать этой бури, как я понимаю, не удастся? — задал вопрос Джарран. — Ведь десятый компаунд находится сейчас как раз в её эпицентре или рядом с ним?

— Рядом, но это всё равно опасно. Правда, "крот" хорошо экранирован от подобных деликатностей, но всё же...

— Понятно. — Конрад огляделся. Заметил входящих в трюм космонавтов. Понимающе хмыкнул при виде бластера и плазмагана мерасска, но ничего не сказал. — Я так полагаю, что мы можем отправляться?

— Если вы готовы — то готовы и мы, — ответила за всех Эрика Слейтер.

— Тогда не вижу причин для того, чтобы тянуть время.

Данхаузен кивнул Джаррану и решительным шагом поднялся по пандусу вездехода.

Понятное дело, что хороших дорог на Мореллусе не существовало. Здесь, если говорить откровенно, не существовало вообще НИКАКИХ дорог. "Крот" просто шёл по бездорожью, при этом постоянно подскакивая на неровностях и неуклюже переваливаясь, преодолевая очередную складку на местности. Все, кто находился внутри вездехода, были крепко пристёгнуты ремнями безопасности, иначе вряд ли бы им удалось избежать синяков и ссадин.

За рулём вездехода сидела доктор Слейтер. Своё решение вести тяжёлую машину главный медик колонии обосновала тем, что лучше тех, кто уже долго находится на Мореллусе, никто не сможет управлять любой техникой — как воздушной, так и наземной. Спорить с этим утверждением Данхаузен и Джарран не стали. В конце концов, они понятия не имели о том, что может попасться на пути, поэтому рисковать расследованием они не собирались. Да и, если честно говорить, своими шкурами — тоже.

Сидящий в соседнем кресле кассилиец с удивлением узнал, что доктор Слейтер, несмотря на свой довольно приятный облик и образование, в выражениях отнюдь не стеснялась. Причём не только на галактическом основном, но и на нескольких инопланетных языках. Заметив взгляд "безпола", девушка, нимало не смутившись, пояснила Данхаузену, что она родилась и выросла в не совсем благополучном районе второго по величине города Рейтала — Келдрона. И корчить из себя святошу она не намеревалась. Есть вон какие "праведники": внешне такие из себя благополучные и культурные, а копнуть на метр вглубь — волосы дыбом встают. И наоборот: самый отъявленный матерщинник может оказаться героем и храбрецом. Есть тому яркий пример, Филипп Санчес, предводитель самой крупной уличной группировки в Келдроне. Когда на Рейтал вторглись войска Рузилианской Конфедерации, местные власти оказались неспособными оказать агрессорам сколь-нибудь серьёзное сопротивление. Однако в районе Келдрона десантные войска рузилианцев столкнулись с неожиданным ожесточённым сопротивлением ополченцев, которых возглавив вчерашний лидер преступной группировки, и к которым примкнули остатки правительственных войск в том районе планеты. Три серьёзные контратаки рейталийцев вкупе с вылазками боевиков Санчеса, вывели из себя командование экспедиционного корпуса Конфедерации, и город был подвергнут Экстерминатусу — шесть рузилианских крейсеров сровняли Келдрон с землёй массированным обстрелом бортовыми МД-орудиями, а по расположению ополченцев и остатков правительственных войск космический бомбардировщик нанёс термоядерный удар. Отразить вторжение Конфедерации Рейталу не удалось и три года планета пробыла в оккупации. Отец и мать Эрики погибли с оружием в руках, сражаясь в составе одного из партизанских отрядов, сама же будущий доктор и ксенобиолог была переправлена с большой группой детей и подростков на суперкарго веригианских контрабандистов на Сулако-212, где обосновались беженцы с Рейтала.

Данхаузен, выслушав рассказ Слейтер, во время которого девушка то и дело прерывалась, чтобы вставить очередную витиеватую фразу при преодолении того или иного препятствия на пути вездехода, молча кивнул в ответ. Он прекрасно знал, чем в итоге всё это закончилось для возомнившей себя продолжательницей имперских традиций Терры Рузилии, когда наглость её правителей перешла все допустимые пределы — разгромом её армии и флота войсками Корпоративного Правления и присоединением её территории к владениям Эльсинора.

Вездеход в очередной раз подбросило на какой-то колдобине и повело куда-то в сторону. Слейтер резко крутанула руль в противоположную от заноса сторону и что-то прошипела сквозь зубы. Машину опять подбросило, после чего раздался противный скрежет металла о металл.

— Тормозите! — рявкнул Данхаузен.

— А я что делаю?! — Слейтер метнула на "безпола" злой взгляд. — Фрайгова буря! Так бы спокойно подлетели к компаунду на "Муле" — нет же, надо ползти по всем этим буеракам!

— Похоже, что-то отвалилось, — спокойно заметил Джарран. — Этот звук явно неспроста.

— Это и буррупу понятно, что что-то отвалилось! — проворчала Слейтер, останавливая вездеход. — Надо идти смотреть!

— Я погляжу, — Данхаузен отстегнул ремень безопасности и поднялся на ноги.

— Похоже, что придётся выходить, Конрад, — сказал виири. — Звук явно снаружи раздавался.

— Помните, что вам говорили про местную атмосферу, — напомнила "безполам" доктор Слейтер. — Если вдруг случайно повредите свои "пустотники" — немедленно возвращайтесь в вездеход. Геройство в данной ситуации не приведёт ни к чему хорошему. В местной атмосфере вы и пятнадцати минут не проживёте — слишком низкое содержание кислорода и слишком большое количество двуокиси углерода и метана. Поэтому, если вы хотите довести своё расследование до логического завершения и получить от своего руководства очередную медальку на пятые точки, постарайтесь не корчить из себя Бруно Копполу.

— У вас какое-то странное представление о сотрудниках Полиции Безопасности, — сказал Данхаузен, переступая порог кабины "крота". — Мы не собираемся строить из себя каких-то дефективных суперменов, доктор Слейтер. Мы всего лишь выйдем наружу, осмотрим вездеход и попытаемся устранить поломку. Ремкомплект здесь есть?

— А как же? Кто же отправляет машину в поездку без ремкомплекта? Возьмите его, он в грузовом отсеке "крота", в ячейке под номером три. И будьте осторожны снаружи, господа полицейские.

— Надеюсь, на нас не нападёт трясущийся болванчик! — усмехнулся Джарран.

Эрика Слейтер смерила рептилоида недовольным взглядом, но ничего не сказала в ответ. Данхаузен же, слегка поморщившись, незаметным для рейталийки тычком подтолкнул Джаррана к выходу из кабины вездехода.

Забрав запакованный в бронированный ящичек ремкомплект, Данхаузен и Джарран, загерметизировав свои "пустотники", в сопровождении двоих вооружённых лазеружьями безопасников МРЛ проследовали в шлюзовую камеру вездехода. Один из безопасников задвинул за собой внутренний люк, после чего повернулся к "безполам" и коротко кивнул им. Данхаузен ответил ему таким же образом и рукой в армакордовой перчатке нажал на сенсор отпирания внешней двери "крота". Где-то под металлическим полом раздался глухой звук заработавших механизмов и тяжёлый полуметровой толщины люк из высоколегированной микростали медленно пополз в сторону, открывая выход. Эффекта декомпрессии не возникло, так как здесь не было вакуума, но над выходом тут же вспыхнул предупредительный транспарант, сигнализирующий о том, что воздух за пределами вездехода непригоден для дыхания.

— Нихера себе погодка! — фыркнул Джарран, когда его, едва вышедшего из вездехода, едва не сбил с ног порыв ураганного ветра. Учитывая тот факт, что сбить с ног обитателя Дра-III, вес которого мог достигать, без малого, ста пятидесяти килограммов, было не так-то просто, ветер над поверхностью этой части Мореллуса дул нешуточный. Во всяком случае, Данхаузен при виде того, как его напарник вцепился руками в поручень, что тянулся вдоль левой стороны аппарели, тут же отстегнул от пояса страховочный трос из тонкой, но очень прочной проволоки из микростали и защёлкнул замок-карабин на таком же поручне, но с правой стороны.

— Звук раздался вон оттуда! — Джарран указал рукой в сторону носовой части "крота". — Похоже, стойка левого амортизатора навернулась!

— Если в ремкомплекте есть аппарат дуговой сварки — тогда не вижу проблемы, Рэгг, — отозвался Конрад. — Если же нет... поменять стойку можно и в полевых условиях, если у тебя есть запасная. Ты видел запасную стойку?

— Э-э... нет.

— И я не видел, — Данхаузен посмотрел на одного из безопасников. — В вездеходе есть запасные части, сержант Вольгес?

— Технически, должны быть, господин капитан , — отозвался безопасник-денариец. — Глупо выезжать куда-то здесь, на Мореллусе, без запасных частей. Особенно в свете местного климата.

— Но это не означает, что нужная нам деталь может находиться в машине, — Данхаузен осторожно спустился на каменистый грунт Мореллуса и включил нашлемный фонарь. Тьму прорезал яркий узкий луч фотонного осветителя, вырвав из мрака разбросанные в беспорядке камни и коричневатую почву. — Однако, надо глянуть, что там отвалилось у нашего вездехода.

Осторожно пройдя вперёд, в сторону носовой части "крота", Данхаузен и Джарран очутились перед массивным правым передним колесом вездехода. Безопасники расположились за их спинами, весьма грамотно держа под прицелом своих лазганов окрестности.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — пробормотал Данхаузен, осторожно опускаясь на колено, чтобы ненароком не повредить костюм. — Вроде с виду всё нормально... так-так-так...

Кассилиец сунулся вперёд, пытаясь увидеть то, что было скрыто колесом. Просунул руку за него, ощупывая детали ходовой части "крота".

— Так и есть, Рэгг, — произнёс "безпол" спустя некоторое время. — Стойка амортизатора навернулась.

— Починить можно? — спросил Джарран.

— Надо снимать колесо — так я не могу до неё добраться. Принесите кто-нибудь домкрат.

— Я принесу, — откликнулся второй "безопасник", невысокого роста эйве с Наго-XII.

Конрад молча кивнул, потом знаком приказал Джаррану вскрыть ремкомплект и поставить его рядом с собой. Виири тут же открыл крышку металлического бокса и поставил его подле кассилийца.

Ветер немного утихомирился, однако пошёл сильный дождь, скрыв окрестности за пеленой воды. Это вынудило безопасника-денарийца включить инфракрасный режим встроенного в его шлем визора, чтобы видеть, что происходит вокруг машины.

Конрад покосился на встроенный в левую перчатку "пустотника" термометр. Недовольно проворчал что-то под нос, что именно — Джарран не разобрал. Протянул руку к встроенному в поясной ремень костюма устройству управления системами "пустотника" и немного увеличил температуру обогревателя.

Вернулся второй безопасник, волоча за собой гидравлический домкрат. Данхаузен кивнул ему в знак благодарности и вдвоём они быстро подсунули домкрат под корпус "крота". Конрад включил подъёмный механизм и мощные поршни медленно приподняли тяжёлый вездеход над каменистым грунтом, давая возможность снять переднее правое колесо.

При помощи безопасника-эйве и Джаррана кассилиец аккуратно снял колесо и прислонил его к корпусу вездехода. Внимательно осмотрел сломанную стойку амортизатора и недовольно нахмурился. Поломка оказалась несколько более серьёзной, чем ожидал "безпол". По-хорошему, стойку было бы неплохо заменить, так как заварить её вовсе не означало, что на какой-нибудь следующей рытвине она снова не сломается. И тогда уже доехать до десятого компаунда будет не так просто.

Кассилиец попросил безопасника глянуть, есть ли в грузовом отсеке вездехода запасная стойка. Ксенос коротко кивнул детективу и быстро исчез в потоках воды.

— Не будешь варить? — спросил Джарран, присаживаясь на корточки рядом с Конрадом.

— А смысл? — пожал плечами кассилиец. — Если только тот парень ничего не найдёт. Тогда да, придётся сваривать. Но это не панацея, как ты сам видишь.

— По логике, от одного сотрясения она не должна была так сломаться, — проговорил виири, осматривая поломанную стойку. — Если только она уже была сильно изношена... но тогда какого шииста они дефектацию не проводят перед выездом?

— Рэгг — мы ведь не знаем, когда эта машина проходила дефектацию в последний раз, поэтому не стоит зря обвинять механиков Роскильде в халатности, — Данхаузен перевёл взгляд с коллеги на вернувшегося безопасника, в руках которого был промасленный свёрток. — Стойка?

— Так точно, господин капитан! — отозвался безопасник.

— Это уже лучше... Рэгг — помоги мне. А вы займите позицию по ту сторону вездехода.

Безопасник молча кивнул "безполу" и снова исчез в дождевой пелене.

Вдвоём "безполы" быстро демонтировали сломанную стойку и установили на её место новую. Затем они приладили на место колесо и прикрутили его вручную, после чего Данхаузен опустил домкрат и затянул колёсные болты при помощи гидравлического гаечного ключа.

— Готово, можно ехать, — произнёс он в микрофон коммуникатора. — Все на борт. Док — заводите мотор.

— Спасибо, детектив Данхаузен, — отозвалась Эрика. — Думаю, теперь мы быстро доберёмся до компаунда.

— Это если вы опять ни на что не наедете! — усмехнулся Данхаузен.

Слейтер ничего в ответ на это не сказала, но кассилиец без труда догадался, что его слова не пришлись по нутру главному врачу колонии. Однако Конрад справедливо считал, что подобные слова способны несколько усилить внимание и осторожность. А недовольство собой он уж как-нибудь переживёт.

ГЛАВА 5.

Погода на дальнейшем маршруте следования вездехода окончательно испортилась. Ураганный ветер вперемешку с проливным дождём и сильной грозой сделал видимость абсолютно нулевой, так что Слейтер пришлось перейти на радарное и инфракрасное зрение, чтобы видеть, куда едет машина. Иначе можно было переломать не только стойки, тяги и рычаги, но и собственные кости, свалившись в какую-нибудь не видную из-за ливня расщелину.

Вездеход сильно тряхнуло на очередной колдобине, причём так сильно, что все, кто находился в его пассажирском отсеке, едва не вывалились из своих кресел, даже несмотря на ремни безопасности. Джарран проворчал себе под нос некую весьма забористую фразу на своём языке и покосился на Конрада, словно ожидая реакции кассилийца на эту ситуацию. Но Данхаузен остался совершенно спокоен, лишь в глазах "безпола" промелькнули недовольные огоньки.

— Мы вообще доедем до этого десятого компаунда? — проворчал Ча Индузи, поправляя съехавший набок предохранительный ремень. — А то создаётся стойкое ощущение, что мы до него, благодаря стараниям доктора Слейтер, не доберёмся.

— Думаю, что не стоит так уж уничижительно отзываться о водительских способностях доктора, инженер Индузи, — отозвался Данхаузен. — Мы всё ещё едем, а это уже что-то да значит.

— Едем, вот только как мы едем? — фыркнул мерасск. — Многие умеют управлять всякими машинами, но вот водить их умеют далеко не все. К какой категории отнести доктора Слейтер?

Данхаузен в ответ лишь усмехнулся, но тем и ограничился, что вызвало недовольное ворчание Индузи. Но больше мерасск никак не отреагировал на явное нежелание "безпола" обсуждать водительские способности доктора Слейтер.

Неожиданно машина резко затормозила, причём так, что все, кто сидел в пассажирском отсеке, едва не были перерезаны ремнями безопасности напополам. Раздался противный скрежет, после чего тяжёлая машина, явно проскользив юзом некоторое расстояние, остановилась, тяжело вздохнув пневматическими тормозами.

— Что за херня вообще происходит?! — возмутился Лим Пиледжи. — Чего там опять стряслось?!

— Сейчас узнаем, — ответил Данхаузен, отстёгивая ремень безопасности и делая знак Джаррану, чтобы тот следовал за ним.

Войдя в кабину "крота", оба "безпола" увидели, что Эрика Слейтер неподвижно сидит в кресле водителя, пристально всматриваясь в визор перископа. На вошедших в кабину полицейских она не обратила никакого внимания, поэтому, когда Данхаузен положил ей на плечо руку, девушка вздрогнула и, дёрнувшись, едва не расквасила себе нос о перископ.

— Какого... — начала было она, но тут же осёклась при виде детективов. — А, это вы...

— А вы кого ожидали, док? — добродушно проворчал кассилиец, отодвигая её от перископа и поворачивая аппарат к себе, чтобы взглянуть в визор.

— Собственно, никого, — пробормотала Слейтер. — А вы что там видите?

— Э-э... ничего. А вы что увидели, что так резко затормозили?

— Ничего? — Слейтер подалась вперёд. — Погодите-ка... Как так?

— Как так? — недовольно нахмурился Данхаузен. — Что вы там увидели такого снаружи?

— Мне показалось, что в пелене дождя что-то промелькнуло, — несколько сконфуженно пробормотала Эрика. — Что-то большое и довольно быстрое...

Она покосилась на Данхаузена, ожидая, что полицейский усмехнётся в ответ на её слова. Однако "безпол" не стал этого делать. Он лишь переглянулся со своим напарником и снова прильнул к перископу.

— Вы уверены в этом, док? — спросил Конрад. — Я ничего там не вижу. Одни камни и этот фрайгов дождь. Кстати, а как далеко мы находимся от десятого компаунда?

— Почти рядом. Осталось километра три, не больше. А вы правда ничего там не видите?

Данхаузен отвернулся от перископа и прищуренными глазами всмотрелся в лицо доктора Слейтер.

— Что это было, док? Что вы видели снаружи?

— Я... не знаю... оно так быстро промелькнуло мимо вездехода... Но я точно что-то видела!

— Я почему-то склонен вам верить, в свете всего того, что здесь творится. Если вы видели что-то — значит там, снаружи, что-то есть.

— Связи с куполом всё ещё нет? — спросил Джарран.

— Нет. И мне кажется, что уже и не будет.

Данхаузен нахмурился.

— А вы не просканировали округу? Ведь в "кроте" есть сканеры, разве нет? Радар, масс-детектор?

— Я... растерялась... — смущённо призналась девушка.

— Вполне нормальная реакция неподготовленного гражданского лица, — понимающе кивнул Джарран. — Этого не стоит стыдиться.

— Я... рада, что вы это понимаете, — произнесла Слейтер. — И что мы теперь будем делать?

— Это хороший вопрос, — сказал Данхаузен. — Раз мы уже рядом с куполом, то мы должны до него добраться и войти внутрь.

— А хрень? — спросил Джарран.

— Какая хрень? — не понял Конрад.

— Ну та... что мимо пробежала...

— А оружие у тебя для чего? — хмыкнул Данхаузен.

— Оружие предназначено для того, чтобы стрелять в противника, которого ты видишь, а не для того, чтобы палить в белый свет, как в копеечку! — проворчал виири.

— Если здесь что-то бегает, Рэгг, то я думаю, что у тебя будет возможность в кого-то пострелять! — усмехнулся кассилиец. — Док — медленно двигайтесь вперёд, включите все наружные осветители и задействуйте все приборы. У "крота" есть какие-нибудь средства защиты, кроме встроенных в носовую часть лазеров?

— Ну... можно подать на внешнюю обшивку ток от бортового генератора, предварительно заземлив корпус посредством энергоотвода Это ведь гражданская машина, не военная и не полицейская, тут нет генератора поля, так что защититься мы сможем только таким вот методом.

— Рэгг — работай! — приказал виири Конрад. — Всё тщательно проверь, но чтобы действовало!

— Шойн! — рептилоид кивнул Данхаузену и быстро вышел из кабины вездехода.

— Так, давайте поглядим, что тут у нас такое творится, — проговорил "безпол", снова приникая к перископу. — Держите скорость не больше десяти километров в час и будьте готовы по моей команде остановить машину.

— Хорошо.

Вездеход медленно двинулся вперёд, переваливаясь на неровностях местности. По-прежнему вокруг не было видно ни зги из-за сильного ливня и даже мощные фотонные прожектора машины не спасали положение. Оставалось лишь надеяться на то, что сканеры вовремя сумеют увидеть то, что не могли в сложившихся погодных условиях увидеть человеческие глаза.

— Осталось полтора километра, — проговорила Слейтер, осторожно ведя вездеход. — Видите что-нибудь?

— Кроме стены воды — ниче... Стоп, док!

Сказано это было столь неожиданно и резко, что Эрика вздрогнула всем телом и изо всей силы надавила левой ногой на педаль тормоза. Тяжёлый вездеход снова пошёл юзом и Конрад вынужден был схватиться за перископ, чтобы не упасть.

— Что такое? — Слейтер взглянула на "безпола".

— Если бы я знал! — усмехнулся кассилиец. — Я что-то видел... но оно так быстро пересекло траекторию движения вездехода, что я толком не успел его рассмотреть. Только то, что оно большое и быстро бегает.

— Во имя колец Дарнала — да что же тут творится?! — растерялась девушка.

— Это мы и должны будем выяснить, док... Рэгг — как у тебя?

— Вы там что, специально решили нам всем кости переломать? — раздался в наушниках недовольный голос виири. — Что за херня вообще происходит?!

— Я что-то видел, Рэгг, — спокойно произнёс Данхаузен, снова приникая к перископу. — Что-то большое и быстрое. Там, снаружи, действительно что-то есть. Вот только что именно — я пока не знаю.

— Значит, надо это выяснить, — сказал Джарран.

— Сдаётся мне, что это произойдёт очень скоро! — проворчала Слейтер, снова трогая вездеход с места. — На сканерах уже виден компаунд.

— Движение фиксируется?

— Нет. Энергия внутри есть, инфравизор это отчётливо показывает. Вот, взгляните, — Слейтер указала полицейскому на один из мониторов на приборной панели "крота". — Реактор компаунда работает в штатном режиме, следовательно, он не повреждён...

— Если бы он был повреждён, — невесело усмехнулся Конрад, — то на месте компаунда сейчас была бы воронка глубиной в пятьсот метров и диаметром километра в два! Но это ещё ничего не значит, док. Жаль, биосканера здесь нет... но ладно, обойдёмся и без него...

— Больше ничего не видите, детектив Данхаузен? — спросила Эрика, медленно и осторожно управляя тяжёлой машиной.

— Пока ничего.

— Не хотите связаться с Роскильде?

— С Роскильде? — Данхаузен на пару секунд задумался. — Да, свяжитесь с ними и сообщите, что мы достигли купола. О тех тенях, что мелькали за бортом, не говорите — пока у нас крайне мало данных. Просто сообщите им, что у нас всё в порядке.

— Хорошо.

Эрика протянула руку к панели связного устройства и быстро набрала код вызова главного компаунда. Глянула на "безпола", но кассилиец был полностью поглощён созерцанием местности через перископ и ничего не сказал более.

Внешне главный шлюз десятого компаунд-комплекса "Минеральных Ресурсов Лузитании" выглядел вполне целым и не нёс на себе каких-либо видимых повреждений, однако Данхаузен не спешил давать команду на то, чтобы подъехать к нему вплотную. Он довольно долго рассматривал его через окуляры перископа, чем вызвал недовольное ворчание Джаррана. По мнению виири, Данхаузен явно перестраховывался. Никто им не чинил никаких препятствий, никто не пытался напасть на вездеход. Но по личному опыту Джарран знал, что Конрад не сделает и шага, пока не удостоверится в том, что дальнейшие действия не принесут никому никакого вреда.

— Вроде внешних повреждений не заметно, — наконец произнёс кассилиец, отрываясь от перископа. — Но это ещё ни о чём не говорит. Надо выйти наружу и всё тщательно осмотреть.

— Вы в своём уме?! — изумилась Слейтер. — Ветер поднялся до двухсот километров в час! Вас же сдует нафрелл!

— Я тросом привяжусь, — спокойно ответил Данхаузен. — Мне как-то неспокойно... интуиция, знаете ли...

— Интуиция! — фыркнула рейталийка. — Вот приложит вас ветерочек башкой о камни — будет вам интуиция!

— Лучше башкой о камни, чем заряд бластера в голову!

— Я прикрою, если что, — отозвался Джарран, который к этому моменту вернулся в кабину вездехода.

— Если уж решили выходить наружу, то захватите с собой пару охранников, — посоветовала "безполам" Слейтер. — Четыре ствола всё же куда лучше, чем два.

— Тут с вами не поспоришь, — согласился Данхаузен. "Безпол" убрал перископ и кивнул Джаррану. — Идём, Рэгг. Поглядим, что там снаружи.

Рептилоид молча проследовал за кассилийцем, дверь за сыщиками задвинулась. Эрика покачала головой и, не глуша мотор "крота", принялась наблюдать за происходящим, благо, вездеход находился почти у самого внешнего шлюза десятого компаунда и света мощных фотонных фар вполне хватало для того, чтобы видеть окружающее пространство.

Спустя несколько минут по ту сторону обзорного окна кабины вездехода в луче яркого света возникли двое "безполов" и сопровождающие их трое безопасников Йоддикса. Держа наготове свои лазеружья, они весьма грамотно расположились перед шлюзом, прикрывая друг друга и детективов из метрополии. Данхаузен же и Джарран приблизились к наглухо запечатанным воротам шлюза из армированной микростали и принялись там возиться. Что именно они там делали, Эрика из кабины не видела, но, по всей вероятности, "безполы" знали, что им надо делать.

— Энергия в шлюзе есть — значит, реактор компаунда всё ещё работает, — проговорил Джарран, обследуя шлюз. — Энергосеть купола исправна. Видимых повреждений нигде не видно, хотя это вовсе не означает, что их нет.

— Если бы был повреждён купол — это было бы заметно, как думаешь, Рэгг? -спросил Данхаузен.

— Я откуда знаю? Думаешь, что было бы заметно, как воздух из купола выходит? Но здесь нет вакуума... Доктор Слейтер — а вы что по этому поводу скажете?

— Трудно что-либо сказать при отсутствии какой-либо информации, — отозвалась рейталийка. — Но даже при наличии повреждений на внешней оболочке купола и проникновении внутрь компаунда атмосферы Мореллуса, можно перекрыть гермозатворами часть уровней и тем самым обезопасить себя от непригодного для дыхания воздуха. А вы что-нибудь там нашли?

— Шлюз не повреждён, значит, здесь прорыва периметра не было, — сказал Данхаузен. — Так что будем открывать его в принудительном порядке. Изнутри нам его вряд ли откроют.

Из кабины вездехода было хорошо видно, как оба сыщика, о чём-то накоротке посовещавшись между собой, двинулись к пульту аварийного отпирания ворот. Разумеется, он был надёжно заперт и защищён от внешнего воздействия, находясь в бронированном ящичке из микростали, помещённом в нишу, закрытую панелью из прозрачного бронесплава, но для "безполов" это не являлось препятствием. Коды доступа им были переданы директором Сомовым, поэтому Джарран, подойдя к нише, просто подсоединил к входному порту транскодер и набрал на его сенсоратуре код доступа. Пару секунд ничего не происходило, но затем тяжёлые бронированные створки ворот высотой в пять метров каждая медленно дрогнули и неспешно поползли в стороны, открывая вход в шлюзовую камеру десятого компаунд-комплекса МРЛ.

Вездеход, управляемый доктором Слейтер, медленно прополз через открытые ворота шлюзовой камеры купола, после чего Джарран набрал на транскодере ещё одну комбинацию. Снова загудели электромоторы, приводя тяжёлые бронированные створки в движение, чтобы отсечь шлюзовую камеру, в которой свободно могли разместиться восемь танков-таранов типа "центурион", от внешней атмосферы, и заработали мощные насосы, нагнетая в камеру пригодный для дыхания воздух под более высоким, чем снаружи, давлением — то делалось для того, чтобы выдавить из шлюза остатки атмосферы Мореллуса.

— Готов? — спросил Данхаузен своего напарника, держа наготове "питон".

— Готов! — кивнул ему виири, вытаскивая из кобуры "каттарн". Полицейский дуговой разрядник "молния", что висел за спиной рептилоида, остался на своём месте, впрочем, как и "хардсан" Конрада. Безопасники, сопровождавшие "безполов", изготовили к бою свои лазганы, готовые открыть, если что, огонь по любому противнику.

Однако ничего не произошло. Как только внешние створки сомкнулись позади вездехода, тут же пришли в движение внутренние. Давление в шлюзе сравнялось с давлением внутри купола и индикатор на правой перчатке "пустотника" кассилийца показал, что температура и давление воздуха снаружи постепенно принимают приемлемые показатели.

— Внимание! — выкрикнул Конрад, припадая на левое колено и выставляя вперёд ствол своего бластера. То же самое сделал и Джарран, а трое безопасников МРЛ заняли позиции на флангах и по центру, чтобы, в случае чего, перекрыть друг другу сектора обстрела и не позволить возможному противнику ворваться внутрь шлюза.

Однако никто и не думал нападать на прибывших в десятый компаунд. Обширное пространство по ту сторону внутренних ворот было пусто, лишь в дальнем углу сиротливо маячил такой же самый вездеход, как тот, на котором они сюда прибыли. Да у видневшегося вдали жерла пешеходного туннеля-коридора, ведущего в недра компаунда, на керамлитовом полу виднелся какой-то непонятный предмет.

— Что это там валяется на полу? — прищурился Данхаузен, силясь со своей позиции разглядеть, что же там такое лежит на полу. — Рэгг?

— Я отсюда вижу не больше твоего, — отозвался виири. — Док — вы можете навести на ту штуку какой-нибудь видеосенсор? Тот же перископ, хотя бы?

— Да, сейчас, — услышали они голос рейталийки.

Некоторое время ничего не происходило, но Конрад и Рэгг увидели, как размещённый в носовой части "крота", над кабиной, перископ повернулся в указанную сторону и замер. Потом им показалось, что устройство слегка дёрнулось, но насчёт этого они не были уверены.

— Э-э... — раздался в наушниках голос Слейтер. — Господа детективы — не соблаговолите ли вы вернуться в кабину и самим взглянуть на то, что лежит там, на полу?

— А вы сами что, не можете понять, что там такое? — нахмурился Данхаузен.

В ответ до него донеслось лишь неразборчивое бормотание главного медика Роскильде.

— Мне не нравится её тон, — проворчал Джарран, щуря глаза, пытаясь рассмотреть, что же там всё-таки лежит на полу. — А тебе?

— Пойду-ка гляну я на эту штуку, Рэгг, — произнёс кассилиец, поднимаясь на ноги и направляясь к вездеходу. — А ты пока приглядывай за ситуацией.

Рептилоид молча кивнул Данхаузену, не меняя позы.

Войдя в кабину "крота", Конрад быстро прошёл в кабину и, остановившись подле Эрики, внимательно посмотрел на рейталийку. От "безпола" не укрылось то, что лицо Слейтер было растерянным и бледным. Переведя взгляд на визор перископа, кассилиец хмыкнул и придвинул его к своим глазам, чтобы увидеть то, что привело в такое состояние доктора Слейтер.

— Мать вашу! — едва ли не по слогам произнёс "безпол". — Какого дерьмового рожна здесь происходит, хотел бы я знать?!

— Вы тоже это видите? — запинаясь, спросила Эрика.

— К сожалению, — ответил Данхаузен. — И как прикажете это объяснить?

— Там... ведь это половина чьего-то тела, да?

— Если мои глаза меня не подводят, то да, — Данхаузен отодвинул перископ в сторону и задумчиво потёр ладонью подбородок. — Причём, судя по состоянию лужи свернувшейся крови, лежит он там уже давно. Часа четыре точно...

— Но тогда получается, что все — или, по крайней мере, большинство — были мертвы ещё до того, как "Мул" пилота Грайнер прибыл на орбитальную станцию? — Слейтер перевела взгляд на детектива.

— Возможно. Но давайте пока не будем делать скоропалительных выводов, док. Один труп ещё не значит, что мертвы все. Жаль, у нас нет биосканера, но что ж поделать... Рэгг!

— Да, Конрад?

— Там труп. Половина, если быть точным.

— Э-э... — в голосе виири послышалось замешательство. — Ты уверен?

— По-твоему, я не в состоянии отличить мёртвого разумного от живого? — недовольно проворчал кассилиец. — Выдвигаемся вперёд, но осторожно. Оружие держать наготове, стрелять при малейшем подозрительном движении. Потом разбираться будем. Всё понял?

— Понять-то я понял... Ну и задание дал нам претор! Охренеть можно!

— Охренеем потом. Сейчас надо обследовать купол на предмет наличия выживших шахтёров. Вперёд — и осторожно.

Данхаузен с мрачным выражением лица глянул в окно кабины и довольно фыркнул при виде двинувшихся вперёд Джаррана и троих безопасников корпорации, которые держали своё оружие наготове. Взглянул на Слейтер.

— Вперёд на самом малом ходу, — приказал он. — Я выйду наружу. Как только я покину машину, подайте ток на внешний корпус.

— Думаете, что...

— Пока я ничего не думаю, но что-то ведь бегает здесь и убивает шахтёров. Значит, мы должны быть готовы к любому, — "безпол" подчеркнул интонацией это слово, — повороту событий. Если что — запирайте вездеход и прорывайтесь наружу, к шаттлу.

— А как же вы?

— Мы? — Данхаузен остановился на пороге кабины и усмехнулся. — А мы уж как-нибудь попробуем вас догнать.

Не добавив больше ни единого слова, "безпол" повернулся и быстрым шагом вышел из кабины вездехода, заставив доктора Слейтер покачать головой.

Прислушиваясь к раздававшимся вокруг звукам — если честно, то единственными звуками здесь и сейчас были звук работающего двигателя "крота" и дыхание "безполов" и безопасников МРЛ, — Конрад Данхаузен медленно, держа наготове бластер, продвигался вперёд, туда, где лежало тело одного из шахтёров десятого компаунда. Вернее, половина тела, так как вторая, нижняя его часть, отсутствовала и о её местонахождении оставалось лишь догадываться. Рэгг Джарран двигался параллельно кассилийцу, сжимая в правой руке свой драйанский бластер, а безопасники прикрывали сыщиков с флангов, готовые, в случае чего, незамедлительно открыть огонь из лазеружей. Но пока стрелять было явно не в кого, и это обстоятельство несколько нервировало Данхаузена. Неизвестный убийца — или убийцы — могли появиться совершенно неожиданно и кассилиец не был уверен, что им удастся справиться с тем, кто может разорвать тело разумного существа напополам.

— Однако, и вправду неприятное зрелище! — пробормотал Джарран, когда они подошли к трупу. — И куда, позвольте спросить, делась вторая половина туловища?

— Сожрали! — несколько нервозно хохотнул один из безопасников Йоддикса, худощавый невысокий фафф'к с Мерканда-III, настороженно оглядываясь по сторонам. — Иначе кому ещё может прийти в голову зачем-то утащить нижнюю часть тела?

— Это всё смахивает на довольно плохо поставленный фильм ужасов, вы так не находите? — спросил другой безопасник, крепкого сложения человек, по цвету кожи — уроженец либо Агни-IV, либо Тангароа. — Нечто бегает по компаунду и жрёт всех, кто попадается на его пути!

— У нас нет доказательств, что это... мм... существо действительно убивает для того, чтобы насытить свой желудок, — спокойно проговорил кассилиец, прищуренными глазами рассматривая останки, принадлежавшие выходцу с Винзили. — Может быть, это просто дикое животное, хищное, испугавшееся незнаком...

— Да помилуйте, детектив Данхаузен — откуда здесь, на Мореллусе, может взяться испуганное дикое хищное животное?! — услышал он возмущённо-недовольный голос Эрики Слейтер. — Вам же ведь были предоставлены материалы о флоре и фауне этой планеты — зачем городить тень на плетень?!

— Мы обязаны рассмотреть все версии, доктор, какими бы дикими они не были, — ответил "безпол". — Планета, на мой взгляд, не является полностью изученной и поэтому возможен любой вариант развития событий. К примеру — вы уверены, что на Мореллусе нет подземных полостей с замкнутыми экосистемами, как на Радуге или Джеймстоуне?

— Э-э...

— Вот, видите?

— Пока всё, что я вижу — это разорванное напополам тело одного из шахтёров! — фыркнула Слейтер. — А ваши предположения пока...

— Тихо, всем! — Данхаузен неожиданно напрягся и сделал знак, чтобы все заткнулись. — Что это?

— Я тоже это слышал, — Джарран принялся настороженно озираться по сторонам, водя стволом "каттарна" из стороны в сторону. — Это где-то там... если меня слух не подводит...

Стволом бластера виири ткнул куда-то в направлении полутёмного коридора, что вёл в недра компаунд-комплекса.

Безопасники тоже подтвердили, что слышат этот звук, вот только что это такое, никто из пятерых вооружённых разумных, стоявших перед входом в туннель, понять не мог. Больше всего это напоминало размеренную поступь кого-то довольно тяжёлого и большого, только вот откуда здесь, под куполом десятого компаунда, могло взяться это самое тяжёлое и большое? Мутировавший трясущийся болванчик? Да полноте — что за бред?

Конрад усмехнулся своим довольно-таки нелепым мыслям... а в следующую секунду тело "безпола" словно ударил несущийся на большой скорости наземный кар! Во всяком случае, такое впечатление создалось у Джаррана при виде того, как его друг и напарник отлетает на десяток метров в сторону и изо всей силы шмякается на керамлит.

— Какого?.. — начал было виири, но все слова враз пропали у него с языка при виде того, что предстало его глазам.

Существо, что стояло в нескольких метрах от уроженца Дра-III, больше всего походило на трёхметрового роста дикую помесь насекомого и рептилии. Покрытое чёрной чешуёй мощное тело покоилось на четырёх лапах с большими острыми когтями, две верхние конечности, похожие на большие четырёхпалые руки, оканчивались ещё более внушительными когтями, которые вполне были способны располовинить любого из присутствующих здесь. Гибкий двухметровый хвост раздваивался ближе к концу и каждая его половинка оканчивалась острыми шипами, возможно, ядовитыми. Голова монстра, похожая на голову какого-то насекомого, поворачивалась из стороны в сторону, наблюдая за своими противниками чёрными немигающими глазами. Из слегка вытянутой пасти торчали устрашающие клыки, явно способные одним махом отхватить руку или ногу. Задние же конечности существа нетерпеливо переминались на керамлитовом полу, словно монстру не терпелось разодрать сразу и здесь всех пятерых.

— Что это за дерьмо такое?! — сдавленно просипел безопасник-фафф'к. — Откуда тут взялась это хренота?!

Ответить ему никто не успел. Существо, резко распрямившись, оттолкнулось от пола и прыгнуло прямо на безопасника, растопыривая для смертельного удара свои пальцы с огромными острыми когтями. Фафф'к вскинул свой лазган, но было хорошо заметно, что он не успеет нажать на спуск до того, как тварь до него доберётся.

Узкий красный луч концентрированной ядерной энергии прошил воздух и ударил существо точно в центр его уродливой насекомоподобной морды. Тварь яростно зашипела — ей явно не пришлось по вкусу попадание в морду высокотемпературного энерголуча бластера Данхаузена, но тем эффект от выстрела и ограничился. Однако фафф'к, благодаря этому, сумел увернуться от атакующего чудовища.

— Бластер её не берёт?! — изумился Джарран. Удивление — удивлением, однако "безпол" не был новичком в своём деле и прекрасно знал, что ему надлежит делать. Тяжёлый драйанский бластер выплюнул целый сноп лучей, стреляя в автоматическом режиме, и все они легли точно в цель, так как промазать с такого расстояния Джарран никак не мог. Попадания в туловище не принесли видимого эффекта — возможно, чешуйчатая кожа существа была куда прочнее, чем казалась на первый взгляд, а вот луч, угодивший прямо в правый глаз твари, заставил её издать громкий протяжный вой и отпрянуть в сторону.

— Не нравится, дерьмо вонючее?! — оскалился виири.

Звук взревевшего за его спиной мотора вездехода заставил рептилоида резко обернуться.

— С дороги! — услышали они голос Слейтер. — С дороги, все!

"Безполы" и бойцы Йоддикса отскочили в сторону — и вовремя, надо сказать. "Крот", сорвавшись с места, на большой скорости врезался в существо и буквально снёс его, при этом раздался характерный звук ломающихся костей. Каким бы крепким ни был монстр, выдержать таранный удар многотонного вездехода он явно не смог. "Крот" сбил существо с ног и проволок по керамлитовому полу почти полсотни метров, прежде чем остановился.

— Что, во имя семи лун Оберона, здесь творится?! — раздался злой и недовольный голос Данхаузена. Доктор Слейтер взглянула в окно — "безпол" уже был на ногах, держа в правой руке свой бластер; левой же кассилиец держался за бок, куда пришёлся удар существа. — Здесь что, кто-то ксенопарк открыл, что ли?! Откуда эта хрень тут появилась?!

— Это очень интересный вопрос, — пробормотал Джарран, разглядывая лежащее в полусотне метрах от него тело существа. Оно не двигалось, сбитое вездеходом, и, хотя виири явственно слышал звук ломавшихся от удара тяжёлой многотонной машины костей, подходить и проверять, живо оно или сдохло, у сыщика не было ни малейшего желания.

Зато подобное желание было у его напарника. Данхаузен, решительным шагом, выдающим его настроение, преодолел разделяющее его и существо расстояние и, подойдя почти вплотную к монстру, с прям-таки садистским удовольствием расстрелял голову существа, выпустив в неё с десяток зарядов. Хмыкнул, что-то злобно пробормотал себе под нос, и повернулся в сторону вездехода.

— Спасибо, док, что переехали эту мразь, — произнёс Конрад. — Её надо будет запаковать в вакуумный мешок и доставить в Роскильде для детального изучения. Если оно местное, надо выяснить, откуда именно оно появилось, что из себя представляет и насколько велика популяция этих тварей. Если оно не местное — тогда необходимо выяснить, какая сволочь привезла эту хрень на Мореллус и с какой целью... Работаем, работаем! — неожиданно для всех заорал Данхаузен, настроение которого явно было испорчено инцидентом. — Нехера столбом стоять! Мёртвую тварь впервые видите?! За дело, чтоб вас так-перетак!

Подбодрённые таким нехитрым способом, безопасники принялись за работу. Фафф'к сбегал в вездеход и притащил оттуда чёрный пластосорбовый мешок с встроенным вакуумизатором, куда затащили — не без труда, так как тварь оказалась довольно-таки тяжёлой — труп существа. После некоторого препирательства по поводу того, где именно им перевозить мешок с убитой тварью — в грузовом отсеке "крота" или на внешней обшивке, закреплённым тросами, мешок отволокли к вездеходу и затащили на крышу, после чего тщательно закрепили металлическими тросами.

— Полагаю, что искать выживших теперь бесполезно? — поинтересовалась Слейтер.

— Нет, я лично так не думаю, — Данхаузен с задумчивым выражением на лице, что было отчётливо видно благодаря тому, что лицевой щиток шлема был поднят, глядел в глубь полутёмного коридора, откуда пришло существо. — Выжившие могут быть... или нет?

— Это зависит от чего-то, я так понимаю? — спросил безопасник-человек.

— Да, есть один фактор... — "безпол" покосился на бойца. — Если здесь есть ещё такие милые зверушки, то не думаю, что у шахтёров был хоть один шанс уцелеть. Хотя... словом, не знаю. С подобной ситуацией мы сталкиваемся впервые.

— И каковы же будут наши действия в свете всего этого? — осведомилась Слейтер.

— Движемся вперёд, — ответил Данхаузен. — Коридор достаточно широк для того, чтобы ехать на вездеходе, а находясь внутри "крота", мы хотя бы будем обезопасены от неожиданного нападения этих существ. Пока ширина коридора будет достаточной для продвижения на машине, воспользуемся этим небольшим тактическим преимуществом.

— А когда машина не сможет идти дальше? — поинтересовалась Слейтер.

— Пойдём пешком.

Наушники донесли до Данхаузена фырканье Индузи, но больше никто ничего не выразил по данному поводу. Сочтя дискуссию оконченной, кассилиец махнул рукой, призывая продолжать движение.

Метров через сорок они наткнулись на ещё одно свидетельство того, что совсем недавно в компаунд-комплексе происходили очень драматичные и кровавые события. При виде того, что лежало на пересечении двух коридоров, Данхаузен пробормотал какую-то непонятную фразу, Джарран же почувствовал, как к его горлу подкатил тошнотворный комок, и еле удержался от того, чтобы не блевануть. Лиц безопасников, скрытых защитными щитками боевых шлемов, рептилоид не видел, но чутьё полицейского подсказывало ему, что те тоже чувствуют себя далеко не самым лучшим образом. Донёсшееся до него матерное бормотание Ча Индузи дало понять, что доктор Слейтер, управляющая вездеходом, включила трансляцию с внешних камер на установленный в десантном отсеке "крота" экран.

Поначалу никто даже не смог понять, что именно предстало их глазам, кому из известных разумных рас могут принадлежать эти кровавые ошмётки, лежащие на керамлитовом полу в луже свернувшейся крови. Но приглядевшись, Джарран распознал останки своего сородича. Распознал — и нахмурился. Для того, чтобы сотворить такое с уроженцем Дра-III, нужно было обладать воистину нехилой такой силой.

— Я не понимаю, зачем так нужно убивать разумных, — пробормотал Конрад, присаживаясь на корточки перед останками несчастного шахтёра. — Даже дикий зверь не станет рвать на куски тело убитого им, если только убийство совершено не ради пропитания. А здесь — просто из ненависти или из-за чего другого, что ли? Абсурд!

— Почему обязательно абсурд? — раздался в наушниках коммуникатора голос Ланники Грайнер. — Допустим, это существо — или существа — люто ненавидят всех, кто не принадлежит к их виду. Или и того хуже — они не созданы, так сказать, матерью-Природой, а являются больным плодом военных биоинженеров неизвестной нам расы, которые создали этот вид в качестве живого оружия. Отсюда и лютость в их действиях.

— Вторая версия, разумеется, довольно смелая, но она пока что ничем не подтверждена, — ответил Ланнике Данхаузен. — Хотя... мы мало знаем об этой галактике, пока ещё, так что любая, даже самая дикая...

— Тихо! — Джарран, молча наблюдавший за своим напарником, внезапно насторожился и вскинул голову к потолку. — Вы слышите?

— Слышим что? — Данхаузен тоже насторожился.

— Звук... будто кто-то ползёт по вентиляционной трубе...

— Я тоже это слышу, — отозвался безопасник-эйве. — И звук приближается.

— Кто-то из уцелевших? — Конрад внимательно осмотрел потолок коридора, который серой монолитной металлической стеной нависал над ними на высоте четырёх метров. Заметив расположенный в нескольких метрах впереди по ходу их продвижения решётку аварийно-технического люка, кассилиец довольно хмыкнул. — Похоже, это мы скоро узнаем. Трос есть какой-нибудь?

— Нафига он тебе? — не понял Рэгг.

— Зацепим трос за люк, прикрепим другой его конец к бамперу вездехода, и когда парень окажется на нём, дёрнем "кротом", — пояснил Данхаузен. — А то ещё в панике проскочит мимо — лови его потом по этим вентиляционным каналам!

— Дело говоришь, Конрад! — одобрительно кивнул виири.

Трос отыскался почти мгновенно — его приволок из вездехода ещё один безопасник из отряда, приданного "безполам" шефом Йоддиксом. Джарран, подставив Данхаузену свою спину в качестве лестницы, подождал, пока кассилиец закрепит один конец фала на люке, ведущем в вентиляционный туннель, затем аккуратно опустил напарника на керамлитовый пол. Данхаузен быстро прикрепил другой конец фала к переднему бамперу "крота" и знаком приказал безопасникам рассредоточиться и приготовить своё оружие. А ну как сейчас по вентканалу движется не выживший, а ещё одно такое существо?

Звук движущегося по вентиляционной трубе существа становился всё более отчётливым, приближаясь к тому месту, где расположились "безполы" и безопасники Йоддикса. Данхаузен поднял вверх левую руку, в правой сжимая бластер, призывая к готовности. Эрика Слейтер за рулём "крота" положила руки на руль и приготовилась рвануть машину назад, выбивая люк с тем, чтобы тот, кто сейчас двигался по вентканалу, оказался в коридоре.

Наконец, звук стал очень громким, а потолок над головами задрожал и завибрировал.

— Док — давайте! — рявкнул Данхаузен, отскакивая в сторону и беря вероятную зону приземления неизвестного под прицел "питона".

Вездеход, коротко взревев мощным двигателем, резко дёрнулся назад и буквально вырвал люк из креплений, причём вместе с частью потолочной облицовки. Решетчатая крышка люка с грохотом рухнула вниз, и вместе с ней — нечто серое, издав при падении нечто нечленораздельное.

— Я держу его, Конрад! — "каттарн" Джаррана был нацелен прямо на то, что упало на керамлитовый пол.

— Лежать, не двигаться! — проорал Данхаузен, бросаясь вперёд, причём двигался "безпол" не прямолинейно, а по ломаной траектории, сбивая возможный прицел. Нечто вывалилось из вентканала в коридор — где гарантия, что оно не враждебно?

Не враждебно. По крайней мере, если бы это "нечто" хотело причинить какой-нибудь вред тем, кто сейчас присутствовал в коридоре, то оно не материлось бы на нескольких языках одновременно, отчаянно пытаясь подняться на ноги, опираясь на лазеружьё.

— Полиция Безопасности! — Джарран подскочил к выпавшему из вентиляционной трубы незнакомцу и мощным пинком отфутболил выпавшее оружие как можно дальше от неизвестного. — Руки за голову, лицом в пол!

— Не стреляйте в меня! — завопил неизвестный на галактическом базовом. — Я свой!

— Оно и видно, что не чужой! — фыркнул Данхаузен, подходя ближе и засовывая бластер в кобуру. — Хорош вопить! Всех в округе перепугаешь!

Спокойный уверенный голос полицейского отрезвляюще подействовал на вывалившегося из вентканала разумного. Тот перестал орать и дёргаться, найдя, наконец, приемлемое положения для своего худощавого тела, которое позволило бы ему подняться на ноги.

— Вы... вы прибыли нам помочь? — незнакомец, наконец, поднялся на ноги, и при скудном свете, падающем с потолка коридора, Данхаузен и Джарран различили гуманоида-кжева, одетого в грязный запылившийся комбинезон механика реакторного зала. — Вы сказали, что вы — из Полиции Безопасности?

— Ну да! — хмыкнул Данхаузен, рассматривая кжева. — А насчёт помочь... Если вы можете нам объяснить, что здесь происходит, тогда, возможно, мы сможем вам помочь. Для начала — представьтесь, пожалуйста.

— Э-э... — ксенос чуть замялся, переводя взгляд с одного детектива на другого и на безопасников корпорации. — Моё имя Васто Лисскол, я техник реакторного зала. Занимаюсь... занимался, — поправил себя уроженец Кзиннеттавы, — обслуживанием системы охлаждения реактора.

— Конрад Данхаузен, детектив Полиции Безопасности, прибыл на Мореллус для расследования происходящих здесь событий, — представился, в свою очередь, кассилиец. — Мой напарник, детектив Рэгг Джарран.

— Рад, что власти не забыли про нас и прислали вас разобраться во всей этой херне, что тут творится!

— По мере наших скромных возможностей, техник Лисскол. И с вашей помощью, надеюсь.

— Ну, здесь я вам мало в чём смогу помочь... в военном плане, я имею в виду...

— Я не об этом, — Данхаузен переглянулся с Джарраном. — Вы — единственный выживший или ещё кто-то уцелел?

— Не знаю... — нахмурился кжев. — Возможно, Мартин Северов и Дольт Ронн... группа Энгери в восточном крыле... Кампана и кто-то из космодромной братии... точно сказать не могу, к сожалению. С парнями из космодромных механиков мы последний раз связывались четыре часа назад, они пытались проникнуть в ангар, чтобы вывести оттуда космодромный тягач. Машина достаточно тяжёлая и прочная, чтобы выдержать внешнее воздействие...

Техник Лисскол замолчал и нахмурился.

— Конрад — быть может, стоит продолжить дальнейший разговор в вездеходе? — предложил Джарран, который всё это время настороженно озирался по сторонам. — За бронёй всё-таки в безопасности, чем здесь, на открытом пространстве...

— Да, ты прав, — проговорил Данхаузен, тоже оглядевшись по сторонам. — Лисскол — пройдёмте в вездеход. Расскажете поподробнее, что за чертовщина здесь творится, кто убивает шахтёров и откуда вообще эти твари здесь появились.

ГЛАВА 6.

Васто Лисскол, очутившись за прочным корпусом "крота" и едва ли не залпом выпив полтора литра витаминизированного концентрата (на немой вопрос Джаррана кжев ответил, что вот уже почти сутки ничего не пил и не ел, после чего Данхаузен молча протянул Лиссколу дрожжевой батончик Е-рациона), после чего со вздохом откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Однако через несколько секунд он резко вскинулся всем телом и вперил взгляд своих тёмно-синих глаз в Данхаузена.

— Я вас слушаю, техник Лисскол, — спокойным голосом произнёс кассилиец.

— Если вы хотите услышать от меня, что это за херня тут бегает и откуда она появилась, то здесь я мало чем смогу вам помочь! — невесело усмехнулся кжев. — В смысле, откуда эта херь вылезла, я, положим, догадываюсь, но вот что это такое и откуда оно вообще появилось на Мореллусе, сказать вам не берусь.

— Поподробнее, пожалуйста, — Конрад переглянулся с Джарраном, виири кивнул и, вынув из поясного футляра микрорекордер, включил устройство на запись. — Мы вас слушаем.

Лисскол поудобнее устроился на сидении и огляделся по сторонам.

— С чего же начать? — кжев задумчиво потеребил мочку левого уха. — Я вот что думаю, детектив Данхаузен — вся эта шняга началась, когда бригада Уорлиса нашла этот грёбаный монолит.

— Какой монолит? — тут же насторожился "безпол".

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста! — оживилась Эрика. — Что вы нашли?

— Я не знаю, что это за штука, — начал техник Лисскол, — но парни из бригады Уорлиса, ведя проходку в семи километрах восточнее Прохода Ветров, в новом штреке, ну, там полтора месяца назад нашли богатые залежи роданция, наткнулись на нечто непонятное. Проходчик работал на глубине шестисот сорока метров от поверхности планеты и всё шло нормально, пока машина не пробила какой-то то ли клапан, то ли перегородку — короче, они попали в какую-то полость. Поначалу Уорлис объявил тревогу — знаете, ведь часто в таких вот "карманах" попадается какая-нибудь взрывоопасная хрень навроде метана или флеймера, а моранийца можно назвать как угодно, но только не безрассудным. Проходчика отогнали назад, быстро поставили пентащит, а перед этим запустили внутрь полости кибера. Тот ничего опасного внутри не обнаружил — содержание газов в норме, взрывоопасных примесей нет, в центре полости, которая имела форму почти правильного четырёхугольника, располагается какой-то монолит. Штука из какого-то чёрного материала, явно искусственного, но какого именно, зонд не сумел определить, высотой метра четыре и шириной в метр. Стояла эта фигня вполне спокойно, на кибера никак не отреагировала, так что Уорлис, поразмыслив немного, дал команду снимать пентащит и идти дальше. Тем более, что ничего опасного в этой полости не было.

Техник Лисскол откусил кусочек от Е-рациона и запил его добрым глотком сока.

— На вид этот монолит ничего такого из себя не представлял — просто гладкий кусок какого-то неизвестного материала, никаких органов управления на нём не было. На кибера он не реагировал, впрочем, и на подошедших к нему парней Уорлиса — тоже. Парни осторожно обследовали монолит, но ничего не происходило. Тогда Уорлис решил обследовать саму полость, ведь и буррупу было ясно, что она не сама по себе появилась под поверхностью. На стенах полости отчётливо были видны следы обработки, причём явно от лазерного или плазменного инструмента.

— То есть, полость эта была вырыта ради того монолита, что ли? — не понял Джарран.

— Возможно. По крайней мере, больше там внутри ничего не было. Уорлис поначалу подумал, что полость просто вырыли внутри породы, но потом ему стало интересно — если так, то как тогда строители этого сооружения убрали оттуда свою технику, да и сами как они убрались? И тогда мораниец нашёл вход в туннель...

Техник Лисскол замолчал и передёрнул плечами.

— И тогда-то всё и началось, — догадался Данхаузен.

— Не сразу. Просканировав стены полости, они нашли место, где располагался запечатанный вход в какой-то туннель. Сканирование показало, что туннель этот тянется от полости вглубь планетарной породы под углом в двенадцать градусов на расстояние почти в шесть километров и заканчивается в ещё одной полости, только гораздо большего размера. Думаю, что Уорлис решил, что там может быть выход роданциевой жилы, тем более, что сканирование показывало наличие в той стороне довольно богатого пласта породы. Он связался с руководителем работ Дмитрием Ишимурой и тот дал "добро" на дальнейшую проходку...

Техник Лисскол замолк и скрипнул зубами.

— И там их и похоронили, — догадался Индузи.

— Не всех, — буркнул кжев. — Уорлис, Миша Логинов, Эламас Корш и Тэйрик Зипп сумели выбраться оттуда, используя проходчика в качестве танка-тарана. Правда, Зипп потом погиб, это я сам видел. Его разорвали на куски на третьем уровне купола. Про остальных ничего не знаю. Уорлис повёл своих парней, тех, кто оставался с ним, в восточное крыло — там располагаются хранилища руды и держать оборону там можно до морковкина заговенья. Без газомёта или молекулярного расщепителя хрена лысого туда проникнешь! Но я раздолбал свой коммуникатор, так что без понятия, как там и что.

— Что они обнаружили во второй полости? — спросил Данхаузен.

— Ничего, — усмехнулся Лисскол. — Они до неё даже не добрались. Вскрыв второй туннель, они двинулись было вперёд, но через несколько минут с потолка на них напали. Ушли только четверо, остальных там же и пошкерили. Никогда ничего подобного не видел! — кжева передёрнуло от ужаса и отвращения. — Думаю, что в той, второй, полости, у них что-то вроде гнезда... или что там у них есть...

— Значит, получается, что бригада проходчиков нашла под поверхностью Мореллуса некий монолит, который находился в искусственной полости, — подытожил Данхаузен, — после чего наткнулись на туннель, вскрыв который, они выпустили на волю неких существ, которые напали на купол компаунд-комплекса. Существа, судя по всему, пришли именно из второй полости, где у них, по всей вероятности, расположено некое подобие логова... или гнезда. По вашей информации, Лисскол, в хранилище руды могут находиться выжившие... также в восточном крыле и кто-то мог уцелеть в посадочном ангаре...

Кассилиец переглянулся с Джарраном, виири в ответ пожал своими широкими плечами.

— Так. — Конрад оглядел собравшихся в пассажирском отсеке "крота". — В свете предоставленной техником Лиссколом информации считаю первым делом направиться в хранилище руды. Если там есть выжившие, то мы обязаны им помочь. Остальных же будет выискивать по ходу дела. Затем нужно отправиться к шахте в Проходе Ветров и обследовать...

— Обследовать шахту? — вскинулась Ланника Грайнер. — Да вы вообще в своём уме, детектив?! Если там бегают вот такие милые зверушки, как та, которую мы сбили вездеходом — не лучше ли будет вызвать для зачистки подразделение терминаторов? Нас слишком мало для подобных мероприятий, вы так не считаете?

— Вы совершенно правы насчёт нашей численности, пилот Грайнер, но в корне неверно мыслите относительно шахты. Что нам известно об этих тварях? Практически — ничего. Кто они такие? Откуда появились на Мореллусе? Что это за монолит, какого фрайга его закопали под поверхностью планеты и кто вырыл эти полости? И что они вообще такое? И не подпадает ли всё происходящее на Мореллусе под классификацию "тройное А"?

— Вторжение? — Эрика Слейтер внимательно вгляделась в невозмутимое лицо "безпола". — Вы это серьёзно?

— Абсолютно, док. Встреча экипажа "Мула" с неизвестным ксеносом на орбитальной станции наводит на подобные мысли. То, что он охотился на этих существ, ещё не переводит его в разряд союзника. Кто он? Откуда? Не зачищает ли он последствия необдуманных действий военных своей расы?

— Э-э... — рейталийка смущённо прокашлялась. — Думаете, что тут может иметь место нечто вроде инцидента на Сиривульде?

— Не исключено. Хотя на Сиривульде не выращивали монстров для военного использования. Там несколько иная ситуация была.

— Но суть-то та же! — возразила Грайнер.

Данхаузен сердито покосился на пилота грузового шаттла, но ничего не ответил лорнианке.

— Итак, решено, — подытожил кассилиец. — Идём в хранилище. Док — будет лучше, если вы уступите мне место за рулём. Я всё же как-никак в таких делах более опытен, нежели вы.

— А вы ничего не забыли, детектив Данхаузен? — прищурилась Эрика.

— Что именно? — не понял "безпол".

— Наверное, вы привыкли принимать решения вот так вот, по-волюнтаристски, но у нас как-то не принято так поступать. Вы считаете разумным переть вот так вот, втёмную, без разведки? А если там этих тварей много?

— Док — я полицейский, а не космодесантник, — добродушно проворчал Данхаузен, однако глаза кассилийца отнюдь не лучились весельем. — Какую разведку вы хотите, чтоб я организовал? Послать вперёд необученных и практически безоружных гражданских? Пехотинцев с патрульного крейсера отправить туда? Но они там, быстрее всего, всё разнесут, и тогда у нас не будет ничего для того, чтобы нарисовать полную и ясную картину. У нас есть оружие, есть вездеход, которым, если вы успели заметить, можно успешно давить этих монстров. Так что не вижу причин для рефлексии.

— Рефлексии... — Слейтер проглотила возмущение, которое уже было готово выплеснуться наружу. Всё-таки в чём-то полицейский был прав — хотя и не во всём. По её личному мнению, было бы всё же неплохо прислать на Мореллус отряд спецназа КосмоДесанта для зачистки шахты, но, по-видимому, Данхаузен знал, что делал. Да и спорить с тем, кто прилетел за столь большое количество светолет от Мореллуса для того, чтобы помочь, Эрика тоже не собиралась. Невежливо это как-то, знаете...

Вопреки опасениям, путь до хранилища руды прошёл без каких-либо происшествий. Либо существа, решив, что укрывшиеся за прочными бронированными воротами шахтёры находятся вне пределов их досягаемости, покинули купол (в чём, правда, "безполы" сомневались), либо они готовили какую-нибудь гадость. Но хотя бы никто не нападал на вездеход, и это уже было хорошо.

Фотонные фары "крота" выхватили из полумрака высокие, наглухо запертые, ворота хранилища руды, и Данхаузен остановил машину. Хмыкнул при виде запечатанных ворот.

— И как теперь прикажете внутрь попасть? — спросил он, взглянув на Лисскола. — Постучать?

— Здесь полтора метра легированной микростали — тебя вообще никто не услышит! — фыркнул Джарран. — Связь с ними есть, Лисскол?

— У меня нет комма, — виновато пробормотал кжев. — Я... я разбил его... случайно...

— Зато в машине он есть, — отозвалась Слейтер. — Дайте я его настрою.

— Прошу вас, — кивнул Данхаузен.

Рейталийка протиснулась мимо техника Лисскола и, слегка толкнув в плечо "безпола", встала перед панелью коммуникационного устройства, принявшись настраивать его так, чтобы можно было вызвать тех, кто — предположительно — находился внутри хранилища руды.

— Момент! — Джарран положил свою руку на плечо доктора, отчего та вздрогнула. — Для того, чтобы нам попасть внутрь, ворота надо будет открыть, так ведь?

— А у вас есть иной вариант? — невольно поморщилась девушка. Всё же рука у виири была тяжёлая.

— А если эти твари только этого и ждут?

— Ждут? — растерялась Эрика. — Вы что же, полагаете, что они могут обладать разумом?

— Нельзя в таких делах исключат любую возможность, но я сейчас не говорил о разумности, — ответил полицейский. — Даже зверь может затаиться и выжидать удобного момента для нападения. Поблизости вроде как никого нет, но кто может поручиться, что они не скрываются где-нибудь в полумраке коридоров компаунда?

— Рэгг прав, — подал голос Данхаузен, настороженно осматриваясь по сторонам. — Эти существа могут прятаться, где угодно, а без биосканера их трудно будет засечь. Надо действовать осторожно.

— Можно прикрыть проход снаружи, — предложила Слейтер, нажимая сенсор активации канала связи. — У нас ведь есть оружие.

— Давайте для начала выясним, есть ли внутри кто-нибудь, — Данхаузен покосился на рейталийку. — Вы настроили коммуникатор?

— Да, — Слейтер отодвинулась от панели. — Сейчас попробуем их вызвать.

Она набрала на сенсоратуре устройства какой-то код и оглянулась на кассилийца.

— Пробуйте.

— Пробовать что? — не понял Конрад.

— Ну, связаться с теми, кто внутри.

Слейтер взглянула на Данхаузена, как на идиота.

"Безпол" что-то неразборчиво пробормотал себе под нос и взял из рук Эрики небольшой микрофон, который поднёс к лицу.

— Меня кто-нибудь слышит? — произнёс он. — Говорит детектив Полиции Безопасности Конрад Данхаузен. Мы находимся по эту сторону ворот хранилища. С нами один из выживших, техник Васто Лисскол. Есть кто-нибудь живой по ту сторону ворот? Отзовитесь!

Некоторое время ничего не происходило, и находящимся в "кроте" уже стало казаться, что по ту сторону ворот никого нет, но спустя несколько секунд в динамиках зашипело и до присутствующих в кабине донёсся негромкий голос, говорящий на галактическом стандарте.

— Здесь Наран Таланк, — донеслось до находящихся в кабине вездехода. — Нас здесь двенадцать разумных, трое нуждаются в срочной медицинской помощи. У вас есть медик?

— С нами главный врач колонии доктор Слейтер, — отозвался Данхаузен. — Вы можете открыть ворота, чтобы мы могли въехать внутрь хранилища?

— А тварей этих поблизости нет? — с опаской в голосе вопросил назвавшийся Нараном Таланком. — А то если пролезут внутрь...

— Пока мы никого не видим, но с нами безопасники, да и у нас есть оружие. Организуем прикрытие, пока ворота будут открыты.

— Если эта шелупонь пойдёт в атаку — стрелять надо в голову, — сказал собеседник Данхаузена. — Это их слабое место. Заряд бластера способен ослепить существо, а если у вас есть при себе лучемёт или плазмаган — то башка урода гарантированно разлетится нафрелл. Проверено на практике! — невесело усмехнулся говоривший.

— Принято к сведению, — хладнокровно отозвался кассилиец. — Погодите немного — мы осмотримся. Если всё будет спокойно, я вас об этом уведомлю.

— Шойн! — донеслось в ответ.

"Безпол" отключил коммуникатор и посмотрел на Джаррана.

— Надо выйти и осмотреться, Рэгг. Док — а вы садитесь за руль и будьте готовы пропихнуть вездеход внутрь хранилища. Только сделать это надо будет, если что, очень быстро.

— Я постараюсь, — скромно отозвалась Слейтер.

— Пошли, Рэгг, — кивнул виири Данхаузен, вставая из-за пульта управления.

Эрика пересела в кресло водителя и принялась наблюдать за происходящим через стёкла кабины вездехода. Оба "безпола", сопровождаемые четвёркой безопасников корпорации, появились снаружи, держа оружие наготове. Осмотревшись по сторонам, Данхаузен сделал знак рукой своему напарнику, после чего оба "безпола" двинулись в сторону ворот. Безопасники последовали за ними, очень умело осуществляя фланговое и тыловое прикрытие.

— Док — слышите меня? — раздался из динамика коммуникатора голос кассилийца.

— Да, слышу, — отозвалась Слейтер.

— С виду вроде всё тихо. Мы никого не видим поблизости. Свяжитесь с тем парнем и скажите ему, что он может отпирать ворота. Только пусть откроет так, чтобы расстояние между дверными створками было ровно таким, чтобы "крот" смог туда протиснуться. То, что мы никого тут не видим, ещё ничего не означает.

— Я поняла вас, детектив Данхаузен, — кивнула рейталийка, хотя сыщик, понятное дело, не мог этого увидеть.

Вызвав по коммуникатору Нарана Таланка, Слейтер передала ему распоряжение Данхаузена и снова приникла к окну, не забывая, впрочем, и о своих обязанностях.

"Безполы" подошли к воротам хранилища и встали по обе стороны от них, держа бластеры наготове. Безопасники, расположившись полукругом и взяв на прицел подходы к воротам, замерли в неподвижности.

Тяжёлые бронированные створки ворот, дрогнув, медленно поползли в стороны, открывая проход, и Слейтер аккуратно выжала педаль акселератора, тронув "крота" с места. По-прежнему ничего не происходило, и девушка было подумала, что им удастся проникнуть в хранилище руды без проблем.

Так и получилось. То ли в этой части компаунда не было существ, то ли они, поняв, что в хранилище им проникнуть не удастся, ушли в другие сектора купола. Во всяком случае, на них никто не нападал и не мешал их действиям.

Первое, что предстало взорам "безполов" в хранилище — это баррикада, перекрывающая вход, которая выглядела наспех сколоченной, о чём явственно свидетельствовали сваленные в беспорядке транспортировочные контейнеры для руды, окружавшие массивный наземный грузовик. Однако, несмотря на кажущуюся аляповатость, у того, кто вознамерился бы преодолеть эту баррикаду, определённо возникли бы серьёзные проблемы. По обеим краям на вышках с прожекторами, которые передвинули ближе к воротам, расположили шахтные лазеры, которые — при определённой перенастройке — вполне могли быть использованы в качестве лучевых орудий. Пусть и не такие мощные, как турболазеры, но тем не менее, вполне способные превратить любого в обугленные останки. К тому же, прохода через баррикаду не существовало, так что атакующим пришлось бы лезть через неё, подставляясь под лазерные лучи.

Поначалу никого не было видно, но, едва лишь позади "крота" встали на место створки ворот, оба шахтных лазера быстро повернулись в сторону прибывших, а откуда-то слева ударил яркий луч фотонного прожектора, слепя находящихся в вездеходе и снаружи него. Затем резкий голос, явно принадлежащий инопланетянину, потребовал всем выйти из машины наружу и показаться тем, кто находился по ту сторону баррикады.

— Похоже, эти ребята до усрачки напуганы! — усмехнулся Джарран. — Хотя винить их в этом я не могу.

Данхаузен ничего не ответил, наблюдая, как находившиеся до этого в вездеходе выходят наружу, опасливо озираясь по сторонам. Потом поднял голову кверху, рассматривая возникшего на одной из вышек шахтёра.

— Вы — Наран Таланк? — задал вопрос "безпол".

— Нет, я старший мастер третьей бригады, моё имя — Фелу Бринт, — отозвался шахтёр. Яркий луч прожектора, бьющий по глазам, не давал возможности Конраду рассмотреть собеседника, но голос явно свидетельствовал о его принадлежности к ксеносам. — Таланк за баррикадой. А вы и есть тот самый детектив Данхаузен?

— Точно так! — усмехнулся кассилиец.

— За вами точно никто не шёл? — спросил Бринт.

— Вроде никого не было. Да и в любом случае, даже если бы кто и пёрся за нами, теперь ему не пройти через закрытые ворота.

— Оно так... — шахтёр помолчал несколько секунд. — Подождите минуту, мы сейчас откроем проход...

Инопланетянин исчез с вышки, и некоторое время ничего не происходило. Затем "безполы" услышали, как хлопнула дверца кабины грузовика, после чего раздался звук заработавшего двигателя. Тяжёлая машина дёрнулась пару раз взад-вперёд, после чего отъехала в сторону, освобождая проход для "крота". Слейтер тут же провела вездеход в образовавшийся проход, вслед за ней туда же юркнули "безполы" и их сопровождение. Грузовик, коротко взрыкнув турбиной, снова встал на место, запечатывая проход.

— Итак, — Данхаузен внимательно оглядел небольшую группу людей и ксеносов, которые высыпали на открытое пространство, с интересом глядя на прибывших, — кто здесь за главного?

— Я, — вперёд выступил высокий гуманоид, с ног до головы покрытый короткой серой шерстью, одетый в рабочий комбинезон техника, держащий в правой руке ручной лучемёт. То, как он держал оружие, сразу выдавало в нём сугубо гражданскую личность. Скорее всего, лучемёт ему достался от какого-нибудь погибшего безопасника. — Я Наран Таланк.

— Конрад Данхаузен, — кассилиец протянул ванкару руку, которую тот осторожно пожал. — Я так понимаю, это все, кому удалось выжить?

"Безпол" обвёл глазами присутствующих.

— Вы правильно поняли, — кивнул ксенос.

— Где раненые, о которых вы упоминали? — Эрика Слейтер протиснулась мимо Данхаузена и встала рядом с полицейским.

— Вы медик? — осведомился Таланк.

— Я главный врач колонии.

— Сюда, прошу вас, — ванкар указал рукой куда-то в сторону. — Айзек — проводи доктора к раненым.

— Сюда, доктор, — тот, кого Таланк назвал Айзеком, оказался безопасником. — Идёмте.

Слейтер оглянулась на Данхаузена, "безпол" коротко кивнул ей — дескать, работайте. Кивнув в ответ, Эрика заторопилась за безопасником.

— Стало быть, метрополия всё-таки прислала сюда своих представителей, — Таланк снова обратил своё внимание на детективов. — Только я, если честно, полагал, что сюда прибудут терминаторы КосмоДесанта, а не два сыщика Полиции Безопасности. И как, позвольте спросить, вы собираетесь нам помочь выпутаться из этого дерьма, а?

— Во-первых, за отправкой сюда подразделения терминаторов дело не станет, — спокойно ответил Данхаузен, на которого эмоциональные слова ванкара не произвели ровным счётом никакого впечатления. — Вам известно что-нибудь об этих существах? Маловероятно. Кто они? Откуда взялись? Они созданы природой или же к их появлению причастны некие фанатики от биоинженерии? И что за типа встретил экипаж грузовика на орбитальной станции и куда он потом подевался? Как видите, вопросов немало, и я не думаю, что взвод терминаторов даст на них ответы. Космодесантники просто-напросто выжгут тут всё к фрайговой бабушке.

— Может, так будет лучше всего! — буркнул кряжистый бородач, стоявший слева от Таланка. — После всего, что мы видели, я не буду расстраиваться из-за того, что космодесантники выжгут этот гадюшник к чертям собачьим!

— Выжгут-то они выжгут, — проговорил в ответ Джарран, — однако, в свете происходящих событий, не исключён вариант, по которому Мореллус может быть подвергнут Экстерминатусу. После эвакуации колонии, разумеется.

— Даже так? — нахмурился Таланк. — Экстерминатус?

— Это один из вариантов возможного развития событий, — пояснил виири. — Не факт, что планету сожгут, но вероятность подобного исхода всё-таки имеется.

— Сиривульд же не сжигали! — тут же возразила Грайнер.

— Не сжигали, — подтвердил Данхаузен. — Просто нанесли несколько точечных орбитальных ядерных ударов по объектам, вышедшим из-под контроля. Но сейчас речь не об этом... пока. Вы — единственная группа, или есть ещё выжившие?

— Думаю, что Фредерик Кампана и парни из космодромной обслуги могут ещё держаться в ангаре, — пожал плечами ванкар. — Там тоже есть где укрыться, чтоб не достали твари. Про группу Энгери в восточном крыле давно ничего не слышно — здесь пятьдесят на пятьдесят. Северов и Донн вроде как погибли при попытке выбраться с седьмого уровня, но здесь мы можем лишь опираться на непроверенные данные.

— Идём в ангар для космолётов? — Джарран внимательно вгляделся в Данхаузена.

Кассилиец задумчиво пожевал губами и зачем-то пару раз перекинул бластер из одной руки в другую. Нахмурился и оглядел столпившихся перед ним шахтёров и безопасников. Последних, правда, было всего двое, но зато оба они были вооружены лазганами. Неплохой довесок — ведь лазеружьё помощнее бластера будет.

— Мм... — Конрад переступил с ноги на ногу. — Для начала нужно осведомиться о раненых и в каком состоянии они находятся. Если они транспортабельны — тогда берём их с собой...

— А если нет? — усмехнулся Ча Индузи. — Пристрелите их тогда, что ли?

— Вы за кого вообще нас принимаете? — нахмурился Данхаузен. — Если их нельзя перевозить — оставим здесь с кем-нибудь, а потом заберём. На обратном пути.

— Это куда ещё вы собираетесь намылиться? — насторожился Пиледжи.

— Для начала — в ангар. Потом — в Проход Ветров.

— Туда???

— А что вас так смущает? — удивился "безпол". — Или, по-вашему, мы только за тем сюда прилетели, чтобы установить факт нападения на колонию каких-то монстров и вызвать сюда космический бомбардировщик для проведения Экстерминатуса? Так дела у нас не делаются, пилот Пиледжи. А чтобы вы не рефлексировали по данному поводу — я вызову с крейсера отряд космопехов с тяжёлым вооружением для поддержки. Всё-таки нас маловато для того, чтобы противостоять невесть чему.

— Это правильное решение! — одобрительно кивнул лузитанец.

— Тогда давайте глянем, как там дела у раненых. А вы, техник Таланк, попытайтесь связаться с остальными, кто ещё мог оставаться в живых. Их надо предупредить о нашем появлении.

— Мы уже пытались... — начал было ванкар, но Конрад не дал ему договорить.

— Пытайтесь ещё. Перепробуйте все возможные варианты. И подготовьте транспорт для эвакуации. Грузовик на ходу? — Таланк молча кивнул. — Хорошо. Желательно ещё пару машин надо бы задействовать. Есть такие?

— Найдутся, — отозвался ксенос.

— Тогда работайте. Пилоты Грайнер, Пиледжи и инженер Индузи вам в этом помогут. Сержант Вольгес — обеспечьте охранение.

Безопасник-денариец молча отсалютовал "безполу" в знак того, что его распоряжение принято к исполнению, после чего принялся отдавать своим подчинённым указания.

Кивнув Таланку, Данхаузен сделал знак Джаррану, приглашая того следовать за собой. Убрав "каттарн" назад в кобуру, виири молча последовал за своим напарником в том направлении, в котором некоторое время назад, сопровождаемая одним из уцелевших безопасников десятого компаунда, удалилась доктор Слейтер.

ГЛАВА 7

При виде вошедших в помещение "безполов" доктор Слейтер даже не повернула головы, склонившись над одним из раненых, заканчивая накладывать на длинный и довольно глубокий порез, что тянулся вдоль всего левого предплечья, антисептическую повязку. Судя по лежащему на небольшом металлическом столике полупустому тюбику наномази, рана шахтёра была обработана, так что ему теперь ничего не угрожало.

— Как раненые, док? — спросил Данхаузен, останавливаясь в дверях. — С ними всё в порядке?

Эрика распрямилась и обернулась, взглянув на кассилийца. Перевела взгляд на Джаррана и повела плечами.

— В принципе, неплохо, — ответила рейталийка. — Правда, вон того гельха, — она кивком головы указала на шахтёра-ксеноса, который неподвижно, с закрытыми глазами, лежал на длинной узкой пласталевой лавке у противоположной от входа стены, — я бы не советовала таскать взад-вперёд. У парня серьёзно повреждены ключица и нижнее правое лёгкое. Без особой нужды его не следует тревожить.

— Один нетранспортабельный уже есть! — невесело хмыкнул Джарран. — А эти двое?

— Более-менее сносно. Вон у того парня, — Слейтер кивнула на рослого смуглокожего шахтёра, который внимательно наблюдал за разговором, — кислотный ожог правого плеча, особой опасности не представляет — кислота всего лишь повредила верхний слой эпидермиса, но дальше не успела проникнуть, потому что её успели нейтрализовать щелочным раствором. Несколько сложнее дела обстоят у вот этого инишири, — кивок в направлении лежащего на импровизированной лежанке уроженца Денара-IV, у которого была забинтованы голова и правая нога выше колена, а грудь перетягивала фиксирующая повязка. — Лёгкое сотрясение мозга, перелом нескольких рёбер, рваная рана на правом бедре. Ничего угрожающего жизни, но самостоятельно передвигаться он не может.

— Оставим с гельхом нескольких шахтёров и двоих безопасников, остальные отправятся с нами, — заявил Данхаузен. — Неизвестно, что сейчас творится в ангаре — быть может, тем, кто там сейчас укрывается, нужна наша помощь. Причём как можно быстрее.

— На транспорте до космодрома мы доберёмся минут за десять, если нам не станут препятствовать, — раздался от двери голос Нарана Таланка. — У нас есть исправный грузовик и небольшой фургон для перевозки газовых баллонов — можем использовать их. Фургон достаточно крепок, чтобы выдержать нападение твари, а ваш вездеход, думаю, вполне способен раздавить эту гадость.

— Да, мы уже один раз так поступили, — кивнул Джарран. — Решите, кого оставите с раненым, Таланк. После того, как мы отсюда уедем, закройте ворота и забаррикадируйтесь. Мы оставим вам один интерком для связи. В пределах купола он вполне потянет.

Ванкар молча кивнул в ответ на эти слова "безпола".

— Давайте не будем тогда понапрасну терять времени, — Данхаузен оглядел раненых и одобряюще кивнул тем двоим, что были в сознании. — Не волнуйтесь, парни — мы вас отсюда вытащим.

— Хотелось бы, чтобы вы сделали это побыстрее! — проворчал денариец. — Торчать здесь ещё сколь-нибудь лично у меня нет ни малейшего желания!

— Ваши товарищи нуждаются в помощи — это для вас не имеет никакого значения? — недовольно взглянул на говорившего "безпол". — Если я сказал, что вытащу вас отсюда — значит, вытащу.

— Ну... я ничего плохого не хотел сказать, — стушевался денариец. — Просто ситуация тут, сами понимаете, далека от комфортной.

— Кстати — а что с группой Уорлиса? — Джарран повернулся к Таланку. — О ней что-нибудь слышно?

— С тех пор, как им отрезали путь к хранилищу руды, мы потеряли с ними связь, — отозвался ванкар. — По непроверенной информации, Уорлис повёл свою группу к космодрому, но здесь, как вы понимаете, мы ничего толкового вам сказать не можем.

— Понятно, — виири переглянулся с Конрадом. — Значит, узнаем, когда доберёмся до ангара.

— Таланк — подготовьте транспорт и выделите тех, кто останется охранять раненого, — распорядился Данхаузен. — Доктор Слейтер — установите связь с Роскильде, нужно сообщить им о ситуации в десятом компаунде. После свяжитесь с крейсером на орбите — нужно, чтобы там перевели в режим повышенной готовности космических пехотинцев и подготовили десантолёт для немедленного вылета на планету.

— Хорошо, детектив Данхаузен, — кивнула девушка.

— Вы останетесь или отправитесь с нами? — спросил кассилиец Таланка.

Ванкар несколько секунд молча раздумывал, потом кивнул сам себе и ответил "безполу":

— Думаю, будет лучше, если я останусь, детектив Данхаузен. Раз уж я взял на себя ответственность за всех этих разумных — то мне и нести эту ответственность до конца. Думаю, что Юрген Занн вполне сможет меня заменить.

— Он умеет обращаться с оружием? — поинтересовался Джарран.

— Все мы, в той или иной мере, умеем с ним обращаться, — пожал плечами Таланк. — Ведь чем отличается от бластера шахтёрский резак?

Данхаузен как-то странно повёл плечами, но ничего не сказал в ответ на эти слова ксеноса.

Вездеход покинул хранилище руды через двадцать минут, двигаясь впереди. За ним в кильватере следовал грузовик, в котором находилось несколько вооружённых шахтёров, замыкал маленькую колонну фургон для перевозки газовых баллонов. Как только они покинули хранилище, Таланк и оставшиеся с ним шахтёры и безопасники, с помощью шахтёрских погрузчиков подтащив к бреши в периметре ещё два контейнера, запечатали проход.

Двигались к космодрому на средней скорости. В полутёмных коридорах компаунда всё так же было пустынно, что, с одной стороны, вселяло некоторую надежду на то, что выживших всё-таки гораздо больше, а с другой, заставляло тревожно всматриваться в полумрак и сжимать в руках оружие. Слей тер высказала предположение, что существа, напавшие на купол десятого компаунда, убив нескольких шахтёров, не смогли добраться до остальных и вынуждены были ретироваться восвояси. На это Данхаузен ответил, что подобное предположение, конечно, не лишено основания, но в свете всего происходящего, поспешные выводы могли привести к очень серьёзным ошибкам. А этого допустить было нельзя. Ведь цена такой ошибки была слишком высока — жизни десятков разумных, что пытались выжить в столь непростых условиях.

Юрген Занн, механик водоочистных устройств компаунда, поинтересовался у Данхаузена, были ли его слова о применении на Мореллусе Экстерминатуса всего лишь словами или ситуация на самом деле может привести к подобному. Конрад, помедлив некоторое время, ответил, что сам он не правомочен принимать подобные решения, однако его выводы могут быть приняты в качестве рекомендаций. Вообще, решение о проведении Экстерминатуса принимает только Президент Директората Корпоративного Правления на основании той информации, что доводится до него высшими офицерами Флота, Полиции Безопасности и военной разведки. Теоретически, кроме роданциевых месторождений, Мореллус не представлял особого интереса для Директората, а отсутствие местных разумных форм жизни делало Экстерминатус вполне реальным. Но пока лично Данхаузен и Джарран не видели предпосылок для принятия подобного радикального решения проблемы.

Урча моторами, три наземные машины медленно продвигались по транспортным туннелям компаунд-комплекса. Никто им не препятствовал, вот только в двух местах им пришлось преодолевать следы — нет, даже не боя — самой натуральной резни. Опознать кого-либо в тех кровавых ошмётках, что были разбросаны по полу и стенам туннеля не представлялось возможным.

При виде столь отвратительной картины Эрика Слейтер позеленела и поспешно отвернулась, протянув руку к стоящей в держателе пластиковой бутыли с питьевой водой. Джарран что-то пробормотал себе под нос, причём явно из разряда того, что в приличном обществе говорить не принято, а Данхаузен лишь нахмурился и покачал головой. В его голове начали зарождаться серьёзные сомнения, что они найдут кого-то в живых в космодромном ангаре купола. Уж слишком красноречивы были свидетельства безжалостности существ к любой форме разумной жизни.

До космодромного ангара оставалось всего ничего, когда виири неожиданно резко надавил на педаль тормоза, отчего тяжёлый вездеход едва не пошёл юзом. Следовавший за ним в кильватере грузовик едва избежал столкновения, а фургон, чтобы не врезаться в грузовик, вильнул в сторону и остановился перед самой стеной туннеля.

— Рэгг? — Данхаузен непонимающе взглянул на Джаррана.

— Мне не нравится вот этот перекрёсток, — проворчал "безпол"-виири, указывая когтистым пальцем вперёд, туда, где в тусклом освещении было видно пересечение двух транспортных туннелей. — Там очень легко попасть в засаду. Видите, второй туннель уходит в сторону под углом? Кто может поручиться, что за ним нас не ждут?

— Но ведь нам туда, — Слейтер указала рукой вперёд.

— Туда, — согласился Джарран. — Но мне лично не хочется, чтобы в мою жопу впилась какая-нибудь херня.

— Тут я согласен с Рэггом, — поддержал напарника кассилиец. — То, что пока нас никто не тревожит, ещё ни о чём не говорит.

— Вы, "безполы", все такие? — хмыкнула Эрика. — Тени собственной боитесь?

— При чём тут тень? — недовольно нахмурился Данхаузен. — Просто лучше быть немного осторожным, но живым, чем безрассудным, но мёртвым.

— С этими словами невозможно не согласиться, — подал голос Занн. — А эти твари, кстати, довольно смышлёные. Они вполне могут устроить засаду.

— Вот, видите, док? — усмехнулся Данхаузен. — Нет, если вы предпочитаете идти напролом, это ваше право, но зачем же подставлять остальных?

— Я не это имела в виду, детектив. Просто... там ведь могут быть выжившие...

— Могут быть. Но если мы будем совершать опрометчивые поступки, то этим мы им мало поможем.

— Ну... вы правы, наверное, но всё-таки...

— Тихо, все! — неожиданно рявкнул Джарран, подавшись вперёд и сжав руль пальцами. — Тут что-то есть!

— Что именно? — тут же насторожился Данхаузен.

— Звук... словно нечто движется по металлическому полу... причём в нашу сторону...

— Существо? — Занн невольно сделал пару шагов назад.

— Я откуда знаю? — передёрнул плечами Джарран. — Вылезет на свет — узнаем.

— Во всяком случае, мы защищены бронёй вездехода, да и раздавить тварь сможем, если что, — сказала Слейтер, всматриваясь в окно кабины. — Вот только что там может прятаться?

— По-моему, мы сейчас это узнаем! — мрачно усмехнулся Конрад.

Звук, между тем, становился всё более громким, и оба "безпола" настороженно переглянулись. Джарран едва заметно кивнул Данхаузену и подался вперёд, готовый, если что, направить вездеход на таран.

То, что выползло на пересечение двух туннелей, могло быть только порождением горячечного бреда, во всяком случае, именно такая мысль посетила всех, кто находился в транспортных средствах. Больше всего тварь походила на огромного жука, но почему-то на четырёх ходильных конечностях, ростом чуть выше вездехода, всё тело которой покрывала похожая на хитин броня. Узкая голова, защищённая тем же хитином, повернулась в сторону транспортных средств, однако ничего похожего на глаза никто не смог рассмотреть. То ли они были глубоко посажены, то ли неведомая тварь ориентировалась в окружающем её пространстве с помощью иных методов.

— Проводник Душ — спаси и сохрани! — Занн сотворил пальцами правой руки охраняющий знак. — Это что ещё за хрень такая?!

— Значит, существа эти представлены двумя видами, — хладнокровно произнёс Данхаузен, рассматривая неведомую тварь сквозь прочные стёкла кабины "крота". — Что ж — информации стало больше...

— Эй, а чего это оно делать собирается?! — обеспокоенно вскричала Эрика, видя, что насекомоподобная тварь разворачивается своей задней частью к вездеходу.

Как это обычно бывало в подобных ситуациях, чутьё Данхаузена на опасность сработало со сверхсветовой скоростью. Кассилийцу не нужно было даже ничего делать, он просто назвал имя своего напарника. И рептилоид с Дра-III, коротко кивнув в ответ, быстро развернул вездеход левым бортом к существу, закрывая прочным корпусом "крота" грузовик и фургон.

Чутьё Конрада на опасность не подвело и на сей раз. Существо, довольно проворно развернувшись задней частью к вездеходу, неожиданно выстрелило по нему сгустком огня, который вылетел из его короткого хвостового придатка.

— Эта тварь, что, ещё и плазмой умеет плеваться?! — вытаращила глаза Слейтер.

— Выходит, что умеет, — спокойно отозвался Данхаузен. Выпущенный по вездеходу заряд плазмы особого вреда ему не причинил, однако "безполам", в отличие от шахтёров и доктора Слейтер, было ясно, что "крот" не сможет долго противостоять обстрелу. Всё-таки это была гражданская машина, не военная, у вездехода не было противоядерной защиты, а генератор защитного экрана был довольно слаб и не предназначался для отражения нападения с использованием энергетического оружия. В том числе и нападения живого плазменного орудия.

"Жук" снова стал разворачиваться, пытаясь поймать в прицел вездеход, но тут ситуация неожиданно изменилась. Причём не в пользу твари. Откуда-то слева раздался гудящий звук, похожий на гул неважно работающего трансформатора, и в бок существа врезалась голубая струя пламени. Это явно не пришлось по вкусу твари, и, хотя хитиновая броня выдержала выстрел газомёта, рисковать "жук" явно не собирался. Перебирая своими суставчатыми ногами, он принялся разворачиваться в сторону возникшей угрозы.

— Надо бить его, пока он не опомнился! — Джарран взглянул на Данхаузена.

— Чем? Бластером? Его даже газомёт не... эй, Рэгг — какого фрелла?!

Это восклицание вырвалось у кассилийца при виде того, как виири, надавив на педаль акселератора, на полной скорости направил вездеход прямо на существо, которое в данный момент было озабочено возникшей угрозе его жизни. Однако Джарран, судя по всему, решение уже принял и менять его вовсе не собирался.

Тяжёлый вездеход, разогнавшись, насколько это позволяло расстояние между ним и "жуком", въехал своим бронированным носом точно в заднюю часть брюха существа. Вреда это тому не причинило, во всяком случае, видимого, но удар вездехода нарушил равновесие твари. Будь у неё больше, чем четыре, конечностей, скорее всего, она бы устояла на ногах, а так удар "крота" не только сдвинул её с места, но и опрокинул на левый бок.

— Что, падла, не нравится?! — ощерился виири, отъезжая назад. — Сейчас я тебя малость подрихтую!

Вездеход, взревев турбинами, метнулся вперёд, будто выстреленный из пращи и врезался твари точно в грудную клетку. Раздался противный треск ломающегося хитинового панциря — а вы бы выдержали удар восьмитонной машины? — тварь издала шипящий звук, из раны наружу хлынула вязкая желтоватая жидкость. Дёрнув всеми четырьмя лапами, существо попыталось было подняться, но тут прямо в его голову врезался жгут пламени, выпущенный из газомёта практически в упор — воспользовавшись действиями Джаррана, шахтёры, вооружённые газомётом, установленном на антигравитационную платформу, подогнали его буквально под нос "жука" и хладнокровно несколькими выстрелами высокотемпературного газа превратили голову монстра в хорошо прожаренный кусок мяса. Понятное дело, что против такого поворота событий ни "безполы", ни те, кто сопровождал их, не имели никаких возражений.

Осторожно обойдя антигравитационную платформу, на которой был смонтирован тяжёлый газомёт, мимо твари протиснулись четверо людей и один ксенос, все вооружённые плазменными промышленными резаками, приспособленными для ближнего боя. Боязливо миновав мёртвого "жука", они приблизились к вездеходу и остановились подле внешнего люка машины, держа своё импровизированное оружие наготове, но таким образом, что у Данхаузена сразу же заныли зубы. В реальном бою эти парни вряд ли продержались бы долго, и одолеть чудовище им помог лишь установленный на транспортной платформе газомёт.

— Эй, вы там целы? — донёсся до находящихся в кабине "крота" через внешние микрофоны голос, говоривший на стандартном, но со странным акцентом. — Вы нас слышите?

— Слышим вас хорошо, — Конрад наклонился к микрофону внешней связи. — Здесь Конрад Данхаузен, капитан Полиции Безопасности, со мной мой напарник детектив Рэгг Джарран и доктор Эрика Слейтер из Роскильде, а также часть выживших. Назовите себя.

— Эламас Корш, — раздалось в ответ, и кассилиец понял теперь, откуда у говорящего столь странный акцент. Шахтёр, внешне похожий на представителя рода homo, на деле оказался друкианцем, уроженцем суровой скалистой планеты Друк-VII, которая располагалась в центральной части Доминиона Лузитания. — Я из бригады Зиббо Уорлиса, со мной Михаил Логинов, Оц Жкор, Вацлав Радзиховский и Оскар Томпсон. Мы увидели вас на мониторе системы слежения и решили выдвинуться к вам на помощь, так как та же система зафиксировала движущегося в вашу сторону жука-танкера.

— Танкера? — переспросил Джарран.

— Быть может, все свои вопросы вы потом зададите? — в голосе Корша явственно просквозило беспокойство. — Он тут, похоже, был один, но эти фрайговы рипперы слишком хорошо умеют маскироваться и нападать неожиданно, так что давайте лучше всё обсудим в штабе...

— В штабе? — вмешался Пиледжи.

— Так мы называем атмосферный челнок, в котором мы устроили нечто вроде штаба и опорного пункта одновременно, — пояснил Корш. — Мы подали на его обшивку ток, который рипперам не по вкусу — это мы уже успели выяснить по ходу дела — и пока успешно там сидим. Нас двадцать семь разумных, но пятеро ранены и находятся в не очень хорошем состоянии...

— Как только мы доберёмся до космодрома, я сразу же их осмотрю, — вмешалась в разговор Слейтер. — Если они не слишком тяжело ранены, думаю, что смогу им помочь.

— Кроме плазменных резаков и газомёта, у вас больше ничего нет? — спросил Данхаузен.

— Нет. В челноке есть четыре бластера и два лазгана, но это всё, что у нас имеется из настоящего оружия. Всё остальное — приспособленные для боевых действий шахтёрские лазеры и плазменные резаки.

— Понятно, — Конрад переглянулся с Джарраном, который по-прежнему сидел за рулём вездехода, виири в ответ лишь пожал плечами. — Уберите с дороги платформу с газомётом, пропустите вездеход, после чего двигайтесь за нами. Всё же "крот" несколько помощнее вашего газомёта будет... в плане пробивной способности.

Оставив позади себя труп странного существа, которое Эламас Корш назвал "жуком-танкером", они снова углубились в полутёмный туннель, ведущий к ангару космодрома десятого компаунда. Лицо Джаррана выражало угрюмую решимость, впрочем, и на лице Данхаузена было похожее выражение. Но у кассилийца оно ещё и соседствовало с глубокой задумчивостью. Право же, поразмыслить "безполу" было о чём.

Впереди неожиданно замаячило довольно яркое свечение и спустя несколько секунд вездеход выкатился на ярко освещённое фотонными прожекторами пространство, большую часть которого занимало различное космодромное оборудование и контейнеры для перевозки разных грузов. В дальнем конце ангара, за кольцом из металлических бочек, контейнеров и разномастного оборудования виднелся большой атмосферный челнок класса "Аврора", корпус которого обвивали несколько чёрных кабелей, которые, судя по всему, и подавали на него ток. Внешний люк шаттла был наглухо закрыт, и ничто не говорило о том, что внутри него кто-то есть.

Тяжело вздохнув пневматическими тормозами, вездеход остановился перед импровизированной баррикадой, и замер в ожидании. Эламас Корш, неловко протиснувшись мимо "крота", вышел вперёд и замахал руками, привлекая внимание тех, кто в данную минуту, судя по всему, находился у мониторов систем наблюдения. А в том, что за окружающим шаттл пространством велось наблюдение, красноречиво свидетельствовали установленные поверх импровизированной баррикады видеокамеры.

Друкианец, наконец, сумел привлечь к себе внимание, о чём "безполы" поняли по тому, как одна из видеокамер повернулась на своём штативе и уставилась на инопланетянина. Несколько секунд ничего не происходило, но затем из-за баррикады раздался какой-то шум, проникший в кабину "крота" через внешние микрофоны.

— Они опускают аппарель, — зачем-то сказал Джарран, хотя и так было ясно, что этот звук исходит от заработавших сервомоторов грузовой аппарели челнока.

Данхаузен ничего не сказал по этому поводу, только зачем-то проверил энергообойму своего бластера.

— А как, интересно, мы проникнем за эту баррикаду? — спросила Слейтер, с интересом осматриваясь по сторонам.

— Полагаю, что нам сейчас освободят проход, — пояснил кассилиец. — Ведь как-то же группа Корша вышла оттуда.

Едва "безпол" закончил свою фразу, как одна из "секций" баррикады начала медленно отодвигаться назад, явно влекомая неким механизмом. Впрочем, через пару секунд все, находящиеся в кабине вездехода, увидели по ту сторону баррикады небольшой четырёхколёсный вилочный погрузчик, к раме погрузочного устройства которого был примотан металлический трос, которым и оттаскивали в сторону большой серого цвета пласталевый контейнер. Сидящий за рулём погрузчика угрюмый человек в оранжевом комбинезоне сотрудника транспортной секции сосредоточенно управлял машиной, не забывая, однако, оглядываться по сторонам. Оружия при себе он не имел, хотя, скорее всего, оно ему бы не помогло в данных обстоятельствах.

Едва лишь проход расширился до мало-мальски приемлемого состояния, Джарран, резко надавив на педаль акселератора, рванул вездеход вперёд, едва не снеся погрузчик, отчего сидящий за его рулём человек едва не выпал из кабины от испуга и неожиданности. Вслед за "кротом" в образовавшийся проход протиснулась платформа с газомётом, после которой внутрь импровизированного периметра въехали грузовик и фургон.

— Не думаю, что всё это сооружение, — Слейтер обвела взглядом тот участок ангара, где находился челнок, — сможет задержать такую хрень, как та, которую мы уделали там, в туннелях. По-моему, ему стоит лишь один раз выстрелить из своей... мм... пушки, и от этой баррикады останется только мокрое место.

— Ну, челнок ему всё равно так просто не разобрать на несоставные части! — усмехнулся Данхаузен. — Всё-таки это не какой-то там контейнер!

— Тем не менее. Кстати, здесь есть раненые, — доктор засуетилась, вставая из кресла и потянувшись к стоящей подле него сумке с медицинскими препаратами и инструментами. — Мне нужно, в первую очередь, их осмотреть.

— Разумеется, доктор, — кивнул Данхаузен.

Машины подъехали к опущенной аппарели челнока и расположились вокруг неё полукругом, образуя своеобразный защитный барьер.

— Док — мы сопроводим вас на борт челнока, — произнёс Конрад, вытаскивая из кобуры бластер и активируя питание энергообоймы. — Мало ли что может случиться даже на таком коротком расстоянии.

— Буду вам весьма признательна, — скупо улыбнулась Эрика.

Оба "безпола", держа наготове своё оружие, двинулись к опущенной аппарели челнока, настороженно оглядываясь по сторонам. Однако никто не спешил нападать на них из тёмных углов и разрывать на части. И, если честно, то оба сыщика этому обстоятельству были очень рады.

Эламас Корш оказался недалёк от истины, когда сказал, что раненые находятся в не слишком хорошем состоянии. Осмотрев их, Эрика Слейтер беспомощно развела руками. Со своим полевым медкомплектом она могла лишь более-менее стабилизировать их состояние, для чего двоих раненых ей пришлось погрузить в искусственную кому, в противном случае, они имели все шансы не дожить до того момента, как окажутся в госпитале Роскильде. Трое других находились в более стабильном состоянии, но и им пришлось вкатить лошадиную дозу обезболивающих, чтобы облегчить боль. Больше ничем помочь им Слейтер не могла.

— И что теперь вы намерены предпринять, а? — рейталийка сердито посмотрела на "безполов", которые с мрачными лицами глядели на раненых. — Их нужно переправить в Роскильде, и как можно скорее. А шторм всё ещё бушует.

— По-моему, ураган начинает стихать, — проговорил стоящий поодаль Корш. — Вы сюда вообще как добирались? Наземным способом?

— До Чёртовых Скал долетели на "муле", — пояснил Джарран. — Но пилот его с нами... разве только шаттл оборудован системой автовождения...

— Оборудован, — раздался за спинами полицейских голос Ланники Грайнер. — Мне активировать киб-пилота?

— Пожалуй, что да, — кивнул Данхаузен. — Нужно погрузить на челнок раненых и тех, кто не сможет быть нам полезен в дальнейших наших действиях.

— А вы что собираетесь предпринять? — прищурилась лорнианка. — Полезете в ту дыру в Проходе Ветров?

— А у вас есть другое предложение? — Данхаузен чуть приподнял левую бровь.

— Есть, — отозвалась Грайнер.

— И какое же?

— Вызвать сюда звено бомбардировщиков, чтобы они всё здесь нафрелл разнесли!

— Мы это уже обсуждали. Не принимается.

— Почему же не принимается? — подал голос один из выживших, вернее — одна из выживших, довольно рослая для женщины особа в грязной форме сотрудника службы безопасности, державшая на сгибе правой руки лазеружьё. — Или вы хотите всех нас тут похоронить?

Данхаузен и Джарран, переглянувшись между собой, вопросительно посмотрели на говорившую.

— Сержант Орнелла Менотти, служба безопасности МРЛ, — представилась женщина. — В отсутствие старшего офицера я приняла командование оставшимися в живых сотрудниками службы безопасности. Старший лейтенант Кридд погиб вчера при нападении рипперов. Так почему же вы не хотите выжечь весь этот гадюшник, а вместо этого собираетесь отправиться туда, откуда эта мерзость появилась?

— Сержант Менотти — вам много известно об этих тварях? — задал встречный вопрос Конрад. — Кто они, откуда вообще появились на Мореллусе, местные они или же их сюда привезли? Если привезли — то кто привёз и когда? Видите, вопросов тьма, а ответов на них нет. Разбомбить, конечно, можно, только кто может поручиться, что нечто похожее не произойдёт на какой-нибудь другой планете, и возможно, на обитаемой? Тогда что? Её тоже разбомбить к шиисту?

Менотти растерянно потопталась на месте. Было заметно, что слова "безпола" подействовали на неё отрезвляюще. И чтобы усилить эффект от своих слов и не дать пробиться наружу отчаянию и страху, кассилиец продолжил:

— Вы называете этих тварей рипперами — значит, информации у вас гораздо больше, чем у нас. Это хорошо. Рассказав нам всё, что вам известно об этих тварях, вы нам окажете большое подспорье. Ведь гораздо легче убивать врага, о котором ты хоть что-то знаешь, чем полностью неизвестное существо. Или я не прав?

— Ну... наверное, правы... только понимаете, столько разумных погибло...

— Это очень плохо, что ни в чём неповинные разумные стали жертвами какой-то инопланетной заразы, но ведь разве найти и уничтожить источник этой самой заразы не будет лучшим способом отдать дань памяти погибшим?

— Правильные слова говорит Данхаузен! — раздался позади "безпола" голос, принадлежавший Ча Индузи. — Или мы трусливые п'хау, боящиеся собственной тени? У нас есть оружие, есть транспорт — что, усядемся на жопу под защитой брони и будем сидеть и ждать, пока эти грёбаные рипперы-трипперы до нас доберутся?

— Ча прав, — поддержал мерасска Лим Пиледжи. — Нужно положить конец творящемуся здесь бардаку, но перед тем, как сжечь это гнездо дажжей, нужно узнать о них как можно больше. Ведь так, детективы?

— Совершенно верно подмечено, — кивнул Данхаузен. — Поэтому я предлагаю вот что — пилот Грайнер вызывает сюда челнок, мы грузим в него раненых и тех, кто пожелает отправиться в главный купол, остальные выдвигаются с нами к Проходу Ветров. Далее — по ситуации.

— Разумное решение, — кивнул Корш. — Боевые действия лучше всего оставить тем, кто в этом смыслит, но вас только двое. Этого явно недостаточно для полноценной военной операции. А у меня к рипперам счёт уже изрядный накопился. Так что я иду с вами, детективы.

— Решать вам, — пожал плечами Данхаузен. — Однако мы всё ещё мало знаем о том, кто нам противостоит. Было бы неплохо получить более подробные сведения о противнике. А вы, похоже, уже успели неплохо его изучить, раз даже дали названия этим... мм... существам.

— Я бы хотел вообще их не изучать! — зло оскалился друкианец. — Да уж так получилось, чтоб их дажжи до смерти искусали!

— А у вас при себе нет дажжевой бомбы? — простодушно поинтересовалась Менотти. — А то могли бы её туда закинуть...

Данхаузен недовольно посмотрел на сержанта сил безопасности, и та сразу же замолчала.

— Вызывайте шаттл, пилот Грайнер, — распорядился Конрад. — Доктор — готовьте раненых к транспортировке. Корш, Индузи, Менотти — на вас переправка сюда выживших из хранилища руды. Организуйте транспорт. Где связист? — "безпол" огляделся по сторонам.

В импровизированный медотсек протиснулся плотного сложения ксенос, в котором "безполы" без труда узнали жителя шестой планеты Инештри.

— Мурчин Фан, к вашим услугам, — кивнул ксенос. — У меня есть коммуникатор, я могу попробовать вызвать кого-нибудь... если ещё кто-то есть, кроме тех, кто в хранилище укрывается.

— Работайте, техник Фан. Используйте общую частоту — так больше шансов, что нас услышат.

Инопланетянин кивнул сыщику и исчез за дверью отсека.

— Рэгг — нужно подготовить к походу "крота", — сказал Данхаузен, повернув голову в сторону своего напарника. — Проверь уровень топлива и прогони диагностику узлов и агрегатов. Негоже будет сломаться в самый неподходящий момент.

— Шойн! — отозвался виири. Протиснувшись мимо Менотти и Корша, рептилоид исчез в коридоре.

— Кто-нибудь — помогите доктору Слейтер! — Конрад огляделся. — И поаккуратнее с ранеными! — его взгляд упал на сержанта СБ корпорации и Эламаса Корша. — Вы всё ещё тут? Я же отдал вам распоряжение!

— Э-э... — Корш и Менотти переглянулись. — Да, мы уже идём.

Данхаузен проводил их и присоединившегося к ним Индузи пристальным взглядом, после чего повернулся к Юргену Занну.

— Итак, у нас тут бегают рипперы, ползают жуки-танкеры... Забавный такой зверинец получается! Чего ещё мы не знаем? Кто может попасться нам на пути? Какая дрянь?

Занн подтащил к себе колченогий табурет неприятного коричнево-серого цвета и водрузил на него свою "пятую точку". С минуту механик водоочистных сооружений собирался с мыслями, потом тряхнул головой и зачем-то погладил левое колено.

— Когда мы получили первые сообщения от бригады Уорлиса, то поначалу решили, что парни либо перенюхали какой-нибудь подземной дряни — ну, вы знаете, иногда при переизбытке некоторых газов могут начаться галлюцинации и прочие неприятные вещи — или обкурились чего-то навроде сигарет с крейссом. Но второй вариант мы почти сразу же отбросили. Правила корпорации на сей счёт очень строги и если кого поймают с наркотической сигаретой или, не приведи Проводник Душ, с пакетиком спайса или порцией "райских семечек" — вмиг нафрелл выкинут, да ещё и с "чёрной меткой". Поэтому мы попытались связаться с Уорлисом и разобраться, что там у них происходит. Но связи не было. Это потом мы узнали, что фрайговы рипперы вывели из строя их коммуникатор. Твари умные, что и говорить! Устроили засаду возле дезинтеграционного мусоросжигателя и перебили почти всю группу Макдауэла. Не подоспей мы вовремя с газомётом, всех бы порвали на лоскуты. Причём в буквальном смысле этого слова. Рипперами мы их не за красивые глаза прозвали, детектив Данхаузен.

— Это я уже понял, — сухо обронил Конрад.

— Жука-танкера мы впервые увидели в машинном зале. Тварь проломила альфабетонный пол в насосной и спалила троих наших. Плазмой. Она её, похоже, генерирует в задней части туловища. Единственный способ разделаться с этой хернёй — газомёт. Ну, и ещё протаранить её вездеходом каким-нибудь...

Занн умолк и покрутил головой вокруг, словно ища что-то. Данхаузен огляделся по сторонам и, обнаружив на рядом стоящем небольшом столике график с сойжавой, молча протянул к нему руку и взял его со стола. Протянул Занну; тот, взяв графин из рук "безпола", также молча откупорил его и одним махом осушил до дна.

— Да... так вот, — отдышавшись после питья, произнёс Занн. — Есть ещё и третий тип этих ублюдков. Мы прозвали этот тип "мозгляком".

— "Мозгляком"? — Конрад чуть подался вперёд. — Поконкретнее, пожалуйста.

— Поконкретнее? — Занн хмыкнул. — Извольте... Хрень, похожая на двухметровую тощую двуногую ящерицу. Предполагается, что они являются у всего этого паноптикума неким аналогом командующих. По крайней мере, мы дважды были свидетелями, как эти дохляки управляли действиями рипперов, вполне вероятно, на пси-уровне. Мы не слышали ни чего-то, похожего на связную речь, не видели никаких световых или ещё каких-либо сигналов — однако рипперы в присутствии "мозгляка" действовали так, словно получали от него команды. Добраться до этой твари очень трудно — его защищают особые рипперы, выше обычных и мускулистее, плюс, у них самая натуральная броня, бионическая, но её из бластера не прошибить. Проверено на практике.

— Это очень интересная информация, — Данхаузен задумчиво потеребил себя за левое ухо. — И она лишний раз подтверждает, что нам необходимо добраться до Прохода Ветров и исследовать то место, про которое уже не один раз было упомянуто.

— А вы не думаете, что нас там и похоронят? — нахмурился техник.

— Вероятность такого исхода нельзя исключать, — согласился кассилиец. — Однако у нас есть всё необходимое, чтобы этого избежать.

— Оружие, конечно, вещь важная, но оно не всегда помогает. Мы в этом уже успели убедиться.

Данхаузен скорчил недовольную мину.

— Послушайте, Занн — я не буду больше повторять свои слова насчёт гнезда этих тварей, или что там у них есть. Нам нужно выяснить, с кем или с чем мы имеем дело. Только потом можно будет решать, как нам поступить со всем этим.

— Решать? — Занн оторопело уставился на "безпола". — Да какое, нафрелл, решать, детектив?! Эту мразь надо сжечь — и точка! Надеюсь, вы не собираетесь их ловить для изучения?! А то от вас, военных, всего можно ожидать!

— Во-первых, техник Занн, я не военный, — спокойно отозвался Данхаузен. — Я — офицер Полиции Безопасности. И безопасность простых граждан для меня не есть пустой звук. Во-вторых, никто не собирается никого захватывать и изучать. А вот узнать, что это за хренота и откуда она появилась, надо. А когда узнаем — вот тогда можно и сжечь этот гадюшник. Но только потом. Не раньше.

Техник водоочистных сооружений недовольно посмотрел на "безпола", но вслух свои сомнения высказывать не стал. В конце концов, полицейский здесь был единственным профессионалом в подобных вопросах, и Занн понимал, что давать Данхаузену советы с его стороны не совсем логично.

— Раз уж вы туда собрались, детектив, — услышал Конрад голос доктора Слейтер, — то вам не мешало бы вооружиться поосновательнее. И прихватить с собой космопехов с полицейского крейсера. Думаю, что в той дыре их помощь будет как нельзя кстати.

ГЛАВА 8.

Погода за стенами купола десятого компаунда по-прежнему оставляла желать лучшего. Ураганный ветер, правда, стих, но зато окрестности буквально заливала стена воды, сквозь которую невозможно было рассмотреть, что происходит даже в паре метров от вездехода. Рэгг Джарран, сидевший за рулём "крота", вынужден был перейти на радарное зрение и задействовать все имеющиеся на борту машины сканеры, чтобы видеть, куда едет. Но всё равно у виири не получалось объезжать все ямы и рытвины. То и дело вездеход подпрыгивал и подскакивал на неровностях местности, и в такие моменты рептилоид с Дра-III выдавал довольно забористые фразы.

После того, как большинство выживших, по решению Данхаузена, эвакуировали из десятого компаунда на "Муле" Грайнер в Роскильде, небольшой отряд, состоящий из двух "безполов", четырёх сотрудников службы безопасности МРЛ, семи вооружённых шахтёров и доктора Эрики Слейтер, выдвинулся на "кроте" в направлении Прохода Ветров. Не сразу выдвинулся. Данхаузен подождал прибытия с орбиты подразделения космопехотинцев Полиции Безопасности, которых, вместе с двумя "рапторами", доставил с борта полицейского крейсера "Паладин" десантный челнок. Лезть в одиночку в "пасть голодного нашта", как выразился Джарран, кассилийцу совсем не улыбалось. Гораздо спокойнее, когда за твоей спиной находится целое подразделение вооружённых до зубов пехотинцев и парочка тяжёлых штурмовых бронетранспортёров, каждый из которых был вооружён 122-мм масс-драйверной пушкой и четырьмя тяжёлыми роторными лучемётами.

Ливень не стихал ни на минуту, и Данхаузен уже стал тревожиться, получиться ли у них добраться до Прохода Ветров. Он высказал свои опасения Эламасу Коршу, однако друкианец успокоил полицейского, объяснив тому, что на Мореллусе нет открытых водоёмов и наводнение им не грозит. Конрад, поразмыслив немного, задал Коршу вполне резонный вопрос, куда, в таком случае, девается вся эта масса воды и откуда она вообще берётся в атмосфере Мореллуса, если на его поверхности нет открытых водных источников и, следовательно, отсутствует круговорот воды. Корш усмехнулся и пояснил кассилийцу, что вода, выпадающая на поверхность планеты во время штормов, через многочисленные карстовые провалы в планетарной коре попадает в подземные водные источники, откуда, повинуясь общепринятым природным законам о круговороте воды в природе, через те же провалы испарялась в атмосферу, так как температура в подземельях Мореллуса была гораздо выше, чем на поверхности.

Услышав это объяснение Корша, Джарран вполне резонно спросил, не могут ли все эти рипперы и иже с ними появиться из неизвестной колонистам подземной экосистемы. Друкианец, поразмыслив некоторое время, отрицательно покачал головой и пояснил "безполу", что это, хотя и возможно, но лично ему кажется маловероятным, поскольку ничего подобного им ещё не встречалось. Да, в подземных пещерах шахтёры иногда встречали представителей местной ксенофауны и ксенофлоры, но то были безобидные, в общем-то, черви, членистоногие и нелетающие насекомые, приспособившиеся к жизни под поверхностью планеты.

Доктор Слейтер, покосившись на Данхаузена, проворчала, что, скорее всего, вся эта хренота расползлась по Мореллусу совершенно случайно, из-за того, что бригада Уорлиса наткнулась на их логово или хранилище. Она посоветовала уделить особое внимание тому странному монолиту, о котором сообщали шахтёры из команды моранийца. По её убеждению, именно эта штуковина была причастна к появлению тварей и последовавшим вслед за этим трагическим событиям. И её надлежало изучить в первую очередь, а потом, если дело дойдёт до этого — и уничтожить.

Данхаузен в ответ на эти слова Слейтер лишь неопределённо повёл плечами и промолчал. Рейталийка недовольно покосилась на "безпола", но благоразумно решила ничего не говорить. В конце концов, полицейские знали, что делают. А Данхаузен не производил впечатление того разумного, который без зазрения совести положит сотню-другую жизней ради какой-то инопланетной гадости, которую потом будут изучать. Впрочем, решила про себя Эрика, доберёмся до монолита — а там посмотрим.

Ураган за то время, что им пришлось потратить на преодоление расстояния от купола компаунд-комплекса до Прохода Ветров, мало-помалу угомонился и превратился в просто сильный дождь со шквалистым ветром. Видимость несколько улучшилась, но всё же не настолько, чтобы полностью отключить радарное зрение и тепловые детекторы. Судя по тому, что пелена туч, которая висела над поверхностью Мореллуса, слегка посветлела, в этом полушарии планеты наступало утро. Правда, особых изменений "безполы" не заметили — как царил внизу сумрак, так и остался. При виде несколько недоумевающего лица Данхаузена Слейтер пояснила кассилийцу, что в этом полушарии планеты сейчас стоит осень и увидеть в это время года чистое небо — довольно сложная задача.

"Безпол" понимающе кивнул головой, и в этот момент впередиидущий бронетранспортёр резко остановился, причём так неожиданно, что Джарран еле-еле успел среагировать и остановить "крота". Ещё чуть-чуть — и вездеход въехал бы в задний противоударный щит БТРа.

— В чём дело? — Данхаузен подался вперёд и невольно положил ладонь правой руки на кобуру с бластером.

— "Раптор" что-то затормозил, — произнёс виири.

— Это я и сам вижу! — недовольно прогудел Конрад. — Свяжись с ними и узнай, какого фрелла они встали!

Джарран протянул руку к панели коммуникационного устройства, и тут внезапно остановившийся "раптор" буквально взорвался шквалом лазерного огня. Дважды гулко ухнуло масс-драйверное орудие, посылая куда-то вперёд, в невидимую находящимся в вездеходе цель, смертоносные двадцатикилограммовые снаряды из титан-вольфрамового сплава, снаряжённые осколочно-фугасными боеголовками.

— Что за?...

Это было всё, что успел сказать Джарран. В следующую секунду прямо на корпус вездехода что-то запрыгнуло и принялось яростно скрести острыми когтями, явно горя желанием пробраться внутрь машины и разорвать всех, кто там находился, на мелкие кусочки.

Вне всякого сомнения, это был тот самый риппер, о котором так много уже было сказано, и с кем встретился экипаж "Мула" на синхроорбитальной станции. И с которым уже имели возможность "познакомиться" "безполы" по прибытию в десятый компаунд-комплекс. Тварь неистово царапала своими когтями металл корпуса "крота", издавая при этом злобный рык, будто это могло как-то повлиять на сидящих внутри вездехода.

— Так-так-так! — процедил Данхаузен, глядя на обзорный видеоэкран. — Похоже, что мы подобрались к их гнезду, иначе как тогда объяснить то, что сейчас происходит снаружи?

Мимо неподвижно стоящего вездехода, разбрызгивая лужи, прогрохотал второй транспортёр, ведя на ходу огонь из тяжёлых лучемётов. Красные энерголучи прорезали сумрак местного утра, срезая попадающихся на их пути рипперов. Мощный корпус "раптора" сбил с ног трёх монстров, переломав им кости своими колёсами, затем БТР резко остановился и, повернув орудийную башню градусов на двадцать вправо, дважды выстрелил из МД-пушки.

— Лейтенант Зорен — что происходит? — требовательно произнёс Данхаузен, наклоняясь к пульту коммуникатора. — Немедленно доложите!

— На нас напали, детектив Данхаузен! — раздался из динамика коммуникационного устройства голос командира отряда космических пехотинцев денарийца Рашима Зорена. — Несколько десятков неопознанных существ, предположительно — рипперы! Ведём активное огневое противодействие!

— Похоже, что мы недалеко от того места, о котором говорил Уорлис, — отозвался кассилиец. — Следовательно, они будут защищать своё... гм... гнездо всеми возможными способами. Лейтенант Зорен — продолжайте вести ог...

— Внимание — зафиксирована быстроходная воздушная цель! — неожиданно перебил Зорена кто-то из космопехов, скорее всего, один из операторов систем слежения командирского "раптора". — Приближается курсом сорок два-двадцать два-пятьдесят четыре, высота — пять двести, удаление от нашего местоположения — сто сорок километров, быстро снижается, скорость — тысяча сто сорок! Идентификатор не может опознать объект! Возможен боевой контакт!

— Кто-нибудь может мне что-либо объяснить, какого хрена тут творится, на этом вашем сраном Мореллусе?! — Джарран повернул голову в сторону Эрики Слейтер. — Это ещё кто сюда направляется?! Или эти ваши рипперы-трипперы ещё и боевые корабли имеют, вдобавок ко всему?!

Очередь, выпущенная из роторного лучемёта, разнесла бесновавшегося на корпусе "крота" риппера на дымящиеся ошмётки, которые разлетелись по окрестностям. Но тварей было всё же довольно много, и в решительности им было нельзя отказать. Они явно были полны решимости не допустить космических пехотинцев Полиции Безопасности к своему логову или что у них там было вместо него.

Конрад Данхаузен взглянул на своего напарника, потом перевёл взгляд на доктора Слейтер. Рейталийка молча кивнула "безполу", словно подтверждая его догадку... которая вот-вот должна была проявиться над местом схватки.

Проявилась. Собственно, чего-то в этом диапазоне Конрад ожидал, но всё равно — ударивший прямо в толпу рипперов, что неслась по направлению к БТРам и вездеходу, чтобы присоединиться к своим собратьям, поток ослепительного жёлтого пламени явился неожиданностью для всех, кто находился внутри машин. Неизвестный аппарат использовал какую-то разновидность плазменного оружия, наподобие тяжёлого стационарного плазменного орудия М-44. Высокотемпературные заряды буквально превратили атакующих рипперов в ничто, мгновенно испарив воду в радиусе сотни метров от эпицентра и скрыв окружающую местность за густыми клубами водяного пара.

— По крайней мере, эта хрень тоже не питает тёплых чувств к этим уродам! — оскалился виири.

— Но мы не знаем, кто это и какие мотивы у них имеются, Рэгг, — спокойно отозвался Данхаузен. — Быть может, нас они тоже сочтут за врагов — кто может сказать наверняка?

— А это мы скоро узнаем, судя по всему! — усмехнулся "безпол" с Дра-III, кивая головой на монитор радара.

Сверху, откуда-то из низко висящих над поверхностью Мореллуса свинцовых туч, раздался оглушительный рёв мощного двигателя, который заставил всех, кто находился в вездеходе и БТРах, болезненно поморщиться от акустического удара. Затем дождливый мрак буквально разорвали лучи мощных фотонных прожекторов, и над машинами возник тёмный силуэт, напомнивший Данхаузену песчаную манту — глубоководную рыбу с его родной планеты. Из носовой части неизвестного корабля торчали явно орудийные стволы, две матово-серые полусферы под днищем находились в постоянном движении, вращаясь в стороны и выцеливая плазменными орудиями цели. Из кормовых дюз исходило яркое голубое свечение, что явственно свидетельствовало о работе термоядерного двигателя, хотя какой резон был передвигаться в атмосфере подобным способом, Конрад не понимал. Если только для эффекта, и топлива экипажу корабля было не жалко...

Чужой звездолёт, сделав пару кругов над неподвижно стоящими машинами, отлетел чуть в сторону и, зависнув на антигравах, выпустил из корпуса четыре суставчатые посадочные опоры и опустился на влажную от дождя почву метрах в сорока от транспортёров и вездехода. В носовой части судна вспыхнул яркий прожектор, чей луч широким конусом охватил все три машины.

— И что теперь? — Джарран вопросительно посмотрел на Данхаузена, будто кассилиец мог знать, что произойдёт сейчас.

— Это интересный вопрос, Рэгг, — спокойно отозвался Конрад. — Проблема в том, что я не знаю на него ответ. Кто эти парни и чего им надо на Мореллусе?

— Возможно, они...

Виири неожиданно умолк, увидев, как в корпусе "манты" проявилось правильной прямоугольной формы отверстие и на почву опустился посадочный пандус.

— А вот это уже очень интересно, — пробормотала Слейтер, подаваясь вперёд, к обзорному стеклу.

На мокрую от дождя поверхность Мореллуса спустились две высокие фигуры, явно облачённые в боевую броню. И вооружённые. У одного из ксеносов при себе имелся довольно большой излучатель неизвестного типа, второй же чужак был вооружён чем-то похожим на ручную импульсную пушку. Насколько можно было рассмотреть сквозь пелену дождя, имелось у них и ручное оружие, похожее на бластеры. Переглянувшись между собой, оба ксеноса быстро зашагали по направлению к машинам, держа своё оружие наготове.

— И что делать будем? — Джарран покосился на Данхаузена.

— Пока ничего, — отозвался кассилиец. — Мы не знаем, каковы их намерения, но думаю, что если бы они нас хотели сжечь, то сделали бы это, так сказать, не сходя с корабля. Возможно, они хотят с нами вступить в контакт...

— Надеюсь, что не в половой! — нервно хохотнул Эламас Корш.

Данхаузен покосился на друкианца, но промолчал.

Тем временем, оба ксеноса подошли к "кроту" и остановились прямо напротив его внешнего люка. Один из них помахал рукой, явно привлекая внимание тех, кто находился в машине.

— Они хотят войти? — спросил Корш. — Или что они хотят?

— Пока непонятно, — Данхаузен внимательно рассматривал чужих. — Но непохоже, что они настроены враждебно... Ладно, Рэгг — давай-ка выйдем и узнаем у этих... мм... разумных, кто они и чего они хотят.

— А вы уверены, что вы сможете сразу установить с ними вербальный контакт? — скептически вопросила доктор Слейтер. — Они ведь вполне могут не владеть ни одним из широко употребляемых языков.

— Возможно, да, а возможно — нет. Проверить это можно лишь практически.

Кассилиец кивнул Джаррану и, поднявшись из кресла, направился к выходу из вездехода, на ходу натягивая на лицо дыхательную маску. "Безпол"-рептилоид, почесав подбородок своим когтистым пальцем, пожал плечами и последовал за своим напарником.

— Погодите, постойте! — услышали полицейские голос за своими спинами. Оглянувшись, сыщики увидели, что Эрика Слейтер тоже покинула своё место и решительно направляется в их сторону.

— Вы хотите пойти с нами, док? — осведомился Данхаузен.

— Разумеется. А вы что-то имеете против?

— Мм... В принципе, нет, так как это ровным счётом ничего не меняет, а лишний ствол, если что, лишним не будет, уж простите за тавтологию. Но провоцировать никого не надо. Эти ксеносы сожгли кучу рипперов и чутьё подсказывает мне, что твари им совсем не чужие.

Дождь к этому времени чуток поутих, что показалось Конраду неплохим знаком. Ксеносы молча стояли перед вездеходом, направив стволы своего оружия вниз, к мокрой земле, и смотрели на подходивших к ним детективов и доктора Слейтер.

— И как прикажете с ними начать разговор? — Слейтер оглянулась на "безполов". — Попробовать для начала галапиджин?

— Можно попытаться... — начал было Данхаузен, но раздавшийся металлический голос, исходивший явно из недр электронного переводчика, не дал ему договорить.

— Чтобы внести ясность в суть проблемы, — услышали они голос, говорящий на довольно правильном галапиджине, но с каким-то присвистом, — мы предлагаем вам пройти на борт нашего корабля для дальнейших переговоров. Там мы сможем вам всё разъяснить. Скажем сразу — мы прибыли на планету, которую вы называете Мореллус, чтобы произвести окончательную зачистку того, что осталось от исследовательской военной базы фрейнов.

— Базы кого? — только и нашёл, что спросить, Данхаузен.

— Не здесь, — один из инопланетян повёл рукой в сторону своего корабля. — Об этом лучше разговаривать в более удобной обстановке.

— Откуда вы знаете галапиджин? — требовательно спросила Слейтер. Было видно, что рейталийка не склонна доверять неизвестным пришельцам и явно не собирается подниматься на борт их корабля.

— Мы наблюдаем за вами уже несколько лет, — последовал ответ. — Сразу скажем — не с целью подготовки к войне с Директоратом. Мы, врамены, раса миролюбивая, но это вовсе не значит, что нам можно тыкать стволом бластера в морду. Однако главная опасность исходит не от нас.

— Фрейны? — догадался Джарран.

— Вернее, их, так сказать, "наследие", — проговорил второй чужак. — Но Корл прав — лучше об этом поговорить на борту "Фрекассара". Смею вас заверить — вам ничто не угрожает с нашей стороны. Врамены — не враги вам.

— Это ещё надо проверить, — проворчал Данхаузен, хмуро глядя на инопланетян. — Но раз вы так хотите... что ж — ведите нас. Надеюсь, что ваши объяснения прольют свет на те непотребства, что происходят на этой фрайговой планете.

Понятное дело, что Конрад Данхаузен и Рэгг Джарран не собирались вот так вот сразу довериться неизвестным ксеносам, пусть и владеющим галапиджином. Равно как и доктор Слейтер. Проследовав за инопланетянами до их корабля, "безполы" и рейталийка остановились у пандуса и многозначительно посмотрели на чужаков. Те, в свою очередь, переглянулись между собой, после чего тот из них, что первым заговорил с "безполами", приглашающе махнул рукой — дескать, идёмте, чего встали?

— Для начала нам бы хотелось получить гарантии того, что мы живыми выйдем из вашего корабля, — произнёс кассилиец. — Вы, судя по всему, о нас знаете не так уж и мало, мы же о вас не знаем ничего. Согласитесь, что это не совсем равнозначный расклад.

— Я понимаю ваши сомнения, но смею вас заверить, что вам ничего не угрожает на борту "Фрекассара". Повторюсь — мы вам не враги.

— Но мы этого не знаем, — вставил Джарран.

— Это справедливо, Корл, — подал голос второй чужак. — Они не имеют никаких оснований нам доверять, особенно в свете всего того, что произошло в их горнодобывающей колонии.

— Гм... — ксенос, которого звали Корл, задумчиво оглядел детективов и доктора Слейтер. — Пожалуй, Аттар, мне придётся с тобой согласиться... Что вы примете в качестве гарантии вашей неприкосновенности?

— Наверное, подойдёт вариант, по которому остальные члены вашей команды... а кстати, сколько их всего на борту? — Данхаузен прищурился, хотя за лицевым щитком дыхательной маски ксеносы этого видеть не могли.

— Двадцать три, — ответил Корл. — Включая меня и Аттара.

— Так вот — вполне подойдёт вариант, когда все остальные ваши... мм... воины будут находиться в одном месте, скажем, в транспортном ангаре. При этом их местоположение должно фиксироваться приборами. Переговоры с вами мы будем вести в шлюзе — вглубь судна мы не пойдём. Если вас такой подход устраивает — тогда мы готовы. Если же нет...

Данхаузен красноречиво развёл руками.

— Вполне логично, — ответил второй инопланетянин, которого звали Аттар. — В конце концов, это ваша территория и здесь вы вольны устанавливать правила. Идёмте. Нужно ещё продуть шлюз и удалить остатки местной атмосферы. Но вы не снимайте свои дыхательные приборы — мы не относимся к классу кислорододышащих разумных. На нашей родной планете мы дышим хлор-метановой смесью.

— Мы не станем снимать респираторы, — заверил Аттара Данхаузен. — Можете не беспокоиться на сей счёт.

Инопланетянин кивнул "безполу" и, повернувшись к нему спиной, грузно затопал по пандусу посадочного трапа.

После того, как внешний люк был плотно задраен, мощные насосы очистили шлюзовой отсек от следов атмосферы Мореллуса, которая не годилась для дыхания как ксеносов, так и кассилийца, виири и рейталийки. Подождав, пока световая панель под металлическим потолком изменит свой цвет с жёлтого на зелёный, ксеносы стянули со своих голов шлемы, предварительно отсоединив их от своих бронекостюмов, явив, таким образом, свои лица "безполам" и доктору Слейтер.

— Хмм... — вырвалось у Конрада при виде лиц инопланетян.

Гуманоидные по виду тела ксеносов венчали отнюдь не гуманоидные головы. Больше всего они напоминали гротескную помесь головы рептилии с головой муравья — во всяком случае, именно такое сравнение пришло на ум Данхаузену при виде открывшейся его взору картины. Однако кассилиец за свою карьеру детектива Полиции Безопасности повидал достаточное количество самых разных инопланетян, так что внешний вид врамена никак на него не подействовал.

— Итак, господа, мы вас слушаем, — проговорил Данхаузен, прислонившись спиной к металлической стене и скрестив на груди руки. — Что происходит на этой планете? Кто такие фрейны и какое отношение к ним имеют все эти твари? И откуда вы сами взялись на Мореллусе?

— Мы являемся отрядом сил специального назначения Боевого КосмоФлота, прибыли сюда с одной из наших баз в пространстве Объединённой Лиги — так называется наше государство. Наша родная планета — Миквир, удалена от границ ваших владений на девятьсот парсек. — Корл оглянулся на своего сородича, тот молча кивнул, как бы давая понять, что тот может продолжать. — Узнав о некоей активности здесь, наше командование приняло решение послать сюда разведотряд. Скрытно, разумеется. Они нашли гнездо-хранилище, судя по всему, последнее из оставшихся. Трогать его они не рискнули, вместо этого они послали сообщение на Вои — нашу базу. А фрейны... думаю, что Аттар здесь сможет вам более детально объяснить. Он, в отличие от меня, солдата — научный специалист. И проблему биоидов он знает достаточно хорошо.

— Биоидов? — переспросил Джарран.

— Так наши учёные назвали в своё время этих тварей, — ответил Аттар, перенимая эстафету от Корла, — ведь фрейны их создавали для войны, как биологическое оружие. Своего рода, биодроиды. Всё это началось около пяти тысяч ваших лет назад, когда правящая верхушка их империи решила, что фрейнам принадлежит вся эта галактика, и развязала масштабную космическую войну. Цивилизации мер'ску и джабалов были уничтожены фрейнами прежде, чем те смогли объединиться и дать им достойный отпор. Империя применила против их родных миров циклонные торпеды, разнеся их на куски. Потом они взялись за Кворбас, но съенны являлись на тот момент нашими союзниками, так что Миквир был вынужден вмешаться.

Врамен сделал паузу и огляделся. Почесал подбородок когтистым пальцем и хмыкнул.

— Собственно, именно тогда всё и началось, — продолжил ксенос. — Фрейны решили создать, как они говорили, "абсолютное оружие", чтобы переломить ход войны. Их генные инженеры, взяв генокоды трёх самых опасных хищников с трёх миров — ван'кха с Мобандира, иддера с Ротани-XII и йор-йофара с Клигората, путём генных манипуляций создали то, что позже принесло множество проблем для Лиги. К тому же, эти маньяки изобрели вирус, превращающий разумных существ в бездушные и бездумные машины убийства. Нам пришлось уничтожить семнадцать планет, инфицированных этой заразой, прежде чем разведка установила источник вируса. Та планета была уничтожена циклонной торпедой, но фрейнов это не остановило. Они начали войну на тотальное уничтожение нашего народа, и нам пришлось защищаться. В итоге, их цивилизации больше не существует. Жестоко, но иного выхода у нас не было.

Аттар сделал ещё одну паузу, с любопытством глядя на "безполов" и рейталийку. Неизвестно, о чём в данный момент думали Джарран и Слейтер, однако Конрад совершенно логично подумал, что и врамены тоже не были белыми и пушистыми. Этот ксенос сказал, что у них не было иного выхода, кроме как уничтожить всех фрейнов — ой ли? В истории Правления тоже были подобные случаи, но Директорат никогда не опускался до ксеноцида. Так что врамены, скорее всего, мало чем отличались от тех ксеносов, которых они вырезали под корень. Но, по крайней мере, они сейчас хотя бы на одной стороне с Полицией Безопасности. И знают об этих тварях куда больше.

— Я так понимаю, что вы в течении многих лет выискивали вот такие вот... мм... хранилища? — полуутвердительно спросил Данхаузен, переводя взгляд с одного врамена на другого.

— Да, — последовал ответ. — Никто не хочет, чтобы эта гадость вырвалась наружу. Это хранилище, как уже было сказано — последнее. По крайней мере, мы так считаем. Ваши шахтёры случайно его откопали и активировали монолит-охранитель. Вот эта дрянь и расползлась по планете.

— Эти ваши рипперы, они могут взять разумного под пси-контроль? — спросила Слейтер. — Несколько таких тварей пробрались на орбитальную станцию и всех там перебили...

— Я знаю, к сожалению, — отозвался Корл. — Я был на станции.

— Так это вас видел экипаж грузового шаттла? — прищурилась доктор.

— Точно так. Нужно ведь было удостовериться, что никто из рипперов не сможет покинуть станцию на каком-нибудь грузовике. Тогда бы у вас было куда больше проблем, чем сейчас.

— Что из себя представляет это хранилище? — спросил Данхаузен. — Что именно отвечает за пробуждение этих тварей?

— Главный управляющий компьютер, — последовал ответ. — Монолит, который нашли ваши шахтёры — это своего рода активатор, который подаёт команду активации компьютеру хранилища. Ну, а дальше уже отключаются камеры криостаза и вся эта хрень лезет наружу.

— Как хранилище можно уничтожить? — спросил Джарран.

— Самый лучший вариант — дать команду монолиту-охранителю отключить питание камер анабиоза и начать подачу внутрь них смертельного газа, содержащего нанороботов, в функцию которых входит дезинтеграция содержимого камер. Фрейны не были дураками и предусмотрели меры предосторожности на тот случай, если что-то пойдёт не так. Это самый лучший вариант. Хранилище построено из сверхпрочного сплава и способно выдержать прямое попадание термоядерной бомбы. Так что придётся идти внутрь.

— Там ещё могут быть эти твари? — осведомилась Эрика.

— Вполне.

— Тогда давайте не будем зря тратить время. В нашем распоряжении отряд космических пехотинцев, так что огневая поддержка нам гарантирована. Зачистим это гнездо дажжей, а потом уже можно будет и вами заняться.

— В смысле? — насторожился Корл.

— Ну, как же! Неизвестная высокоразвитая раса — как, по-вашему, Правление должно реагировать на такое событие? Мы обязаны будем сообщить властям о контакте.

— А, это само собой разумеется. Надеюсь, что мы сумеем найти общий язык.

— Надеюсь и я. — Данхаузен огляделся. — Раз так — тогда давайте начинать.

— У вас, должно быть, уже есть какой-то план? — спросил Корл, внимательно глядя на кассилийца.

— Есть ли у меня план? — Данхаузен издал приглушённый дыхательной маской смешок. — Конечно, есть. Разнести этот гадюшник к фрайговой бабушке! Чтоб камня на камне не осталось от него! А то решили, видите ли, в высший разум поиграть, мать их так-растак! А у вас есть возражения на сей счёт?

— Да мы, собственно, сюда за этим и прилетели, — усмехнулся, в свою очередь, Корл. — Так что, как видите, наши цели вполне совпадают.

— Если бы они не совпадали, вы бы вряд ли ушли с Мореллуса живыми, — хмыкнул Данхаузен. — Или вы всерьёз полагаете, что ваши поля преломления и маскировочные устройства вас могут спасти, если что? Ваш корабль патрульный крейсер уже несколько часов держит под прицелом турболазеров, так что, как видите, здесь преимущество за нами. Но вы правы — враг у нас общий. Поэтому давайте его вместе и прикончим.

И, сделав знак Джаррану и Слейтер, чтобы те следовали за ним, Конрад Данхаузен резко развернулся и направился к выходу из корабля враменов, оставив ксеносов в состоянии грогги от своих слов. "Безпол" ничуть не лукавил — с крейсера ему сообщили, что сенсоры действительно видят судно враменов и держат его на прицеле. Так, на всякий пожарный случай. Ибо в Корпоративном Правлении не привыкли огульно доверять незнакомым ксеносам. Пусть даже их цели совпадали с целями Директората. Сейчас — да, а что потом — покажет время.

Но, как бы то ни было, сейчас перед обеими сторонами стояла одна задача — выжечь последнее (если верить словам враменов) гнездо бионических тварей, созданных некогда военными биоинженерами давно исчезнувшей расы. А после этого можно и поподробнее порасспрашивать враменов, кто, откуда, куда и зачем. В конце концов, разве не в этом заключается работа детектива Полиции Безопасности Корпоративного Правления?