— Шеф-инспектор, все они утверждают, что находились в командировке в какой-то Африке. Я выяснил, Африкой они называют континент на планете Земля. Вторая половина носителей никогда, ни о какой Африке не слышала. Не слышали они и о Земле. Свою планету они никак не называют. И вообще, эта часть находится на гораздо более низком уровне развития, чем та, которая говорит об Африке. Для них сто носителей, очень большой город.

— Вы хотите сказать, что другие не со Шлока?

— По их рассказам, получается так. Но есть непонятный момент, они ничего не знают о Шлоке. Твердо уверены, что мы их забрали с Земли.

— Как вы это объясняете?

— Никак. Ситуация довольно неясная. Но все в один голос утверждают, что количество жителей их страны, которую они называют Россией, сто восемьдесят миллионов.

— Страны, это что?

— Территориальное обособление со своим руководством.

— Сколько стран на планете?

— Много, точного количества назвать никто не может.

— Если в одной стране так много носителей, то, сколько их всего? Можно верить миллиардным цифрам?

— Проверка показывает, что говорят они искренне. Центры жизни на Шлоке называют маленькими поселками. Главный город их государства — столица Москва насчитывает восемь, девять миллионов носителей. Новый центр, который они строили на Шлоке, носит то же название, Москва. Для строительства использовалась техника, далеко опережающая уровень развития Шлока.

— Техника? Это говорит больше, чем их слова. Где находится планета.

— Вот тут проблема, самые образованные из них, так называемые ученые, имеют весьма скудные понятия о расположении в пространстве. Все, что нам удалось узнать, это то, что их звездная система, насчитывающая девять планет, из которых населена только одна, находится где-то на периферии галактики.

— Но месторасположение Шлока нельзя назвать периферией.

— Неясно, все утверждают, что Землю не покидали, перелет в Африку на атмосферном летательном аппарате занял лишь несколько часов.

— Это невозможно, даже если они используют гипердвигатель.

— Не используют. Все, чего они достигли в этой области, выход на орбиту и полет на спутник планеты Луна.

— Тогда как они оказались на Шлоке?

— Мы пытаемся выяснить.

— Если вам это удастся, то можете рассчитывать на беспрецедентное продвижение в категорию Ти.

Шеф-инспектор отключили связь. Разговор возбудил их до предела. Миллиарды. Если удастся их отыскать, невероятно быстрое продвижение обеспечено. Как минимум, до первого Эйч.

— Эйч-1, — мысленно продекламировали они, — Это звучит. Если есть хоть малейший шанс найти Землю, ХЭ-132 найдут. Фантастическое продвижение на 132 номера, кого угодно заставит работать, не покладая рук.

Хэ-132 била нервная дрожь. Будучи 132 номером категории Хэ, они никогда не задумывались о перспективе перехода в более высокую категорию. Хэ, это руки Наибо, но Ти, это торс, у Ти-кланов Наибо совсем другие обязанности и задачи, совсем другой уровень жизни.

— Сейчас надо успокоиться, завтра предстоит встреча с дикарями, мы сделаем из них высокоприспособленных носителей. А потом мы найдем эту Землю, вытряхнем их мозги до самого дна, но найдем.

4. Заставь дурака Богу молиться.

Лу сидел на кровати и нетерпеливо ждал. Наконец Шеф вольера пришел, в руках у него были тарелка с пищей и металлический сосуд с водой.

— Хэ-132 хочет говорить, Лу тоже хочет говорить, — сообщил Лу.

— Ишь вы, — подумал Наибо, — Хотите говорить? Голодными вы остаться не хотите.

— Расскажите-ка мне, Лу, как вы жили на Шлоке?

— Лу не понятно.

— Что не понятно?

— Шлок не понятно.

— Где вы жили, Лу?

— В гнезде.

— Где было гнездо?

— Гнездо в колючих растениях, очень длинные шипы.

— Кто жил с вами?

— Хо. Хо друг.

— С кем вы жили, когда были маленький?

— Лу большой.

— Вы помните кого-нибудь, кроме Хо?

— Всегда были только Лу и Хо. Где Хо?

— С ними все в порядке, Лу, возьмите еду, — тихо сказал шеф вольера, передал посуду Лу и вышел.

— Все понятно, — думали они, — очевидно родители погибли, дети росли одни. Неясно, как им удалось выжить? Это мы выясним, придется заглянуть в дальние уголки их памяти. Контакт с ними налажен, но в групповой вольер переводить рановато. А вот для морального равновесия объединить этих двоих думаю можно.

Это был самый счастливый день Лу за последнее время. Вечером пришел Хэ-132 и привел с собой Хо. Лу бросился навстречу другу, взял его руку двумя своими и долго держал, крепко сжимая. Оба молчали, но в глазах светился восторг.

— Хо будет с Лу? — Обращаясь к Хэ, спросил Лу.

— Да, теперь вы будете вместе, как раньше.

— Это хорошо. Лу и Хо надо вместе.

— Вот вода, — шеф вольера протянули сосуд. — Вкусная, такую вы еще не пробовали, пейте.

Лу принял угощение и отпил половину, вторую часть тут же выпил Хо. Вода была сладкой и прохладной.

— Очень хорошая вода, — заключил Лу, — хорошо пить такую всегда.

— Неизвестно какому клану Наибо вы достанетесь, возможно, еще и не такую попробуете, — подумали Хэ-132. Но в этот раз это не просто вкусный напиток.

Лу, обращаясь к Хо, махнул рукой в сторону кровати.

— Надо спать, Хо.

— Надо, Лу.

Друзья как раньше легли рядом на подстилку, гораздо более мягкую, чем в гнезде и очень скоро уснули.

— Носители в семьдесят второй соте под действием раствора сна, немедленно подготовить их к сканированию памяти, — приказали шеф вольера шефу доставки и шефу мемоцентра. Так же подготовьте наиболее контактных носителей из нового поступления.

— Будут готовы через треть угла, — отрапортовали подчиненные.

Через пятнадцать минут земного времени Хэ-132 вошли в мемоблок. Спящие пленники лежали на столах, под излучателями мемографа.

— Можно начинать, шеф вольера.

— Мы хотим знать, как им удалось выжить, начиная с того момента, когда они остались вдвоем. Информацию выводить, начиная с этих, — указал он на Хо.

Техники склонились над аппаратурой, задавая параметры сканирования. Над площадкой, в центре помещения возникла объемная голограмма, вначале неясная, расплывчатая. Затем, качество изображение стало гораздо лучше, но полной четкости так и не достигло. Временами оно вновь сильно расплывалось, почти теряясь. В моменты улучшения было можно разглядеть группу людей, около двадцати человек, которая отбивалась от страшных животных. В центре группы находилось несколько детей, они, прикрываемые остальными, отступали к кустарнику с огромными шипами.

Когда изображение вновь сфокусировалось, животные уже терзали мертвые тела взрослых. Детей среди них не было.

— Немного ускорить, — потребовали ХЭ-132, — и только ключевые моменты.

Скорость проекции увеличилась. Дети на голограмме бежали к колючему убежищу, их нагоняло большое лохматое существо. В этот раз, бежавший последним не спасся, хищник унес его в заросли.

Перед глазами прошли картины гибели еще троих малышей, но каждый раз дети выглядели все старше. Последний погиб, когда ростом уже практически не отличался от взрослого.

Заключительными четкими картинами были охота на маленькое травоядное животное и гнездо в кустарнике.

— Это все, шеф вольера. У них очень слабая память, не многое сохранилось. То, что видели мы, самим им не доступно. Они в состоянии вспомнить события последних десяти, пятнадцати оборотов, не больше. Главную роль в их жизни играют условные рефлексы, выработанные большими циклами.

— Ну что же, значит, им повезло, они оказались самыми приспособленными. Естественный отбор. Заканчивайте с ними и возвращайте в соту. Перейдем к следующим, это самое важное, меня интересуют координаты планеты, которую они называют Земля. Разрешаю применить любые средства, главное получите информацию.

Хэ-199 — шеф мемоцентра удивленно подняли брови. Жизнь носителей считается священной. Один носитель, это выход одного клана Наибо. Приказ Хэ-132 звучал кощунством.

— Любые средства, без ограничений?

— Повторяю, любые. Если вы будете уверены в получении информации, то даже жизнь носителя не важна.

Шеф мемоцентра были поражены, такое они слышал первый раз в жизни. Можно пренебречь жизнью носителя.

— У Хэ-132, по отношению к нам, статус отдающих приказы, — размышляли Хэ-199. — Все происходящее фиксируется в памяти мемоблока. По своду законов, вся ответственность ложится на отдавших приказ. Но все равно, как-то не по себе. Сделать такое, это пресечь выход клана. Что ж, приказ есть приказ, невыполнение ведет прямой дорогой к потере категории, это путь в Мок. Но очень интересно, что за этим стоит? Очевидно, Хэ-132 располагают важнейшей секретной информацией.

При этой мысли у Хэ-199 предательски дрогнули руки.

— Начнем, — обратились они к подчиненным. — Сканируем первых, по средней степени внедрения. Для начала мне нужна память о среде постоянного обитания.

На столе мемографа лежал спящий носитель. Голограмма показывала невероятные картины. Толпы носителей шли по улицам города, тысячи, десятки тысяч. Сколько же их здесь?

— Попытайтесь найти панораму города, я хочу знать, насколько он велик, — приказали Хэ-132.

Техники, выказывая усердие, склонились над регуляторами настройки. Есть! Открылся ошеломляющий вид из окна верхнего этажа здания. Городские постройки уходили вдаль, теряясь у горизонта.

— Вот в чем дело, — думали, пораженные увиденным Хэ-199. — Но в это трудно поверить, немыслимое количество новых носителей. Теперь понятно, почему Хэ-132 готовы пойти на беспрецедентные меры.

— Установите координаты планеты, носителей не жалеть, можете выжечь им мозги дотла.

— Они что, так тщательно скрывают местоположение планеты?

— Думаю так оно и есть, прикидываются, что это им неизвестно. Удалось выяснить только то, что это где-то на периферии галактики.

— Осмелюсь сказать, если они, в самом деле, не знают, то этого не сможем узнать и мы. Тогда мы погубим носителей напрасно, и оправданий этому не будет. Это большой риск.

— Действуйте.

Голограмма показывала расплывчатую картину спиральной галактики, края изгибающихся рукавов окрасились в зеленый цвет.

— Задача передана на центральный мозг, это результаты обработки полученных данных, зеленым цветом отображено возможное местоположение планеты.

— Используйте все возможности, но дайте мне результат.

— Переходим к степени глубокого погружения, — обратились Хэ-199 к техникам.

Новые попытки в течение длительного времени не дали искомого результата.

— Вытряхните из них все, — кричали шеф вольера, потеряв контроль над собой. — Убейте их, но дайте нам координаты.

— Суперпогружение, — дрожащим голосом скомандовали Хэ-199.

— Они не владели искомой информацией, — тихо проговорили шеф мемоцентра. — Мы напрасно погубили носителя. Мы вынуждены доложить о случившемся в Ти-сектор.

Хэ-132 сидели, обхватив голову руками.

— Это конец, — думали они. — Бессмысленная гибель носителя. Будь вы прокляты шеф-инспектор. Перспектива продвижения на сто тридцать два номера заставила нас идти ва-банк. Мы пошли и проиграли. Теперь остается только одна дорога, в Мок, на всю оставшуюся жизнь.

Хэ-199 стояли перед шеф-инспектором в его резиденции.

— Невероятная перспектива продвижения лишила Хэ-132 разума, говорили Эйч-5, — но мы рискнем еще раз, нам нужны координаты Земли, и если вы их получите, то займете освободившееся место. Но предупреждаю, не теряйте голову. Вы видели, к чему это приводит. Свободны.

— Да уж, попробуйте не свихнуться, — думали Хэ-199, покинув личный сектор Эйч-5, — Разум и осторожность, разум и продуманный план, только так.

— Попытайтесь получить изображение ночного неба планеты. Изображение вывести на сферу блока. — Приказали шеф мемоцентра техникам.

На почерневшем потолке блока вспыхнули звезды.

— Действительно, плотность звезд видимых с планеты довольно мала. Что вы скажете о мутной светлой полосе?

— Сейчас выясним, — ответили техник, — носители называют это млечным путем. Это галактика, они правы, так она должна смотреться практически со стороны. Это очень далекие задворки мира.

— Зафиксируйте картины звездной сферы на протяжении всего цикла оборота планеты вокруг звезды. Работать аккуратно и осторожно. Весь полученный материал передавать центральному мозгу, для анализа. В случае успеха, результат переслать лично нам, в одном экземпляре. С этими словами шеф покинули мемоблок.

5. Растворение.

Для Лу и Хо наступили хорошие времена. Было много еды, им больше не приходилось засыпать голодными, и вокруг не было врагов, готовых напасть при малейшей оплошности. Другие вещи их не интересовали.

Однажды утром пришел новый человек, которого Хо испугался. Но Лу уже видел этого чернокожего мужчину однажды. Хо успокоился, когда понял, что черный человек принес еду.

— Почему нет Хэ-132? — поинтересовался Лу.

— Они больше не придут, они очень плохо сделали свою работу. Теперь они далеко. Вы их никогда не увидите. Теперь с вами будем мы, наше имя Хэ-133. Вам здесь хорошо?

— Да, нам хорошо. Мы не боимся.

— Скоро вам будет лучше, у вас будут новые хорошие друзья, много друзей. А сейчас можете поесть, — Хэ-133 передали пленникам емкости с едой и ушли.

— Съев пищу и выпив воду, друзья быстро уснули.

В соту вольера вошли Наибо из службы доставки, аккуратно переложили спящих на антигравитационные платформы и доставили их в центр исследований, в блок диагностики. Следом туда же вошли Хэ-133.

— Исследуйте носителей и дайте заключение о готовности к процедуре растворения.

Скала-1 готовилась к празднику, процедуре растворения. Большой зал наполнялся Наибо. Девятнадцать мест в первом ряду занимали самые знатные кланы, кланы Эйч. Двести мест, в следующих рядах предназначались кланам Эн. Тысяча шестьсот кресел на окружающем с трех сторон зал балконе принадлежала кланам Ти. Остальные кланы Хэ, Эф и Фу готовились смотреть трансляцию торжества на больших экранах в зонах постоянного проживания. В сектор Мок трансляция не осуществлялась. Ай, главная элита скалы, так же не почтила мероприятие своим присутствием. Кланы Ай не делали этого никогда. Появление Ай в местах большого скопления Наибо считалось недопустимым. Ай были выше этого. Никто, кроме первой десятки Эйч, никогда не видел ни одного Ай.

В центре зала располагался круглый бассейн, наполненный теплой водой.

Приближалась великая минута начала процедуры. Все места уже были заполнены, наступила торжественная тишина. И вот прозвучал сигнал, три длинных гудка на высокой ноте. Зал взорвался воем тысяч глоток.

— На-аи, На-а-аи, На-аи.

Затем, во вновь наступившей тишине, плавно поднялся занавес, закрывающий четыреста тридцать один прозрачный сосуд с кланами Наибо, которые стояли на невысоких металлических постаментах.