2. Дороги Валлиона

Но зато Тварь была мертва.

И зато растерянно поднимающийся с земли шейри тоже, кажется, не пострадал. По крайней мере, не пострадал настолько, чтобы не суметь встать на подкашивающихся ногах, неверяще уставиться на отсеченную голову рирзы, перевести взгляд выше и при виде меня горестно вскрикнуть:

— Гайдэ! Ты что наделала?! Ну, куда тебя понесло?! Кому было велено уходить?!!

С трудом сев и оперевшись спиной на чудом уцелевший ствол, я обессилено откинула голову и прошептала:

— Как это, куда? Тебя спасать, конечно... не могла же я тебя бросить?

— Тебя могли убить!!! Дура!

— Сам такой, — я устало закрыла глаза и уронила руки. — Хоть бы спасибо сказал... чудовище...

— Гайдэ! — Лин, мигом позабыв про рирзу, одним гигантским скачком оказался рядом. — Гайдэ, ты что?! Тебе плохо?! Ты ранена?!! Эй... эй... стой! Не смей умирать! Ты слышишь?!! Мне без тебя никак! Я же не выживу! Я просто не смогу... Гайдэ! Айдово пламя... Гайдэ, посмотри на меня! Посмотри и скажи, что ты живая! Скажи, не пугай меня так! Гайдэ!!!

Я даже глаз не открыла — сил не было ни на что. А грудь уже болела так, что я боялась даже лишний раз вдохнуть, потому что всерьез опасалась, что мерзкая Тварь своим хвостом переломала мне все ребра. Да я еще и шваркнулась об землю со всей дури. Спина — такое ощущение, что вот-вот переломится. Как бы сотрясение не получить: в глазах все плывет, в ушах звенит, башка гудит, как медный котел. Того и гляди, лопнет, а этот неблагодарный демон вопит так, что я точно умру, если он немедленно не заткнется.

— Гайдэ! — в мою щеку ткнулось что-то холодное и мокрое, а голос шейри стал совсем несчастным и почти плачущим. — Ну, как ты могла... я же — демон... а ты — Ишта... зачем ты полезла? Не умирай, Гайдэ... пожалуйста... ты мне очень нужна... я... я не хочу больше быть один... Гайдэ...

Собрав последние силы, я все-таки приоткрыло одно веко и уставилась на прильнувшего демона.

— Да живая я... не кричи только, а то рассыплюсь, как сахарная.

Демон, стоящий возле меня на коленях, нелепо подогнув передние ноги, едва не подпрыгнул от радости и тут же прижался окровавленной мордой.

— Гайдэ!!!

— Ох... ну, просила же! И не дави на грудь — у меня там, наверное, все всмятку. Эта сволочь так двинула напоследок...

— Ой! Я сейчас! — спохватился Лин и тут же метнулся с брошенному на краю поляны мешку. — Сейчас все исправлю! Крови немного глотнешь, и как рукой снимет!

— Давай, — покорно вздохнула я, слыша, как он зубами рвет завязки моего мешка. — Если не помру после этого, то точно станет лучше.

Секунду спустя шейри пихнул мне в руки заветный пузырек, самолично выдернул пробку, торопясь как на пожар и едва не захлебываясь от восторга. Потом заботливо придержал носом, пока я дрожащими руками пыталась попасть горлышком в рот, но почти сразу отнял и наставительно заметил:

— Много тебе нельзя. Только пару капель. Иначе работать перестанет. Когда крови слишком много, человек к ней теряет чувствительность. Дня на три, не меньше. Так что не спеши.

— А-а... передоз, что ли, будет?

— ?!

— Забудь, — отмахнулась я в ответ на его вопросительный взгляд. Потом прислушалась к себе, с удивлением ощутила, что боль действительно постепенно уходит. Рискнула глубоко вдохнуть, а потом с улыбкой обняла демона. — Спасибо, Лин. Если бы не напомнил, я бы, наверное, не догадалась. У нас таких эликсиров еще не изобрели, а инерция мышления — вещь трудно преодолимая. Не привыкла я к вашим магическим штучкам. Но обязательно постараюсь больше так не лажаться. Ты сам-то как?

"Терпимо, — дипломатично отозвался демон, снова переходя на мысленную речь. — Укусить не успела, а это самое главное. Пару ночей рядом с тобой посплю и восстановлюсь... эх, если бы я был сильнее! Сам бы с ней, наверное, справился! И ты бы не пострадала!"

— Нет проблем, — с кряхтением поднялась я. — Как только в себя приду, тут же начнем делать тебя сильнее. Мне тоже не улыбается мысль, что сегодня нам с тобой просто ДИКО повезло. Больше таких экспериментов ставить не будем.

"Тени-то твои как? — неожиданно вспомнил Лин. — Забрали силу или что? А то, может, мы тут зря старались?"

Я спохватилась и поспешила обратиться внутрь:

"Ас? Ребята, как вы себя чувствуете? — а в ответ — настороженное молчание. — Парни-и-и?! Вы где есть и что с вами случилось? Есть толк от этой Твари или все было зря? Вы хоть успели перекусить?"

"Да, — со странным выражением отозвался Гор. — Успели".

"И?" — с замиранием сердца спросила я.

"И вроде... хорошо".

"Уф! Какое счастье! А то я боялась, что все без толку! Насколько вы наелись? Как надолго этого хватит?"

"Думаю... месяца четыре можно не беспокоиться".

"СКОЛЬКО?!"

"Ну, если беречь силы, то и на половину года хватит, — не слишком уверенно подал голос Ван. — Все-таки рирза была большой. И сытой. Так что жизненных сил накопила немало. Была бы у тебя была одна Тень, хватило бы лет на пять, но поскольку нас четверо..."

Я облегченно улыбнулась.

"Ребята, да это же прекрасно! Я и на месяц-то не рассчитывала! Но раз вы хотя бы приблизились к тому, чтобы не вырвать еду с рычанием, то все это имеет смысл! И если нам набить побольше таких Тварей, вы, может, восстановите резерв!"

Тени странно замолчали.

"Ас? — позвала я, встревожившись оттого, что пока не услышала его мнения. — Ас, ты почему молчишь? Ты чем-то недоволен? Вам мало? Надо еще кого-нибудь поискать?"

"Сегодня ты могла погибнуть, — очень тихо сказал красноглазый лидер Теней. — Сегодня ты пострадала из-за нас. А мы, с того момента, как ты прикоснулась к Эриолу, не могли тебе помочь. Гайдэ... ты приказала нам не вмешиваться. И из-за этого мы едва тебя не потеряли. Даже без Браслета ты все равно остаешься нашей хозяйкой. И даже без Браслета мы обязаны исполнять прямые приказы, поэтому я прошу тебя... пожалуйста... пожалуйста, не ищи больше Тварей. И, пожалуйста, забудь о своем обещании. Пусть все останется как есть".

От неожиданности у меня просто дар речи пропал.

"Что-о?! Ас, ты... ты что такое городишь?!!"

"Сегодня ты могла погибнуть, — совсем неслышно повторил он. — Тебя спас только шейри и огромная удача. Но не мы. Мы ошиблись, когда говорили тебе про голод. Мы ошиблись, когда согласились вас учить. Ошиблись в том, что не отговорили тебя, и позволили себе надеяться. Но нам не нужна жизнь такой ценой, Гайдэ. Нам не нужна твоя смерть. Поэтому забудь обо всем. Возвращайся обратно и живи свободно. Так, как считаешь нужным. У тебя нет перед нами никаких долгов. А приходить сюда было большой ошибкой, цена которой могла бы быть слишком велика".

Честное слово, мне стало обидно. Впервые за себя обидно, да так, что на глаза сами собой навернулись злые слезы, а на сердце лег холодный камень.

Не надо было, значит? Большая ошибка?!

Я резко вскочила, позабыв о том, что пять минут назад с трудом сидела, с яростью уставилась на обезглавленную Тварь, которая нас с Лином едва не угробила, и до боли сжала кулаки.

"Возвращайся, Гайдэ, — устало сказал Ас под гробовое молчание братьев. — Тебе здесь не место. И это не твоя работа".

— Вот, значит, как? — тихо прошипела я. — Не моя, говоришь, работа? И с Тварями я дела иметь тоже не могу? Почему, Ас? Потому, что я слишком слабая? Потому, что еще мало умею? Или просто из-за того, что я — женщина? А?! Шовинист ты бессовестный! Может, ты думаешь, я откажусь от своих обязанностей? Или брошу это дело только потому, что Твари очень опасны? Может, ты считаешь, что с ними распрекрасно справятся одни рейзеры, а моя забота теперь заключается лишь в том, чтобы сидеть у крылечка, грызть семечки и поплевывать шелуху, ожидая, пока кто-то будет рисковать своей жизнью?!

"Нет. Но ты очень важна для Равнины, Гайдэ".

— Я важна и для своих мамы с папой! И для себя самой! И для друзей! Но это не помешало мне влезть на небоскреб и прыгнуть с парашютом, когда это показалось мне нужным и очень правильным! ПРАВИЛЬНЫМ, понимаешь?! И оно БЫЛО правильным, потому что только благодаря тому прыжку я оказалась здесь! И встретила вас, Лина, Айну! Только благодаря этому я стала, блин, вашей долбанной Иштой! А если бы я не шагнула тогда с крыши, ничего бы не случилось! Вы так и сидели бы в своем Браслете! Лин по-прежнему был бы злобным котом с дурным характером! Эйирэ никогда бы не проснулся! У Равнины не появилось бы Хозяина! А эта сохатая рирза уже через неделю сожрала бы здесь всю деревню! И только потому, что я испугалась что-то там сделать! Скажи: ты считаешь меня последней сволочью, Ас?!

Тень тяжело вздохнула.

"Гайдэ, пойми..."

— Нет. Это ты пойми, брат, — жестко сказала я. — Я дала слово, что сделаю вас сильнее. Я поклялась перед всеми эарами, что не брошу и не оставлю вас в беде. Я поклялась перед двумя Хранителями и взяла на себя серьезные обязательства. И я не могу отступить только потому, что вам кажется это опасным. Я понимаю, что вы тревожитесь и не хотите моей смерти. Поверь, я тоже пока не собираюсь умирать. Но я хочу в один прекрасный день увидеть, как ваши резервы станут полными. Я хочу в один прекрасный день услышать ваши настоящие голоса. Я хочу понять, как вы в действительности выглядите. И я хочу... черт, Ас! Я хочу надеяться, что когда-нибудь время придет, и я найду способ вернуть вам настоящие тела! Понимаешь?!! Меня не устраивает способ вашего существования! Это иррационально! Это НЕправильно! Это НЕчестно! Это мерзко, наконец! Жить паразитами, не имея возможности даже поступать согласно своей воле!! Мерзко зависеть от кого-то так сильно! И еще более мерзко, что пока я не могу ничего изменить!

Я прикрыла глаза, не зная, как еще им объяснить то, что для меня важно.

— Я — Ишта, Ас. Меня приняли Лес и Равнина. Я этого не хотела и не просила. Но раз это случилось, то, значит, расплодившиеся Твари — это моя проблема. Только моя. И решать ее чужими руками — мерзко, брат. Не делать ничего, надеясь, что кто-то решит ее за меня — глупо. А делать вид, что ее и вовсе не существует, как ты сейчас предложил, попросту низко. Поэтому я не передумаю, Ас. И поэтому не отступлю. Если будет нужно, я начну учиться у других. Если потребуется, я пойду в Рейдану, в Фарлион... да куда угодно! Хоть к рейзерам, чтобы они научили меня управляться с Тварями. Я буду тренироваться. Я буду изучать их. Я буду пытаться искать везде, где только можно, потому что Твари... — я кинула взгляд, полный отвращения, на мертвую рирзу, — ...они чужды этому миру. И они не должны существовать. Это — противоестественно. Так я чувствую. И так я считаю. Твари разрушают этот мир. Они разрушают сами основы. Они несут с собой хаос, боль, смерть, ненависть. И если я хоть как-то могу это исправить... если мои усилия приведут к тому, что хотя бы на Равнине люди смогут спать спокойно... если хотя бы через сто лет здесь не будут встречаться такие мертвые деревни, как Горечи, где у людей больше не осталось надежды, где они мертвы душой и уже ничего не пытаются сделать... то я буду считать, что не зря прожила эту жизнь. И буду считать, что ТАК было правильно. Знаешь, у нас говорят: "делай, что должно, пусть случится, что суждено". Думаю, это тоже правильно. Но если ты не видишь истины и считаешь, что прожить пустоцветом лучше и почетнее, то... знаешь, тогда я в тебе сильно разочаруюсь. И предпочту, скорее, умереть в бою с рирзой или кахгаром, чем доживу до старости, а потом начну с горечью понимать, что всю жизнь прожила тупым, нерассуждающим, покорным обстоятельствам, инертным и бесполезным грибом. Такой же неразумной Тварью, как та, которую мы с таким трудом уничтожили.

Какое-то время Тени ошеломленно молчали, а Лин, изумленно округлив глаза, смотрел на меня, позабыв про зажатый в пасти пузырек с "синькой". Я тоже стояла молча, чувствуя страшную опустошенность и какую-то обреченную готовностью просто развернуться и уйти, больше не ощущая за спиной поддержки и уже не ища ни от кого понимания.

Однако потом что-то неуловимо изменилось в воздухе. Или же это изменилось что-то во мне самой? Я не знаю. Мне сложно объяснить. Но в какой-то момент мне вдруг снова стало тепло и спокойно, как будто не было этих обидных слов, не было моей спонтанной вспышки, не было никакого отчуждения и непонятного желания броситься вниз головой с обрыва.

"Ты — удивительная, Гайдэ", — наконец, тихо прошептал Ас, неожиданно проходя сквозь виртуальный "экран", приникая ко мне изнутри и сливаясь с моим разумом в каком-то невероятном симбиозе.

"Ты — невозможная", — согласно шепнул Бер, обняв меня с другой стороны и точно так же приникнув в жесте полного доверия.

"Невероятная", — со странной улыбкой подошел Ван, протягивая к нам раскинутые в объятьях руки.

"И настоящая", — с необъяснимой гордостью заключил Гор, присоединяясь к братьям и даря ощущение чего-то дикого, невозможного, сумасшедшего, авантюрного, но поистине волшебного.

Я вздрогнула от удивительного чувства цельности, которого никогда прежде не испытывала, но к которому, кажется, стремилась всю свою сознательную жизнь. Глубоко вздохнула, каким-то образом ощущая внутри звенящие от незримой мощи потоки резко возросшей силы. А потом вдруг поняла, что уже не являюсь сама собой в полном смысле этого слова. Потому что именно в этот момент все четыре Тени стали по-настоящему едины и именно в этот момент наши сознания впервые за долгое время по-настоящему слились.

- Глава 7 -

В деревню мы вернулись с рассветом — молчаливые, задумчивые и напряженно размышляющие каждый о своем. Раньше никак не смогли: слишком много времени заняло приведение себя в порядок и ожесточенное сдирание с одежды чужой крови. А потом — пока я обсохла, пока отчистила доспех, пока собралась, пока решила, как поступить с рирзой... в общем, как раз до утра и провозилась.

По Закону, чтобы получить оплату за убитую нежить, охотник (или рейзер) обязан представить старосте доказательства своей победы. К примеру, зуб или клык, клочок шерсти или кусок чешуи. Причем, для каждого отдельного случая "доказательство" было определено заранее, в том самом "Приложении" к Договору. Скажем, если бы нам на глаза попалась тикса, то следовало вырезать у нее три самых длинных когтя и привезти в деревню, а если медянник, то собрать ядовитую слизь и вырвать из пасти хотя бы один клык. Однако не просто так. Не для проформы, потому что уже после этого сам наниматель должен был убедиться, что коготь действительно принадлежит тиксе, поскольку лишь после "опознания" мог спокойно оплачивать работу. Но и это еще не все. Потому что затем "доказательство" забиралось старостой, относилось вместе с копией Договора в ближайший город (или любое представительство рейзеров), где скрупулезно фиксировалось и заносилось в особый реестр. А после этого староста имел полное право требовать от короля компенсацию за непредвиденные траты. Поскольку Его Величество брал на себя содержание рейзеров и Ордена Карающей Длани, поскольку на нем (по Закону) лежала ответственность за каждую пропущенную рейзерами Тварь, то убытки деревне он компенсировал полностью. С энными процентами старосте за беспокойство. Вы скажете: глупо? Дескать, король — прямо бессеребренник какой-то! Ведь скажи кому у нас — не поверят, что такое может быть. Но, поди же ты — Валлион не только стоял на своем месте много веков, не только успешно боролся с нежитью, косяками прущей сюда из Невирона, не только спокойно содержал целую армию воинов и всячески поощрял помогающих ей в этом добровольцев, но еще и неуклонно процветал. А его король, взявший на себя обязательства по защите собственного населения, пользовался заслуженным уважением — как у солдат, так и у простого народа, который на практике ощущал, что монарх не только заботится о благополучии своих подданных, но еще и ошибки, что вообще невероятно, признавать умеет. Поэтому без возражений оплачивает услуги наемников, которые успевали разобраться с Тварями до приезда рейзеров или святош. А поскольку даже неграмотные крестьяне понимали, что в каждую деревню рейзеры при всем желании не поспеют и что на каждом углу по роте солдат тоже не поставишь, то относились к помощи простых охотников весьма благосклонно. И получалось, что на борьбу с Тварями в Валлионе были брошены силы не только церкви и весьма внушительной армии, но и самых обычных рубак, которые всегда знали, что за хорошо выполненную работу их непременно ждет адекватная оплата.