Неудачный удар — и камень отлетает в густые заросли на окраине дороги. Проводив его грустным взглядом, Айран мимоходом посмотрел на лица спутников, прочитал на каждом глубокую задумчивость и про себя улыбнулся.
"Могу поспорить, оба жалеют, что пошли со мной".
"А оно тебе надо, спорить?" — спросил Меч.
"Нет. Но хочется. Да ладно, проехали. Ты понял, наконец, что со мной творилось во время боя, а?"
"Вроде бы, понял. Только вот не могу придумать, как от этого избавиться".
"Объясни сначала, вместе подумаем. Так что же?"
"Ладно, попробую. Помнишь один из известнейших стереотипов вашего мира?"
"Да их как блох на бешеной собаке, — индифферентно отозвалась она. — Ты не спрашивай, а объясняй".
"Как скажешь. Только не прерывать! В общем, дело обстоит так. Стереотип, о котором я тебе напомнил, это образ мужчины в вашем обществе. Как бы то ни было, он продолжает оставаться защитником. Ну, а женщина, соответственно, защищаемая. Только вот не надо сейчас воплей по поводу того, что ты лично ни в чьей защите не нуждаешься, — быстро проговорил он, поняв, что творится на душе Воителя. — А лучше вспомни, что чувствовала, когда твой брат полез в драку с одним из твоих кавалеров".
"Мог бы и не напоминать, — мрачно сказала она. — Ну и в чем же, собственно, дело?"
"А в том, что возник конфликт между этими двумя стереотипами, который и вогнал тебя в такой транс. Ты вообще отстранилась от обоих, превратившись в боевую машину. Благо, твои познания в искусстве ведения боя позволяют сделать это. Но, отстранившись от стереотипов, ты одновременно забыла и про некоторые моральные ограничения установленные для тебя тобой же. Поэтому и убивала так спокойно. А вот когда драться стало уже не с кем..."
"Угу... Ладно, принцип этого транса понятен, вроде бы. Только вот не могу пока представить, как с этим бороться. Разве что превратишь меня обратно".
"И не проси. Не буду. Слишком все это опасно для тебя, пойми ты, наконец! В ближайшем же селении могут найтись достаточное количество людей, чтобы убить тебя. И даже я не смогу тебе помочь... Ты ведь никогда не поднимешь меч на ребенка?"
"Никогда".
"Вот видишь. А ведь убивать тебя пойдут все. Нарушение этого закона Арлинга, судя по всему, карается здесь строго и на месте. Вспомни, что там Рэллмар про свою подругу говорил?"
"Угу. Ладно, пока оставим все, как есть. Только вот мне думается, что эльфу лучше знать, кто я. Как-никак, мне придется обучать его магии Предела..."
"Ладно, подумаем. Главное — не потерять этого эльфа, он достаточно силен. И может оперировать довольно высокими уровнями заклинаний, для него несколько другой порог Предела. Даже в помощи учителя не особо нуждается. Но, конечно, тебе стоит как можно быстрее дать ему максимум знаний. Когда восстановится более-менее. Кажется, я тебе не говорил, что в Анлионе право на занятие магией Предела есть только у пятерых. Так называемых Высших магов. Остальные могут — но далеко не все. А вот эльфу, почему-то, доступно много больше, чем обычному магу".
"Все любопытственнее и любопытственнее... как говорила Алиса. Ты чего раньше-то молчал?!"
"Ну а какая разница? Даже если знать будешь, тебе пока это недоступно. Только после объединения с Драконом".
"Ладно, Солнце. Будем думать. Скорее всего, по закону подлости, решение лежит на поверхности. А мы его не видим в упор".
Дорога петляла, обходя никому не известные препятствия. Путники не останавливались ни на минуту. Даже ночь задержала их всего на несколько часов.
Неожиданно Рион огляделся вокруг.
-А ведь ты не ошибся. Это на самом деле путь к Сардону.
-Уверен.
-Абсолютно, — молодой человек улыбнулся. — Видите? На дереве?
На стволе была аккуратно вырезана ладонь. Дерево уже практически зарастило рану, так что увидеть ее можно только зная, что она там есть.
-Мне десять лет было. Чтобы не заблудиться, такие вот картинки вырисовывал, — пожал он плечами.
-Ясненько. Тогда что делаем? Идем к городу? Или как?
-Мне бы не хотелось появляться там, — поморщился Рион. — Боюсь, ищут...
-С тобой все понятно... Рэлл, ты, думаю, в самом городе тоже ничего не забыл?
-Ничего. До моей захоронки не так уж далеко, думаю. Город обойти придется, а там уж я проведу.
-Вот и ладушки. Потопали дальше.
Город приближался. Стихал лес, и все явственнее проступал извечный городской шум. Несколько отличавшийся от того, к которому привык Айран, но все же не узнать город было невозможно. Хранитель улыбнулся, испытав короткий приступ ностальгии.
Они свернули с дороги на неприметную тропу. Теперь уже Рэллмар вел группу куда-то в чащу. Но вот даже подумать о том, что рядом с достаточно большим городом могут оказаться такие непролазные джунгли, Айран не мог. Однако — вот они, стоят...
После почти двух часов блуждания они неожиданно вышли на маленькую неприметную полянку.
-Ну, как вам тут? — эльф обернулся к спутникам.
-Райское местечко, — тут же отозвался Айран, падая в траву. — Поселиться здесь, что ли...
"Я те поселюсь!"
"Отвянь, Меч. Тут здорово".
В две секунды эльф забрался на одно из деревьев, растущих на краю. Порывшись в дупле, тщательно замаскированном ветками, он вытащил оттуда аккуратный сверток. Осторожно прижимая его к себе, он спустился на землю.
-Не стоило бы тебе так напрягаться, — заметил Айран. — Рана-то болит?
-Болит, — согласно кивнул он. — Ничего, пройдет. Вот. Это те книги, о которых я говорил.
Юноша мгновенно оказался возле эльфа.
-Можно? — он так же осторожно взял сверток, развернул его и осмотрел две явно очень старых книжки.
"Вот это да... Это же две из пяти книг, написанных Арлингом! Так вот кто их тогда припрятал, что весь Анлион не мог найти... Эльфы..."
"Книги Арлинга?! Это же здорово! Учимся!"
Айран отложил в сторону хорошо выделанную светло-серую шкурку какого-то животного.
-Кролик? — спросил он, подняв взгляд на Рэллмара.
-Риттель.
"Что?! — завопил Меч. — Риттель?! Немедленно выясни, что с ними случилось за это время! Это же разумные!!!"
-Расскажи мне о них.
-О риттелях? Так ты что, ничего о них не знаешь? Ладно... — эльф тоже погладил шкурку. — Они выглядят, словно зверьки, невысокие, пушистые. В принципе, они разумные существа. Но вынуждены продавать себя. Потому что ничего они не производят. А за просто так никто ничем не поможет, увы. Вот и продают себя на мясо и шкурки.
-На мясо-о?! — в душе Хранителя полыхнул гнев, глаза зажглись каким-то новым огнем. — Это что же вы делаете?!
-Айран, ты чего? — удивился эльф. — Так же было с невесть каких времен... Мне еще, правда, трехсот нет... но на моем веку всегда так было...
-Кажется, они стали так делать вскоре после того, как ушел прошлый Воитель, — вмешался Рион. — Просто Анлион быстро поделили между собой маги, эльфы и драконы. И чтобы как-то выжить поначалу, риттелям пришлось продавать себя, своих детей.
-Вы хоть понимаете, до чего докатились? — тихо спросил Айран, донельзя шокированный таким спокойным замечанием. — Вы понимаете?
-А что мы можем, Айран? Мне это никогда не нравилось, но что я могу сделать в одиночку? пусть даже нас сейчас трое, что...
-Многое. Мы можем сделать многое. И это будет прекращено. Надо же, довести разумных существ до состояния домашних животных... Не могу поверить. Просто не могу поверить...
Больше ни на кого не обращая внимания, Айран спрятался в тени дерева и погрузился в чтение. Проглядывая книги, он был предельно сосредоточен. И еще успевал с Мечом разговаривать.
"И что думаешь?"
"Я не могу поверить, Айран. Честное слово, не могу поверить... Это же невозможно... Чтобы разумные вдруг стали животными, как изначально... Это шуточка одного из твоих предшественников, он наделил риттелей разумом. Но что докатиться до такого... Я просто не верю, Айран..."
"Я тоже. Ну, это мы обязаны изничтожить. Навсегда. Ладно. Объясни-ка мне пару моментов..."
Выходили на рассвете. Охотничий отряд оказался на удивление маленьким — егерь и три туриста. Причем двое из них были новичками, прибывшими в Сезон лишь попробовать острых ощущений, и только Род, невысокий, но плотный сорокалетний мужчина, участвовал в этом развлечении уже второй десяток лет. Он переглянулся с егерем, как со старым знакомым, и тот понимающе кивнул. Одной проблемой меньше. Опытные охотники сами все делают, им ничего объяснять не надо, да и сюрпризов можно не ждать. А вот молодежь...
Владрон поморщился, вспомнив, как в позапрошлый раз один юнец спасовал, и устроил истерику, требуя во что бы то ни стало отпустить добычу живьем, и даже ничего не отрезав на память. Отпустили, конечно, это был его трофей и пацан имел право творить с ним, что захочет. Но потом, после возвращения, несколько раз дали незадачливому спасателю в морду и больше никогда не пускали его в Сезон, сколько ни просился. Если уж приехал охотиться — так делай это серьезно, а не строй из себя брата-целителя. Иначе и сам весь издергаешься, и другим удовольствие испортишь. Можно, конечно, таких малолетних идиотов пускать одних, и пусть творят, что хотят — ловят, жалеют, отпускают... Так ведь заблудятся — ищи их потом по всему лесу! С новопсами ведь никто из этих недорослей обращаться не умеет...
Строго говоря, Привольные Поля, конечно, лесом не были. Скорее они напоминали огромный, на полконтинента, хорошо ухоженный парк. Деревья растут негусто, через каждые сто-двести шагов — аккуратные тропинки, трава и кусты подстрижены вездесущими зубками риттелей, всегда в пределах досягаемости — ключи с питьевой водой хрустальной чистоты, похожие на фонтаны. На деревьях — вкусные сочные плоды, под землей — вполне съедобные коренья. Любое крупное государство было бы радо наложить лапу на этот рай, тем более, что местное население не имело ни возможности, ни желания себя защитить. Но Воитель, не будь дурак, тоже это отлично понимал. Говорят, поначалу он хотел оградить Поля невидимой стеной, или вовсе перенести на другую планету, уничтожив все связующие порталы. Но вовремя сообразил, что бесконтрольное размножение приведет к быстрому уничтожению этого рая, а может быть и к гибели всей расы. Поэтому он поступил более изощренно — наложил на Поля заклятие, запутывающее пространство. Что такое Пространство, и как его запутать, егерь представлял себе весьма смутно, воображая нечто, похожее на клубок веревки, однако результат был налицо. Ни человек, ни эльф, ни любое другое существо не могли нормально ориентироваться на Полях. Компасы показывали куда угодно, только не на север. Солнце, стоило пройти лишь десяток шагов, могло оказаться совсем с другой стороны. Знакомые ориентиры и пометки на деревьях исчезали, как только незадачливый путешественник от них отходил за пределы прямой видимости. Здесь можно было в самом буквальном смысле "заблудиться в трех римарах". Причем этот сбивающий с толку эффект по-разному действовал на разные группы. Одиночку или отряд из двух-трех человек он "затягивал" в глубины Полей, так что человек навсегда терялся среди чистой воды и ласковых зверюшек. Поблуждав несколько часов, дней или месяцев (в зависимости от собственного упрямства), он терял упорство, расслаблялся, и навсегда пропадал для мира, перейдя на беззаботную жизнь отшельника. Впрочем, жизнь эта была хоть и приятной, но недолгой — через год-два гость тихо и спокойно отходил в мир иной, и его тело становилось удобрением для местных буйных трав.
Если же в Поля входил крупный отряд, человек двадцать-тридцать или больше — те же самые шутки с ориентацией выводили его через пару часов обратно — к границе. Таким образом, армии не могли войти, а одиночки-разведчики или поселенцы — выйти.
Не действовал этот удивительный феномен лишь на самих риттелей — они резвились в полях, как того желали, и всегда свободно попадали куда хотели — даже если сами не знали точного положения требуемого. Впрочем, как раз им-то редко требовалось куда-то попасть — разве что на бойню в конце жизни. В любом месте Полей риттеля ожидал и стол, и дом, и общительные друзья, и готовые к спариванию партнеры. Ну, еще изредка — охотники, но это ведь пустяки, дело житейское. Во всяком случае, сами ушастики никогда не протестовали против охотничьих рейдов.
Охота стала возможной благодаря новопсам — необычайно умным, быстрым и послушным животным, у которых зрение играло ничтожную роль — его целиком заменяли сверхчувствительное обоняние и слух. Благодаря этому они могли свободно найти любую цель в лесу, однажды встав на ее след, и всегда возвращались безошибочно возвращались домой. Откуда взялись эти звери — неизвестно, говорили, что предыдущий король Лишша купил первую пару у недобитых криэйторов, но ведь Искаженные не могли размножаться самостоятельно, без помощи своих ужасных хозяев, а собачки плодились весьма охотно, и вскоре почти каждая зажиточная семья могла похвастаться собственным выводком. Правда об использовании их для охоты все равно знали лишь немногие почтенные соларии, достаточно богатые, чтобы заплатить за экзотическое развлечение, и обладавшие соответствующим характером, чтобы захотеть за него платить.
Оставив в покое старого знакомого Рода, егерь оглядел двух новичков. Веселый блондинчик Смальти не вызывал особых опасений — типичный прожигатель жизни из разлагающегося дворянского рода, ни демона не умеющий, но привыкший считать себя пупом Воины. Племянник Рода, вполне предсказуем. Или быстро войдет во вкус, став постоянным клиентом, или так же быстро разочаруется, переключившись на другие развлечения.
А вот второй спутник, мрачный черноволосый Хон, был для охотника загадкой. Включился в группу в самый последний момент, не торгуясь заплатил двойную сумму, кинжалом и луком владеет так, что даже Владрон не рискнул бы выйти против него в серьезном поединке. Ест и пьет вместе со всеми, но не пьянеет, будто воду хлещет, шутки не поддерживает, на девок не заглядывается, говорит коротко, и лишь тогда, когда его спросят. Худощавый, но не худой — настоящие стальные тросы вместо мускулов, движется стремительно и всегда бесшумно, а уж глаза... Егерь поежился, вспомнив равнодушный и мертвый взгляд человека, которому уже все равно. Так, бывает, смотрят гладиаторы, когда их выставляют против заведомо более сильного соперника, ассасины-смертники, уходящие на последнее задание, посланницы Огненного Гарема... Но совсем не должно быть таких глаз у молодого еще солария, идущего на благородную забаву! Кто же он такой? Королевский или мажеский убийца из Школы Тихих Шагов? Пускай. Если его прислали устроить "несчастный случай на охоте" Роду или Смальти — Владрон не будет мешать. А ликвидировать свидетеля — ну пусть попробует! Новопсы разорвут на части любого, кто покусится на жизнь хозяина, будь нападающий хоть трижды величайшим воином.
Тихое сопение Чернобрюхого — вожака стаи — оторвало егеря от мрачных размышлений. Зверь припал к земле и медленно пополз вперед. За ним медленно двинулись два других. Владрон подал знак и еще четыре пса беззвучно скользнули в кусты — обойти кругом и отрезать добыче путь к бегству. Род понимающе кивнул, и пригнулся к земле, снимая с плеча лук. Разумеется, трава под ногами все равно шуршала, и опытному зверю такой приметы хватило бы, чтобы сразу задать стрекача. Но риттели, хоть и дикари, все же не животные. Они привыкли к раздольной жизни, без забот и опасностей. Иногда даже случалось, что они даже выходили навстречу охотникам — поздороваться. Было забавно смотреть на их удивленные мордочки и дрожащие лапы, когда руководитель охоты вспорол разделочным ножом ближайшего самца от паха до горла, и еще с живого начал снимать шкурку. Труднее всего "кроликам" в тот раз оказалось понять, что это не внеплановый выход заготовителей за мясом, а просто развлечение у людей такое. Владрону (бывшему тогда еще совсем несмышленым юнцом) больше всего запомнились огромные недоумевающие глаза последней самочки. Даже когда ее прибили за лапы гвоздями к ближайшему дереву и новопсы начали, играя, медленно рвать добычу на части, она все еще продолжала растерянно лепетать: "Но зачем?.."
