Нежить уничтожали по всему миру, однако некоторые выжили. Затаились в ожидании своего времени, еще более опасные, чем ранее. И эти выжившие могли образовать костяк новой армии. Бойцы, не ведающие страха, сомнений и жалости. Армия, несокрушимая и опасная. И все это будет к услугам Венджера, стоит только пожелать. Стоит только решиться...
— Скольких бойцов ты сможешь мне предоставить?
— Нужно искать. Нас мало. Мало уцелело.
— Что ж вас так мало уцелело, если вы такие непобедимые? — Насмешливо прищурился Венджер.
— В бою один на один упырь примерно равен магу. Численное превосходство многое решает. Некроманты научились приказывать нам. А боевые маги научились нас уничтожать.
— Я оставлю тебя жить только на двух условиях, — отрывисто произнес юноша.
— Каких, господин? — Жадно блеснули глаза твари.
— Ты отправишься в свой родной мир и до моих дальнейших распоряжений будешь пребывать там.
— А второе условие?
— Ты соберешь своих сородичей. Столько, сколько найдешь. Столько, сколько согласятся мне служить. Мне не нужна армия. Но пара отрядов не помешает. Предупреждаю сразу: малейшее неповиновение — и я вас уничтожу. Всех.
— Я принимаю эти условия, — радостно прошептал упырь.
"Угу, кто бы сомневался. Свободу ты-то получишь сейчас, а служба откладывается на неопределенный срок" — усмехнулся маг, слушая, как периодически сбиваясь на шипение, нежить приносит ему клятву верности.
Короткая магическая формула, и все формальности соблюдены. Освобожденный упырь потянулся всеми конечностями и вопросительно уставился на юношу.
— Ты покажешь мне хотя бы примерно место, куда ты попал в Нарванне. Это далеко?
— Нет, хозяин, — мотнул головой упырь. — Менее часа хода.
Венджер чуть слышно вздохнул. Еще один час блуждания по чаще, неизвестно, сколько он проторчит у пробоя, да и плюс обратная дорога. Наверное, упыря было проще упокоить, чем так возиться... Только с пробоем все равно надо разобраться. Иначе неизвестно, что оттуда еще вылезет в следующий раз.
— Идем, — скомандовал маг, убирая меч в ножны и подбирая плащ и клетку. Зверьки сидели прижавшись друг к другу и не сводили с юноши глаз.
— Что уставились? — Юноша тряхнул клетку, но пристальный внимательный взгляд никуда не делся.
— Злаксы, — сунулся ближе упырь. — Где вы поймали их господин?
— Там, — неопределенно мотнул головой юноша, в свою очередь оценивающе рассматривая пленников.
— Они, наверное, тоже вслед за мной пробрались. Злаксы водятся там, откуда я пришел. Уничтожьте их, господин.
— Зачем это еще? — Венджер настолько удивился, что даже не возмутился непрошенным советом.
Однако все оказалось намного проще, чем он думал. Упырь не прощупывал его на наличие слабых мест и не пытался диктовать ему свои условия. Просто злаксы — мелкие хищные, абсолютно бесполезные твари — были разумны, а просмотреть их память мог любой мало-мальски опытный маг.
Венджер вздохнул и сосредоточился. Короткий писк — и одной проблемой у него меньше. Что сказать Клэнетере, он придумает потом.
— Показывай дорогу, — коротко приказал юноша, убирая клетку с тушками в котомку.
Упырь с готовностью бросился вперед.
Глава 9. Неожиданные последствия
Утреннее солнце било прямо в глаза, побуждая надвинуть капюшон плаща почти до носа. Ночная прохлада уже отступила, но воздух еще не успел сильно прогреться. Здесь, в степи, за пределами лесного массива уже чувствовалось близкое дыхание осени. Ничего, в Радужных землях и осень в радость.
Венджер гнал коня уже третий день. Тандор с его лесами и предгорьями остался далеко позади — на обратном пути юноша забрал сильно к югу. Устье Ясноструя было практически незаселенно: делая небольшой крюк через степь, Венджер рассчитывал в итоге сэкономить хотя бы пару дней пути.
Ему было куда торопиться. Даже замороженные заклинанием, тушки начинали откровенно портиться. По уму ему следовало покинуть село сразу, но он был просто не в состоянии. Когда юноша под утро добрался до дома Житомира, у него подгибались ноги, а руки мелко дрожали от переутомления. Бурная выдалась ночка. И плодотворная. Обидно только, что даже наставнице похвастаться нельзя.
Венджеру было чем гордиться — работу он проделал изрядную. Он не просто нашел указанный упырем портал и спровадил тварь назад. Он сумел сделать самое главное — обезопасить портал, не закрывая его. Максимально свести вместе границы, а оставшийся проход забрать мелкой решеткой — это был верх мастерства и для матерого мага, не только для юноши. Филигранное плетение выпило практически все его силы, но зато теперь непосвященный, не увидел бы остатков портала, даже стоя рядом.
Через день, слегка восстановив силы, Венджер снова прочесывал лес. Поставленная им маскировка была идеальной для случайных глаз, но если кто-то будет вести конкретный поиск... Терять перспективный козырь, тем более выкручиваясь и объясняя сам факт его наличия, юноше не хотелось. В итоге, между деревней и бывшим логовом злаксов появился пространственный пробой, с успехом выявленный и ликвидированный, о чем было записано в отчете по практике.
Сомкнуть границы для юноши оказалось куда легче, чем создать проход хоть куда-нибудь. Снова он порадовался, что забрал магическую книгу Славрода. Без нее и браться не стоило за подобную задачу. И так, он второй раз за три дня полностью выплеснул резерв.
Наставница не раз предостерегала юношу против необдуманного расходования магических сил. Теперь Венджер понял, почему. Его периодически знобило, по всему телу гуляла противная слабость. В голове осталось только одно желание — скорее добраться до своих покоев, рухнуть на постель и не просыпаться по меньшей мере сутки.
Юноша в который раз прокрутил в голове приглаженное описание своих похождений в Тандоре. На его разработку он потратил почти день. Зато теперь, чтобы извлечь что-то конкретное из изрядно приглаженных фактов, содержащихся в его отчете, нужно, по меньшей мере, знать, что искать. Ни в рукописной, ни в устной версии нестыковок не было теперь даже для самых придирчивых. Даже если Лиорэль по своей врожденной подозрительности захочет проверить память юноши, он не увидит ничего лишнего. Истинные воспоминания бережно были упрятаны Венджером за пару ментальных щитов и заменены весьма убедительными обманками.
Оставалась малость — добраться до королевского дворца...
На дворцовый двор юноша въехал в предрассветной темноте. Гвардейцы безмолвно растворили ему тяжелые кованые ворота и так же без единого звука закрыли их за его спиной. Юноша спешился и, не торопясь, повел коня по боковой аллее в обход левого крыла.
Дверь конюшни была приоткрыта, хотя внутри было безлюдно. Тревожно стукнул копытом серый жеребец Владыки и тут же всхрапнул, узнав Венджера. Юноша завел Огонька в стойло, быстро расседлал и обтер старым мохнатым полотенцем. Накануне им пришлось пожертвовать ночным отдыхом — юноше хотелось поскорее закончить путь. Поколебался, не задать ли жеребцу корма, потом решил, переложить эту задачу на конюха. Скорее всего, тот вначале поведет Огонька на озеро купаться. Жеребец обиженно фыркнул и отвернул морду от юноши.
— Что, Файриэль, — прожурчал за спиной голосок. — Не балует тебя хозяин?
Конь снова фыркнул и потянулся губами к протянутой ладони эльфийки.
— Ты его балуешь, Клэнетера, — улыбнулся Венджер.
— Ну, хоть кто-то должен же это делать, — рассмеялась в ответ эльфийка. — Пойдем.
Она последний раз погладила теплую морду хрупающей яблоком лошади и вышла во двор. Венджер молча следовал за ней.
— Удивлен? — Голос Владычицы спугнул думы юноши. Он поднял голову и спокойно встретил ее испытующий взгляд.
— Немного. Ты ждала меня?
— Ты же предупредил, что приедешь сегодня, — пожала плечами эльфийка. — Сильно устал?
— Даже не знаю, — потянулся Венджер. — Устал, пожалуй, но не очень сильно.
— Как тебе твоя первая самостоятельная вылазка?
Юноша открыл было рот, чтобы с ехидцей парировать, но тут же дал себе мысленный подзатыльник. Еще не хватало так глупо поддаться на невинную в общем провокацию. Едва ли Клэнетера ищет двойной смысл в его словах, но вот Лиорэль может легко зацепиться.
— Странно. Но мне понравилось, — пожал плечами Венджер.
— Свобода и самостоятельность? — Вкрадчиво спросила эльфийка.
— О да! — мечтательно откликнулся юноша.
Наставница и ее ученик посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.
— Отдохни. Через два часа я буду ждать тебя в своем кабинете. Отдашь отчет и расскажешь о своих похождениях. Если я правильно поняла твои сообщения, то тебе есть, чем похвастаться?
— Конечно, госпожа, — Венджер легко поклонился и, небрежно волоча котомку, побрел в свои покои.
Венджеру хватило полутора часов, чтобы занести тушки в лабораторию, разобрать вещи, понежиться в купальне, перехватить бутерброд и поваляться на кровати. Сон успел куда-то отступить, а плотно завтракать смысла не имело — Клэн наверняка уже приказала сервировать стол, а обсудить стажировку за едой будет куда приятней. Так что, в кабинет наставницы Венджер входил даже раньше назначенного срока. Если еще Владыку Балрог не принесет...
Увы, удача решила, что приятных сюрпризов на сегодня вполне достаточно, и первым, кого увидел юноша в помещении, был Лиорэль, вальяжно развалившийся в кресле.
— Владыка, — поклон Венджера был выверен до миллиметров. — Владычица. — Еще один легкий пируэт.
Владыка обозначил приветственный кивок и принялся нарочито пристально рассматривать юношу. Клэн, не глядя, рассеяно махнула рукой в сторону кресла. На столе перед ней лежал свиток, который и владел сейчас вниманием Владычицы. Венджер, проходя мимо, попытался было украдкой прочитать хотя бы заголовок, но Лиорэль не дремал.
— Итак, юноша, — процедил он, — Поздравляю с завершением первой учебной практики. Отчет?
Венджер несколько мгновений тупо глядел на протянутую руку эльфа. Тот нетерпеливо пошевелил пальцами, и юноша, мысленно чертыхаясь, передал Владыке свиток с записями о своей поездке. Клэн, не поднимая головы, улыбнулась одними уголками губ.
Лиорэль небрежно развернул свиток и начал проглядывать его по диагонали. Остановился, подумал и посмотрел на юношу поверх отчета. Венджер изобразил светскую улыбку и отступил ко второму креслу. Оно было низким и глубоким, поэтому юноша по-простому плюхнулся в него. Клэнетере на его манеры плевать, а Владыке все равно не угодишь, можно и не стараться.
На миг закружилась голова, но туман перед глазами расступился практически сразу. Лиорэль что ли с его сознанием экспериментирует? Нет, вроде бы он с повышенным вниманием изучает свиток.
В дверь постучали, и вошел слуга с подносом. Венджер мысленно вздохнул. Пожалуй, стоило позавтракать плотнее. Фруктами и печеньем сыт не будешь, а десертное вино только напоминает легкий компотик. Сразу видно, кто заказывал еду.
Владычица изящно взяла бокал, украдкой подмигнула расстроенному парню и провозгласила:
— Поздравляю, Венджер. Ты с честью выполнил задание, поэтому первый бокал мы пьем за тебя!
Юноша кисло улыбнулся в ответ, Лиорэль чуть пригубил вино и отставил бокал.
— Ну а теперь, рассказывай.
— Как вам будет угодно, Владыка, — язвительно пропел Венджер. Он помолчал немного, а потом начал описывать свои короткие похождения.
— ... Итак, довести этих тварей живыми не удалось, их слишком хлопотно удерживать в неволе, но надеюсь, пары тушек вам хватит.
— Фу, Венджер, — поморщилась Владычица. — Как тебе... — Но Владыка перебил:
— Тушек хватит, коли уж тебе не хватило умения привезти их живьем. Почему я не вижу в твоем отчете детальной зарисовки исследуемого объекта?
"Потому что я плохо рисую" — чуть не рявкнул вслух Венджер, а вслух же процедил:
— К сожалению, во время схватки мне было не до зарисовок, а то, что осталось после, было... неописуемо.
— Ты ведь наблюдал их и в естественной среде обитания, — равнодушно пожал плечами эльф. — Слишком много описания погоды и природы и слишком мало реально ценных фактов.
— Простите, Владыка, но если я правильно понял, основной целью моей стажировки было практическое применение полученных ранее навыков.
— О да, конечно, — саркастически улыбнулся эльф и тут же процедил:
— Ты был направлен смотреть. Наблюдать. Изучать. Узнавать новое. Сравнивать. Делать выводы. А единственный вывод, сделанный тобой в этой работе, виден уже со второго абзаца. И это вывод "как я крут!".
— Прошу прощения, Владыка, — тихо прошипел Венджер. — Но сравнивать и изучать я мог, не вылезая из местной библиотеки. Я будущий боевик. Существовала угроза безопасности Тандора. Эту угрозу я ликвидировал. И, о да, я действительно крут!
— Мне казалось, ты учишься у одного из членов Ковена не для того, чтобы стать обычным боевиком, — равнодушно пожал плечами эльф. — Жаль, что ты ничего не хочешь достичь в этой жизни. Очень жаль.
Владыка встал. Юноша был вынужден вскочить и склониться в очередном церемониальном наклоне, провожая выходящего повелителя. Стоило только захлопнуться двери, как он снова со злобным шипением упал в кресло.
— Устал? — Сочувственно спросила Клэнетера.
— Клэн, скажи честно, какая муха его укусила?
— Он всегда разносит воспитанников после стажировки.
— Но моя наставница — ты! Не он. Зачем он влезает? Я понимаю, что он меня не любит, но зачем столько гадостей наговорил?
— Успокойся, — Клэнетера, помедлив, встала из-за стола и положила юноше руку на плечо. — На самом деле, он так не думает. Просто... считает, что держит так тебя в тонусе.
— В тонусе? — Нервно рассмеялся юноша. После общения с высокородным эльфом он чувствовал себя выжатым, как лимон. Виски и затылок немного ломило.
— Да, — рассмеялась Владычица. — Не бери в голову, он такой и есть. Кроме того, мне показалось, что эта пикировка доставляет вам обоим взаимное удовольствие.
— Говори за себя, Клэн, — поморщился юноша. — Я чувствую себя неудачником.
— Не дави на жалость. Умение красиво излагать в отчете свои действия не так важно, как хотя бы одна спасенная жизнь. Кроме того, мне понравилась пара упомянутых тобой импровизаций. Ну, во-первых, та с — как ты ее назвал? — химеркой. Это очень нестандартное применение магии леса. Думаю, и клетку, из которой так неосторожно сбежали твои подопечные, вполне можно доработать. У тебя потрясающий дар преобразования материи.
— Мне пришла в голову идея, — пожал плечами парень. — И стало интересно, сумею ли я ее реализовать. У меня получилось, может и не в том виде, в каком предполагалось, но...
— Но есть над чем работать, — понимающе улыбнулась Владычица, — Ты молодец.
— Да, — Венджер потер глаза. — Мне есть чем гордиться.
Голова была странно пустой, четкость зрения постоянно пропадала, очертания предметов казались размытыми.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально. Теперь пару дней буду отсыпаться. — Он снова зевнул.
— Приляжешь сейчас?
— Нет, госпожа. День в разгаре. — Спать ему и в правду не хотелось. Сидеть в покоях или бродить по дворцу, рискуя снова нарваться на Лиорэля, тем более. А для борьбы с хандрой и усталостью есть прекрасный способ — ветер, бьющий в лицо, да конь, несущийся вскачь. И плевать, что он часов шесть всего как из седла. — Если не возражаешь, я немного прокачусь.
