Кратер Десперадо

Гердис засмеялась:

— Вино — вещь приятная, особенно для одинокой ведьмы...

— Так, может, у тебя завалялась где бутылочка?

Гердис отстегнула с пояса кожаную флягу и протянула Кронту. Он глотнул, передернулся:

— Крепкое зелье ты варишь, ведьма.

Она довольно улыбнулась:

— А то!

Ральф хмуро смотрел, как Кронт снова прикладывается к фляге. "Еще не хватало, чтобы он напился"...

— Не желаешь, высокородный?.. А ты, Велена?..

— Нет, — отрезал Ральф.

Велена покачала головой. Тогда Кронт отпил еще глоток и передал флягу ведьме.

Похлебка оказалась на удивление вкусной. Ральф поел, согрелся — неприятная муть в голове ушла, он чувствовал себя будто выздоровевшим после долгой болезни. Даже смех Гердис и грубые шутки Кронта не раздражали.

— Я пойду спать, если вы не против, — обьявил Ральф. — Пожалуй, тут места маловато, на улице лягу...

— Ха-ха-ха... Не, не ходи, глупый человек, — сказала Гердис. — Послушай умного, не ходи...

— Почему?

— Ты не захочешь этого знать...

Гердис приникла к фляге, а Ральф нерешительно стоял на пороге. Он бы предпочел дождь и холод спертому воздуху лачуги, но мало ли какие твари бродят у ведьминского дома.

К полуночи Кронт и Гердис вели задушевный разговор, а на полу валялось несколько опороженнных бутылок. Велена лежала на кровати ведьмы. Ральф скорчился на одеяле в уголке — пьяный говор не позволял погрузиться в сон, и он пребывал в приятной полудреме, когда реальность мешается с сонными фантазиями.

Резкий стук в дверь заставил Ральфа вскочить.

— Кто это?

Он тер кулаком глаза, одновременно нащупывая оружие.

— Я ж говорила, — пробомотала ведьма, пытаясь встать.

Ральф подошел к двери.

— Не открывай, дурень. Пшел вон, Нит! Слышишь? Пшел вон! Гости у меня!

Дверь яростно толкнули ногой.

Гердис ухватилась за плечи Кронта и чуть не увлекла его на пол. Кое-как поднявшись, она погрозила двери маленьким кулаком.

— Прекрати, урод! Топай откуда пришел!

Дверь сотряс мощный удар — вся лачуга, казалось, дрогнула, даже горшки на полках задребезжали.

— Если ты его не впустишь, он все тут разнесет, — равнодушно сказал Кронт.

— И так, и так разнесет... А ты чего расселся-то? Вставай и бери топор, быстро!

Кронт пьяно расхохотался, но встал, шатаясь, подошел к столику и взял топор — старый, местами заржавевший, с топорищем, отполированным множеством потных ладоней.

— Открывай! — приказала ведьма.

Ральф резко распахнул дверь левой рукой и отскочил в сторону, выхватывая меч из ножен.

На пороге стоял бородатый мужчина в грязном плаще и фетровой шляпе с обвисшими полями. В руках он держал нож.

— Что, шлюха, веселишься?

— А твое какое дело, а, Нит? Чего приперся?

— Ты знаешь, сука.

Он перехватил нож поудобнее и шагнул к Гердис.

— Убери ножик свой, — прошипела ведьма. — На твой ножик у нас мечи найдутся.

Нит остановился, обвел взглядом изгнанников.

— Что же, вы за нее? — как-то жалобно и беспомощно спросил он. — За эту дрянь? Она ведь ведьма...

— О да! — торжествующе рассмеялась Гердис. — Они знают. Пшел вон отсюда, Нит. Убирайся!

— Ах ты, сучка! Послушайте, она ж меня убила, дрянь. Убила! Она ведь ставила эти проклятые ловушки... И смотрела, как я подыхаю, шлюха! Как меня заживо черви сжирают! И не смей говорить, что все случайно вышло, и ты не могла вытащить меня!

— Я же не проверяю их каждый день! Как я могла знать, что ты, идиот, туда провалился?

— Знала, знала! Все ты знала, сука. Я чувствовал, что ты смотришь на меня! Я звал тебя!

— Бред.

— Будь ты проклята, Гердис! Ты хотела меня убить!

— Нет, — сказала ведьма с ледяным презрением в голосе. — Нет. Я не хотела тебя убивать — хоть и на малое ты годишься, но другого-то у меня не было. Но когда ты там рыдал, будто проклятый младенец, исходя соплями и слезами, мне захотелось посмотреть, как ты посмотришь ЕЙ в глаза. Как ты примешь ЕЕ. О, это было... отвратительно. Ты ничтожество, Нит.

— Сука! Шлюха ненормальная... Ты свихнулась совсем!

Нит сорвал шляпу, бросил на пол. Черные волосы упали на потный лоб, покрасневшие глаза яростно блестели.

— Она ведьма. Она меня предала, — произнес он чуть не плача.

— Так убей же ее, — сказал Кронт. — Вперед.

— Да, Нит! Давай! — захихикала Гердис. — Давай, трус!

Нит нерешительно огляделся.

— Будет лучше, если вы просто уйдете, — сказал Ральф.

— Нет, не уходи! Убей эту сучку! — Кронт нетвердой походкой подошел поближе к Ниту. — Она должна заплатить, за то, что сделала с тобой. Ты ведь хочешь, чтоб ей было так же больно, как тебе? Или ты боишься?

— Я не боюсь! Я иду, дрянь! Я иду!

Нит вскинул нож и бросился к Гердис.

— Сдохни! Сдохни, сука! — орал он.

Ведьма неловко отшатнулась, всплеснула руками, пытаясь удержать равновесие, но выпитый самогон делал свое — она упала, зацепив горшок, который с грохотом покатился по полу.

— Пошел вон! — взвизгнула Гердис.

— Уже получается, Нит, — насмешливо сказал Кронт. — Только спокойнее, не дергайся. Смотри ей в глаза.

— Что ты несешь? — завопила ведьма. — Руби его, недоносок! Или я тебя прокляну!

Гердис поползла по полу, не в силах встать на ноги. Нит на мгновение остановился. Он тяжело дышал, со лба градом катился пот.

— Ну же, Нит! Чего ты ждешь?! Убей ее!

— Будь ты проклят, Кронт! — кричала Гердис, отчаянно пытаясь скрыться от нависшего над ней мужчины. — Будь ты проклят! Пусть тебя живьем под землю засунут! Пусть черви сгложут твои глаза!

Нит ударил ножом — промахнулся, и лезвие воткнулось в земляной пол, рядом с Гердис.

Кронт поднял топор.

Ведьма, изрыгая ругательства, пнула Нита, сама откатилась под ноги Кронту. Нит выдернул нож, обернулся.

— Ты не умеешь бить, Нит, — спокойно сказал Кронт. — Посмотри, как надо.

Он едва стоял на ногах, руки его чуть дрожали. Пошатываясь, Кронт шагнул еще ближе и опустил топор на голову Нита, прямо между изумленных глаз. Брызнула кровь, разлетелись осколки черепа и серое вещество мозга.

Велена зажала рот рукой, чтобы не закричать.

— Ты псих, — сказал Ральф. — Ты проклятый псих.

Гердис хохотала, вытирая с маски кровь рукавом.

— Нит не умеет бить, — повторила она. — Это точно... Но как же ты меня напугал, гаденыш...

Ведьма отпихнула труп Нита, прижалась к Кронту:

— Мне понравилось, как ты это сделал... — прошептала она.

— К в-вашим услугам, — пьяно улыбнулся Кронт. — К тебе больше никто не заявится? Тогда продолжим...

Он бухнулся на чурбан и потянулся за бутылкой.

Из разрубленной головы Нита толчками хлестала кровь, заливала месиво костей и плоти, некогда бывшее его лицом и растекалась по твердо утоптанной земле.

Кронт беспечно напивался дальше, Гердис, утеревшись от крови, присоединилась к нему.

— Эй, а труп так и лежать тут будет? — Ральф брезгливо осматривал свою одежду, тоже забрызганную кровью и мозгами Нита.

Кронт зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть:

— Можешь его убрать, высокородный. Я устал. Допью и спать буду.

Велена выскользнула из душной лачуги, Ральф пошел следом. Холодный ночной воздух показался удивительно приятным. Дождя не было, легкий ветерок холодил лицо.

Ральф некоторое время просто стоял и дышал, потом сел под дерево рядом с Веленой, завернувшейся в плащ.

— Думаешь, никто сюда не придет уже? — спросил он.

— Мне все равно. Я не хочу спать в одной комнате с мертвецом.

Ральф промолчал, закутался поплотнее и закрыл глаза. "Может, стоит сходить за одеялами?" — подумал он, но возвращаться не хотелось.

Кронт проснулся от жажды. Голова не болела, но в горло будто песка насыпали. Лежать было жестко — видимо, он заснул прямо на полу. Не открывая глаз, Кронт пошарил возле себя, но нашел только пустую флягу. Выругавшись, отбросил ее в сторону и сел. Рядом валялось еще несколько опорожненных бутылок, а у стены лежал Нит, чья кровь уже впиталась в земляной пол.

— О, дерьмо... — пробормотал Кронт.

События прошедшей ночи вспоминались очень смутно, но про Нита он не забыл. Сейчас, когда в окошко проникал холодный утренний свет, стало видно, что вся лачуга заляпана кровью бедняги — даже потолочные балки.

Гердис возилась у очага. Заметив, что гость проснулся, она протянула ему кружку с водой.

— Пей, — хмуро сказала ведьма. — Проклятый Нит, теперь вовек его мозги от стен не отскребешь, засохло все. И кровища всюду.

— Он ведь был мертв до того... он сам сказал...

— Да, да... Он что живой, что мертвый — болван, каких мало... Ладно, пей и поможешь мне с телом.

Гердис завернула разрубленную голову Нита в тряпье, заставила Кронта взять его за руки, сама взяла за ноги. Вдвоем они вытащили труп в лес. Ральф и Велена смотрели на них издалека.

— Бросим его под березами, у ручья.

Они отнесли труп, швырнули его на землю. Кронт поддел сапогом опавшие листья, кинул их на Нита.

— Оставь его, и так хорошо, — холодно сказала Гердис.

— Ладно... мне нужно идти.

— Иди, — она повернула к дому.

Кронт махнул рукой своим попутчикам, втроем они вернулись в лачугу за вещами. Ральф и Велена молча собрались, стараясь не замечать темные пятна засохшей крови на стенах и потолке. Гердис наблюдала за ними с порога, потом сказала:

— Ну, в добрый путь. Если вам нужен Фенгаров тракт — топайте вниз по ручью, скоро на него наткнетесь. А там и до кабака недалеко...

— До чего? — удивился Кронт. — Здесь есть кабак?

— Увидишь... Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!

Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.

Глава 11

"Отчаянная дыра"

Изгнанники провели беспокойную ночь — все казалось, что мертвый конь бродит где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.

Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.

К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом — деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: "отчаянная дыра".

— Гхм... Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, — сказал Кронт, рассматривая надпись.

Изгнанники стояли у часовни — усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.

— А чего мы, собственно, ждем? — Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.

Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками — окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело объявление в кривоватой рамке: "оплата только наличными".

— Заваливайте, не держите открытой дверь, — сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.

Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал — неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка — весело ощерившийся череп — зловеще блестела в свете свечей.

— Для дамы напитки за счет заведения, — хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. — А вам, господа, — он кивнул Ральфу и Кронту, — придется заплатить.

— Конечно, — дружелюбно ответил Кронт. — Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?

— Найдется. И... не только комната...

Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.

— Высокородный, у тебя деньги есть? — свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.

— Деньги? — никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. — Нет. Все отобрали при обыске.

— Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.

— Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!

— А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить...

— Какую? — хмуро спросил Ральф — он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.

— Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться... Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.

— Ты не перестаешь меня удивлять!

— Да, я такой, — довольно осклабился Кронт. — У меня есть тридцать шесть золотом — готов дать тебе десятку под месячный процент... ну, пусть будет двадцать пять.

— Даже у ростовщиков таких процентов нет!

— А у меня есть. Не хочешь — не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей...

— Ладно, ладно.

Кронт повернулся в сторону бара:

— Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?

Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.

— Спасибо, — Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. — Это я в счет не включаю, высокородный...

Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами — и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.

— Вот! — Ральф расписался и поставил дату.

— Хорошо, — Кронт схватил листок и помахал им в воздухе — чтобы сох быстрее.

К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.

— А нормальную еду тут подают? — поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.

— Откуда я знаю, — пожала плечами девушка.

— Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно...

— Хэнк просто предложил мне работать на него.

— Кухаркой?

— Нет.

— А кем?

— Ммм... девушкой, которая будет развлекать клиентов.

Ральф подавился вином.

— А, шлюхой, значит. И ты согласилась? — с улыбкой спросил Кронт.

— Отказалась, конечно!

Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.

— А нельзя ли посмотреть меню?

— Меню? — Хэнк поднял бровь. — Просто скажи, что тебе нужно.