Кратер Десперадо

Ральф кивнул:

— Пойдем к дороге, встретим ее, если хочешь.

Кронт встал и поплелся за ним к тракту, хотя и знал, что вернется уже не Велена.

Туман мчался, вздымая облака пыли. Светлая грива развевалась на ветру, как и волосы всадницы. Велена ехала, распахнув плащ, который полоскался сзади, как мантия. И она смеялась. Детским счастливым смехом.

Увидев Кронта, конь приветственно заржал, а девушка замахала рукой.

— Здравствуй, Велена, — проговорил наемник, напряженно вглядываясь в глаза девушки и пытаясь угадать пристанищем чьей души служит теперь ее тело.

— Здравствуй.

Велена спешилась. Ее щеки разрумянились от быстрой езды, глаза весело блестели.

— Духи дали мне свободу, — негромко сказала она. — Они обрели покой и то же подарили мне...

Когда над долиной встала багровая ночь, девушка на вершине башни зачарованно смотрела на разрушающуюся луну. Она не слышала отрывистых приказов Вернона, не чувствовала, как из носа течет кровь. Велена подставила лицо ветру, ощущая прикосновения призрачных рук и губ.

"Все кончено"! — радостно сказал знакомый голос. — "Мы можем уйти туда, куда положено уходить после смерти. Прости нас, мы были жестоки с тобой. Счастливой жизни тебе"!

Она беззвучно шептала имена, узнавая тени, что пришли попрощаться. Горячечное безумие отпустило их, и духи почти обрели человеческие чувства и призрачные формы — напоминание об их телах. Лорн, Иероним, наемник, что сидел прикованный цепью, Тарра, мужчины, женщины, дети, животные. Последними Велена увидела двух черных крыс — мертвую часть Короля.

"Счастливой жизни тебе"!

Пораженная собственной догадкой, она кинулась к лестнице, спустилась с башни и, оседлав кронтова коня, пустила его вскачь к владеньям меченых.

— Башни больше не существует, — рассказывала она. Только глубокий пролом в земле. Черный и пустой. Там нет воды, в которую превращались дождевые. И дождевых нет. Мы все получили второй шанс. Долина готова выпустить нас в мир живых.

— Что ты несешь?

— Мы снова живые. Уничтожив луну, мы разделили мир мертвых и мир живых. В замок у пустоши мы уже не вернемся. Но можем прийти в Авендан, в любой другой город. К родным...

— Ты уверена? — Кронт взглянул на свои ладони, усеянные осколками зеркала. — Метки не исчезли.

— Мы не можем вернуться, какими были. Долина изменила нас, с этим уже ничего не поделаешь.

Кронт внезапно рассмеялся:

— Могу себе представить, как рассвирепеет Вернон. Он-то рассчитывал на армию бессмертных.

— Что-то он все время ошибается, строя планы, — скептически хмыкнул Ральф. — Например, эта чудная идея выкурить из замка ормварцев при помощи крыс.

— Обрадуем его? — ухмыляясь, предложил Кронт. — Он у железных ворот, на разведку пошел.

Барон стоял у входа в темный туннель. Ветерок ерошил его волосы, колыхал полы длинного плаща. В лучах послеполуденного солнца ярко сверкал обнаженный клинок, которым Вернон небрежно сбивал травинки. У его ног застыл Дикарь, чуть припав к земле он напряженно скалился.

Перед бароном стояло высокое существо — с песчано-желтой кожей, с роговыми наростами, образовывавшими шипастый хребет, с длинными блестящими когтями на тонких пальцах и глазами, как бездонные колодцы. Тем не менее, существо явно ранее было человеком. За его плечами полоскался на ветру алый шелковый плащ, разодранный шипами, талию стягивал украшенный опалами пояс, а на среднем пальце правой руки красовался перстень с печаткой.

За спиной существа маршировали изуродованные долиной твари, исчезая в сумраке туннеля.

— Вернон? — окликнул барона Кронт. — Что тут творится?

Барон и тварь перед ним обернулись.

— Я же приказал ждать меня на месте! — раздраженно рявкнул Вернон.

Кронт украдкой взялся за рукоять меча.

— Велена узнала кое-что. Твой план не сработает. Мы не сможем перебраться в Авендан и захватить его, мы теперь снова живые.

Существо разразилось каркающим смехом:

— Да уж, хорошего же мнения о тебе твои солдаты, сынок.

Дикарь чуть слышно зарычал и подобрался, как для прыжка.

— Успокой своего пса, или я прибью его, — процедило существо.

— Даже пес разбирается лучше тебя, Вернон, — Кронт выхватил меч.

Вернон нахмурился:

— Не надо, Дикарь, сидеть! — он повернулся к наемнику. — Ты не понял. Это и был мой план. Я знал, что уничтожение луны позволит воскреснуть мертвецам.

— Да, только не твой, а мой, — поправило существо. — Собственно, я разработал всю стратегию в деталях и расписал поэтапно. А насчет Авендана не беспокойся, — он подмигнул наемнику. — Остальные-то не знают, что они снова живые. Поэтому будут сражаться, как бессмертные. Хотя они так, мясо. Элита — вот она, — он гордо указал когтем на получеловека-полумедведя в латах. — Это авангард, основные силы прибудут чуть позже. Подземным жителям нужно привыкнуть к свету дня.

— Значит, ты открыл подземелье не для того, чтобы натравить крыс на ормварцев? — спросил Ральф.

— Для этого тоже, — усмехнулся Вернон. — Это все равно пришлось бы сделать рано или поздно.

— Значит, ты предал нас всех? — утвердительно сказал Кронт. — ты пошлешь своих наемников, ормварцев и меченых на смерть, прокладывать путь этой мерзости?

— Эй! Я не привык, чтобы со мной так говорили! — воскликнуло существо.

Вернон опустил голову и чуть улыбнулся:

— Долина сильно изменила тебя, отец. Надеюсь, ты не смотерлся в зеркало?

Велена вскрикнула и тут же зажала рот руками.

— Я слышала, твой отец убил себя, — невнятно пробормотала она.

Существо кивнуло:

— Так и было. Если бы я не покончил с собой, меня бы сожгли... или повесили. Но, к счастью, я давно интересовался долиной, и в кратчайшие сроки сумел разработать план. Я убил себя у Железных врат — и после смерти попал в долину. Я сумел сделать так, что мое имущество досталось сыну, — он кивнул на Вернона, — и в надлежащее время он нашел мои записки, прочел их и старательно следовал каждому пункту.

— Все так, — отозвался барон.

Существо с гордостью взглянуло на Вернона:

— Моя плоть и кровь, мой вассал. Я всегда хотел иметь слугу, которому мог бы полностью доверять.

Последнее чудовище исчезло в туннеле.

— Пора это заканчивать, — резко сказал Вернон.

— Ты сам их убьешь, или оставишь мне?

— Только подойди, мразь! — Кронт удобнее перехватил рукоятку меча.

— Ты так и не понял, как нужно обращаться к знатному человеку? — ощерилось существо.

— Знаешь, отец, — негромко произнес Вернон. — Некоторые твари так и остались тварями, даже после разрушения луны. Некоторые были тварями всю свою жизнь.

— Что? — в голосе существа прозвучало искреннее удивление.

— Я шел к этому так долго, — прошептал барон. — Пришло время платить, отец.

Молнией сверкнул поднятый клинок.

Эпилог

Если когда-нибудь нелегкая занесет вас в славный город Авендан, и вы будете настолько смелы, чтобы выпить вишневки с местными, вам расскажут множество удивительнейших вещей. Про нападение ужасных чудовищ среди бела дня и про смелый отряд, который появился будто бы ниоткуда и дрался с тварями всю ночь и весь следующий день. Иногда рассказывают, что и неделю. Поведают вам и о тайном правителе города, что, по слухам, и предводительствовал странным отрядом. Если при этом собеседник будет неприлично усмехаться, а на коже его заметите странные метки — не обращайте внимания.

Не стоит удивляться и татуировкам местных модниц, многие дамы украшают кожу красными линиями, сплетающимися в затейливый узор.

Таверны в городе, как правило, уютные, но лучшая из них находится в глуши лесов. Стоит она на разъезженном тракте — когда-то землетрясение открыло удобный перевал в северных горах. Так вот, если будете там, обязательно отведайте местный самогон. При большом желании его можно получить и в городе — совладелец лесного трактира купил и пару заведений в самом городе. Иногда он обходит их с инспекцией — одет в дорогой плащ, но всегда носит наемничий меч с собой. Бывает, вместе с ним прогуливается и его жена. Если ему понравитесь, он прикажет предложить вам особую выпивку. Только не здоровайтесь с ним за руку.

А если перед рассветом вы увидите в небе угольно-черных птиц с кожистыми крыльями — не думайте, что это плохой знак. Спросите у местных, и вам расскажут о молодом человеке, который кормит их хлебом и колбасками с мансарды. Обычно он бросает связку колбасок в воздух, смотрит, как птицы ловят их на лету, наливает себе чаю и возвращается к рукописи. Говорят, он пишет ее кровью на пергаменте из человеческой кожи — но это, конечно же, досужие вымыслы.

129