Кратер Десперадо

— Он кого-то прибил?

— Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.

— А...

— Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я... мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. — Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. — Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство... А потом император издал указ — все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все — причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо... В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.

— Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт... думаю, он себя не обидел... Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.

Ральф устало сгорбился в кресле.

— Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.

Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.

— Что, без глаз что ли? Болван проклятый! — заорал Кронт.

— Простите, это случайно... Могу отдать вам свое, — он протянул бутылку, которую держал в руке.

— Ладно, — зло пробормотал Кронт.

— А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал...

— Да, оттуда. Ты?

— Я тоже там бывал, — человек прикрыл глаза. — Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок... Меня, кстати, Оскером зовут.

— Ральф, Кронт...

Оскер широко улыбнулся:

— Всегда приятно земляков встретить.

— Я вообще-то не из Авендана, — сказал Ральф. — Я только проездом в столицу... А теперь вот тут застрял.

— Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход... А ты откуда тогда?

— Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?

— Ага, лазейка из долины... А ты из благородных! О, как интересно!

Ральф нахмурился.

— Да, он у нас баронский сынок... и наследник всех богатств... — Кронт насмешливо подмигнул.

— Так это просто здорово!

— Да?

Ральф холодно улыбнулся — радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. "Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?"

— А вот... — начал Оскер.

— Кронт! Хватит самогонку хлестать! — бесцеремонно перебил его Ральф. — До комнаты не доползешь.

— Как будто тебе не все равно, — Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. — Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?

— Вернона? Какого Вернона?

— А их что, много? — Кронт захохотал.

— Это один человек из того же Авендана, — объяснил Ральф. — Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.

Оскер понимающе закивал.

— Это разумно...

— Хватит болтать, наливай, — крикнул Кронт. — И кто-нибудь, приведите мне девушку!

Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек. Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.

— Высокородный? — голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. — Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал...

— Я тоже, — сказал Ральф. — Ты ведь не думал, что я стану рассказывать про свою семью первому попавшемуся бандиту?

— О, конечно...

В зал спустилась Велена, с улыбкой взглянула на бледных изгнанников и присела рядом.

— Хорошо вчера повеселились, да?

Ральф хмуро кивнул. Девушка повернулась в сторону бара и прокричала:

— Хэнк? А можно такую же яичницу, как вчера?

— Если ты будешь в моем присутствии есть — я сдохну на месте... — простонал Кронт.

— Я могу попросить для вас вина — хочешь?

— Я хочу, чтобы кто-нибудь отрубил мне эту проклятую голову, которая так болит...

Велена рассмеялась. Из кухни пожилая женщина принесла ей завтрак — Ральфа чуть не вытошнило от одного запаха. Он отвернулся и увидел Оскера, который, пошатываясь, брел к их столику.

— Привет!

— Вы кто? — спросила Велена.

— Так, собутыльник... могу присесть?

Не дожидаясь ответа, Оскер сел и обхватил голову руками:

— Мне кажется, мы вчера зря самогон пили. Хватило б и вина... — пробормотал Ральф.

Велена уже доедала яичницу, когда дверь таверны распахнулась и на пороге остановился высокий человек в рваном и грязном сером плаще. С его одежды потоками стекала вода — утро выдалось дождливое.

— Дверь закрой! — грубо крикнул Хэнк.

Человек вздрогнул, с силой захлопнул дверь, так, что с потолка посыпался мел.

— Болван!

Велена обернулась на ругань Хэнка — и ее вилка со звоном упала под стол.

— Иероним? — с ужасом вымолвила девушка.

Вошедший обернулся к ней — и, повалившись на колени, зарыдал.

— Хэнк, пожалуйста, не трогай его!

Ральф, Кронт и Оскер, сами не твердо стоявшие на ногах, кое-как подняли Иеронима и усадили на стул. Он размазывал по лицу слезы и что-то неразборчиво бормотал.

— Иероним? Что с тобой?

— Они... все они...

— Кто?

— Ребята с Форпоста. Они умерли, умерли... Клянусь Светом Девятилунной... их сожрала река, а потом, потом...

Он затрясся и заорал, брызгая слюной:

— Это вы во всем виноваты! Из-за вас мы пошли мстить! А теперь все, все мертвы!

— Мне очень жаль, что так вышло, — начал Ральф.

— Жаль? Жаль?!

Иероним бросился на него, схватил за шею. Они повалились на пол, Ральф при падении так стукнулся головой, что на миг потерял сознание.

— Ах ты...

Кронт пинком отшвырнул Иеронима в сторону, поднял за шиворот.

— Только не здесь! — мрачно сказал Хэнк из-за стойки.

— Давайте отведем его в мою комнату, — предложила Велена. — Может, он придет в себя?

Кронт и Оскер повели вырывающегося и изрыгающего проклятия Иеронима наверх. Ральф шел сзади, приложив к больному месту на голове холодное лезвие ножа.

Велена упросила охотника прилечь. Он завалился на кровать прямо в сапогах, перепачканных глиной. Блестящие темные глаза с ненавистью смотрели на изгнанников.

Ральф мотнул головой в сторону балкона — там они могли бы спокойно поговорить, не опасаясь, что Иероним их услышит. Изгнанники и Оскер вышли на балкон, провожаемые проклятиями.

— С ним случилось что-то страшное, — сказала Велена.

— Я думаю, он попал в одну из ловушек, — Кронт равнодушно пожал плечами. — Ну и потерял последний разум. Ничего не поделаешь...

— Мы должны ему помочь.

— Как? Он ненормальный. Не собираешься же ты тащить его с собой?

— Я останусь с ним, пока он не поправится, — твердо сказала Велена. — А вы поступайте, как хотите.

— Останешься? Из-за этого идиота? Да он сам виноват, нечего было соваться в глубь долины!

— Как ты можешь так говорить!

Они кричали друг на друга, забыв, что Иероним может их услышать. А он поднялся с кровати, осмотрелся. Наклонился и вытащил длинный охотничий нож из-за голенища.

Кронт и Велена яростно спорили, когда Иероним вышел на балкон.

— Смерть! — человек из Форпоста замахнулся ножом.

Оскер инстинктивно, не думая, выхватил меч и ткнул им в охотника, будто отгоняя муху. Светлый клинок со свистом разрезал дождь.

— Смерть!

Иероним шагнул вперед и напоролся на меч Оскера. Нож выпал из ослабевших пальцев охотника. Бедняга, качаясь, прошел пару шагов вперед, натолкнулся на низкие перила и неловко упал вниз, на чистые белые камни дворика.

Велена подбежала к краю балкона.

— Он же хотел напасть, — смущенно сказал Оскер.

— Он не виноват! — голос девушки дрожал. — Негодяй, ты убил его!

— Я... я случайно, — забормотал Оскер, пятясь от разъяренной Велены.

Кронт ухватился руками за перила, осторожно свесился вниз и спрыгнул к Иерониму. Оскер взглянул на дрожащую от ужаса и ярости девушку и спрыгнул вслед за ним.

Человек из Форпоста лежал на спине, лицо его было белым, как мел, на рубашке расплывалось красное пятно. Капли дождя стекали по бледной коже. Кронт пощупал пульс, осмотрел рану.

— Как он? — крикнула Велена сверху.

— Мертв, — отозвался Кронт.

Девушка взвыла, рванулась к ним, но Ральф удержал ее. Он обнял Велену за плечи и, бормоча утешительные слова, повел в комнату.

— Он просто без сознания, — прошептал Оскер. — Рана не смертельна, его только оглушило, когда упал.

— Нет, — хрипло сказал Кронт. — Он мертв.

Его клинок легко вошел в тело Иеронима.

— Если ты вякнешь хоть слово — сдохнешь, как и он. Понял?

— Да, — Оскер, щурясь, смотрел на труп. — Я и не собирался.

— Тогда давай, помоги мне. Нужно оттащить его подальше... Но нет, сначала лопату поищи. Вон в том сарае.

Оскер поплелся к небольшой пристройке — там Хэнк хранил старые инструменты. Среди вил и мотыг нашлась ржавая лопата с обломанной ручкой.

Кронт поволок Иеронима в лес, потом к нему присоединился и Оскер. На белых камнях осталась кровь, но дождь быстро смыл ее.

Поначалу копать было тяжело — иногда приходилось разрубать дерн и переплетения корней мечом. Потом, когда добрались до рыжего песка, стало легче. Несмотря на холодный дождь, Кронт вспотел и сбросил кожаную куртку, оставшись в одной льняной рубахе.

— Слушай, ты, может, сам справишься? А? У меня дела, надо идти, — сказал Оскер.

— Иди... — коротко бросил Кронт.

— Удачи!

Оскер пошел прочь. Кронт смотрел на его удаляющуюся фигуру, покачивая лопату на весу. Нежеланный соучастник мог быть опасен — если бы остался в заведении Хэнка. Но Оскер лишь на минуту забежал в таверну и почти сразу же вышел с походным мешком за спиной. Кронт сплюнул и продолжил копать.

Велена никак не могла остановить слезы. Ужас, сожаление, раскаяние — все это уже прошло, а соленая влага из глаз все текла и текла. Ральф что-то ей говорил, но она не слышала что. Потом он налил хэнкова пойла в жестяную кружку и заставил девушку выпить. От самогона захватило дух, но голова по-прежнему оставалась мерзко-ясной.

Дверь комнаты тихонько раскрылась, и вошел Кронт. Его куртка была переброшена через плечо, на мокрой рубахе виднелись пятна земли.

— Мы его похоронили.

Велена вздрогнула.

— Тихо, тихо, — прошептал Ральф, усадил ее в кресло и накрыл одеялом.

Кронт стоял на пороге, собираясь сказать еще что-то, но Ральф заставил его выйти в коридор, притворил дверь, чтобы их не услышала Велена.

— Оставь ее в покое, слышишь, хотя бы сейчас.

— О да... Как ты о ней трогательно заботишься... меня прям на слезу прошибло... Но с этим ты опоздал — нужно было раньше о Велене думать, перед тем, как мы заставили ее уйти из Форпоста. Теперь она будет с нами до конца.

— Да?

— Да! Я вырыл для Иеронима могилу — и забудем о нем...

— Хорошую, глубокую могилу... Ты убил его, Кронт?

Кронт холодно улыбнулся:

— Да. Что ты вздрагиваешь? На прямой вопрос — прямой ответ. Приведи девицу в чувство и пойдем дальше.

— Ты думаешь, я буду молчать? Думаешь, я могу молчать?

— Да! И не надо изображать из себя оскорбленную невинность. Кто наврал Тарре о невинных жертвах произвола? Ты! Кто подговорил Иеронима идти за Верноном? Ты! Кто вместе со мной обворовал этих болванов в Форпосте? Снова ты! Так что ты можешь молчать — и будешь.

Ральф покачал головой. Кронт яростно схватил его за отворот куртки, но потом неожиданно рассмеялся.

— Эх, высокородный, ну почему совесть всегда просыпается в самый неподходящий момент? Ну, послушай, он ведь с ума сошел. Что бы мы делали с ним?

— Мне все равно. Ты убил его.

Ральф силой разжал пальцы Кронта и повернулся к комнате Велены.

— Нет. Ты заткнешься, падаль!

— Или что, ты меня тоже прикончишь?

— О да! И, поверь, с удовольствием! И ты не будешь первым!

Кронт сбросил куртку на пол, задрал рубаху, так что Ральф мог увидеть татуировку под ребрами. Перевернутая руна огня, увенчанная баронской короной в кольце из шипов.

— Я даже сбился со счета, — прошептал Кронт. — Я не помню, сколько таких высокородных ублюдков, как ты, я убил. Но они не думали о благородстве, когда выбегали из горящих домов. Они бежали по телам своих людей. Помню, один пытался укрыться молоденькой служаночкой, как щитом...

— Ты врешь. Этот знак выжигали с век тому назад, солдатам Зарна-еретика. Твой — просто подделка.

— Люди Зарна были фанатиками. Они хотели убить как можно больше высокородных — сжечь их заживо... похвальные стремления, но я работал только за деньги. После войны в Даросе ваши дерьмовые кланы глотку готовы были перегрызть друг другу. Но как же благородные господа могли пойти на такое в открытую... Им нужен был человек, который сделает это тихо и красиво. Поначалу я использовал яды, а затем перешел к поджогам — удобно, всех одним скопом, так сказать. И, если знаешь, как правильно все устроить, остается засеть у выхода с командой и отстреливать из арбалета тех, кто пытается выйти. Я прямо легендой стал, заказы так и сыпались. Я был лучшим поджигателем на землях Дароса — и гордился этим! И метку Зарна я заслужил! Жаль, что все быстро закончилось. После того, как меня предали подряд три клиента, я решил оставить это... на время.

— Мне все равно, сколько людей умерли из-за тебя в огне. И на твои угрозы мне плевать.

— Не будь упрямым. Подумай, ведь для Велены так тоже будет лучше...

Ральф, опустив голову, открыл дверь: девушка свернулась калачиком в кресле и, кажется, спала. Он подошел ближе, взглянул на ее бледное, залитое слезами лицо.

— Представь, что будет, если ты ей расскажешь... — шепнул Кронт сзади.

Во рту пересохло, голова раскалывалась — то ли из-за ночной пьянки, то ли из-за удара Иеронима. Ральф потер виски.

— Уйди отсюда, Кронт. Дай ей поспать.

Кронт согласно кивнул и вышел.

Глава 13

Кони Хэнка

Иероним брел по опушке леса, залитой солнцем. За спиной у него был длинный лук, из переброшенной через плечо сумки торчали заячьи уши. Охотник остановился, прислушиваясь, потом улыбнулся: "а, это ты, Велена"... Солнце светило ему прямо в глаза, и он смешно щурился. "Здравствуй, девочка. Вот, возьми". Иероним сунул руку в карман, достал кусок хлеба — немного зачерствевший, смятый, но пряно пахнущий лесными травами и ветром. "Это тебе от лисички".

Веки Велены задрожали, она мучительно вырвалась из сна. Некоторое время лежала, разглядывая сучки на деревянном потолке, а потом сдавила сердце простая и страшная мысль: "он мертв". Девушка вжалась лицом в подушку, стирая выступившие слезы. Она подумала, что сейчас каждое утро будет просыпаться с этой мыслью, хотя и понимала в глубине души, что со временем все пройдет.