Том 1. Клочья тьмы

-В лес. Делевня там.

Мы проводили удаляющийся транспорт взглядом, и побрели за бодро вышагивающей йома в глубь леса.

Когда Нира говорила про деревню, я, конечно, не надеялся увидеть здесь мирные домики, йома, выпасающих тофу в лесах йирасеки, и распахивающих песок под посевы. Но, называть деревней это...

Несколько рядов скал, торчащих из-под земли, совершенно не наводили на мысль о поселении. Но, Нира уверенно встала меж камней.

-Плисли. Вот она, делевня.

Мы недоуменно озирались, пытаясь понять, кто же здесь живет.

-Выходите, мы плисли! — позвала йома.

Из промежутков меж камнями начали неуверенно выбираться черные тени. Они имели очертания людей, но двигались очень нерешительно. Некоторые имели дефекты, такие как третью руку или слишком расплющенную голову. Такие были вялыми, и двигались вяло. Я немного поежился, жутковатое зрелище. Несколько йома стаяли группами, и походили на семьи, в которых присутствовал и тени поменьше. На паре была одежда, но таких общительных, как Нира, среди них не наблюдалось. Это показалось странным. Если это обычные йома, то выходит Нира из тех самих, отмеченных? А кто тогда этот дедушка Руэль, которого упоминала малышка?

Ответ не заставил себя ждать. С противоположного края села показался человек. Именно человек — старик, опирающийся на посох. Он был слеп. Вернее, он не видел в темноте, но шарил перед собой посохом, дабы не споткнуться о случайные камни. А рядом прыгал лопоухим кроликом нагваль. Человек был зараженным, это я отчетливо видел. Нагваль был сплошным темным пятном, и душа человека частично истекала густой вязкой чернотой.

-Кого ты к нам привела, Нира? — послышался хрипловатый голос старика.

-Длузья! -радостно воскликнула йома. — Они меня спасти хотели. Не знали, сто сама сплавлюсь!

-Друзья, значит, — задумчиво протянул старик. — Я чувствую среди вас паладина. Я не питаю нелепых надежд и знаю, что если вас послал Орден, то это деревня обречена. Но, смею заверить, что вашей нынешней компанией вы нас не возьмете.

-Ну что вы, почтеннейший, — заверил его Грейв. — Нам самим бы не хотелось встречаться с Орденом светоносных. И ваша внучка любезно предложила нам прибежище.

-Вот как? — усмехнулся старик. — Как вы могла заметить, Нира выделяется среди прочих йома. Но, в сравнении с людьми — еще ребенок и склонна к опрометчивым поступкам. Доверять первым встречным — опасно. Но, сделанного не воротишь. Пройдете ко мне в дом.

Дом старика, как и прочие в селении, был небольшой землянкой, укрытой меж камней. Старик вел жизнь аскета, что, впрочем, было неудивительно. Кроме растрепанного тюфяка и грубо сколоченной лавки в доме ничего не было. На стенах висели высушенные грибы, вязанки трав, и даже куски самого обычного вяленого мяса.

-Уважаемый, неужели здесь можно спокойно пропитаться? Мы в лесу не видели ничего, кроме песка и дерева, — спросил Грейв.

-Нира, пойди погуляй, — велел старик, — нам с гостями надо поговорить.

Малышка надулась, но все же не стала спорить.

Старик протопал к лавке и уселся на нее. Немного покряхтев, он все же ответил:

-Йома помогают. Раньше с этой стороны Тени тоже был выход на поверхность. Я учил йома собирать необходимые ингредиенты и немного — охотиться на мелких зверей. Сейчас там практически все завалено, но им не нужен воздух да и боязнь тесноты за темными не наблюдается.

-Раз уж мы встретились при столь странных обстоятельства, может расскажете с самого начала, что здесь делаете и что это за место? — поинтересовался я.

-Ох, молодежь. Все-то вам надо знать. А ведь от большого знания можно ведь и слечь. И главное — сперва забрались невесть куда, а потом — спрашивать. Ну, хорошо, — кивнул старик, — Только я попрошу услугу. Кто вы откуда и куда, мне не слишком-то интересно. А вот с чем вы... Уважьте, поделитесь припасами, которые, как мне кажется, вас есть. А то, как видите, разнообразием в пище здесь и не пахнет.

Пока паладин развязывал сброшенный мною рюкзак, старик начал свое повествование.

@ @ @

-Зовут меня Руэль, я стихийник воздуха. Из слабых, конечно, но какой есть. Некогда не посчастливилось мне встретить на своем пути стаю тофу. А как вы знаете, таким места среди людей уже нет. Лука мой слабый и не агрессивный, так что, практически не опасен. Вот я и решил податься в дикие земли. Нашел один из тоннелей, с тех пор тут и живу. Эту пещеру называют Тенью под Светлыми Землями. В основном, здесь обитают йома и тофу. Но, частенько захаживают и паладины. Видимо, у них какой-то интерес. А может, просто развлекаются. Тут в центре пещеры есть горячие источники. Из-за них под землей не слишком холодно, но они в самом центре леса. Если вас интересуют выходы на поверхность — то они все с противоположной стороны Тени. Или возле замка Ночи. Добраться туда можно на гусеничном ходу по периметру, или прямиком через лес. Паладины захаживают в эту часть Тени редко. Так что, можете пока остаться и подумать, куда направиться дальше.

-Хаул, — подал голос Грейв. — А ты можешь его очистить?

Мда, предложенице. Я взглянул на старика.

-Теоретически, если ты пожертвуешь аместразу, а я окончательно — свои ладони, да если местная атмосфера не сведет на нет весь процесс, да если уважаемый Руэль выдержит, он, как-никак уже не молод...

-Слишком много 'если'. — огорченно заметил паладин.

-Но, неужели ничего нельзя сделать?— встрял Рик. — Неужели ты ничего не можешь?

-Я не чудотворец. Я не могу каждый день вытаскивать по зараженному при всем желании.

Раздался хрипловатый смех старика.

-Если вы предлагаете, чтобы я перестал быть зараженным, то я откажусь. Кому я теперь нужен на поверхности? Здесь деревня, за которую я отвечаю. И в таком состоянии могу без опаски ходить по Тени. Мне уже не так много осталось, чтобы куда-то рваться. Хотя, если честно, я подозревал что Орден владеет способом очищать зараженных. Но, никто не будет тратить его на простых стихийников. Спасибо за еду. Третий дом налево свободен. Все ушли на поверхность. Можете располагаться.

Мы в задумчивости вышли наружу. Нира смеялась, бегая с несколькими маленькими йома. Увидев нас, она подбежала поближе. Рядом летел тофу. Мрак хотел было его по привычке сцапать, но Нира схватила птенца и прижила к себе:

-Не тлогай Асса! Он мой тофу.

Асс обижено верещал на Мрака, подошедшего, чтобы оценить компаньона Ниры.

Я потрепал йома по капюшону:

-Ладно, Нира, мы пойдем устраиваться. Нам нужно отдохнуть.

В свободном доме, было еще меньше мебели, чем у Руэля. Но, в принципе, нам много и не надо. Эти землянки выполняли в основном маскировочную функцию. Разложившись на песке, мы начали готовиться к ночевке.

-Что вы думаете об этой деревне? -поинтересовался я.

-Темнит старик что-то, — скептически заметил Грейв. — Не думаю, что он вот так просто сюда забрел и живет. Да и пещера не такая уж большая. Не верю, что паладины ее не изучили.

-Думаю, время в этой части подземелья тоже было ускорено. Мы не так далеко отошли от монастыря. Вполне возможно, что старик попал сюда не так давно, а паладины не могут прочесывать пещеру так часто. Или просто не видят в этом необходимости.

-Вы ему не доверяете? — удивился Рик.

-Ты уже доверился первым, предъявившим права Светоносных. Я думал, тебя это чему-то научило.

-Ладно, давайте думать, что будем делать завтра. — пресек нас паладин.

-Прокатиться на гусенице к ближайшему выходу мимо замка вряд ли получится. А в обратном направлении не так давно укатил один из паладинов. Рисковать я бы не стал. — задумчиво изрек я.

-Но, и через лес идти — долго и опасно, — возразил Грейв, расстилая на земле свой плащ.

-Не факт. Паладинов, то, здесь не так много, — заметил Рик.

-Их было не так много, когда течение времени здесь и снаружи было разным. Теперь их число увеличиться. Причем, когда Орден поймет, что зоны мертвого времени больше нет, они зададутся вопросом — почему? А это совершенно не повысит наши шансы на благоприятный исход, — не согласился Грейв.

-Ладно, будем думать завтра. Я бы предложил караул, — отмахнулся я.

-Поддерживаю, — кинул Грейв.

-Тогда я подежурю первым. Я сегодня уже спал, да и ложусь обычно поздно. Главное — завтра растолкайте, — я тоже бросил на землю плащ, и уселся у стены, приготовившись в ночной вахте.

_________________________________

Примечания:

1. Зарсон — сказочный герой-путешественник вымышленного мира Айдерон. В рассказе представлен, как не слишком умный, но очень упорный герой. После успешного штурма замка, Зарсон решил первым принести королю добрую весть о победе, и выдвинулся в обратный путь сам один, пока войско еще спало. Но, вот беда, он перепутал стороны света и пошел совершенно в другом направлении. И обойдя весь мир по кругу, пришел к своему королю через много лет, рассказав о множестве невиданных стран и народов.

Сказка была придумана во времена рождения концепции о том, что мир имеет форму шара. И высмеивает нелепость этой и некоторых других псевдонаучных теорий.

2. Урожайный хоровод — во время праздника урожая селяне в сумерках водят хороводы, размахивая зажженными факелами. Издали красиво, если ничего лишнего не загорелось. Но, чего не сделаешь ради духов урожая?

3. Дома мудрости (Либриарий) — место, где собраны знания в рукописном виде. Главный смотритель либриария носит звания либра. Звание это не менее почетно, чем некоторые дворянские титулы, ибо не так уж много в стране признанных либриариев и людей, достойных стать их смотрителями.

4. Орден Светоносных сформирован из шести слившихся Орденов. Ныне они именуются крыльями. Каждое, крыло сохранило свое название. Во главе Ордена стоит единый глава, именуемый Светоносным. Но, если после слов 'Орден' или 'Светоносный' стоит наименование, то подразумевается конкретное крыло или его глава.

Иерархия в Ордене.

Светоносный — единый глава Ордена.

Светоносный крыла — глава соответствующего крыла.

Стоящий в первом кругу Светоносных крыла — ударная верхушка, элита Орденов.

Стоящий во втором кругу Светоносных крыла.

Стоящий в третьем кругу Светоносных крыла.

Стоящий в четвертом кругу Светоносных крыла — младший состав, выполняющие поручения, и работающий с кругом послушников.

Круг послушников

Круг послушников на крылья не делится. Теоретически. Конечно, к нему уже начинаю присматриваться, и загодя распределяют наиболее перспективных.

Круг Принимающих Свет — круг послушников в год посвящения, и выполняющих первые задания и поручения по очистке.

Круг Идущих к Свету — Проходящие обучение в Ордене.

Круг Узревших Свет — самый младший круг, из которого отбирают кандидатов для дальнейшего обучения.

-Глава 6—

'Йома считаются высшими темными сущностями. Но, Орден не подтверждает их существование'.

'Тьма и Свет в легендах и сказаниях'

Ночь — прекрасное время суток. Когда вся людская суматоха затихает и мир погружается в тишину. Время, когда никто ничего не требует, когда отдыхает тело и душа. Конечно, так происходит лишь в идеализированном мире, лишенном внутренних интриг, бесшумных убийц, затаенной злобы, штурмов крепостей. Даже ночных гуляний. Но все это противоестественно, ибо ночь должна приносить умиротворение, стирать недостатки, приукрашать образы. Ночь — время фантазий. Фантазий во сне, и наяву. Можно верить, что начнется новый день, вновь оживет мир, и принесет тебе счастье и успех. Можно тешиться иллюзией, что новый день не наступит, со всеми его проблемами и неудачами. Можно верить и не верить. Подумать и помечтать. Отдохнуть или неспешно поработать в спокойной обстановке. Ночь благотворит.

А здесь нет света — вечная тьма. Но нет и ночи — ведь йомы не спят.

Или просто живут по иному циклу, чем мы.

Я растянулся в углу, решив, что вряд ли недоброжелатели проникнут к нам из-под земли или проломив крышу. А даже если это и произойдет, я такого не пропущу. А посему, закрыв глаза, я отправил Мрака сторожить вход. Снаружи было спокойно, лишь на противоположном конце деревни носилась Нира да несколько мелких теней. Постаравшись сосредоточиться на происходящем снаружи и отвлечься от сонных рулад, выводимых паладином, я начал любоваться окрестностями.

Что может быть красивого в мире, почти полностью состоящем из непроглядного мрака? Если так рассуждать, то и звездное небо — лишь большая черная поверхность, на которой хаотично разбросали светлые вкрапления. Но, никто не осмелится заявить, что никакой красоты в этом нет. Так и здесь тоже много интересных вещей. Например, крупицы света, что сыплются откуда-то сверху. Частично пропадают, а частично оседают на ветках деревьев, прежде чем окончательно раствориться в окружающей черноте. Завораживает. Интересно, Рик тоже это видит, или только Мрак? А вот еще любопытно, долго ли здесь сидеть? Время-то засечь никак.

В героических повествованиях, отдыхая в лесу, кишащем злобными тварями, всегда выставляют дозор в несколько смен. Интересно, неужели каждый встречный-поперечный участник походов умеет отмерять время по звездам? Я, вот, не умею. По солнцу — еще ладно. Но, по звездам. Они меняются постоянно. Прячутся за тучами. Зачем мне знания о небесных светилах? Ориентироваться по ним? Увольте! По всем дорогам натыканы указатели. Да и кто станет ждать ночи, чтоб дорогу определить? В лесу звезд тоже невидно. А под землей — тем более. Неужели все герои носят с собой диковинные механизмы из восточных стран, которые отсчитывают время постоянно и с точностью до десятых частей оборота? Зачем им это? Так точно вымерять время обычно надобно лишь алхимикам да зельеварам. Но, те издавна привыкли пользоваться речитативами — и лишь современная, ленивая до зубрежки молодежь перешла на песок1. В следующий раз, когда буду слушать балладу от автора, обязательно спрошу. Искры света, искры мыслей. Ссыпать в кучу. Скукотища. Не заснуть бы...

Мрак лениво посмотрел по сторонам, и широко зевнул, обнажив белесые зубы.

@ @ @

Багровый свет костра озарял сгорбившуюся фигуру, периодически швырявшую в огонь горсти порошков, заставляя его на мгновение вспыхивать разными оттенками.

Языки пламени трепетали, заставляя неясные тени, отплясывать хоровод внутри защитного контура. Чернота вокруг оживала, тянула щупальца к огню, но не могла преодолеть защитный барьер. Периодически во мраке мелькали красные глаза, смотрели на людей и разочаровано удалялись в глубину леса.

-Что ж их так много-то стало? — посетовал Арон, приподнимаясь на локтях — Когда мы шли, попался один, да и тот мелкий какой-то.

Рю продолжал колдовать над костром, попутно вычерчивая на бумаге какие-то сложные построения. Он был молчалив и сосредоточен, но не как обычно. Сейчас он творил свое искусство, то, что умел, то, чем жил, то, чему посвятил всего себя. И это было видно в каждом жесте. Работу мастера.

Арон рывком поднялся с земли и уставился на огромный серебристый купол над монастырем. Ночь, ее звуки, запахи, все это раздувало поток мыслей, будоражило разум. И от готовящегося ритуала веяло чем-то странным, глубоким, светлым, но, одновременно, не правильным.