Среди гноллов не было уже тех, кто не знал бы, что в канун прошлого полнолуния на лагерь гоблинов, лежащий в развалинах к югу, напали твари из логова под черной башней, где обитал великий шаман ушедшей эпохи. Никто точно не знал, чем шумные недомерки помешали обитателям потаенного места, но спустя всего несколько дней, когда диск Селены начал идти убыль, разгромленное стойбище зеленокожих заняли огры из племени Окровавленных Палиц. "Охотничьи" угодья этого клана великанов и те, что издревле принадлежали стае Полосатых Грив, пересекались лишь в одном месте, но несколько кровавых столкновений между ограми и гноллами на памяти у ныне живущих воинов все-таки состоялось. А потому, кроме привычных желаний пограбить и проявить свою удаль в бою, каждый в отряде Райлака еще и рассчитывал утолить свою жажду мести.
Разведчики, посланные вожаком следить за новым лагерем Палиц, сразу заметили, что среди тех, кто занял развалины, нет взрослых огров-мужчин. Охраной женщин и детей внутри стойбища занимались лишь несколько сморщенных стариков, доживавших свой век, но пока достаточно сильных и крепких, чтобы не угодить в общий котел, да дюжина подростков, еще не вошедших в пору окончательной зрелости и не принявших инициации полноценных воинов. Похоже, едва вернувшись из прошлого рейда, вожак-полукровка опять увел свою стаю в новый набег. В прошлый раз ему удалось вернуться прежде, чем кто-либо из окрестных племен заметил его отсутствие. Но в этот раз духи Удачи ему не способствовали. А вот Полосатые Гривы свой шанс потерять не желали.
Лишившись женщин, те огры, что вернутся на пепелище, будут вынуждены покинуть эти насиженные места. Они уйдут в чужие края в поисках самок и буду биться с другими кланами, либо погибнув и попав в рабство все до единого, либо вырвав богатство и славу в битве, заняв места проигравших. В любом случае, больше Окровавленные Палицы не появятся на этих землях в ближайшие годы, и тогда Полосатые Гривы смогут предъявить свои права на их территорию, что в конечном итоге непременно приведет в их ряды множество безродных гноллов, и силы клана возрастут еще больше. Но, кроме того, что сулит ему изгнание огров в будущем, Райлак не забывал и о текущей выгоде. Удачный набег против настолько сильных врагов полностью восстановит его репутацию в племени, пошатнувшуюся из-за череды случайностей и неудач. А если большая часть воинов снова поверят в своего вожака, то Айквару, давно метящему на место Райлака, и молодому, но наглому не по годам, Скайвиру придется поджать хвосты. К тому же в лагере Палиц их точно должна была ждать добыча, которую огры взяли в своем последнем рейде, и этот факт еще больше подстегивал гноллов к активному действию.
Зайдя с подветренной стороны от развалин так, чтобы чувствовать запахи тех, кто был в стойбище, но не выдать подобным образом своего присутствия, пусть нюх у огров и был таким же скверным как у людей и дварфов, стая расположилась на непродолжительный отдых в заболоченных зарослях "сизого камыша". Воины Райлака проверяли свое оружие и снаряжение, находясь по колено в стоялой воде, но к подобным трудностям каждый из них давно был привычен, как и всякий родившийся в Проклятых Землях Атара.
Со стороны вражеского лагеря из темноты, ориентируясь больше на слух и по запахам, чем благодаря зрению, подошли разведчики, заранее высланные вперед.
— Вожак, ты был прав, прав во всем, как и всегда, — преданно заглядывая Райлаку в глаза, хрипло пролаял Йангат, самый быстрый и верткий охотник среди Полосатых Грив.
— Их мало, лишь самки и детеныши, — поддержала первого разведчика Сайгиль, одна из немногих, кто всегда сражался в рядах наравне с самцами. — Трое стариков, еще могущих поднять дубину над головой, но уже слишком дряхлых и древних, чтобы сделать это хотя бы дважды. Легкая добыча для наших стрел...
— Хорошо, — кивнул своей лобастой головой Райлак, в который раз проверяя завязки на своем доспехе из плотно подогнанных латных пластин.
Вокруг бесшумными тенями возникли другие воины, что доказали свое право говорить в присутствии вожака. Йангат коротко поведал им о поле предстоящего боя, хотя многие бывали в этих краях на охоте и прежде, а потому прекрасно знали, что представляют собой развалины, где ранее обитали гоблины.
— В этом месте ветер дует на нас, но остатки каменных шалашей будет удобнее атаковать, если пройти вдоль берега на две сотни шагов, — заметил Айквар.
— Склон холма в том месте куда более пологий, — тут же согласился с этим Скайвир. — И на пути будет больше камней, за которыми можно укрыться.
— К чему такие сложности? — отмахнулся Райлак.
— Если кто-то встретит нас у остатков каменного частокола, то сумеет задержать там даже малым числом, — продолжил упорствовать молодой. — К тому же, земля здесь отсюда до самых развалин совершенно открыта, и чужие стрелки смогут бить преспокойно, не боясь промахнуться даже в тумане. А если кто-то зайдет на них сбоку...
— Наши лучники выбьют всех, кто попытается встать на склоне холма, — перебил Скайвира вожак с ворчливыми нотками раздражения в голосе. — Но если ты так желаешь, то возьми своих воинов и пройди тем путем. И если вдруг нас встретят враги, которых здесь нет, иначе Сайгиль и Йангат окончательно потеряли нюх, — на последних словах разведчики с презрением посмотрели на гнолла, посмевшего сомневаться в их навыках, — то тогда, вы ударите по ним и расчистите путь. Только выступайте не вместе с нами, а чуть погодя, чтобы несуществующий враг точно себя проявил.
Последняя фраза уже прозвучала из уст Райлака явной насмешкой, и многие воины тоже оскалились, оценив жестокую шутку вождя. Получалось, что теперь Скайвир и его бойцы должны были идти "позади" остальных, нанося свой "боковой удар". А к тому времени, когда молодые гноллы, которых с недавних пор возглавлял юный выскочка, поднимутся на холм, основные силы стаи уже будут в стойбище огров. Если же все так и случится, то воины Скайвира останутся без славы и почти без добычи, после чего наверняка захотят сменить предводителя. Угрюмо заворчав и нахмурившись исподлобья, Скайвир все понял одним из первых, но спорить с приказом Райлака уже не осмелился.
— Как скажешь, вожак.
Покончив с приготовлениями, гноллы выдвинулись вперед. В рваных разрывах туч стали проглядывать редкие тусклые звезды, но туман был по-прежнему густым и плотным. Рассыпавшись широкой цепью, полсотни воинов под предводительством Райлака вышли на твердую почву. Пригнувшись как можно ниже, почти к самой земле, гноллы ринулись вверх по склону холма, сжимая в длинных передних лапах свое любимое оружие — боевые косы, копья с широкими наконечниками и грубые самодельные вуги. Тяжелая алебарда из настоящей стали была только у предводителя племени. Как и доспехи, она досталась ему как трофей во время одного удачного нападения на караван, шедший в Гломстанг. Всем остальным псоглавцам приходилось довольствоваться в качестве оружия и доспехов работой хобгоблинов и собственными творениями из выдубленной кожи и перекованного металла. Три десятка лучников остались в зарослях, наложив длинные оперенные стрелы с калеными наконечниками на тетивы из звериных жил, и готовясь прикрыть своих братьев издалека, если вдруг это понадобится.
Мертвецкая тишина, предварявшая назревавшую бойню в лагере огров, нарушалась лишь шелестом "камыша" и редкими шорохами со стороны нападавших. Однако, в тот самый момент, когда первые гноллы, наконец, добрались до остатков ограды, которую упоминал Скайвир, душную ночь вдруг прорезала звонкая команда на наречии, неизвестном воинам Райлака. И почти тот час же ее собою сменил куда более знакомый многим, пугающий рев десятков огрских глоток.
Куски дерна и полотна, обшитого мхом, полетели в разные стороны, и в земле одна за другой стали появляться глубокие округлые ямы. А уже из них на пути у атаковавших гноллов вырастали высокие массивные фигуры, сжимавшие в руках тяжелые железные палицы и большие щиты прямоугольной формы. Лязг стали, громкие вопли атаковавших и хруст ломающихся костей стремительно заполнили собой недавнюю тишину. Воины из племени Полосатых Грив не привыкли отступать перед врагами, даже если те появлялись внезапно и неожиданно. Да и остановиться эту атаку не смог бы сейчас даже Райлак.
Вот только противники в этот раз были не так-то просты. Окажись здесь в роли врагов обычные огры, даже тогда у гноллов был бы еще немалый шанс удачно прорваться сквозь редкий строй и проложить себе дорогу вперед по трупам. Но эти огры не походили ни на что, виденное кинокефалами раньше. Большие щиты сводили на нет все преимущество нападавших, что должно было дать им оружие с длинными древками. Копья и вуги бессильно скользили по гладкой стальной поверхности, а огры отточенными движениями отбрасывали их от себя влево и, делая шаг, сближались с противником, нанося им удары своими ребристыми булавами. В схватке с людьми и другими народами, населявшими Атар, гноллы могли использовать свое преимущество в высоком росте для проведения "верхних" атак, но против огромных людоедов подобный прием не годился. Обычно, псоглавцы старались держаться на расстоянии, подсекая могучим гигантам ноги и изводя их бесчисленными мелкими ранами. Но щиты, начинавшиеся почти у самой земли, и закрывавшие огров до самых глаз, стали практически непреодолимым препятствием на пути у этой тактики, проверенной десятилетиями. К тому же, даже если вдруг чьей-то атаке и удавалось обойти преграду в виде щита, то оружие гноллов лишь бессильно било по толстым пластинам необычных доспехов, которые носили эти странные огры.
Быстро оглядевшись по сторонам, Райлак сразу понял, что совершил непростительную ошибку. Эта схватка была ими проиграна с самого начала. Враг оказался явно не по зубам Полосатым Гривам. Огров было не больше полутора десятка, но позиция на вершине холма вкупе с оборонительной тактикой великанов давала им невероятное преимущество. К тому же, огры убивали или, как правило, выводили из боя своих противников с первого же удачного удара, и к этому моменту на земле и остатках каменной изгороди валялось уже не меньше дюжины воинов, сокрушенных тяжелыми палицами. Над головой у гноллов свистели стрелы, которые выпускали лучники, засевшие в зарослях, но против щитов и доспехов врага они были настолько же бесполезны, как и все остальное. В стороне несколько псоглавых воинов сумели зацепить своего противника множеством крюков, покрывавших их боевые косы с обратной стороны, и каким-то чудом повалить эту бронированную тушу на землю. Однако на помощь упавшему огру тут же пришли ближайшие соратники, в считанные мгновения разбросав всех гноллов, накинувшихся с разных сторон на лежащего врага и пытавшихся добраться до уязвимых мест в его металлической "шкуре". Становилось понятно, что даже если сюда подоспеет Скайвир, который к этому времени только выбирался из болота, и сумеет атаковать вдоль склона, то не принесет им победы. Чтобы переломить ситуацию, двух десятков гноллов сейчас было бы явно недостаточно. А ведь враги, похоже, пока вообще не понесли потерь.
— Отходить! — со всей силой, дарованной ему от рождения, Райлак ударил алебардой в щит огра, наседавшего на него, и сумел слегка отпихнуть от себя настырного великана.
Не дожидаясь больше другой подходящей возможности, вождь тут же отпрыгнул назад и заскользил вниз по склону, стараясь не запнуться о случайный камень или кого-то из мертвых бойцов Полосатых Грив, тела которых уже в немалом количестве скопились к этому моменту у подножья холма.
— Отходить! — рявкнул Райлак еще раз, срываясь на хрип. — Назад, бесовская сыть!
Приученные с самых молочных зубов во время битвы во всем и всегда беспрекословно повиноваться словам вожака, гноллы резко отхлынули прочь от гигантов, закованных в сталь. Стараясь побыстрее оказаться внизу, бойцы волокли за собой раненных братьев, то и дело, оглядываясь назад через плечо. Но огры с щитами не стали пускаться в погоню. Они замерли на прежнем месте, а за их спинами вновь раздалась команда на том языке, который прежде Райлаку не доводилось слышать.
Тяжелые прямоугольные щиты, покрытые свежими следами недавней битвы, синхронно сдвинулись влево, а их владельцы шагнули в сторону, раскрывая в своем и без того не слишком плотном строю четыре широких прохода. А спустя мгновение, из них появилось около десятка огров в доспехах, до этого момента еще не принимавшие участия в битве. Прыгая прямо вниз со склона, новые воины держали обеими руками, занося к левому плечу, могучие клинки, одни только изогнутые лезвия которых достигали в длину не меньше двух метров. Всего за несколько секунд, игнорируя многочисленные стрелы, отскакивавшие от их брони, мечники врага нагнали беспорядочно отступавших гноллов и сходу врубились в их массу. Зеленым светом засверкали причудливые рунические знаки на чудовищных полукружьях из стали, что с пугающим звуком засвистели в воздухе, собирая новую обильную жатву крови среди Полосатых Грив. Воины Райлака еще поначалу попытались защищаться, но зачарованное оружие легко разрубало древки копий и вугов, подставленных под удар, а заодно и руки, сжимавшие их. Не выдержав больше подобного избиения, стая обратилась в паническое бегство.
Рыча проклятья, вождь метнулся через туманную темноту, стремясь побыстрее добраться до спасительных зарослей на краю болота. Поражение было полным, и в дело для каждого гнолла вступил древний закон, прочно укоренившийся в землях Атара за минувшие сотни лет. Закон личного выживания и спасения собственной шкуры.
Из-за спин огров, все еще стоявших на возвышенности, высоко в воздух, совершая частые взмахи крыльев, взвился небольшой силуэт. Не по размеру длинный меч взметнулся вверх в лапах у существа, покрытого множеством мелких шипов. Лезвие клинка раскалилось до красноты за считанные мгновения, и с острия сорвался вниз яркий сгусток багрового огня. Пламя, подобно подожженному маслу, что выплескивали из котлов на головы своих врагов люди из Гломстанга и Рейвенгарда, хлестнуло по "камышовым" зарослям прямо перед мордой Райлака. Несмотря на сырую погоду, болотные травы вспыхнули сразу и с громким треском, дыхнув на отступающих гноллов обжигающим жаром. Испуганные вопли лучников, уже удиравших подальше от места сражения, но застигнутых внезапной стихией, стремительно переросли в крики боли и предсмертные хрипы. Высокие силуэты, объятые пламенем, метались в буйстве огненных всполохов, и это зрелище пугало и завораживало одновременно.
Обернувшись, Райлак почувствовал, как от гнева у него начинает выступать на губах серая пена. Ярость, порожденная страхом и пониманием того, что бежать больше некуда, разбудила в вожде разбитого клана воистину животную злобу. Райлак не боялся мечей и копий, презирал ловушки и стрелы, и лишь только магия, постичь суть которой у него никогда не получалась могла испугать этого гнолла по-настоящему. Но горе было тому, у кого это все-таки получалось.
Плечистый огр, размахивавший свои двуручным мечом, как раз приближался к Райлаку, небрежно развалив на две половины какого-то замешкавшегося бойца из числа Полосатых Грив. Алебарда в лапах вождя бросилась навстречу зачарованному оружию со скоростью, не уступавшей броску болотной гадюки. Новый удар меча оказался сбит и остановлен еще на середине движения. Райлак метнулся из стороны в сторону, на пару секунд его очертания стали размытыми. Окованное древко еще раз остановило изогнутый клинок, не принимая его на себя, а отбрасывая скользящим тычком по плоской стороне лезвия. А затем могучий удар опустился огру на голову. Шлем великана выдержал эту атаку, но сам людоед заметно покачнулся, будучи явно всерьез оглушенным, и сделал пару неловких шагов. Терять представившуюся ему возможность Райлак не стал. Проскочив за спину к врагу, гнолл перехватил алебарду по-новому, и вонзил длинное острие на конце под колено противнику. Какой крепкой броня не была бы, но в ней всегда найдутся удобные бреши. Это Райлак понимал прекрасно, и кровь, брызнувшая между сочленений доспеха, доказала, что он оказался прав.
