— Ну, так идея же шикарная! — горячо возразил я в ответ. — И не забывайте о врожденной способности к маскировке под битый камень и прочий мусор! Забрасываем на территорию вражеской крепости десятка три таких диверсантов, а ночью они собираются все вместе, режут охрану и открывают нам ворота! Идеальная схема, босс! До сих пор не могу понять, почему вы отказались, — добавить в голос искренней горечи было как раз к месту.

— Закоулки твоего разума поистине ужасны, Шванк, — скривился заклинатель и, похоже, вознамерился вернуться к своей незаконченной магической фигуре.

— Босс, так вы готовы выслушать мою новую блестящую мысль? — напомнил я Санаде о цели своего визита. — Я ради нее сюда через треть Атара тащился.

— Излагай, — махнул рукой огр-маг. — Все равно ведь не отстанешь, пока не выскажешься.

— Вот за что я вас, мэтр, уважаю, так это за проницательность, — мои кривые клыки снова тускло сверкнули в приглушенном свете лабораторного зала. — Идея моя проста, как и все гениальное. К началу наших действий вокруг Гломстанга вам нужна большая, обученная и полностью организованная армия. И как ваш преданный первый помощник, я обязан ее создать... либо указать на наиболее удобные пути ее создания. На самом деле, мне просто нужно немного профессиональной помощи со стороны, и только вы, босс, способны эту помощь мне обеспечить!

* * *

— Понятно. Вы хотите выдрессировать своих зверей в настоящих воинов, и считаете, что я и мои помощники подходят для этой задачи более всего. Скажу откровенно и без ложной скромности, вы не ошиблись с выбором.

Мэтр Тафор, начальник Ржавого Двора, собственной персоной возвышался огромным темно-зеленым холмом посередине приемного зала магической башни, распространяя вокруг себя характерный металлический звон и не слишком приятные запахи. За могучей спиной барбазу, вытянув вперед длинные шеи, замерли двое красных абишаи в грубых, но явно очень качественных доспехах.

— В последнем я не сомневаюсь, — заметил Санада, восседавший у стены в резном кресле, установленном на небольшом возвышении. — Те рекомендации, которые мне довелось получить в отношении вашей персоны и ваших профессиональных навыков, были, по меньшей мере, чрезвычайно хвалебными.

На последних словах волшебник, то ли специально, то ли не удержавшись, покосился на меня, стоявшего по правую руку от "трона". Я же продолжил радостно зубоскалить, а чтобы у Тафора окончательно пропали всякие сомнения (как будто они у него были), гордо вскинул крокодилью морду, ткнул себя когтем в грудь и гордо провозгласил.

— Это я их давал, мэтр Тафор! Правда, вы ведь рады, что Шванк не забыл своего первого и самого любимого учителя? Кстати, я так и не узнал, вы ведь получили мой прощальный подарок? Я очень старался подобрать те подковы, что будут вам по размеру!

Абишаи позади своего начальника переглянулись с недвусмысленными ухмылками, явно вспоминая незабываемый момент получения посылки, а барбазу устало выдохнул нечто среднее между гортанным кашлем и тем звуком, который смертный человек обычно издает, подавившись чем-то во время трапезы. Точно такой же "сигнал" он изобразил, когда впервые понял, что странный демон, которого он видит перед собой, это то, что некогда было спинагоном Шванком. Но шок от удивления прошел довольно быстро, да и не в правилах баатезу было лезть в дела друг друга. Если уж я дал над собой экспериментировать магу с материального плана, то это мое сугубо личное дело. Да и польза от этих преображений, как минимум внешняя, явно была. А значит, если это не мешает мне выполнять свою работу в рамках договора с нанимателем, то кого это все волнует? Уж точно не старого начальника одной из подготовительных школ младших командиров, входящую к тому же в структуру Министерства Кадров.

— Я полагаю, обе стороны вполне удовлетворены требованиями друг друга? — уточнил еще один красный абишаи, присутствовавший при этой встрече.

В отличие от помощников Тафора данный баатезу носил более "светское" одеяние, хотя и обильно украшенное железными амулетами и бляхами, и связано это было с тем, что он являлся представителем Министерства Связей, выступавшего в нашей сделке в качестве посредника. Поскольку истинного имени барбазу я не знал, то чтобы выдрать из бездны Баатора столь нужного мастера-инструктора, мэтру Санаде пришлось сначала связаться с моим домашним руководством. А Министерство Связей в лице прекрасной эринии Элине, конечно же, не захотело пройти мимо возможности получить свой процент от сделки по найму. Тем более что мэтр Тафор был не каким-то там "дежурным спинагоном", и стоили его услуги соответственно, плюс к этому полагалась еще небольшая неустойка за то, что мы собирались оторвать барбазу и его помощников от их непосредственной работы в Бааторе. Разумеется, мое ведомство несколько раз предлагало воспользоваться услугами своих специалистов, которые по заверениям переговорщиков ничем не уступали моему бородатому знакомому, но мэтр Санада был в своем выборе непреклонен.

Две единственных вещи, которых я опасался в этой ситуации, были отказ со стороны самого мэтра Тафора и нежелание огра-мага набирать новых наемных работников среди обитателей Девяти Кругов. Памятуя о нашей первой встрече с Санадой и тех методах по сохранению тайны вокруг своей деятельности, которые предпринял хозяин Кёр-Тэнно, мои опасения имели под собой вполне серьезную почву. Но, к счастью, барбазу отнесся к нашему предложению очень даже благосклонно и с явным интересом, а параноидальные страхи рогатого волшебника заметно утихли с тех пор, как план по воскрешению павшей Империи перешел в активную фазу.

— У меня нет возражений, — подтвердил барбазу.

Мэтр Санада предпочел ограничиться кивком. Посредник сделал короткий жест ладонью, и контракт, висевший в воздухе и уже подписанный со стороны нанимателя, подлетел поближе к Тафору. Начальник Ржавого Двора, как и всякий опытный баатезу, прежде чем поставить свой оттиск на тонкой коже, досконально пролистал всю прошитую кипу, тщательнейшим образом изучив содержание этого практически "типового" документа. И, небольшая правка не укрылась от глаз барбазу.

— Контракт заключается на период в три местных года и может быть продлен бессрочно по обоюдному согласию сторон в дальнейшем. Однако ни при каких обстоятельствах он не подлежит расторжению со стороны наемного лица в течение первичного периода, — глухо зачитал Тафор и покосился исподлобья на Санаду.

— Мне нужны ваши услуги, и они нужны мне обязательно, как минимум на эти три года, — по части тяжелых взглядов огр-маг ничуть не уступал баатезу. — Та сумма общей оплаты, что проставлена в конце документа, слишком велика, чтобы выбрасывать ее на ветер. Мне нужны несокрушимые гарантии, мэтр Тафор. Но вы, конечно же, еще можете отказаться при желании. Уверен, что с поиском подходящей замены на ваше место трудностей не возникнет. Верно? — последний вопрос был адресован абишаи из Министерства Связей, уже расплывшемуся в учтивом оскале.

— Можете в этом не сомневаться, — подтвердил посредник.

— Хотя лично мне было бы очень грустно, если бы вы так и не смогли заполучить столь солидный гонорар, мэтр Тафор, — обращаясь к барбазу, я самым нахальным образом встрял в разговор, заставив теперь удивленно закашляться уже абишаи из собственного ведомства. — Да и армии мэтра Санады нужны только лучшие специалисты, такие как вы!

Тафор снова одарил меня подозрительным взглядом и молчаливо пролистал контракт до самого конца. Посмотрев некоторое время на ту строку, где значились объемы магической энергии, которые обязался передать огр-маг в пользу барбазу, с учетом доли подручных, а также процентов для двух задействованных Министерств, баатезу поднес к пасти сжатый кулак и выдохнул сгусток зеленого пламени на личную печатку, красовавшуюся на одном из толстых пальцев. Оставив горелый оттиск на каждой странице, Тафор передал договор Грагалу и его напарнику, чтобы те точно так же подтвердили свое согласие.

На самом деле, представить себе, что барбазу сделает в этой ситуации какой-то другой выбор, было довольно сложно. Во всяком случае, лично мне, как существу немного знакомому с "внутренней кухней" Баатора. Для баатезу не самых высоких рангов и не состоящих при Министерстве Связей столь выгодные дела подворачивались очень редко и были, как правило, результатом некоего предварительного личного знакомства демона и вызывавшего его заклинателя. В отличие от моей скромной персоны, получавшей лишь крохи от того "заработка", что мэтр Санада регулярно передавал Министерству Связей за мой "прокат", договор с магом из материального мира, рассчитывавшегося столь "чистой валютой", был для мэтра Тафора возможностью исключительно личного обогащения. Ну, почти. В любом случае, прибыльная "халтура" была у баатезу всегда в цене.

— Сделка завершена, — объявил посредник, не слишком жизнерадостно, но и без особой печали в голосе. — Мастер-инструктор Тафор, инструктор Грагал и инструктор Дарах на три года по времени данного мира обязуются выполнять все оговоренные контрактом работы по подготовке и обучению солдат для мэтра Санады, следуя в этих вопросах его приказам и приказам назначенных им лиц. Также они вольны действовать в рамках пункта "о свободной практике в отношениях с работодателем". Половина оплаты уже внесена нанимателем, вторая часть поступить по истечении первичного срока по соглашению. С вами было приятно работать, мэтры. С вашего позволения, спешу откланяться.

Всполох рубинового пламени полностью поглотил в себе красного абишаи-посредника, а Санада неторопливо поднялся из кресла и повел концом своего посоха, восстанавливая магическую защиту Кёр-Тэнно, в которой на время была намеренно "пробита" прореха для свободного входа и выхода адских гостей. Покончив с этим процессом, не терпящим, по мнению огра, никаких отлагательств, заклинатель обернулся ко мне:

— Я собираюсь продолжить исследовательскую работу в своих покоях и надеюсь хотя бы на непродолжительное уединение. Да, обещанный комплект таноко ты получишь через пару недель...

— Вы обещали завтра, — я скорчил недовольно-обиженную рожу.

— Можешь заняться изготовлением сам, все нужное найдешь в неэкранированной секции библиотеки, — отмахнулся Санада. — Хватит того, что ты и так сразу получил от меня своих инструкторов для армии. Прояви благодарность и не доставай меня хотя бы дней десять. Или мне напомнить, что ты сам обязан решать все бытовые вопросы, а не дергать меня по каждой мелочи?

— Напоминать не нужно, — помотал я головой. — И спасибо вам, босс, за то, что вы столь щедрый и чудесный начальник с безграничным запасом терпения.

— Я даже не хочу знать, что ты еще задумал, — хмыкнул маг в ответ на мой неприкрытый поток паточной лести.

— Вам и не надо, — оставаться в долгу я не стал.

Усмехнувшись еще раз, волшебник двинулся в сторону дверей, сопровождаемый слегка удивленными взглядами троицы баатезу, так и стоявших в центре зала на протяжении всей нашей с Санадой беседы.

— Кажется, я не совсем понимаю, что именно тут... — настороженно начал Тафор, с опаской обращаясь ко мне.

— А все очень просто, уважаемый мэтр, — я с довольным видом плюхнулся в оставшееся свободным кресло. — Великий маг и ученый мэтр Санада слишком сильно занят важными и неотложными изысканиями в таких сферах, название которых я просто не смогу даже при желании выговорить. И поэтому все мелкие хозяйственные дела в его Империи, как-то экономика, население, армия и всякие войны переложены на хрупкие плечи одного надежного и преданного помощника.

Уточнять, кто именно этот помощник явно не стоило, но по лицу барбазу было видно, что он и без этого догадался.

— То есть ты...

— Грубо говоря, да, — кивнул я Тафору. — Я что-то вроде номера два в нашем компактном государственном аппарате. Правда, это довольно пыльная должность, но теперь у меня хотя бы есть несколько надежных лакеев, чтобы спихнуть на них часть обязанностей.

Кажется, формулировку "следуя в этих вопросах его приказам и приказам назначенных им лиц" барбазу вспомнил очень вовремя. Равно как и невозможность разорвать договор на первоначальном трехлетнем периоде. Полное понимание того, в каком он положении и в зависимости от кого оказался, еще разительнее переменило физиономию баатезу. Оба инструктора абишаи, стоявшие позади Тафора, похоже, тоже были от этого поворота, мягко говоря, в легком ступоре.

— Но не переживайте, мэтр Тафор, мы с вами великолепно сработаемся! — я выпрыгнул из кресла и, махнув крылья, приземлился прямо перед барбазу. — Вы были замечательным учителем, а я, надеюсь, окажусь достойным вас учеником!

Кажется, это заверение отнюдь не успокоило бородача. И не зря... Дабы подтвердить, насколько хорошим учеником он являлся, маленький спинагон, совершенно без всяких мстительных мыслей (честно-честно!), набрал воздуха в грудь и, окинув презрительным взглядом стоявших перед ним баатезу, выдал максимально угрожающе и гнусаво:

— Слушайте меня сюда, выдающиеся червяки! У вас от нажитой умности уже, наверняка, появились всякие радостные мыслишки. Что, мол, раз вас тут наняли для определенной работы как специалистов, то это типа что-то значит?! Что у вас есть какой-то там статус и положение?! Да?!

Кажется, моя почти дословная цитата из выступления хозяина Ржавого Двора, сделанного им перед вновь прибывшим пополнением, оказалась прекрасно узнана всеми тремя баатезу. Видать, не только меня и моих тогдашних попутчиков приветствовал барбазу в своей вотчине. Эффект был чудесным, старый демон уже едва не кипел от распиравшей злости. Клянусь, еще одно слово или излишний жест, и Тафор точно размазал бы меня по залу, невзирая на все договоры и правила, которым должен следовать всякий истинный баатезу. Мэтресс Элине могла бы мной гордиться.

— Да ладно вам, ребята, — рассмеялся я, вновь широко улыбнувшись, и разрушая всю ту мрачную атмосферу, что сгустилась вокруг. — Шучу я, шучу. Считайте это мой очередной знак уважения вашему гению, мэтр Тафор. Очень надеюсь, что вы его не растеряли за все то долгое время, что прошло с момента нашего расставания. Поскольку контингент для работы вы получите замечательный, как раз тот, что вы любите. Парни здоровые, сильные и излишками интеллекта не обремененные! Милашки, в общем!

* * *

К глубокому несчастью, даже обезопасив наше все еще не слишком большое государство на западном направлении, а также решив неотложные вопросы с нормальной подготовкой свежих рекрутов, я так и не смог позволить себе урвать для блаженного отдыха хотя бы несколько дополнительных дней. И все потому, что новые непредвиденные проблемы уже стремительно вырисовывались на восточном краю стратегической карты.

Согласно последним донесениям Сворка, за последний месяц крысиная разведка потеряла порядка дюжины парных отрядов и одну усиленную группу, посланную для установления причин происходящего. Все исчезновения происходили в новой пока неисследованной местности, лежащей по другую сторону от караванного маршрута через болота, который мы "очищали" для гномов и дварфов Гломстанга. Если быть точнее, то все пропавшие разведчики сгинули в окрестностях довольно крупного комплекса руин, носивших тысячу лет назад гордое имя Кёр-Кио. Примечательно это поселение древних огров было тем, что являлось не просто городом или крепостью, а одной из немногих имперских академий, где преподавались магические искусства.