— О? — Батуяр на мгновение замер, а потом его лицо озарилось догадкой. — А! Да, конечно. Они во второй мастерской, по коридору прямо, большая дверь справа, красная притолока, потом сразу в конце третьей лестницы.
— В крайнем случае, буду ориентироваться на постоянные хлопки мелких взрывов, — насмешливо заключила Элиан, и они с Батуяром одновременно рассмеялись. Похоже, как догадывалась Лаистэль, последняя шутка относилась к разряду тех, что может быть понятна лишь для посвященных лиц из "узкого круга".
Несмотря на десяток вопросов, вертевшихся на языке, Лаистэль осталась верна себе и не стала проявлять свое любопытство в открытую. Удивительно, но в этот раз Амвор тоже последовал примеру напарницы, а такое случалось нечасто. Впрочем, девушка ни на миг не сомневалось в том, что в будущем Амвор своего не упустит. Уж кто-кто, а этот парень никогда не умел пройти мимо "чужой занятной маленькой тайны".
Следуя за леди Элиан по тем ориентирам, что указал им Батуяр, эльфы не сразу, но все-таки отыскали нужную дверь, за которой раздавался какой-то отчетливый ритмичный шум. Надо заметить, что сама дверь тоже была отнюдь не простой, а обшитой железными листами и снабженной массивными укрепленными петлями.
— Меня здесь одного смущает табличка "Опасно! Без особой надобности не входить!"? — с легким сомнением в голосе поинтересовался Амвор, указывая на прямоугольную дощечку по центру дверной поверхности.
— Неужели ты испугался, Амви? — леди Элиан на мгновение обернулась через плечо, чтобы подарить разведчику свой насмешливый взгляд.
— Конечно же, нет, — ответил эльф. — Я просто...
— Решил, что мы не умеем читать, — закончила за него Лаистэль.
Хозяйка Лунных Лисиц негромко рассмеялась, услышав это замечание, и толкнула от себя тяжелую створку двери.
— А вот это было жестоко, — заметил Амвор, покосившись на напарницу.
— Не дуйся, Амви, — пожурила его Элиан. — Ни в одной игре нельзя быть первым все время.
Воздух в обширном помещении, где они теперь оказались, был несколько спертым, а еще в нем явственно пахло гарью, хотя, вроде бы, нигде ничего не горело. Впрочем, ручаться за последнее Лаистэль бы не стала, слишком много было вокруг довольно-таки странных вещей и самых непонятных конструкций. В ходе предыдущих перемещений по зданию, действительно, представлявшего собой смесь храма, лавки, мастерской и чего-то еще, девушка отметила про себя тот факт, что они поднялись на второй этаж. Однако, в этой комнате первый, второй и третий этажи дома представляли собой единое целое. Половицы и перекрытия были почти полностью разобраны, то там, то здесь свисали веревочные лестницы и простые канаты с узлами, а из окон присутствовало лишь одно огромное, занимавшее половину далекого потолка и, судя по синему небу с перистыми облаками, выходившее прямо на крышу. По углам и где-то внизу, вращая зубчатые шестерни и выпуская белые струйки пара, работали какие-то агрегаты. В центре на одном из широких карнизов, напоминавшем древесный гриб-нарост, пыхтела и пузырилась дюжиной реторт с разноцветными жидкостями целая алхимическая лаборатория. Железный короб с белым мучнистым содержимым, покачиваясь на толстой цепи, катушка с которой крепилась на большом барабанном вале, как раз проползал куда-то снизу вверх мимо замерших на пороге гостей. Двое из них, кстати, испытывали в этот момент немалый шок, хотя уже и видели сегодня несколько достаточно занятных и неожиданных вещей. Судя по жару, под ногами у разведчиков находилась работающая печь, а множество труб, потускневших от времени или напротив сияющих новенькой медью, тянулось оттуда целыми связками змей вдоль всех четырех стен. Где-то сверху раздался громкий хлопок, комната вздрогнула, и на головы эльфам с днища еще одного карниза посыпалась серая пыль.
— А здесь, похоже, ничего существенно не изменилось, — громко воскликнула леди Элиан и, изящно переступая по одной из уцелевших балок пола, двинулась куда-то в центр этого завораживающего хаоса. — Впрочем, открывать окно вам стоит хотя бы изредка, чтобы прогонять эту вонь.
Реакция на прозвучавшие слова главы Сумеречных Теней последовала мгновенно, и она уже в который раз за сегодня оказалась совсем не тем, к чему Лаистэль была бы готова. Две детских головы с одинаково взлохмаченными темно-русыми шевелюрами появились прямо перед Элиан будто из ниоткуда, сверкая радостными голубыми глазенками. Только спустя мгновение, напарница Амвора поняла, что один из мальчишек, высунулся из-за небольшого лязгающего механизма, обеспечивавшего вращение вала с цепью, а другой — свесился с края ближайшего карниза. На обеих мордашках, перепачканных какой-то гарью не хуже, чем темно-синие штаны и рубахи, при виде леди Элиан тут же расцвели счастливые улыбки, два звонких голоса одновременно воскликнули в унисон:
— Тетя Элли!
— "Тетя Элли"? — невольно вырвалось у ошарашенных Лаистэль и Амвора, наблюдающих за тем, как мальчишки уже бросились в объятья их начальницы, специально опустившейся на одно колено.
— О, я смотрю, вы неплохо вымахали со времени нашей последней встречи!
Переглянувшись, разведчики убедились, что, по крайне мере, они стали жертвой массовой галлюцинации. Амвор нервно хмыкнул.
— Тетя Элли, а ты надолго приехала? А ты нам что-то привезла? А Дил и Рэви с тобой? А ты к нам по делу? А ты видела наш новый насос? А сверлильный станок? А хочешь на них посмотреть? — наперебой загалдели мальчишки, буквально подпрыгивая от нетерпения.
Как и показалось Лаистэль изначально, парочка мелких непосед была близнецами. Причем, если бы не разные "рисунки" от пылевых разводов и копоти на физиономиях и огромный окуляр на кожаном обруче, надетом на голову того паренька, что был слева, то различить их было бы очень непросто. Стоило также отметить, что пояса у этих детишек были щедро увешаны всевозможными прицепными карманами, сумками, фляжками и хитрыми инструментами, какие бывают в ходу у механикусов. Хотя до облачения Батуяра им было все-таки еще далеко.
— Тише, тише, не все так сразу, — Элиан призвала близнецов к порядку и, несмотря на первоначальное сомнение Лаистэль, это вышло у нее довольно успешно. Обе лохматых бестии тут же смолкли и преданно воззрились на хозяйку Лунных Лисиц. — Сначала я хочу вас с кое с кем познакомить.
Мальчишки тут же воззрились на мнущихся у порога гостей, причем с таким видом, как будто и, вправду, только сейчас заметили их присутствие. Спустя еще полмгновения, на обеих чумазых моськах нарисовалось выражение неприкрытого недоверия, а две пары голубых глаз подозрительно сощурились.
— Ну-ну-ну, будет вам, — оказавшись уже за спиной у ребятни, Элиан со смехом потрепала их по торчащим вихрам. — Эти двое мои ученики, и поэтому вы можете доверять им полностью, как мне самой.
Сказать точно, к кому относилась и кому адресовалась прозвучавшая фраза, было в этой ситуации не так-то просто, но, судя по хитрому блеску в глазах эльфийки, сделано это было тоже не без умысла.
— Тэль, Амви, это — Рональд и Гэлрой, — представила, наконец, Элиан. — Рон, Гэл, это — Лаистэль и Амвор.
— А вы, что, тоже помогаете тете Элли? — тут же задал вопрос нахмурившийся Рон. — Как Рэви и Дил?
— Тс, — Гэл, обладатель того самого окуляра, пихнул его локтем в бок. — Если даже "да", то они тоже шпионы! И не ответят тебе!
Впервые на памяти Лаистэль у ее оторопевшего напарника так и не нашлось, что сказать, и поэтому девушке пришлось брать ситуацию в свои руки.
— Мы служим у нее, — пояснила она близнецам, и чтобы не потерять завязавшуюся нить общения, тут же спросила сама. — А вы — сыновья господина Батуяра?
— Не-е-е, — отмахнулся левый из братьев.
— Он просто присматривает за нами, а мы ему помогаем, — добавил Рон.
— Ну и сами тут много чего делаем, — с солидным видом счел нужным заметить Гэл.
— Когда-нибудь из этих двоих получатся великие мастера, чьи имена прозвучат по всему известному миру, — улыбнулась леди Элиан, глядя на мальчишек с явной нежностью. — И далеко за его пределами, я думаю.
Близнецы дружно зарделись, что было заметно даже, несмотря на сальные пятна и черные кляксы на лбу и щеках.
— А я очень надеюсь на то, что к тому времени они все-таки не забудут своего скромного учителя и возьмут эту дряхлую развалину к себе на содержание, — заметил, появляясь за спинами у разведчиков, Батуяр в компании Иридила.
— Дил! — тут же радостно воскликнули Рон и Гэл, бросаясь навстречу к последнему.
Леди Элиан, продолжая улыбаться, проводила ребят ласковым взглядом. Но уже спустя какую-то долю секунды, которая ушла на то, чтобы обернуться к Батуяру, в глазах у эльфийки не было ничего из того, что прежде Лаистэль и Амвору не приходилось видеть.
— Ригмарр спускается?
— Да, будет ждать нас в переговорной, — кивнул жрец Гонда.
— Как же он любит эту свою переговорную, — насмешливо фыркнула Элиан и обратилась к своему телохранителю. — Дил, развлечешь ребят до нашего возвращения?
— Конечно же, леди, — ответил тот, уже осаждаемый со стороны предложениями показать новый насос, станок, печь, кузнечный мех на водяном приводе, подъемник и что-то еще.
Это было необычно, но в компании Гэла и Рона даже Иридил, сухой, немногословный и подчеркнуто педантичный, всегда казавшийся Лаистэль суровым и опытным воином, как-то сразу преобразился. Никогда прежде она и представить себе не могла, что этот образец настоящего Лунного Лиса способен на такую мягкую улыбку, с которой он сейчас смотрел на суетящихся мальчишек, уже увлекавших его куда-то за обе руки. Рука Амвора тронула ее за плечо, и напарник указал глазами на дверной проем, в котором уже исчезли леди Элиан и Батуяр.
Переговорная, о которой говорил лавочник, оказалось тоже полна диковинных вещей, хотя и больше походила на комнату, подходящую для обитания разумных существ. Но если в мастерской, где обитали шебутные близнецы, все вокруг было каким-то "живым" и "рабочим", то здесь все, скорее, было специально подобранно "на показ". Эта комната представляла собой эдакий огромный лоток, на который умелый продавец выложил все свои самые яркие и завлекательные товары.
Леди Элиан сразу же расположилась в глубоком кожаном кресле у зажженного камина, Амвор замер у дверей, решив о чем-то переговорить с Батуяром, а Лаистэль, не сумев уже побороть любопытство и в этот раз, двинулась вдоль стены, разглядывая столы и полки, на которых красовались различные инструменты, механизмы и иные занятные диковинки. На то, чтобы перечислись все то, что водилось в ассортименте лавки Батуяра, ушло бы немало времени. Кроме того, похоже, что абсолютно любую вещь здесь могли изготовить для вас на заказ, начиная от изящной позолоченной брошки, сияющей многоцветными камнями, и заканчивая точнейшим морским сектантом и причудливой астролябией, что бывали входу у звездочетов.
Но особое внимание девушки привлек большой механический попугай. Подобных птиц, только, конечно, живых, ей уже прежде однажды удалось увидеть в рабочем кабинете лорда Электиона, известного любителя заморских чудес с далекого Юга. Перья птицы сияли начищенной красной медью, клюв и когти блестели серебром, а глазами служили два янтарных камня медового цвета. При приближении Лаистэль, попугай совсем как живой повернул голову и слегка встопорщил свой золотой хохолок.
— Осторожнее с Коко, он сегодня не в духе, — голос Батуяра остановил эльфийку, когда она уже хотела протянуть к механической птице руку. — Может и клюнуть. У него вообще весьма скверный характер...
— К сожалению, как и у большинства твоих заводных уродцев, Батуяр, — перебил жреца низкий ворчливый голос. — Если бы не это, наши дела шли бы гораздо лучше.
— Похоже, скорее небо упадет на землю, а золотой дварф побратается с драконом, чем что-то изменит твой жизнерадостный нрав, Ригмарр, — с неприкрытой усмешкой заметила леди Элиан и обернулась к вошедшему, не вставая из кресла.
— Не все могут позволить себе оставаться ветреными пустозвонами, даже после того, как получают кресло в Военных Советах и возглавляют свой собственный клан, — если бы ядовитый сарказм, что наполнял этот ответ, смог принять материальную форму, то без сомнений затопил бы собой весь Остров и утянул его на дно Тайволинского пролива.
— О, ты снова не рад меня видеть? А ведь я так надеялась, что наше расставание хоть чуть-чуть расшевелит твое черствое сердце, — сдаваться так сразу Элиан не собиралась. — Или не в духе по какой-то другой причине?
— Твой приезд — уже неплохая причина, чтобы испортить мне самое радужное настроение, — пройдя к камину, невысокий субъект плюхнулся в кресло напротив эльфийки, и хмуро продолжил. — А что касается нашего расставания, то я давно готов приплатить любому богу за то, чтобы оно длилось пару ближайших вечностей.
— Мне начинает казаться, что мой визит тебе действительно не в радость.
— Не беспокойся, твои ощущения тебя не обманывают. Каждый твой визит и визиты твоих проныр — это лишь нескончаемый источник проблем и беспокойств для меня.
— Ригмарр, ты несносен. От твоего ворчания уже должно было скиснуть молоко во всех ближайших кварталах, — леди Элиан разочарованно покачала головой, впрочем, лицо ее по-прежнему озаряла улыбка. — Но в этот раз тебе не придется пить травяную настойку от нервных терзаний, а твой кошелек в безопасности от лишних трат. Завтра меня здесь уже не будет, а мои лисята уберутся на севере так быстро, как это позволят им обстоятельства.
— Я на грани экстаза от этих вестей, — скривившись, ответил Ригмарр.
Первоначально, Лаистэль приняла номинального владельца лавки Батуяра за гоблина, однако ошибочность этого мнения стала понятна девушке довольно быстро. Ригмарр был заметно выше представителей этого народца, и при этом еще более худосочным. Его кожа имела характерный болотный оттенок, но лицо, опять же в отличие от гоблинов, могло похвастаться крупным мясистым носом с заметной горбинкой и большими лопоухими ушами. Исходя из этого, разведчица поняла, что впервые в жизни видит перед собой живого гремлина, чей вид был настолько малочислен и редок, что в некоторых местах этот народ уже давненько считался вымышленным.
Одет ворчливый коротышка был в большие кожаные ботинки с квадратными носами, белоснежную льняную сорочку и довольно изысканный костюм, включавшем в себя свободные штаны из коричневой шерсти, расшитый жилет и френч с короткими фалдами, подшитый аккурат по тощей фигуре. Под отогнутым воротником сорочки был повязан яркий красный платок, а на пальцах и запястьях сверкали золотые браслеты и кольца с внушительными драгоценными камнями. Было заметно, что Ригмарр очень ревностно относится к своему внешнему виду. Даже жесткая шерсть гремлина, растущая узкой полоской на голове, ото лба между ушами и дальше к затылку, была тщательно расчесана и приведена в некое подобие прически.
— Еще одно такое замечание, и я поверю, что ты меня не любишь, Ригги, — тем временем, откровенно забавляясь, подколола собеседника Элиан.
— Чтобы любить таких женщин нужно обладать более крепким здоровьем, чем я могу себе пока позволить, — развязно бросил Ригмарр. — Поэтому прости, со мной твои трюки уже давно не работают...
