Мнение Александры Преотца тем более не интересовало. Кто в таких делах спрашивает женщин? Все они продажны, разница только в цене. Кому и медяка хватит, а кому — колье с бриллиантами. Александра тоже обойдется достаточно дорого, но сейчас в распоряжении Эттана Даверта были все богатства Ордена, и он не собирался экономить. Подать Преотцу новую игрушку!
Если бы Преотец знал, о чем думает его сын...
А в голове Луиса словно песок сыпался из одной колбочки часов в другую.
Библиотека.
Тьер Синор.
Загадочный дом Тимаров.
Рыцари Ордена.
Шеллен.
Маританцы...
Да и саму Алаис надо как-то вывезти, теперь чем скорее, тем лучше...
Если он все это сумеет провернуть за три дня — точно, он потомок Лаис. Потому что обычному смертному столько поднять не по плечу. Но отступать Луис не собирался.
Преотец сам выковал из него идеальное оружие, что ж, не стоит удивляться, если оно обратилось против своего хозяина. И для начала надо отправить Алаис на встречу с Орденцами. Пусть или поторопятся принять решение, или катятся в пасть к Ириону и не путаются под ногами!
* * *
Проще всего было начать с библиотеки — так Луис и поступил. И примерно на три часа выпал из реальности, осознавая все коварство Преотца.
Еще того, первого...
Легко ли перевернуть все с ног на голову?
Нет. Но при определенной подготовке — можно. Что есть при любой власти — от Королей до золотарей? Хоть кого поставь главным, всегда будут — недовольные! И их прекрасно можно использовать в своих целях. Это-то и было проделано, и судя по книгам, задолго до самого Эртало.
Кто впервые заговорил об Атрее?
Неизвестно. Сейчас уже не найти. Но старые книги действительно пишут о Мировом Змее, который поглотит все сущее, и скромно намекают, что власть может быть лишь от Атрея. А земные владыки — это в лучшем случае наместники, либо осененные, либо не осененные благодатью свыше. Как Преотец решит.
Изначально задумывалось так.
И королей очерняли упорно, мазали дегтем лет сорок — пятьдесят... если не больше. А кто?
Неизвестно.
Зачем?
Тут у Луиса сомнений не было. Зачем мажут дегтем существующую власть? Да чтобы прийти на место свергнутых. Получается, был заговор против Короля?
Но чей?
В Альерта Диона верилось слабо — мог ли мальчишка так все спланировать? У него бы просто ума не хватило. Луис для себя попробовал набросать план заговора — и уже на втором десятке пунктов сообразил, что надорвется. К такому плану нужны неограниченные средства, а еще бы человек двести доверенных... Тимары? А риск? И возможность сгнить заживо? Или были какие-то обходные пути? Луис готов был поверить во все.
А уж когда наткнулся на сведения о жертвоприношениях...
Когда появились первые служители Ириона?
Да-да, вот именно тогда, примерно за сорок лет до смерти последнего Короля. И обставлялось-то это почти так же. Резали девчонок, бросали так, чтобы нашли, пойманные негодяи вопили, что это во имя служения Мировому Змею...
Почему не обратил внимание Король?
А мало ли идиотов на свете? Каждого допрашивать — с ума сойдешь! Кто-то режет, потому что иначе ему ни одна женщина не даст, а эти в Змея уверовали, и мечтают, чтобы он поднялся из глубины вод...
Луис подумал, что не стоило его величеству быть таким беспечным, но — так случилось. Почему-то король проигнорировал эти жертвоприношения, и кровь продолжала литься. То там, то здесь, то одна жертва, то несколько, а потом нашелся Альерт, жертвоприношения то прекращались, то начинались вновь, а люди боялись. И ненавидели.
Кто-то убивает девчонок во имя Мирового Змея?
Да чтоб он сдох, тот Змей со своими служителями вместе. Так примерно и будет мыслить обычный человек. Луис знал, что привело в Тавальен Массимо, Эттан рассказал. Тайна исповеди?
Он же Преотец, какая тайна? Во имя блага Храма!
Массимо убил негодяев и уехал. А кто-то другой? Слабый, беззащитный... что могут сделать такие люди? Ненавидеть молча? В том-то и дело, что ненавидеть, но не молчать. Кричать о своей боли. И постепенно, за несколько десятков лет, Змей стал не то, чтобы добрым...
Что такое Змей для короля? Луис специально покопался в архиве, выискивая крупицы знаний. Нашел немного, но ему хватило.
Змей — королевский герб с древнейших времен. Говорят, что он спит где-то в водовороте, и поднимается на землю, исполненный гнева Короля. Приказывать ему может только тот, в ком течет королевская кровь, любой другой, будь он хоть трижды герцог, поплатится жизнью. Якобы, его можно призвать, но загнать обратно не удастся, пока он не насытится. Вроде бы раньше был большой остров — Ассан, но его жители прогневали Короля, и его величество спустил на пиратскую базу Змея. От острова и кораллов не осталось.
Насколько это правда?
Ирион его знает! Вот, кстати, имя королевского Змея не знал никто. Ирион там, Доминион, или вовсе Ларион — загадка. Призыв тоже неизвестен, что-то упоминается о крови, но и только. Может, потому его величество и не среагировал на тревожные сигналы? Ну, поклоняются какие-то идиоты Ириону? Хотят, чтобы он вернулся на землю? А при чем тут подвластный ему Змей? Он-то ни разу не Ирион, и даже близко не проползал! Просто кому-то в голову моча (змеиная) ударила.
Всякое бывает в Королевстве. Лечиться надо вовремя, вот что!
Итак, Ирион был еще до смерти последнего Короля, а потом как-то аккуратно, незаметно, слился с символом власти. Кстати, и жертвоприношения участились в последние годы королевского правления, и в первые годы после основания Тавальена. Пользуясь этим, Эртало Дион активно наращивал мышцы, боролся с гнусными негодяями, которые приносят жертвы...
Луис не был бы сыном Преотца, если не сложил бы два и два. Если кто-то кого-то убивает, то уж не просто так? Массовые явления, видимо, и нужны были, чтобы закрепить в головах обывателей власть Тавальена. Вот, к примеру, ситуация.
Жертвопринесли десяток девчонок. Родители рыдают, женихи вытирают сопли, кругом стон и плач, и тут являются спасители-избавители, рыцари Тавальена. И все в белом и обещают покарать негодяев, восстановить справедливость, а главное — именем Ардена! И платить за это не надо. Потом, конечно, вы можете принять нашу защиту, но это мы еще обговорим...
Луис поклялся бы на портрете Эртало, что часть 'жертвоприносителей' точно оплачивал Преотец. Сам чудовище создал, сам с ним бороться стал... все нормально! Все логично. А что прожило сие чудовище дольше своего создателя...
Примерно половина случаев — это точно подражатели и массовая истерия. А вторая половина...
Тварь, какая же тварь!
Луис от всей души пожелал Эртало, чтоб того Ирион жевал, да каждый день и тысячу лет. Попробовал найти подтверждение своим догадкам, вроде что-то смутно замаячило, кого-то Эртало посылал для выполнения секретных миссий, и ему даже отчитывались, что все сделано там-то и тут-то... но это к делу не привяжешь. Никто не писал Преотцу честно: 'убили пять девчонок, нашли трех убийц, настроение толпы направлено в нужную сторону'. Что ж они — идиоты, такое писать?
И все же, все же, не оставляло Луиса неприятное подозрение.
Интересно, что на это скажет Алаис?
* * *
Алаис он рассказал все, когда они отправляли маританцам голубя с запиской — быть готовыми в ближайшие три дня. Женщина подумала, и пожала плечами.
— Вполне возможно. Чему ты удивляешься?
— Тому, что никто не заметил прямых параллелей.
— Ну, если бы Эртало объявил, что во всем виноваты Короли — да. Заметили бы, отреагировали. А какой-то змей... мало ли сказок о них?
Сказок, действительно, было немало, и делились там змеи примерно поровну, где помогали людям, где мешали.
— Так просто...
— А все гениальное очень просто. Знаешь, люди — удивительные создания, они видят скрытое и не замечают положенного на видное место.
Луис пожал плечами, а Алаис поинтересовалась.
— Что делаем дальше?
— Свяжись с рыцарями. Или они нам помогают, или пусть катятся Ириону под хвост, без них все сделаем. В ближайшие три дня. И готовься к отъезду.
— А мне-то куда торопиться?
— Ты уедешь со мной. Я тебя одну здесь не оставлю.
Алаис помотала головой.
— Подожди, а почему?
— Потому что... — Луис на миг замялся. Не говорить же своей женщине про слишком сильный интерес со стороны отца? Но тренированный разум тут же нашел решение. — Алаис, а если тихо освободить Шеллена не получится? Если тьер Синор где-то соврал? Нам придется уходить с шумом, обо мне донесут отцу — и тут я за твою жизнь и медяка не дам.
Алаис подумала, и согласно кивнула.
— Думаю, мы поедем купаться на море?
— Вот-вот. Карета, Лизетта...
— Мюзетта, Жоржетта, — рассмеялась непонятно Алаис, и поцеловала Луиса в щеку. — Не переживай за нас, я никогда не подставлю своего сына под удар.
Луису хотелось бы в это верить, но...
— Недооценивать Эттана Даверта очень опасно, Алаис.
— Почему он должен нас заподозрить именно сейчас?
— Потому что он никому не доверяет. Вообще.
Алаис пожала плечами.
— Это твой отец, ты его лучше знаешь, а потому я заранее согласна со всеми твоими предложениями.
— Тогда завтра же поговори с рыцарями, а послезавтра ты едешь купаться на море.
— Да, дорогой.
— Тебе надо кормить ребенка?
— Примерно через час.
— Отлично. Как раз Массимо вернется. Успеем.
— Что — успеем?
Луис только улыбнулся, увлекая подругу в спальню. А что тут можно успеть? Час, это маловато, но для затравки — сойдет.
* * *
Ночь прошла для Луиса не так приятно, как хотелось бы. Вместо любви, пришлось уделить внимание тьеру Синору. Еще раз допросить — и перерезать горло. Все равно то, что от него осталось, нельзя было предъявлять людям. И поделом. Угрызений совести Луис не испытывал, ни секунды. Разве можно страдать, когда приходится раздавить мерзкую гадину?
Кое о чем тьер умолчал, видимо, до последнего надеясь на милость Ардена. Тьер Синор отлично понимал, что хозяева домика не вечны, что платить ему постоянно они не будут, и вообще, когда-нибудь он может и надоесть или стать опасным. И — копил компромат.
На всех, кто посещал домик, на всех, о ком узнал, на хозяев домика...
То, что узнал Луис, было абсолютно верным. Домик опосредованно принадлежал именно Тимарам. Через третьи руки, под управлением совсем других людей, а Осьминоги там бывали. Часто. И вопреки всем заявлениям об их вечной ненависти к Тавальену, о разрыве всех отношений... Самого герцога там ни разу не видели, но его старшего сына тьер Синор видел лично, и даже общался. Парень, конечно, представился, другим именем, но тьер Синор не поленился навести справки. Нет в роду Эльтей высоких блондинов, и отродясь не было. А вот Тимары именно такие. И старший сын герцога полностью подходил под описание тьера Синора, вплоть до родинки на шее.
Что им тут нужно было?
Тьер Синор не знал. Мог только догадываться.
Оставшись без нескольких пальцев, он рассказал и о догадках.
Или в Тавальене хранилось нечто, принадлежащее Тимарам, или у Тимаров хранится что-то такое... тьер Синор пожимал плечами, но клялся и божился, что Тавальен чем-то важен для Осьминогов. Подробностями с ним никто не делился, но из вопросов тоже можно вывести какие-то ответы, верно?
Луис бы с удовольствием, но мужчина просто не знал, о чем спрашивать.
Провести Осьминогов во дворец Преотца? Этого не было. В Ламертину? Тоже нет. Осьминоги словно бы собирали информацию, и иногда поддерживали тех, кто им выгоден. Чего они хотели добиться? Чего ждут?
Неясно, ничего не ясно. Но если Осьминоги захотят сравнять с землей дворец Преотца, со всеми его обитателями, они легко это сделают. Дадут денег, и тот же тьер Синор подсыплет в кубок Преотца зелье без вкуса и запаха...
Тимары никого не искали специально?
И этого тоже не бывало. Иногда тьер Синор наводил справки о каких-то людях, но специально никого и никто не искал.
Луису оставалось только признать свое поражение, и все рассказать Алаис.
* * *
Наверное, никогда эта женщина не перестанет его удивлять. Как обычно, мысли Алаис шли какими-то совершенно другими путями, и выводы были другие — женская логика?
— Как ты думаешь, могли Тимары стоять за Дионами?
— А предательство?
Алаис замотала головой.
— Какое предательство? Ты о чем? Тимар ведь не против Короля, он за его сына, старшего, кровного, родного...
Луис затряс головой.
— А в таких случаях проклятие может не сработать?
— Именно в таких случаях и не сработает. Это ведь не предательство. Просто так получилось, что старший сын Короля оказался в другой семье, но если Тимар воспитал его, вырастил... в любой клятве есть свои оговорки.
Луис медленно кивнул. Он понимал, в чем тут суть.
Нельзя предать короля, то есть сделать что-то ему во вред. Но разве вредит ему незнание о бастарде? Да нет... Наоборот, мальчик присмотрен, воспитывается в хороших условиях, у него все есть. Разве это предательство — сказать ребенку, что он первенец Короля? Это правда. И что королева не обрадуется такому наследнику — тоже, и что он имеет право на трон предков... что плохого в гордости и честолюбии, если они — королевские?
Предательство — очень сложная материя, и все не предусмотришь. А за мысли тоже карать не будешь. Иногда и родители, глядя на детей, мечтают, чтобы те куда-нибудь делись... на часок, больше не надо. Но думают же!
— Ты думаешь...
— Если Тимар решил возвести Диона на престол — это не предательство, он просто наследует после отца. Это нормально, это правильно.
— А если Тимар стоял за ирионовцами?
Алаис пожала плечами.
— Допустим, сейчас об этом узнают. Чем это грозит Тимарам?
Луис подумал пару минут.
— Практически ничем. Они и так сидят тихо, ни с кем не общаются, ничем не интересуются...
— Понятно, что дела давно минувших дней никого не интересуют. А если Тимары сегодня стоят за этими ирионовцами?
— Сейчас?
— Но откуда-то же все это вылезает! Раз их искоренили, два искоренили, а они все живы и живы? Кто-то должен сохранять обряды, кто-то должен давать деньги, одним словом — за сценой обязательно есть кукловод.
— И боги их за это не покарают.
— Это же не против Королевской крови.
Луис схватился за голову. В ней определенно все это не укладывалось.
— Алаис... ты хочешь сказать, что и сегодня... что это продолжается уже триста лет?
Женщина хмыкнула. Повернулась к окну, обхватила колени руками и задумчиво уставилась на луну. Та мгновенно отразилась в глазах Алаис, превратив их в пустые бельма. Луису даже страшновато стало, как будто рядом с ним возник призрак.
— И что такого? Да, может, и триста лет. Что тебя удивляет?
— Зачем?
— Причин много. Власть, деньги... Я не всегда могу понять таких людей, но я готова признать их существование. Скажи, твоего отца остановило бы время или пространство?
— Если бы он мог при этом получить власть? Нет.
— Вот и кого-то еще не остановило.
