— Долго я...спал?
— Не очень. Философ даже закончить не успел, слышишь? — он затих и до слуха старшего из двух братьев достигли кошмарные, нечеловеческие вопли.
— Центурион, — догадался Элаикс.
— Он самый, подтвердил Крыса. Сперва храбрился, терпел, но когда наш лысый приятель взялся за него серьезно, всю эту его фарийскую спесь как рукой сняло. Начал умолять о человечности, о смерти, ну и все такое.
Элаикс поднялся — его слегка пошатывало, но в голове прояснилось.
— А я думал, что вы не станете смотреть на художества Бартиха.
— Ну, купца хоть немного было жалко. Этого урода — нет.
Крыса произнес эти слова таким тоном, что Элаикс понял — центурион заслужил свою судьбу.
— Нашли что-то?
— Угу. Пару рабов в подвале. Наказанных. Их замуровали без еды и воды.
— Понятно. Пойдем, присоединимся к остальным. Кстати, мы многих потеряли?
— Из тех, кто был с самого начала — нет. Только Сисястую ткнули в плечо, но это заживет. Из девятерых новеньких четверо отправились к богам.
— А рабы?
— Их тут было около сотни. Когда я пошел тебя искать, сложили для погребения дюжины три, может чуть больше.
— Стало быть, почти половина?
— Не так и плохо, — легкомысленно отмахнулся Крыса. — Без нас они все передохли бы рабами. А если бы даже и все, главное, что я жив.
— Откровенно.
— Иначе не могу.
Вопли становились все громче, затем начали переходить в бульканье и хрипы. Когда Элаикс с Грантаром наконец оказались на внутреннем двору, все было кончено. То, что осталось от фарийца, крепили к воротам с помощью веревок. Десятки пар глаз, наблюдавшие за этим процессом, моментально переключились на тимберца, стоило только тому показаться в свете костров.
Тот, не смотря по сторонам, подошел к горе сундуков, мешков, горшков и прочих емкостей, сваленных в кучу посреди двора.
— Итак, это добыча, — констатировал юный воин. — Много тут?
— Пока не шчитали, — отозвался Аладан, присевший рядом и, аккуратно водивший бруском по мечу, лежавшему на коленях. — Но думаю, что много.
Рядом появились Эльра, похожая на сытую кошку, и Инатор, все такой же спокойный и собранный. В руках он держал лук, а на его поясе в новеньких ножнах покоился длинный ганнорский меч.
— Нашел у одного, — пояснил он, заметив взгляд своего вожака. — Хороший меч.
Из-за спины у Элаикса выступил Бартих. Философ был заляпан кровью, но доволен не меньше Эльры.
— Предположу, что наш лидер хочет держать слово, а заодно и распределить добытые сокровища.
— Именно так, — громко, чтобы все услышали, произнес Элаикс. — С сокровищами все просто. Половину получаем мы, вторую половину я отдаю бывшим рабам. Думаю, они заслужили!
Освобожденные невольники загомонили. В основном — одобрительно, хотя пара человек выказало недовольство относительно размеров наград. Их мнение было проигнорировано.
Элаикс, меж тем, продолжал.
— Разделите сокровища сами, меня это мало волнует. После того, как все ценное найдет новых хозяев, мы спалим это место дотла. Пускай огонь очистит все то зло и скверну, что фарийцы принесли с собой, — он говорил, обращаясь к рабам, и те внимали. — После этого вы все вольны идти туда, куда хотите. Я не стану держать никого. Но если пара человек вдруг захочет прибиться к моему отряду, возражать не стану. Это все.
Он замолчал, глядя на толпу, и тут произошло неожиданное. Люди, один за другим, становились на колени и склоняли перед ним головы.
— И как это понимать? — озадаченно спросил Элаикс.
— Они признают тебя своим вождем, — ответила Эльра. — Все до единого.
Юноша открыл рот, затем закрыл его.
— А вот это неожиданно, — шепнул он себе под нос. — И чего мне с ними делать?
Он полагал, что, в лучшем случае, сумеет восполнить потери, но никак не рассчитывал получить на свою голову почти шесть десятков голодных ртов, которых придется одеть, вооружить и куда-нибудь пристроить. Но выгнать людей, показавших такую преданность, он тоже не мог — внутри все просто восставало против подобного.
— Хорошо, — приняв решение, произнес Элаикс. — Можете встать. Мои офицеры распределят вас по группам, но это будет чуть позже. А сейчас нам нужно погрузить добычу и убираться отсюда. За работу!
Двор внезапно стал напоминать разворошенный муравейник, и Элаикс, чтобы никому не мешать, решил воспользоваться оставшимся свободным временем и прогуляться.
Он прошел через усадьбу и вышел в обширный яблоневый сад, разбитый за усадьбой. Тут было тихо и спокойно, лишь шелестели листочки, да раскачивались на ветках небольшие плоды.
Оказавшись в одиночестве, юноша задумался. Атака удалась так хорошо, что даже и не верилось. Еще пара подобных рейдов, и у него будет не просто банда, а собственная армия, пускай и крошечная. Придется потратить какое-то время на обучение своих людей, но это мелочи. Вопрос в другом: а как быть дальше? Чем заняться, когда под его началом окажется сотня или даже две сотни копий?
Элаикс в задумчивости зашагал по дорожке, выложенной из гранитных блоков и идущей между ухоженными яблонями. Юноша подошел к одной из них и сорвал маленькое незрелое яблочко, которому до превращения в налитый соком вкусный плод предстояло расти и расти.
— Проклятье, как же мне не хватает советника, — прошептал юноша, крепко сжав пальцы. Во все стороны брызнул сок, но Элаикс, ушедший глубоко в себя даже не заметил это, рассеянно тряхнув рукой. — Советник...Где же его взять?
Хороший вопрос, а самое главное, очень своевременный.
Эта мысль повеселила молодого воина, и он широко улыбнулся. Действительно, совершить преступление, после которого его станет разыскивать половина фарийцев и их прихлебателей в провинции, и лишь после этого задаться вопросом "а как быть дальше"?
— И в этом весь я, — не прекращая улыбаться, прошептал отмеченный демоном. — В этом весь я...
Какая-то очень важная мысль билась где— то рядом, не желая отступать, но и не даваясь в руки. Все последние недели она назойливо преследовала его, и сейчас Элаикс подошел настолько близко к тому, чтобы ухватить, ее, что забыл обо всем на свете, даже о том, что творится вокруг.
И это было грубой ошибкой — противника он заметил слишком поздно, лишь тогда, когда кинжал уже летел точнехонько в живот, и остановить его было невозможно. Элаикс рефлекторно отшатнулся, одновременно нанося удар правой, и в этот самый миг острая боль разорвала все его тело, в глазах потемнело, а дыхание сперло.
Уже падая в пучины беспамятства, он успел краем глаза заметить, как мальчишка лет двенадцати с неестественно вывернутой шеей падает рядом.
"Проклятье, как же они его проглядели"? — подумал воин за миг до того, как нестерпимая всепоглощающая боль отступила, побежденная благословенным черным ничто.
Глава 7.
— Итак, мы готовы к тому, чтобы начать практикум. Покажи мне первую и четвертую печать. Нет, нет, не так! Ты не доводишь указательный палец. Еще раз! Вот, уже лучше, молодец, Трегорий.
Юноша улыбнулся, хотя, говоря честно, ему было не до смеха. Если бы он знал, какие пассы приходится творить, для работы со сложными заклинаниями, то, наверное, в придачу к абсолютной памяти, попросил бы у Фарнира пальцы без костей. Самым обидным было то, что он прекрасно воспроизводил любой нужный ритуал в памяти, но Маркаций был неумолим — он не позволял юноше практиковать новое заклинение до тех пор, пока у того не выходило сотворить его классическим способом. А любая попытка смухлевать каралась быстро и жестоко. Чего патриций не терпел, так это обмана и попыток отлынивать от обязанностей.
А на нытье Трегорана о том, что владельцу совершенной памяти ни к чему обычные магические ритуалы, каждый раз неизменно шел ответ, что любую, даже самую совершенную память, можно сбить с толку, а слова и жесты, вдолбленные до автоматизма, не подведут никогда.
И затем продолжал это самое вдалбливание.
Вот уже почти неделю они изучали мощнейшее огненное заклинание, позволяющее чародею разлить губительное пламя, сжигая все и вся на расстоянии в две дюжины шагов вокруг чародея. Трегоран с легкостью воспроизводил чары по памяти, для чего ему требовалось от силы десяток секунд, а вот с закреплением были проблемы. Пальцы, отвыкшие от тонкой работы, никак не хотели слушаться.
Вот уже половину утра они пытались закрепить сложную комбинацию из девяти печатей, соединенных хитрыми переходами, и выходило посредственно.
Чтобы хоть немного отвлечься, Трегоран постарался перевести разговор на тему, вызывавшую у него жгучее любопытство — личность императора и устройство жизни в империи.
— Учитель, — произнес он, начиная складывать пальцы в первую печать. — Последний раз ты рассказывал, что император с легкостью захватил власть в Фаре. Он так силен?
Маркаций на мгновение задумался, после чего ответил.
— Нет, полагаю, что мы были настолько слабы. Теоретически, если бы все маги объединились и выступили против узурпатора единым фронтом, мы смогли бы победить чудовище. Но он выбрал очень удачный момент для того, чтобы явиться в город. В те годы Фар сотрясали смуты. Буквально за пару лет до того умер страшный тиран Силлий, захвативший в городе власть и запятнавший свои руки кровью множества благородных патрициев и простых жителей. Борьба между влиятельными родами обострилась — многие хотели занять освободившееся место, другие противостояли им, мечтая вернуться к временам, когда свобода города не нарушалась властолюбивыми людьми.
Он умолк, внимательно следя за руками своего ученика.
— Первая и вторая печать получились отлично. Переход тоже неплох, теперь покажи третью с четвертой, — Он почесал щеку и кашлянул. — На чем мы остановились?
— На смуте и борьбе патрициев за власть.
— Ах да, верно. Каждый знатный род стремился занять место повыше, получить какую-нибудь хлебную должность. Некоторые жаждали снискать славу на ниве военных успехов. Так, например, Цирий Мараг поработил и вырезал племя фиринов, что некогда обитало в южной Ганнории, после чего потребовал для себя триумфа и консульской должности, а когда ему отказали, едва не повел армию на Фар. По чистой случайности он погиб, свалившись с коня в реку. Но я опять теряю нить повествования.
Трегоран слушал внимательно, стараясь не пропустить ни слова — он плохо разбирался в истории Вечного Города и теперь стремился наверстать упущенное.
— Когда повелитель пришел, то первым же делом ворвался к одному из сенаторов и размазал того по стенке. Этого человека не любили за беспринципность, разврат и воровство, а потому Анаториан сразу же перетянул на свою сторону плебс. Думаю, что ты понимаешь, как сильно простой люд ненавидит тех, кто по его мнению не заслужил богатство и славу.
Трегоран понимающе кивнул, стараясь точно воспроизвести пассы, знаменующие переход в пятую печать. Делал он все медленно и последовательно, в реальном магическом поединке, естественно, ему пришлось бы шевелиться гораздо быстрее.
— И люди сразу признали его своим господином?
— Конечно же, нет. Но кое-кто решил воспользоваться могучим незнакомцем в своих силах. Они жестоко просчитались. Богоравный, якобы идя на поводу у одних, истреблял других, тем самым ослабляя всех. Скоро настал черед самих умников, и внезапно выяснилось, что жителям Фара нечего противопоставить набравшему бешеную популярность у плебса незнакомцу. Самые умные тотчас же склонились перед ним, чуть менее умные, зато более расторопные — умчались из города на всех парах.
— А глупые?
— Напали. — Маркаций указал на руки своего ученика. — Почти правильно, но мизинец — на пол ногтя ниже. Знаю, что сложно, но без этого заклятье выйдет почти в полтора раза слабее. Повтори.
— Так? — Трегоран мигом выполнил приказ.
— Да, так лучше. Когда глупцы атаковали Анаториана, тогда еще не получившего громкий титул богоравного, он наконец-то показал свою настоящую мощь. До этого повелитель скрывал ее, демонстрируя от силы третью часть своих возможностей.
— И что произошло?
— Этого я не знаю. Хроники не сохранили подробностей. Известно одно — почти половину города пришлось отстраивать заново, а трупы закапывали едва ли не целую луну.
— Закапывали? — удивился юноша, помнивший, как свято фарийцы чтут свои похороны обряды, обязывающие развеивать прах умерших над реками или озерами.
— Да, — кивнул Маркаций. — Думаю, ты представляешь, сколько было покойников, если пришлось на время отказаться от освященного веками обычая.
— Или как сильно император был зол, — выдвинул идею юноша.
— Это маловероятно. Повелитель всегда с уважением относился к обрядам. Неудивительно для человека, открыто заявляющего о своем божественном происхождении. Так, а теперь внимательнее, ты заканчиваешь.
Последняя печать была самой сложной, требовалось сплести пальцы таким узлом, что, казалось, распутать их не удастся, после чего резко развести руки в стороны, заканчивая заклинание.
— Отлично. — Маркаций вскочил и с довольным выражением лица принялся расхаживать по помещению. — А теперь приступим к закреплению. До вечера ты должен отработать пассы по крайней мере сто раз. Приступай!
Придя в свою комнату вечером, Трегоран рухнул на кровать, не раздеваясь, и отключился.
* * *
— Трегорий? Трегорий! Великие боги, да что с тобой?
Кто-то тряс его и хлестал по щекам. Юноша с трудом открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Этаару. Девушка пахла розами и фиалками, как ни странно, этот аромат прочистил ему мозги.
— Этаара? Что ты тут...
— Нет, это что ты делаешь? — она отстранилась и замерла, сложив руки на груди, подчеркивая ее форму. — Ты обещал мне вечернюю конную прогулку, а сам отправился спать. Я тебя еле разбудила!
— А, что? — он покачал головой, изгоняя остатки сна. — Очень устал за день.
— Я заметила. Ты храпел так, что, наверное, разбудил бы самого императора, — голос девушки смягчился. — Все нормально?
Трегоран зажмурился, пытаясь вспомнить, что же ему снилось. Не получалось.
— Все хорошо, просто заснул. Насчет конной прогулки...
— Мы отправляемся на нее. Сейчас!
Фарийка схватила его за руку и потащила за собой, и у Трегорана не нашлось достаточно мужества, чтобы противиться ее напору.
Они выбрались из дома, прокрались в конюшню, где уже стояли две оседланных лошадки, вывели их и пустились вскачь. Прохладный ветер приятно остужал разгоряченную плоть, и выдувал остатки кошмара из головы. Он краем глаза посмотрел на Этаару, которая смеясь, точно ребенок, подгоняла коня, словно летевшего над невысокой зеленой травой, навстречу догорающему солнцу. Он почувствовал, как щеки запылали — в этот момент девушка была невообразимо прекрасна.
Их отношения с каждым днем становились все лучше и лучше. Гордая, капельку надменная, но очень веселая и энергичная Этаара заполняла собой все свободное время Трегорана, не давая тому передышки, и нельзя сказать, чтобы он так уж сильно возражал.
Они болтали, катались верхом, исследуя обширные владения Маркация, занимались рыбной ловлей и другими не менее полезными делами. Трегоран понимал, что влюбляется, да еще в фарийку, но чувство, клокотавшее внутри него, было сильнее каких-то там криков рассудка.
