Ещё час спустя, когда в Тёплой Норе закончился завтрак и младших развели — кого в сад, кого — в деревенскую школу (туда же отправили и старших — готовиться к первым дням в пригородной школе), машины увезли команду некромагов во главе с Ирмой в город, где они должны будут тренировать некромагов-старшекурсников Старого города для игры в пейнтбол, а взрослые начнут переоборудование пейнтбольного поля в военном училище в поле для схватки между двумя командами некромагов.

Колр ехал со своими учениками. С Вальгардом, который вот-вот должен прилететь, пообещала побеседовать Селена.

Перт, заранее оповещённый об основной идее новой игры, уже отправил своих учеников на место соревнований. Сейчас он сидел в машине и хмуро смотрел через головы ребят на мелькающие за окном пейзажи. То ли пытался сообразить, какие можно использовать задания для объединённых в будущем некромагов, то ли просто злился, что его тоже нагрузили подготовкой к игре... Сидеть в машине под гнетущим настроением некромага-храмовника было тяжко. Коннор искоса взглянул на Мирта. Тот еле заметно кивнул, после чего вежливо обратился к храмовнику:

— Уважаемый Перт, мы вчера вечером столкнулись с задачкой...

— Ещё одной, — пробурчал тот.

— Да. Но нам кажется, эта задачка должна вам показаться интересной.

Дальше ехали спокойнее: Перт усиленно размышлял над тем, как вернуть чужим эльфам их уверенность в собственных силах, а ребята негромко переговаривались о том, что их ждёт на поле военного училища.

Глава восьмая

Ирму забрали с поля за час до конца тренировки. За ней приехала Селена, чтобы отвезти в пригородную школу. Если вчера у третьего класса был всего один час знакомства друг с другом, новыми учебниками и напоминания о школьных правилах поведения, то сегодня ребят-оборотней ждали три урока повторения по полчаса: общий язык, математика и чтение.

Поскольку, чтобы заехать в школу, а потом в военное училище, пришлось бы сделать значительный крюк, то Селена решила сэкономить на времени и приехать сначала в город, забрав с собой малолетних бандитов, Корилуса, Оливию и Гардена.

Когда машина пустилась в обратный путь, Селена принялась приводить косматую гриву волчишки в порядок. Для чего она сняла с волос Ирмы все мелкие артефакты. Расчёсывала Селена аккуратно, волосы не драла, как это бывало у нетерпеливых старших девочек. Лишь раз спросила с сомнением:

— Ирма, может, на время игры тебе косички заплести? Мне кажется, распущенные волосы тебе будут мешать, когда вы играть начнёте.

— А я и заплету, — по инерции с угрозой, ещё не придя в себя от сумасшедшего движения на пейнтбольном поле, сказала волчишка. — А пока тренировки, буду бегать так. Эти некромаги не знают, что я немножко магией занимаюсь. Коннор сказал — лучше, если они во время игры узнают.

— А зачем им узнавать?

— Коннор сказал, что на поле нужен этот... эффект неожиданности.

— Но ведь ученики Старого города о тебе знают!

— Неа. Знают только Белостенные. А некромаги — нет.

Ближе к границе между городом и пригородом машину остановили. Джарри повёл всех в лавочку, где продавалась готовая еда на вынос. Хотели купить еды только для пропустившей обед волчишки, но как не взять для всех остальных?.. За время, пока в машине было пусто (народ из любопытства побежал вместе с Джарри), Селена переодела Ирму в школьную курточку и штанишки. Сложив её личные вещи и спрятав их под откидывающееся сиденье, хозяйка места некоторое время смотрела на Ирму, будто пытаясь что-то понять и то и дело поглядывая в открытую дверь машины.

Догадавшись, что ей хотят что-то сообщить, пока рядом никого нет, Ирма снисходительно сказала:

— Ну? Говори, что надо сделать!

— Не уверена, что сумеешь, — задумчиво вздохнула Селена. — Поэтому я говорю так: Ирма, придумай, что делать с Бериллом, чтобы он учился в классе Гардена. Чтобы не бегал к тебе и к твоим ребятам.

— Ты неправильно говоришь, — насупилась волчишка. — Ты так сказала — "твои ребята", как будто Берилл не наш. А он наш.

После недолгого молчания Селена кивнула:

— Ты права. Но ситуацию надо менять. Берилл должен учиться в том классе, куда его определили.

— Подумаю, — шмыгнула носом Ирма и тоже вздохнула.

А через минуту примчались ребята и Джарри. Пока семейный Селены садился за руль, Ирма накинулась на небольшой перекус: в одной руке зажала мясной пирожок, в другой — бутылочку со сладким соком. Но ела вынужденно осторожно, чтобы не закапать форму, пока Селена не спохватилась и не положила ей на колени полотенце из машинных запасов... За остаточное время дороги Ирма продумала, что надо сделать с Бериллом, чтобы мальчишка-вампир на учебное время отлип от своих друзей. Кардинально.

Она сидела в машине, остановленной уже в школьном дворе, до тех пор, пока в ней не остались только она и напрягшийся, пока она зыркала на него исподлобья, Берилл.

— Пошли, что ли, — обронила она и вышла на улицу.

Начальную школу пока не пускали в помещение, так что на площадке перед школой было полно маленького народу. Первые классы-подготовишки предпочитали скучиться вокруг своих учителей. А вторые-третьи носились повсюду, гордые тем, что им не впервые приезжать-приходить в это странное пока для других место.

Её компашка свою командиршу ждала возле машины. А вот Корилус вместе с Селеной сразу пошёл к своему классу, узнав его пока по учителю. Оливия побежала к своим третьеклассникам. Гарден пока топтался возле машины, выжидая, куда направится Берилл. Мальчишка-эльф, заметила Ирма, здорово нервничал, а значит, вполне возможно — скоро может впасть в свой странный ступор. Из-за Берилла.

Едва угрюмый мальчишка-вампир вышел из машины, волчишка схватила его за грудки и потащила за машину. На округлившиеся глаза Гардена внимания не обращала. Надо было, чтобы их не видели от школы. Сообразив, что разговор предстоит серьёзный, компашка почтительно осталась стоять на месте, чтобы не мешать волчишке.

Перепуганный Берилл не сопротивлялся от неожиданности, так что она легко довела его до противоположного бока машины, где не было дверей, и треснула его спиной в эту стенку, чтобы он понял: шутить она точно не собирается. Да ещё зафиксировала ладонями в плечи, чтобы не удрал.

— Из-за тебя сейчас Гардену будет плохо... — прошипела она. — Ты это понимаешь?

— Понимаю... — жалобно заблеял Берилл, а потом встрепенулся и так же жалобно проныл: — А что мне плохо, так ничё-о, да-а? Вам хорошо-о! Вы все вместе! А я...

Волчишка опустила руки и шагнула назад, чтобы видеть Берилла с головы до ног. А потом негромко, но рявкнула — так, что мальчишка-вампир подпрыгнул от её резкости:

— Покажи браслет братства! Быстро!

Берилл лихорадочно засучил рукав, обнажая местечко чуть выше запястья.

Ирма сопнула и подняла свою руку, чтобы рукав школьной курточки сполз.

— У тебя есть связь с пятью братьями и Селеной. Через браслет Колина теперь ты связан и со мной. Понял?

— Понял, — удивился мальчишка-вампир. Кажется, он ещё не думал о таком.

— Об этом браслете теперь знаешь только ты, — ещё жёстче сказала Ирма. — Понял?

— Понял.

— И попробуй только сказать, что ты боишься, когда рядом с тобой семеро!

Берилл открыл рот, поморгал немного, будто прислушиваясь к отзвучавшим словам волчишки, а потом глубоко вздохнул.

— Понял. Гарден где?

Они вышли из-за машины, и мальчишка-вампир, не сбавляя шага, зашагал к Гардену. Пара слов — и мальчишки пошли к тому классу, где теперь будут учиться вместе.

— Ирма, а ты ему чего сказала? — вполголоса спросил Тармо.

— Сказала, что Гарден из-за него опять в столб превратится, если он с ними не пойдёт, — ответила волчишка.

На этом двойняшки успокоились и побежали ко второй деревенской машине, которая только что завернула на школьный двор и в которой волчата углядели Эдена. А Ирма села на порожек своей машины, благо дверь открыта, и задумалась. В другой бы раз она бы тоже помчалась ко всем знакомым радоваться, что они приехали. Но болели ноги после беспощадных пробежек на пейнтбольном поле военного училища, да и ушибленные места давали о себе знать: Коннор хоть и старался волчишку утаскивать из-под красочных выстрелов противника бережно, но в игре ведь всякое бывает... Вади, прислонившийся к машине рядом, думать не мешал.

Начала Ирма с сомнения: "За один раз Берилла выгнать в его класс, наверное, не получится. А что потом? Что придумать, чтобы не прятать его в нашем кабинете от учителя, как вчера? — Решила: — Если он опять к нам сбежит, после уроков устрою с ним драку. Он дерётся лучше меня. Побьёт. Я обижусь. И тогда ему придётся учиться в классе с Гарденом... А если и он обидится? — И тут волчишку накрыла волна мурашек. — А если он захочет со мной связаться по браслету?! А свяжется только с Колином?! Я же не знаю, как это делается — через браслет Колина связываться с Бериллом! — Минута бессмысленного слежения за бегающими, кричащими, попискивающими школьниками, и от облегчения плечи Ирмы расслабились: — Зато Колин сообщит про него Коннору, и Коннор всё уладит!"

Почти одновременно с гениальной мыслью прозвучал школьный звонок, и учителя засуетились, собирая свои классы и ведя детей в здание. Вади схватил свою подружку за руку, помогая рывком подняться, и они бросились искать своих.

Долго искать не пришлось. При виде "семейных" двойняшки немедленно замахали руками, и Вади с Ирмой быстро присоединились к ним.

Едва свалившись на стул при учебном столе, Ирма явственно почуяла, как гудят ноги. Мрачно велела себе в следующий раз вставать вместе с Коннором и тренироваться хоть и не по его тренировкам, но столько времени, сколько тренируется вообще мальчишка-некромант. Мда... Набегались на поле военного училища. Дома надо бы подлизаться к Анитре, чтобы она сделала для ног что-нибудь из трав. Но чтобы не пить. А если пить, то чтобы не горькое-прегорькое... А потом вспомнила, как учительница Асдис в их деревенской школе смеялась:

— Набегались? Ножки устали? Ничего. Сейчас ваши ножки отдохнут, пока вы сидите. А вот голове поработать придётся!

Вспомнила эти слова и невольно улыбнулась. А потом начала внимательно слушать своего нового учителя. Тот рассказывал известные малолетним бандитам вещи, но Ирма держала в уме высказывание Селены: даже в знакомом можно найти что-то неизвестное для себя, если об этом рассказывает другой учитель. И сейчас Ирма честно старалась найти это неизвестное.

В кабинете оборотней-третьеклассников Ирма ещё вчера насчитала три ряда по шесть учебных столов. Только за двумя передними сидели по одному. "То есть в моём классе тридцать учеников", — быстро сложила Ирма.

Вчера она не очень-то обратила внимание на одноклассников, озабоченная тем, как удерживать над Бериллом, скорчившимся под столами, магическую вуаль невидимости. Но сегодня мальчишки-вампира нет, так что Ирма потихоньку начала изучать тех, с кем вместе будет учиться.

Сначала она сообразила, что ближе к учителю сидят новенькие. Кроме своей компашки, новичков насчитала пятерых — из них две девочки и три мальчика-оборотня. А вот что происходило в "глухом", без окон, углу, куда входило шесть учебных столов, она не совсем поняла. Ну, кажется... В этом углу сидели все те, кто не хотел учиться. Это Ирма выяснила уже в процессе урока.

Урок общего языка для повторения был лёгким. Учитель Ланти, слегка полноватый мужчина, предложил ученикам построить фразы по принципу, начало которого было записано на доске: "Я люблю... что-то делать". Или: "Мне нравится... что-то делать". Волчишка сразу вспомнила уроки Асдис. Деревенская учительница объясняла, что эти очень правильные фразы должен уметь строить в своей речи каждый умный житель Города Утренней Зари.

Объяснив задание, учитель Ланти начал опрашивать учеников с их ряда, который находился возле окна. Вади с Ирмой сидели за третьим столом, и волчишка с нетерпением стала ждать, когда и до неё дойдёт очередь. Задание ей понравилось.

— Я не знаю, что придумать... — быстро прошептал Вади, пока девочка-оборотень от первого стола, спотыкаясь, выговаривала свою фразу — с помощью подсказок учителя.

— Ты не любишь пейнтбол? Не любишь летать на дельтапланах? — отшепталась удивлённая Ирма. — Я уже придумала сто штук того, что люблю!..

— Точно... — обрадовался мальчишка-оборотень.

Полубоком обернувшись к двойняшкам, Ирма убедилась, что и они успели придумать свои фразы — и даже не одну. И снова стала ждать вызова.

Но заинтересованному, нетерпеливому ожиданию, когда же спросят её, мешал шум из "глухого" угла. Судя по замечаниям раздражённого учителя, там верховодил какой-то Икац. И этот Икац придумал для себя и своих дружков весёленькое развлечение: вся его компания передразнивала и гадски переиначивала фразы, придуманные другими. Причём не стесняясь. То есть очень громко и заставляя новичков поёживаться от их нахальства.

— Вади! — вызвал учитель.

В "глухом углу" затихли, когда мальчишка-оборотень встал. По возрасту Вади должен был учиться в пятом-шестом классе. Всё-таки ему уже тринадцатый. Видимо, поэтому и затихли, когда он поднялся, — слишком очевидно не только выше, но и старше всех в классе.

Немного тягуче, делая паузы между словами — всё, как всегда, когда он немного волновался, Вади старательно произнёс:

— Я люблю кататься на скейте. — И добавил в ответ на приподнятые брови учителя Ланти: — Скейт — это такая доска на колёсиках. На неё встают ногами и катаются.

— Понятно, — кивнул учитель. — Садись, Вади. Ирма?

— Я люблю изучать тактику и стратегию, — спокойно сказала волчишка. И, не дожидаясь, пока хлопающий глазами учитель разрешит, сама села на место.

В кабинете стало тихо-тихо. Волчишка оглянулась на двойняшек. Вилл пожал плечами и встал.

— Мне нравится играть в пейнтбол.

— А я люблю летать на дельтаплане, — не торопясь после реплики брата, объявил Тармо и сел, выжидательно глядя на учителя.

В необычной тишине класса слишком громким показалось скандирование алфавита в соседнем классе.

Учитель Ланти некоторое время смотрел на четырёх новичков. Потом посмотрел на часы над входной дверью в кабинет — и снова на четвёрку волчат.

— Тактику и стратегию чего ты изучаешь? — осторожно спросил он у Ирмы.

— Пейнтбола. Это такая игра, где две команды бегут по полю от старта до финиша и стреляют друг в друга краской. В кого попали, тот выбывает. В этой игре много хитростей, поэтому приходится постоянно менять тактику и продумывать стратегию, чтобы не подловили на одном и том же, — чётко ответила волчишка.

Учитель помолчал, а потом нерешительно поинтересовался:

— Ты понимаешь значение этих слов — "тактика" и "стратегия"?

— Мне объяснили, — честно призналась Ирма.

И тут вдруг уважаемый Ланти прищурился на волчишку.

— Я вспомнил тебя. Это ты меня вчера спрашивала, будут ли у нас уроки магии, а потом показала... лиственные фигурки.

— Я, — согласилась Ирма. — И здорово расстроилась, а потом вспомнила, что у нас есть уважаемый Бернар. До сих пор он вёл для нас уроки магии, а теперь, значит, будет и дальше вести.