Нужно что-то иное.
— Тараш... как тебя по отчеству?
— По-вашему — Тарас Фомич. Наедине просто Тараш.
'Интересно! Имя вроде старорусское. Такие любят казаки. Они называют сыновей Степанами, Григориями, Тимофеями, Тарасами. А ведь верно! — теперь Владимир глядел на своего гостя совсем иначе. — Белокожий блондин с синими глазами. Наша кровь? Славянин? Рус? Финн? '
Пока не свой, но уже не чужой.
— Лады! — в глазах царя загорелись хищные огоньки. — Поторгуемся, Тараш?
— Договоримся, Владимир Фёдорович, — усмехнулся хакер. — Для начала предлагаю вам забрать пленных лигийских моряков. Их триста двадцать два человека. — Тарашу чужие игрушки не нужны. С помощью ментоскопа он выяснил всё, что хотел, и получил полное руководство по управлению 'флореалями' в виде мнемограммы.
Владимир IX потрясённо застыл. Его мозг лихорадочно просчитывал возможности, а вместе с государем зашевелились референты и секретари. Предложение Тараша выгодно, это понятно. Морячков нужно тщательно допросить, собрать всю информацию... а вот как использовать их дальше?
Вызволить своих граждан, томящихся в тюрьмах и на каторгах Центральных Миров? Чушь, их не выдадут. Вернуть пленников Лиге Человечества 'за так', чтобы улучшить отношение Центральных Миров к Новой Руси? Централы смотрят на изгоев как на дикарей, почти животных. Шаг навстречу они посчитают за слабость. Так что перебьются!
Захотят получить своих морячков обратно — пусть договариваются, шлют дипломатов, предлагают выкуп.
6
Да, выкуп. Технологии за них лигийцы не передадут, но что-нибудь ценное взять можно. Но нужно ли? Лучше всего использовать пленных здесь. Пусть гости из Лиги поработают на Краю Света на благо хозяев!
— Возьму, — решился Владимир, — как не взять! Найду, как использовать. Что желаешь взамен?
— Забери с Зои своих граждан. И тех, кто откажется присягать мне, как великому князю Медео.
— Хорошо, — без спора согласился царь. — Отправлю транспорты под охраной сторожевика каперанга Кана. Моих граждан на Зое немного: губернатор, чиновники, поселенцы и ссыльные — всего тысяч тридцать. Намного больше тех, кто присутствует на Зое неофициально.
Тараш вопросительно поднял бровь.
— Бродяги и бандиты. До них мне дела нет.
— То есть, — Тараш хищно оскалился, — неприятности неграждан тебя никак не заденут?
— Ни капельки, — столь же хищно усмехнулся в ответ царь, — на Зое, знаешь ли, собралась та ещё публика. Тебе она нагадить не успела, ты человек новый... рекомендую мирно вернуть поганцев по домам... транзитом через Русь.
Тараш кивнул. Его подобная услуга не затруднит, ему проще отправить всех лишних на Край Света.
— Последую доброму совету. Но и ты с транспортами не тяни. Моя эскадра уйдёт вперёд, тихоходов ждать не будет. Чтобы их никто не обидел, твой караван проводит пара 'флореалей'.
Заодно экипажи освоят новые корабли.
— Кстати, о 'флореалях', — 'вспомнил' Владимир IX, и его глаза загорелись, — не продашь их Новой Руси?!..
С корветами Тараш расставаться не хотел. Первоначальный скепсис сменился сдержанным оптимизмом. Феллийские инженеры изучили эти кораблики и признали, что 'Флореали' имеют большой потенциал для модернизации. Да и провести её несложно.
Громоздкие магнитно-ионные релятивистские двигатели и кассеты с расходной массой, занимающие чуть ли ни треть внутреннего объёма, размещены в отдельных блоках. Их без чрезмерных усилий можно заменить на механи-пешио и освободить уйму места. Аккумуляторы убрать, взамен поставить мощное энергоядро. Катапульты пусковых ракетных установок долой, их сменят компактные телепорты. А если те разместить в боевых погребах, демонтировать транспортёры подачи ракет, заделать порты пусковых установок, то эффективность корветов возрастёт в несколько раз.
Самое сложное — замена материалов брони и корпуса, но эти операции неплохо отработаны на 'остерах'.
Даже без столь глубокой модернизации одно только присутствие подобных кораблей заставит пиратов обходить звёздную систему Медео стороной. Формально 'флореали' — самые сильные корабли его эскадры.
'Нет, Ваше Величество, — усмехнулся Тараш пришедшей на ум древней присказке40, — такие коровы нужны самому!'
Владимир IX расценил усмешку Тараша как приглашение к торговле. Хочет поднять цену? Ну-ну.
— Заплачу как за новые, только что сошедшие с верфей, — предложил царь. — Отличная цена, больше тебе никто из соседей не предложит. Они же побывали в бою, взяты на абордаж...
Отличная цена, ха! Столько эти корабли стоят в Центральных Мирах. Здесь, в Землях Изгоев, их стоимость минимум втрое выше!
— Нет, Владимир Фёдорович. Пока нет, — поспешно добавил Тараш. Излишне категоричный ответ наверняка не понравится царю. — Это самые сильные корабли моей эскадры, без них Медео нечем защищать от бандитов. Ещё раз извини, но нет.
Владимир IX не сильно огорчился отказу. Царь был абсолютно уверен, что Окинори просто не наигрался новыми игрушками. Как всякий мальчишка, он не готов сразу от них отказаться. Его оговорка — 'пока нет' — выдаёт желание Тараша с головой.
Ладно, пусть забавляется, только бы ничего не попортил.
— Ты подумай, — продолжал потихоньку давить Владимир, — изделия Лиги капризны, их ремонт и обслуживание — дело дорогое, сложное. Как я понимаю, ты привык к неприхотливым 'остерам'? 'Флореали' другие. К тому же они слишком бросаются в глаза. Не боишься, что за ними явятся бывшие хозяева?
— Опасаюсь... — хмуро кивнул Тараш. В душе он был бы рад повторной встрече с лигийцами. У них можно отхватить ещё несколько таких корабликов, а вдобавок к ним прихватить и фрегаты. Пусть приходят. В хозяйстве всё пригодится! — ...Но лигийцы вряд ли полезут за Периферию ради банальной мести. Настоящие боевые корабли никто в такую даль не погонит. Скорее, наймут Славных Ребят, а вот против них 'флореали' — самое то!
'Мальчишка упрямится, — этот отказ Владимир не принял всерьёз, — ничего, со временем я его дожму!..'
Главное, что государь Новой Руси убедился в правильности психологического портрета Тараша. Его составляли прямо в процессе беседы опытные психологи. Поведение молодого человека хорошо вписывается в стандартные рамки и вполне предсказуемо.
'...Соседа можно не опасаться, — окончательно решил для себя царь, — а со временем даже использовать!'
— Не настаиваю, — примирительно поднял руки Владимир, — оставь 'флореали' себе. Но когда решишь продавать, вспомни о моём предложении.
— Хорошо! — сказал Тараш с явным облегчением.
По крайней мере, так услышал царь и поспешил ковать железо, пока горячо.
— Теперь о даль-связи. Мне нужен хотя бы десяток таких устройств, и я готов за них заплатить. Много.
Много? Как определить стоимость уникального прибора? Не пустой безделицы, а серьёзного устройства, дающего обладателю колоссальное преимущество в бою?
— Шутишь, Владимир Фёдорович? — удивился Тараш. — У меня лишних приборов нет. Вот устроюсь на Зое, разверну производство — тогда и посмотрим. Но в любом случае первая партия блоков даль-связи будет выставлена на аукцион, иначе их реальную стоимость не определить.
Вот так, Ваше Величество! А ты думал развести парня на 'качелях' доброго отношения? Типа, раз отказал в одном, в другом надо пойти партнёру навстречу, чтобы не обидеть? Фиг тебе, Володя! На Фелле этот приём даже дети знают.
7
— Ладно, — царь всерьёз и не рассчитывал задёшево урвать новые технологии. Но если есть шанс, почему бы не попытаться? — А чем твоё высочество будет расплачиваться за продукты питания и расходные материалы?
К сожалению торговцев Края Света, рассчитывавших изрядно 'навариться' на снабжении эскадры Тараша, прижимистая Милия ничего брать втридорога не желала. А купчики-то ждали, "тянули резину", надеялись продавить свои цены! Да и государь Новой Руси ожидал, что гости расплатятся технологиями.
Или уникальными приборами.
Или 'флореалями'.
— Могу предложить моны Центральных Миров, — хитро прищурился Тараш. Все хотелки Владимира IX были ему как на ладони. — Тебе этот вариант выгоднее всего...
Царь неохотно кивнул. Моны постоянно требуются для закупки на Периферии тех товаров и устройств, которые Русь не производит сама, но остро в них нуждается.
Это и вправду неплохой вариант.
— ...Если не хочешь денег, я готов расплатиться слитками платины, рения, скандия... список большой, выбор богатый! — поддразнил Тараш своего собеседника.
О, тот желал получить всё сразу — и технологии, и моны, и ценные металлы. Царь задумчиво рассматривал собеседника. Не прост этот Окинори, ох не прост! Его наскоком не возьмёшь. Нужна грамотная осада, и лучше брать на измор.
— Жаль, что ни о чём, помимо судьбы пленных лигийцев, мы не договорились, — фальшиво посетовал Владимир IX. — Рассчитываю, что обоюдовыгодная торговля пойдёт, как только ты устроишься на Зое.
— Не сразу, — обломал царя Тараш. — Сначала хочу закрыть Медео для посторонних минимум на полгода...
8
На 'Феллу', флагман эскадры, Тараш вернулся по времени Кремля поздно вечером. Весь день ушёл, чтобы зарегистрировать обязательные атрибуты нового государства в звёздной системе Медео — флаг, герб, гимн.
Хакер с радостью обошёлся бы без них, но когда он разобрался в установках Великой Игры, отношение к символам государства пересмотрел. Этикетки обозначали всю феллийскую экспедицию как обычные юниты изгоев, и снимали множество проблем с игровой системой.
Земли Изгоев лежат за пределами официального Игрового Поля, они считаются свалкой бесхозного имущества и мусора. Они не интересуют предтеч. Поэтому регистрация проводится автоматически и абсолютно формально. Государственных образований у изгоев почти столько же, сколько планет — то есть, сотни. За десяток игровых тактов некоторые бесследно исчезают, а на их месте возникают другие. Никакой разумный, привыкший к порядку и точности, своей волей не полезет в этот хаос. Традиции и самоуважение предтеч ни за что не потерпели бы такого безобразия, однако главный распорядитель эксперимента, Вопрошающий Всех, посчитал Свалку важной частью Игры.
В итоге от Земель Изгоев предтечи отмахнулись, предпочитая их игнорировать. Строгая механика Игры так поступить не могла.
По этой причине главы государств-изгоев фактически получили возможности Игроков и могли самостоятельно формировать этикетки — эгиды, захватывать и осваивать новые территории или отказываться от них. Главное, они получили право владеть собственными юнитами! С точки зрения Игры бесхозные игрушки вроде царя Новой Руси, государя Чосен или императора Нихон как бы превратились в аватары несуществующих Пределов.
Только вот беда, в силу своей природы они никак не могли полноценно пользоваться возможностями игровой системы и даже не подозревали о них, не имели ни доступа к игровому банку данных, ни защиты со стороны Контролёров, ни опеки Вопрошающего Всех.
Другое дело Тараш.
Отсутствие защиты и опеки для хакера только плюс. Главное — уютный бэкдор в систему управления экспериментом предтеч. Фантастический подарок! Автарх просто не мог, не имел права упустить шанс на то, чтобы значительно укрепить позицию феллийцев и Феллы в Игре.
Все восемь кораблей адмирала Окинори получили новенькие эгиды. Сам Тараш официально стал великим князем Медео. Напади он в этом качестве на тот злосчастный форпост, Контролёр даже не почесался бы: подобные схватки между Пределами дело обычное, знакомое. Это не подозрительное появление невесть кого незнамо откуда, очень похожее на сбой Игры!
От размышлений на тему 'как использовать этикетки' хакера отвлёк вызов с сигнатурой флота Новой Руси.
— Капитан первого ранга Кан, Виктор Сергеевич, флот Новой Руси! — официально и чуть манерно представился каперанг. — Ваше Высочество! Согласно приказу Его Величества Владимира Фёдоровича я должен организовать эвакуацию граждан Новой Руси из системы Медео. С этой целью под моё командование перешли сторожевик и три военных транспорта.
Адмиралтейство Руси отозвало Кана сразу, едва караван запарковался на орбите Края Света. Сторожевик кремлёвские чинуши собирались передать какому-то юному мажорчику, чтобы посодействовать его карьере. Всё поменялось в миг.
— Выходит, мы снова вместе, Виктор Сергеевич? — доброжелательно поинтересовался Тараш. — Работать с вами мне понравилось. Я рад, что государь Новой Руси назначил на эту миссию именно вас!
— Благодарю, Ваше Высочество, — дежурно отозвался Виктор, но по далёкому отблеску эмоций хакер понял, что его слова оказались для Кана неожиданными и приятными.
Добрыми словами Виктора не баловали. Кан достиг вершины военной карьеры. Выше подняться не дадут: подкачало происхождение, да и протекции нет. Остаётся либо прозябать на берегу, либо уволиться. Внутренняя политика царства — это постоянная грызня богатейших семей между собой за влияние на Владимира IX, за государственные подряды, за преференции в торговле. Словом, вообще за всё. Командир крупного космического корабля не столько военный, сколько политик, он обязан учитывать интересы своего патрона.
А кто такой Кан? Выскочка, помеха. Кабы не договорённость с Государством Чосен, Виктору не видать ни звания капитана первого ранга, ни должности командира эскадры. Тут ему, можно сказать повезло. Едва каперанг вернулся домой, он снова стал никому не нужен.
Если бы ни запрос Окинори, он бы так и куковал без корабля и перспектив.
ГЛАВА ПЯТАЯ
1
Однако теперь офицера заметил царь. Во всём происходящем вокруг Владимир IX старался разглядеть знаки свыше, и в случае с Каном государь Новой Руси увидел перст судьбы.
Один раз повезти может каждому. Это, скорее всего, случайность. Два раза — уже тенденция. А трижды...
Последнее время Кану везло. Сначала он получил повышение благодаря позиции Чосен и возглавил совместную эскадру. Потом он нашёл Окинори и сумел довести конвой до дома. Теперь его кандидатура на должность командира корабля и небольшой эскадры из-за Окинори оказалась фактически безальтернативной.
Если флоту не нужен Виктор Сергеевич Кан в качестве политика, почему бы ему не стать военным дипломатом? У него налажен контакт с Окинори, к офицеру весьма доброжелательно относится и государство Чосен.
Эти направления сейчас важны для Руси, особенно крепкие связи с великим князем Медео. Вдруг каперангу удастся уговорить изобретателя поделиться новыми технологиями?! Отсутствие протекции со стороны важнейших семей Кремля и Края Света теперь превращается из минуса в плюс.
Личному представителю, дипломату, находящемуся вдали от всех внутренних свар, Владимир IX может поручить самые щекотливые задания, и информация о них дальше Кана не уйдёт. Выскочка, отмеченный царём, обязан ценить его расположение выше собственной жизни.
