К тому же, это знаете ли, довольно приятно пошить себе приличный гардероб и щеголять среди верных войск и по высоким залам мрачных цитаделей в черно-кроваво-красных одеждах, громыхая подкованными сапогами из кожи виверны и вообще откровенно кося под всяких книжно-киношных темных властелинов. Вот жаль, только, что кроме меня и оценить-то этого пафоса тут некому. Правда, с ростом маленькое неудобство вышло, совсем не вяжущееся с обозначенным грозным обликом, но, как говаривал генерал и ярый республиканец Наполеон: "Вы, мсье, не выше, вы — просто длиннее...".
— Шустро идут, — решил сменить тему Стэн, забравшись с ногами в кресло, и продолжая радовать общий слух новыми задорными аккордами. — Я городских имею ввиду...
— Ну так, того и добивались, когда всю эту канитель затеяли, — хмыкнул я в ответ. — Иначе, какой смысл было всех этих обожженных орков в той долине резать, да потом еще так откровенно себя перед дозорными Гломстанга выдавать. На то и рассчитываем, что все и отовсюду успеют в город набиться, для того и идем так, не торопясь особо.
— Думаешь, выгорит?
Я покосился на барда, лицо которого отражало изрядный скепсис. Сворк заерзал в кресле, делая вид, что все еще спит. Харакал попытался стянуть кусок мяса с другой стороны и получил вилкой по пальцам.
— Стэн, ты ведь меня не первый день уже знаешь. Я, может, конечно, и не ангел небесный, — коллективная усмешка со всех сторон в ответ на подобное заявление на пару мгновений прервала мою речь, — но мне и мэтру Санаде этот город в виде кучи развалин не нужен. И жители его, ой как пригодятся. А не веришь если, у Милила спроси, — поддел я блондина.
— Верю, верю, — отмахнулся бард.
— А раз веришь, то и понимать должен. Если уж никак по-другому выходить не будет, то и к развалинам с кучей трупов вопрос придется свести без всяких сожалений, но это только в самом крайнем случае. А шансов не доводить до этого дело я обитателям Гломстанга дам предостаточно. И тут уж, пусть сами решают...
Операция против орков-огнепоклонников, обитавших в предгорьях, была проведена не столько для самой ликвидации этой неподконтрольной Кёр-Тэнно силы, сколько для того, чтобы произвести должное впечатление на Гломстанг, его хозяев и жителей. На самом деле, решить проблему, с которой веками бился городской магистрат, было на удивление просто, но упиралось в вопросы, скажем так, исключительно психологические.
Ну, не привыкли и не могли жители больших городов-государств и тех клочков земель, что считали себя цивилизованными, снизойти в своей логике и понимании до уровня "тупых диких варваров". И это было не столько надменностью или гордыней, сколько банальным житейским "да зачем оно нам сдалось?". А между тем, заставить неотесанных, но жутко агрессивных и злобных нелюдей играть по своим правилам было на удивление просто. Не буду лукавить, прием, который пришел ко мне на ум, был нагло позаимствован из исторического контекста моего родного мира.
Как вытащить из всех нор все многочисленные "группировки", вроде бы одного единого, но совсем неоднородного племени? Притом, что бегать за ними и давить каждую по отдельности, да еще и на их территории — бессмысленная трата времени и солдатских ресурсов. Как заставить их собраться вместе и выступить единым фронтом против тебя, чтобы устроить сражение на заранее подготовленной местности и на своих условиях? Не так уж и сложно, если "спуститься" на тот социальный уровень, где находится такой противник. Да, это не дикая звериная стая, которая охраняет свою территорию. Но в том-то и отличие зверей от разумных существ, что оскорбить и пробудить жажду мести в сердцах у первых гораздо сложнее, чем у вторых.
Киевский князь Святослав, отправляясь в поход против печенегов и прочих сынов степей, поступал очень просто. Не отлавливал многочисленные кочевья по одному, не рыскал с дружиной по степи и не маялся прочей дурью. Он просто посылал им свое знаменитое "Иду на вы!", и гордые степняки не могли проигнорировать подобный вызов. И они собирались в единое войско, и встречали Святослава в открытую на поле боя, и получали от него люлей, и проигрывали раз за разом, несмотря на преимущества в численности и неотразимые умения урожденных конных лучников. И орки-огнепоклонники оказались ничем не лучше и не хуже каких-нибудь половцев-печенегов. Оскорбительный вызов в духе дворовых разборок, типа "выходи биться кодла на кодлу, вы — пацаны или фраера, чё зассали, да?", прекрасно сделал свое дело. А все дальнейшее прошло по уже не один раз отработанному и распланированному сценарию: засада — окружение — массовая бойня с применением тяжелой метательной техники и заклятий класса "ковровая бомбардировка".
Конечно, желание использовать это племя в качестве дополнительного усиления наших собственных имперских сил у меня было. Но осада Гломстанга, на проведение которой было все меньше и меньше времени, являлась куда более важной задачей, а оставлять в этой ситуации в тылу у армии такую большую и своевольную "боевую группировку" перед подобным мероприятием я не мог. Да и к тому же, меня довольно откровенно смущали "религиозный" пыл и предпочтения этих конкретных орков. Путем не сложных вычислений, отбрасывая все невозможные варианты, я пришел к выводу, что главным объектом поклонения этого племени был либо великий огненный элементаль Коссут, либо нечто с того же Первородного Огненного Плана. Подобные сущности в жизнь своей паствы, как правило, вмешивались не слишком активно, но вот "церковная" верхушка в таких вот культах была достаточно властной и корыстолюбивой. А бодаться по вопросам управления, приказов, прав и полномочий с кучкой полудиких маго-жрецов, без которых в свою очередь мне никак не привлечь на свою сторону остальных огнепоклонников, у меня не было никакого желания. В общем, эти парни не показались мне настолько ценным материалом, чтобы устраивать вокруг их вербовки завлекательные шаманские пляски с бубнами и раздачей плюшек. У меня еще в Атаре и так вон два крупных клана огров бесхозных валяются. А женщин и молодую поросль, что осталась от вырезанного племени мы под свое крыло по итогам забрали, да и кое-какими трофеями разжились. Мясца опять же перед походом наготовили. Не вепрятина, конечно, но для рядового состава сойдет.
— Вот такие вот, Стэн, пироги с котятами...
— Ах, так вот, чем так вкусно здесь пахнет. Неужели наш бесстрашный полководец решил устроить вечер национальной адской кухни?
Как всегда бесшумно и незаметно, будто бы из-под земли, в нескольких шагах от меня возникла фигура Нохиме, закованная в свою причудливую броню. Несмотря на то, что солнце еще только клонилось к линии гор на горизонте, а вершина холма за исключением пары редких кустов была совершенно открытой, огресса уже в который раз сумела легко подобраться ко мне незаметно, обманув даже звериное чутье верзилы Буча.
— К сожалению, нет, прекрасная мэтрэсс, но вы подкинули мне замечательную идею, — с улыбкой отозвался я, не отвлекаясь от процесса готовки.
— Я буду считать это обещанием, Шванк, — хрипловатое контральто Нохиме слегка не подходило к ее утонченному женскому облику, насколько это вообще возможно говорить в отношении двухметровой представительницы народа огров-магов.
Голова огрессы была непокрыта, и волосы цвета огненной меди рассыпались свободным водопадом по тусклой стали наплечников. Шлем-шляпа, похожий на диковинный гриб, висел у девушки за спиной на специальном креплении вместе с осадным ножом, которым, как я знал на собственном опыте, Нохиме пользовалась весьма ловко и умело. Судя по довольному виду и благодушному тону, разведывательная миссия, на которую огресса сама себя отправила, прошла достаточно успешно.
— У вас есть, что мне сообщить?
— Только в обмен на полноценный ужин, мэтр полководец.
— Вы вьете из меня веревки, мэтрэсс. Я буду вынужден пожаловаться боссу.
— Только не надо потом очередных слезливых рулад, мне хватило и прошлого раза.
— Как же жестоко, а ведь Стэн так старался над текстом и музыкой...
— Не надо врать, — перебил меня трубадур. — Ту чушь ты сочинил исключительно своими силами, Шванк!
— Предательство, предательство кругом, — всплеснул я руками.
Оставив шлем и оружие на походной стойке возле входа в просторный шатер, разбитый на краю той "полянки", где мы расположились, Нохиме опустилась в свободное плетеное кресло, уже заботливо подтащенное для нее Харакалом, и, подарив полуогру кивок благодарности, с явным удовольствием откинулась на спинку.
С того момента, как завершились мои приключения в Кёр-Кио, и бывший хозяин этого места со всем своим скарбом перебрался на постоянное место жительство в Кёр-Тэнно, дочь Яцугаи (при полном попустительстве со стороны мэтра Санады!) все активнее включалась в вопросы управления нашей маленькой армией. С одной стороны, лишний помощник и постоянное присутствие поблизости столь миловидной особы женского пола меня вполне устраивали, но с другой — Нохиме была достаточно резкой и свободолюбивой барышней, совершенно не считавшейся с моим авторитетом. Все, что я мог, так это по возможности отговаривать ее от самых рискованных и безумных затей, периодически посещавших рыжую фурию. К тому же, присматривать за ней меня в свое время попросил не только заботливый папаша Яцугая, но и сам мэтр Санада. Причем, мне не нужно было быть эмпатом, чтобы прочувствовать все те неоднозначные подтексты, что скрывались за этой просьбой. Выполнять которую было очень непросто, между прочим!
По возрастным меркам огров и, самое главное, по характеру и поведению Нохиме была еще откровенным подростком, а это уже означало целую кучу проблем на мою безрогую голову. Любовь "побунтовать", поплевать на правила и статусы, и непременно показать всем себя и свои возможности — всего этого у Нохиме было с избытком. И мне уже несколько раз оставалось лишь грызть когти и надеяться, что Тимора, богиня удачи, не отвернется от маленького несчастного спинагона. Видимо, Яцугая в свое время держал любимое чадо в ежовых рукавицах, и теперь, получив хотя бы такую маленькую толику свободы, девушка отрывалась по полной программе. Чего стоило хотя бы та выходка, когда она, перехватив механического гонца мэтра Гэмпая, сама решила доставить письмо с вызовом оркам-огнепоклонникам. И ведь доставила... И разозлила их даже больше, чем требовалось. И сумела уйти после этого живой и невредимой. Все-таки возможности огра-мага, использовавшего свои способности не для сотворения сложных чар, а только и исключительно для боевых навыков, поражали. Равно как и доспехи, которые Яцугая сумел создать для дочери, и которые высоко оценил даже Санада.
— Эвакуация в город идет полным ходом, — сообщила мне, наконец, огресса спустя пять минут, получив тарелку с дымящейся кабанятиной, и давясь теперь горячим мясом, глотая его практически не жуя. — Я насчитала где-то около четырех-пяти тысяч жителей дальних поселений и рабочих, которые прошли через главные ворота с полудня.
— И будет еще где-то столько же, — заметил Стэн, уже тоже получив свою порцию.
— Так что, в общей сумме, за стенами Гломстанга должно скопиться более двадцати шести тысяч жалких смертных существ, плюс-минус пару сотен, — я намеренно выделил гнусным голосом слова "жалких разумных" и, усевшись "по-турецки" перед остальными прямо на землю, покосился на жующего Сворка, который мелко закивал в ответ, подтверждая мои расчеты. — И поскольку новых подвозов продовольствия в Гломстанге не будет за все время осады, то того, что в городе есть сейчас, должно хватить где-то на год.
— Я могла бы просто пробраться в город и взять в заложники всю эту их Ассамблею на каком-нибудь очередном заседании, — с явным вызовом в голосе откликнулась на Нохиме. — Они бы сразу открыли нам ворота, и это заняло бы день-два...
— Боюсь, прекрасная мэтрэсс, мне еще слишком дорога моя новая шкура, которую с меня непременно спустят два жутко взбешенных волшебника, если я санкционирую подобный план, и с вами там что-то случится.
Я очень старался, чтобы мои интонации звучали одновременно как можно жестче и просительнее, а пункт о том, что нужно обязательно переговорить с Яцугаей по поводу того, как можно приструнить его милую дочурку, окончательно перекочевал из моего умозрительного списка "дел на будущее" в список "дел первоочередных".
— Жаль, — не скрывая ядовитой усмешки, вздохнула огресса.
— В любом случае, год мы сидеть здесь не будем, поскольку эта цифра нас не устраивает точно также. К счастью, у нас есть Зейт и лучшие алхимические лаборатории Атара!
Ахиллесовой пятой промышленно-добывающего Гломстанга было продовольствие. Город практически не производил никакой пищи, а редкие охотники и еще более редкие хозяева животноводческих ферм никогда не смогли бы покрыть запросы такого большого числа людей, дварфов, гномов и представителей прочих рас, которые нуждались в еде. В очень хорошей, сытной еде, какая и нужна шахтерам, камнетесам, литейщикам и другим верным сынам пролетарского класса. Гломстанг жил за счет караванов, но им управляли совсем не глупые существа, и они прекрасно понимали эту слабость. Потому-то соответствующие запасы продовольствия, как под эгидой магистрата, так и отдельных кланов, в городе, разумеется, имелись. И рассчитаны они были где-то на год.
Представить себе врага, который смог бы прийти в этот далекий край и осаждать город более долго, тратя огромные ресурсы на поддержание и прокорм многотысячной армии, местные себе просто не могли. До этого дня... А, кроме того, я никогда не делал ставку на вариант, который нельзя было бы усовершенствовать, и для чего, как не для такой ситуации существовало то милое искусство, которому посвящали себя жрецы Талоны, богини ядов и болезней? Подготовительная работа, проведенная за эти недели Стэном и ребятами Сворка, была выше всяких похвал. Теперь же, пользуясь небольшим хаосом, связанным с эвакуацией, отравителям Зейта оставалось лишь наводнить Гломстанг и позаботиться обо всех разведанных складах и ухоронках. Если все выгорит, то уже завтра, в крайнем случае, послезавтра, магистрат и городские набольшие поймут, что та ситуация, в которую они себя загнали, намного сложнее, чем им самим казалось первоначально. И именно для этого я намеренно дал врагу шанс узнать о нашем приближении, а также время для полной эвакуации жителей. Переполненный Гломстанг, лишенный основных запасов пищи, будет либо вынужден согласиться на те условия, что мы ему предложим, либо его будет очень легко взять уже, скажем, месяца через три. Впрочем, того, что некоторое время все же придется посидеть вокруг города в осаде при любом раскладе, никто не отменял. С другой стороны, прекрасная возможность делать вид, что я жутко занят и хотя бы некоторое время не заниматься всеми другими проблемами юной Империи.
— Ну что ж, мэтры и мэтрэссы, военный совет! — провозгласил я, принимая от Харакала очередную полную кружку и салютуя ей вверх. — Предлагаю тост за наш неизбежный грядущий успех, за удачное стечение обстоятельств, за хорошее расположение звезд, и вообще — за астрономию!
