— Что это, шеф? — почему-то шёпотом спросил Кендалл, кивая на экран.
— Я почём знаю? — пожал плечами фарадеец. — Однако... а это ещё что такое, во имя Трона Терры?!
— Пробот Один вступил в бой с неизвестным противником! — все зонды данного типа, помимо стандартного поисково-исследовательского оборудования, были оснащены также и средствами активной обороны, и сейчас единственный уцелевший сервитор кружил над непонятным объектом, который весьма ловко уворачивался от шквала лазерных лучей, которыми поливал его зонд. Однако нанести какие-либо серьёзные повреждения неизвестной машине проботу не удавалось — либо броня его противника обладала очень высокой прочностью, либо её защищал мощный силовой щит. Трижды чужой аппарат едва не сбил зонд теми самыми ярко-оранжевыми сгустками, которые совсем недавно уничтожили зонд под вторым номером, и лишь то, что логик-компьютер пробота ожидал чего-то подобного, позволило сервитору избежать прямых попаданий.
— Выводите его оттуда, Мазарини! — рявкнул Стерн. — А то и этого собьют!
— Команду на отход, живо! — в том же духе отдал приказ капитан крейсера. — Полный анализ всех аудио— и видеофайлов! Прогнать всё через тактический анализатор! Феретти!
Что ответил капитану "Доминатора" старший помощник, Стерн не услышал, поскольку "Ятаган" именно в эту минуту вошёл в верхние слои атмосферы. А спустя несколько секунд инквизитору стало совсем не до проботов.
Что-то ярко-оранжевое вынеслось из недр атмосферы Абаддона и ударило прямо в переднюю полусферу штурмовика. Дурным голосом взревел баззер, часть индикаторов вспыхнула тревожной красной гаммой, шкала состояния защитного поля штурмовика просела сразу на несколько делений.
— По кораблю нанесён удар неизвестным видом оружия! — напряжённым голосом произнёс Кендалл, поспешно цепляя на голову ажурную полудугу мыслеконтактора. — Мощность щита упала на семь процентов! Повреждений нет! Начинаю манёвр уклонения!
— Что это было? — спросил Стерн.
— Понятия не имею. Что-то вроде плазменного разряда, но весьма необычной конфигурации. Никогда такого не встречал.
— Всю энергию на передние щиты! — приказал Лаймон. — Связь с остальными десантолётами!
— Установлена.
Кендалл кивнул Стерну на загоревшийся на коммуникационной панели зелёный транспарант.
— Говорит Стерн, — инквизитор придвинул ко рту микрофон. — Только что по моему корабля был нанесён удар из неизвестного оружия...
— Фиксирую пуск ракет с поверхности планеты! — перебил фарадейца чей-то взволнованный голос. — Девять быстроходных целей, приближаются на сверхзвуковой скорости!
— Ну дела! — Кендалл грязно выругался на лагошском. — Что же за херня тут такая творится, а, шеф?
— Думаю, что скоро мы всё узнаем, Мико, — спокойным тоном проговорил Стерн. — Активируй защитный барьер.
— Шойн!
"Ятаган" словно бы провалился влево и чуть вниз — это Кендалл бросил корабль в противоракетный манёвр, одновременно выпуская целое облако миниатюрных зондов-ловушек, предназначение коих заключалось в том, чтобы сбить ракеты со следа и активной постановкой помех не дать их блокам наведения захватить цель. Остальные корабли повторили действие пилота штурмовика.
Но вопреки ожиданию, ни одна из выпущенных с поверхности Абаддона ракет ни на йоту не отклонилась от своего курса, продолжая идти каждая на сближение с выбранной ею целью.
— Мне кажется, Мико, что мы чего-то не понимаем, — напряжённым голосом произнёс фарадеец, пристально глядя на монитор радара, на котором отметка летящей навстречу "Ятагану" ракеты с каждой секундой уменьшала расстояние между собой и штурмовым кораблём Инквизиции, при этом довольно странно маневрируя. — Обычные ракеты так себя не ведут.
— Мне плевать, какие они! — оскалился терранин. — Но какие бы они ни были, против "паука" никакая ракета не выдюжит!
Возможно, пилот "Ятагана" слишком уж патриотично относился к своему кораблю, но доля правды в его словах всё-таки была. Устройство, которое на самом деле именовалось субфазным лазерным осциллятором, при выбросе в космическое пространство генерировало лазерную сеть весьма сложной конфигурации, которая, к тому же постоянно меняла свои рисунок и частоту, так что миновать такую сеть было практически невозможно.
Невозможно... но только не для этих странных "ракет", выпущенных с Абаддона по десантным судам. Непостижимым образом миновав лазерную ловушку, они продолжили своё сближение с кораблями имперцев.
Мико Кендалл в замешательстве потёр тыльной стороной ладони внезапно вспотевший лоб и что-то пробормотал себе под нос, причём явно нецензурное. Пальцы пилота быстро пробежались по сенсорам, отчего штурмовик чуть вздрогнул и изменил курс.
— Мико? — Стерн вопросительно взглянул на пилота.
— Думай, как хочешь, но это не ракеты в обычном понимании этого термина, шеф, — сквозь стиснутые зубы проговорил Кендалл, включая перед глазами голографический визор. — Ракеты, которые известны нам, так не могут маневрировать. Это что-то другое.
— Вопрос заключается в том, что... Эй, какого хрена ты творишь, Мико?!
"Ятаган" являлся довольно-таки маневренным космолётом, но всё же он не был приспособлен для такого манёвра, который предпринял Кендалл, чтобы увернуться от ракеты, которая неуклонно неслась прямо в лоб штурмовику. Всё же это не истребитель "Грифон" и не тактический перехватчик "Звёздная фурия", могущие вытворять и не такие выкрутасы. Но тем не менее, терранину удалось сделать то, что он задумал.
Поставить "на хвост" двухсотсемидесятитонный космолёт — задача не из лёгких, но и пилоты в Имперской Инквизиции служили отнюдь не простые. Их уровень подготовки на порядок превышал таковой у военных пилотов, про гражданских лучше вообще ничего не говорить. А Мико Кендалл в своё время прошёл "тест Хайдеманна" и сдал на "отлично" выпускной экзамен на стресс-пилотирование в астероидном поясе системы 208 Крота, при этом принимавший экзамен инструктор Академии после того, как штурмовик под управлением Кендалла приземлился на стартопосадочном поле, сказал, что такого чокнутого, как терранин, ещё поискать надо. Так что Мико, долго не раздумывая, отключил продольную устойчивость, переведя антигравитационный ускоритель в пассивный режим и резко дёрнул на себя джойстик управления, заваливая тяжёлый космолёт на хвост, при этом штурмовик продолжал лететь вперёд.
— Очень интересно! — пробормотал Стерн, глядя, как в носовом блистере небо переворачивается с ног на голову, если можно так сказать. — Оно поможет?
— Хер его знает, шеф! — прошипел Кендалл, чьё лицо окаменело от напряжения. — Эта х...ня щас мимо нас должна пройти!
— Пройдёт?
— Вот и узнаем, пройдёт или нет!
— Что вы там вытворяете, "Ятаган"?! — раздался в динамике коммуникатора встревоженный голос командира "Доминатора". — Вы просто сбить эту ракету не можете?!
— Если бы это была обычная ракета... — начал было Стерн.
— Прошла, сука! — заорал Кендалл, заставив инквизитора вздрогнуть от неожиданности. — Прошла, чтоб её!
Пилот снова резко двинул джойстик управления, ставя штурмовик в обычное полётное состояние, и бросил быстрый взгляд на монитор радара.
— Да что же это за блядство такое?! — в сердцах воскликнул Кендалл. — Что это за ракеты такие, во имя Духа Космоса?!
— Сбей её нафраг, — посоветовал Стерн, чуть пошевелившись в своём кресле. — Чего ты с ней возишься?
— Ты наведись на эту хрень ещё! — зло выпалил терранин, придвигая к глазам стереоприцел и кладя левую руку на панель управления орудиями "Ятагана". — Она ж мечется, словно у неё в хвостовом оперении гнездо дажжей!
— Переключи управление огнём на меня, — сказал Стерн, активируя запасную систему прицеливания. — Сосредоточься на пилотировании, не то вгонишь нас в поверхность Абаддона!
— Валяй, пробуй!
Кендалл отодвинул от себя прицел и сосредоточился на управлении штурмовиком.
Совсем рядом с "Ятаганом" расцвёл цветок взрыва — одному из пилотов истребителей прикрытия удалось сбить-таки одну из ракет бортовой лазерной пушкой. Ударная волна слегка тряхнула космолёт, но Кендалл быстро восстановил прежнее положение.
— Есть захват цели! — будничным тоном произнёс Стерн, словно он находился в обычном тренажёре. — Фиксирую правый передний турболазер! Отслеживание траектории... угол спрямления... открываю огонь!
Воздух прочертили лазерные лучи правого носового орудия штурмовика, и ракета, несмотря на всю свою маневренность, не сумела увернуться от залпа. Ещё один взрыв прогремел в атмосфере планеты...
— Как там у остальных дела обстоят, Мико? — осведомился Стерн, убирая от себя прицел и переводя взгляд на мониторы.
— Все ракеты, как бы те не выёживались, сбиты, — отозвался пилот "Ятагана". — Но всё это очень странно шеф. С кем же мы имеем здесь дело? Это точно не хаоситы. У них просто-напросто нет таких технологий...
— Каких именно, Мико? Ты можешь сказать, что это были за ракеты?
— Точно не могу, ясное дело, но они не похожи на обычные ракеты. Обычные не могут маневрировать на запредельных углах и совершать столь резкие манёвры. Даже такие продвинутые ракеты, как "Молох" и "Циркон", не способны к подобным выкрутасам.
— На что ты намекаешь, Мико? — насторожился Стерн.
— Да ни на что, собственно, — пожал плечами пилот штурмовика. — Просто это очень похоже на технологии Роя...
— А при чём здесь Рой? — удивился фарадеец. — Рой не является враждебной Империуму расой, между прочим.
— А ты со стопроцентной уверенностью можешь утверждать, что хорошо понимаешь мотивационную психологию столь далёких от нас ксеносов, как Рой?
— Со стопроцентной — нет, но Рой здесь точно ни при чём, Мико. Смысл им с нами воевать? Сферы интересов Империума и Роя строго разграничены в соответствиями с положениями Исского договора от две тысячи шестьсот сорок седьмого года. Нам просто не из-за чего друг с другом воевать.
— Наверное, мне придётся поверить тебе на слово, шеф, — пожал плечами Кендалл, бросив на инквизитора скептический взгляд. — В конце концов, у тебя насчёт Роя больше данных, нежели у меня. Ведь твоя мать в своё время занималась изучением этой ксенорасы и даже некоторое время провела на главной планете Роя — Ашаре. Так что здесь...
— Слава Духу Космоса! — внезапно ожило коммуникационное устройство "Ятагана". Говорили на имперском стандарте. — Мы уж и не думали, что кто-то нас услышит и уж тем более — прилетит спасать нас, идиотов!
— Э-э... — Стерн несколько недоумённо приподнял левую бровь. — А кто вы?
— Йор Тассел, бригадир двенадцатого участка титанового рудника Эпсилон-4, — раздалось в ответ из динамиков коммуникатора. — Мы здесь, в главном куполе. Нас четыреста сорок восемь выживших, правда, как долго это число будет таковым, зависит уже от вас. У вас достаточно средств, чтобы спалить этих ублюдков до единого?
— Я имперский инквизитор Лаймон Стерн, — произнёс фарадеец в микрофон коммуникатора. — Мы прибыли на Абаддон по получении сообщения о том, что здесь что-то происходит. Обойдя квантовое возмущение в гиперсфере, мы вышли из джамп-режима и, сблизившись с планетой, выслали десантную группу.
— Имперская Инквизиция? — в голосе говорившего проскользнули нотки растерянности. — То есть, вы — не спасательная экспедиция?
— На орбите в данный момент находятся крейсер Инквизиции "Доминатор" и патрульный крейсер "Джером Лассард". Этого недостаточно для того, чтобы вывезти вас с планеты, бригадир Тассел?
— Э-э... достаточно, но мы полагали, что прибудут корабли СПАС-службы...
— СПАС-служба занимается спасением терпящих бедствие, здесь же имеет место быть боевой контакт с неизвестной ксенорасой, если мы всё правильно поняли, — ответил Лаймон. — Согласитесь, что спасатели здесь будут не совсем уместны.
— Мм... возможно, — в голосе Тассела явно сквозило сомнение. — Мы видим ваши космолёты, инквизитор Стерн. Только... боюсь, что сесть в главном ангаре компаунда у вас не получится.
— Почему?
— Он частично разрушен, когда мы отходили оттуда вглубь купола. Мы сейчас держим оборону в энергостанции — это одно из самых защищённых мест компаунда. Но у нас почти нет тяжёлого оружия, только то, что мы смогли переделать из шахтёрского оборудования. И раненые есть, некоторым нужна срочная медпомощь...
— Характер ран? — деловито осведомился инквизитор, знаком показывая Кендаллу, чтобы тот облетел купол компаунд-комплекса.
— В основном, колото-режущие, есть несколько пострадавших от кислотных и термических ожогов. Именно их нужно эвакуировать в первую очередь.
— Принято, бригадир Тассел. Сейчас мы совершаем облёт купола, проводим осмотр...
— Да чего тут осматривать, инквизитор?! — раздражённо произнёс Тассел. — Тут какая-то херня шарится по всему куполу, на нас охотится — чего вы осматривать собираетесь?! Забирайте нас отсюда и сожгите тут всё нафрелл! Чего тянуть-то?!
— Бригадир Тассел, — своим обычным спокойным тоном произнёс Стерн, косясь на усмехающегося Кендалла, — сжечь кого-нибудь всегда успеется. Но сначала нам нужно понять, что или кого мы сжигаем.
— Да чего тут понимать?! — говоривший явно пребывал не в добром настроении, и ему однозначно было глубоко начхать, что он разговаривает с офицером всемогущей Имперской Инквизиции, при одном лишь упоминании которой начинали трястись поджилки у любого соко в Галактике. Возможно, у него они не тряслись потому, что он не являлся этим самым соко. — Вы что, не можете нас отсюда просто забрать, а потом закидать это место атомными бомбами или устроить этот ваш Экстерминатус?!
— Вы же сами сказали, что главный ангар разрушен, — спокойно возразил Стерн. — Где же нам прикажете садиться?
— Можно приземлиться рядом с пятым шлюзом, это на восточной стороне купола. Оттуда как раз недалеко до энергостанции и там вроде как чисто. Жуков нет.
— Жуков? — переспросил Стерн, следя за тем, как Кендалл разворачивает штурмовик и направляет его в указанном Тасселом направлении.
— Да хер их разберёшь, что они за дерьмо такое! По виду — типичные инсектоиды, очень агрессивные и чертовски смертоносные! Шкура или панцирь, или что там у них вместо кожи, очень крепкая, во всяком случае, мой иглопистолет против их... кхм... панциря кажется бесполезной лазерной указкой. Никогда прежде таких тварей не видел!
— Откуда вообще они появились? — Стерн тронул Кендалла за плечо, кивком головы указывая ему на появившийся в поле зрения шлюз.
— Не знаю, — услышал он в ответ. — Мы вели проходку новых туннелей в Эпсилон-4 и наткнулись на гигантскую полость, уходящую далеко в недра планеты. Понятия не имею, откуда она там появилась. Может, жуки эти её выкопали, может, ещё что. И там на дне что-то есть. Сканеры показали перед нападением этой гадости нечто вроде города-улья...
— Стоп, что показали? — Стерн неожиданно изменился в лице и подался вперёд, да так, словно хотел залезть в коммуникационное устройство. Кендалл с удивлением взглянул на своего командира, но фарадеец не обратил на это ровным счётом никакого внимания.
