Через несколько минут туман рассеялся вовсе и мы еще раз убедились, что остались втроем на болотной дороге. Я огляделась, но оба конца зеленой ленты были пусты. Принцесса спрыгнула с Вихря и стала внимательно рассматривать мох. Я последовала её примеру, а Нариэль продолжала невозмутимо восседать на своей лошади. Казалось, её нисколько не волнует исчезновение спутников.
-Ты нам не поможешь? — Обратилась я к ней.
-Я целитель, а не маг. Здесь я бессильна. — Пожала плечами эльфийка.
-Но, возможно, ты можешь почувствовать Амальриэна?
-Нет.
Вот и всё. Что тут скажешь? Лишь то, что в бою я бы ей свою спину не доверила.
-Есть идеи? — Спросила я, подойдя к склоненной Илане.
-Есть. Взгляни.
На кромке твердой почвы явственно выделялись свежие следы конских подков. Смотрели они в сторону топей. Мысль о том, что это было коллективное самоубийство, я отбросила сразу. Да и туман, служивший скорее для отвода глаз, говорил совсем о другом. Я невольно улыбнулась, поняв, что нашим спутникам сейчас, собственно говоря, не так уж и плохо.
-Есть идеи? — Повторила мои слова Илана, разглядывая мою физиономию.
-Мы на болоте, а у таких мест всегда есть хозяева. — На лице принцессы отразилось понимание, а потом негодования. Я, не обращая внимания, продолжала. — А так как это уже не владения эльфов, то вполне возможно, что наших друзей позвали в гости. Без нас.
-Леший. — Констатировала позади нас Нариэль.
-И кикиморы. — Процедила рыжая воительница. — Навеяли на нас туман, и под шумок стянули остальных. Найду, всё патлы повыдираю! Зеленухи развратные.
Я скептически приподняла бровь.
-Ты не в счет. — Отмахнулась та. — Ты у нас не натуральная, а принудительно окрашенная.
Я кивнули, про себя недоумевая, чего так взвилась подруга. Ну да, кикиморы, конечно, это плохо. Обычно они, как и русалки топят тех, кто попадается в их сети, вот только в отличие от последний, эти болотные девицы предпочитают сначала с потенциальными утопленниками... хм, познакомиться поближе. Так что время у нас еще было, и если мы поспешим, то вполне сможем забрать наших довольных мужчин.
Тем временем Илана уже склонилась к пузырящейся лужице, погрузила туда кончики пальцев и зашептала заклинание-вызов. Мы ждали. Спустя некоторое время подруга выпрямилась и недоуменно на меня посмотрела.
-Ничего не получается. Вызов кто-то блокирует.
Я нахмурилась.
-Ты уверена?
-Попробуй сама. — Ответила она и отошла, освобождая мне место.
Безрезультатно. Действительно, будто кто-то поставил непроницаемый заслон где-то впереди так, что зов через него не мог достучаться до адресата. Это было, по меньшей мере, странно, потому что ни леший, ни его подопечный подобной силой не обладали. Ладно, пойдем от противного. Я снова склонилась над мутной водой и зашептала заклинания, вплетая в него несколько других. По воде побежали круги и искры, после чего она немного прогнулась под моей рукой и затем как будто застекленела. Подобное состояние приняло форму небольшой полосы, способной выдержать наш вес, и убегала куда-то вглубь болота.
-Опять экспериментируешь. — Заметила Иланка, оценивающе рассматривая сотворенную мной дорогу. Я пожала плечами, она улыбнулась и направилась к Вихрю. — Лошадей придется оставить здесь.
-О чем это вы? — О себе решила напомнить Нариэль.
-О том, что мы тоже идем в гости, только без приглашения. — Ответила я, снимая с Чемпиона свою сумку.
-Не уверена, что это разумно. — Нахмурилась эльфийка, а потом взглянула на стеклянную дорогу. — И безопасно.
-Другого выбора нет. Вызвать сюда лешего мы не можем, значит, отправимся туда сами. — Отрезала Илана, уже ступая на моё творение. Я последовала за ней. Вскоре, поколебавшись, за нами двинула и Нариэль.
И мы, как три злые амазонки (ладно, две) ринулись спасать наших рыцарей. "Если они этого захотят" отметила я про себя.
* * *
Шли мы недолго, но насмотрелись много. В бурлящем болоте постоянно что-то копошилось, со свистом-шорохом-скрипом разбегаясь, когда мы проходили мимо. Один раз нам повстречалась болотная шуша, скромно трапезничающая на островке зелени. При виде нас бедное создание самым настоящим образом поперхнулось и выкатило свои и так не маленькие глаза. Удалось нам увидеть и то сокровище, которое скрывается от людских глаза в глубине топей. Среди неприглядных грязно-зеленых вод цвели изумительные бледно-золотые цветы, над венчиком которых слабо сиял свет. Солнце Киврина — так назывался этот редкий и удивительно красивый цветок, издавна изображаемый на гербе нашей царской династии. Странным было то, что, сколько бы не пытались вырастить его в королевских садах или других благоприятным местах, он никогда не приживался, предпочитая расти только в мрачных и темных болотах.
Через некоторое время впереди обозначился небольшое зеленый участок, который по мере нашего приближения рос, и вскоре уже можно было разглядеть на острове небольшие деревца, поляну и приземистый бревенчатый домик на ней. Созданная мною дорожка аккурат кончалась перед избой. Похоже, мы пришли. И нас уже встречали. Старичок, не выше Хэла, и сам напоминал старое дерево. Сморщенная кора, узловатые ветви-руки, копна зелено-коричневых волос и яркие овальные глаза, с интересом рассматривающие нас.
-Ну, здравствуйте, здравствуйте. С чем пожаловали?— Проскрипел леший, когда мы подошли. А потом взглянул на меня. — Новенькая четоль? Эк, сухая какая. Пообмелчали нынче бабы-то.
Признаюсь честно, я сначала обалдела. А потом обиделась за всех баб разом.
-Новенька, дедушка, новенькая. — Аж пропела я. — Щас и порядки здесь новые наводить буду.
-Этмо как? — Наивно полюбопытствовал леший.
-Ну, для начала, избавлюсь от старого начальства. — Обворожительно улыбнулась я, прибегая к своему излюбленному трюку с клыками.
Эх, а нечисть-то проняло, даже сквозь дубовую кожу было видно, как он побледнел.
-Что ты, что ты! — Замахал он руками и отступил на пару шагов. — Я ж того, старый, слепой, вот и ошибся. Так за чем, говорите, пришли?
-За нашими спутниками. — Вступила в разговор, молчавшая до этого, Нариэль. — Верни их, и мы уйдем.
-Это за теми молодцами, что сегодня прибыли? Так они вроде как заняты сейчас.
-Что значит заняты? — Недобро прищурилась Иланка, выступая вперед.
-С девочками они, с моими. — Щербато заулыбался хозяин. Эх, зря. От принцессы ощутимо повеяло жаром.
-Верни их. — Голос у нее был очень грозный.
-Не могу. — Леший нам попался упертый и непугливый. Обычно, когда Иланка начинает так говорить, собеседник в ответ начинает заикаться. — На меня же девочки обидятся и потом, вас же всего трое, зачем вам целых пять. Я, конечно, понимаю гормоны, юность, но всё же.
М-да, теперь вытянутые лица были у всех нас троих. Даже Нариэль не справилась со своей мимикой — зеленые миндалевидные глаза расширились, красивый рот приоткрылся. Эльфийка была в шоке, мы, собственно говоря, тоже. А леший, приободренный нашим молчанием, развивал мысль дальше.
-В мое болото гости заглядывают редко, девочки скучают, а тут столько и сразу. Так что предлагаю компромисс. Подождем до вечерка, а там двоих утопим как полагается, а остальных так и быть забирайте. Что скажете, а?
Первой отошла принцесса.
-Ник, подержи его, чтоб не убежал. Я ему сейчас все сучки пообрываю.
-А я потом в пень превращу. — Неожиданно добавила Нариэль.
Я же промолчала, так и не придумав достойной кары. Леший, видимо рассудив, что со своими он все же сможет договориться, а с нами, невменяемыми, лучше не спорить, махнул в сторону кустов.
-Ладно, ладно, магички вы сильные и мне с вами не тягаться. Там они, идите и ищите, коли уж так приспичило. Только я с вами не пойду, сами будите своих мужиков вытаскивать. — Проворчал он и тут же с кривой ухмылкой повторил мою мысль. — Если они захотят.
Мы переглянулись, мысленно подумав об одном и том же. Вставал серьезный математический вопрос. Их пятеро, нас трое. Плюс кикиморы. Если пойдем все вместе, есть шанс довольно легко отбить каждого, но потерять время. Если разделиться, время выигрывает, а мы теряем в количестве. Сошлись на последнем и потопали в разные стороны.
Мне досталась группа тощих кривых деревьев перемежаемых низкорослыми колючими кустами. Пару раз мои штаны цеплялись за шипы, и тогда я останавливалась и мысленно ругала наших беспечных "рыцарей". Лучший проводник, разведчик, маг, посол и просто демон, а туда же! Тьфу, угораздило же попасться на простенькие чары кикимор. Вот теперь и броди по болоту, выручай этих самых "лучших"...
Уши у моих спутников горели бы еще долго, если бы в это время из кустов на меня не вылетел зеленый смерч. Вскрикнули мы одновременно и отпрыгнули друг от друга тоже синхронно, правда приземлилась я не удачней, на тот же дурацкий куст, чтоб его!
-Ох, прости, я тебя не заметила. — Пока я снова отцепляла себя от приветливой окружающей среды, ко мне подошла еще совсем молоденькая девушка с длинными, достающими колен, темно-зелеными волосами. Из одежды на ней был только кулон в виде ракушки.
-Ничего, все в порядке, я часто сливаюсь с местностью. — Проворчала я, отряхиваясь и стараясь смотреть собеседнице только в глаза.
-Как хорошо, что я тебя встретила. Мне очень нужна твоя помощь. — Юная кикимора цапнула меня за руку и потащила сквозь кусты. Зараза! Опять!
-Понимаешь, я здесь новенькая, и еще не совсем освоилась. — Продолжала тем временем она, совершенно не обращая внимания на мои довольно громкие вопли и ругательства. — Теорию-то я сдала на "пять", а вот практики у меня до сегодняшнего дня не было. Я честно всё сделала по книжке, ну ты понимаешь и улыбнулась, и обняла, и всё в этом духе. А он взял и вырубился. Я не знаю, что мне делать. Про такое в учебнике не писали.
Мы вышли на небольшую полянку, покрытую ковром мелких сладко пахнущих цветов. Я вырвала руку и постаралась отдышаться. Всё. Попрошу Иланку выжечь эту зловредную растительность, на фиг!
-И что мне теперь с ним делать? — Снова повторила кикимора и я наконец обратила на нее внимание.
-С кем?
-Вот с ним! — Девушка указала на поляну. Я обернулась. И ощутила острое желание снова продраться сквозь этот чертов кустарник, только в обратном направлении. Нет, честно, без дураков! На поляне, в антураже из цветов и белых порхающих бабочек (где они взялись на болоте?), лежал демон. Он был обнажен по пояс, с закрытыми глазами, правая рука сжимала лунный меч.
Я перевела взгляд на кикимору. Та вопросительно уставилась на меня. И тут я начала соображать за кого меня приняли. Нет, решительно надо что-то делать с волосами!
-Ты посмотри на него поближе. — Предложила она и потянула меня к Рейну.
-Спасибо, мне и отсюда хорошо видно. — Уперлась я, однако девушка оказалась куда сильней, чем могло бы показаться вначале. В итоге я стояла над демоном и не знала, куда себя деть. Господи, ну почему именно мне нужно было найти этого "рыцаря"?
-Я всё перепробовала, а он даже не шевельнулся. И железку свою не выпускает. — Девушка села слева возле Рейна, я продолжала топтаться на месте. — Что мне делать?
-Не знаю. — Ответила я честно.
Кикимора спрятала лицо в руках и тихо заплакала. Я растерялась и присев рядом с ней приобняла за плечи.
-Что теперь будет? — Проныла она, размазывая слезы по лицу. — Это ж мой первый утопленник. А я провалилась...
Она взяла особо высокую ноту, и я невольно поморщилась. Иланка не плакала никогда (по крайней мере, при мне), я тоже редко прибегала к этому мокрому делу, поэтому опыта по успокаиванию попросту не имела. Пришлось импровизировать.
-Да не переживай ты так. — Ага, начало хорошее. — У каждого бывают неудачи и трудности. Ты ведь сама сказала, что только недавно здесь. Наберешься опыта, практики и всё у тебя станет получаться.
Кикимора перестала плакать и неуверенно посмотрела на меня.
-Ты так думаешь? — С надеждой спросила она.
-Конечно! — Я вошла в раж и стала развивать успех. — Я просто уверена, что из тебя со временем получиться отличная кикимора. — На этом надо было и остановиться, но... — И вообще, что ты так из-за этого переживаешь? Это же демон. Никто ж не знает, что они из себя представляют.
-Да, ты, наверное, права. — Девушка улыбнулась.
-Конечно, права. В крайнем случаи утешай себя мыслью, что тебе попался... эээ, клиент с дефектом.
Мамочки!!! Что ж это я несу такое? Если Рейн когда-нибудь об этом узнает, мне не только жизни, но и посмертия не видать. Достанет везде.
-Спасибо! — Кикимора крепко обняла меня и тут же неуверенно посмотрела на лежащего. — И что теперь?
Я про себя вздохнула. Хочешь, не хочешь, а он член нашего отряда.
-Я с ним разберусь. — Пообещала я и девушка, кивнув на прощанье, исчезла в кустах. Я тихо позавидовала вслед, потому что, похоже, эти сорняки не причиняли ей никакого вреда.
Я перевела взгляд на князя. Так, ну и как мне его будить? Бить по щекам я отказалась сразу, потому что как только он откроет глаза, я потеряю голову (в прямом смысле слова). Я нахмурилась и посмотрела на лицо Рейна. При этом я отчетливо поняла, что мне грозить косоглазие, так как левый глаз постоянно тянула взглянуть чуть ниже, на всё остальное. Наконец я сдалась и посмотрела. Хм, увидела. Если он пошел в отца, то я охотно верю в такое количество его братьев и сестер. Итак, я самым беззастенчивым образом рассматривала демона и, похоже, меня это нисколько не смущало. Пока. До поры до времени. До того времени, когда я почувствовала на своем лице взгляд Рейна.
Стараясь краснеть как можно меньше, я встретилась с ним глазами.
-Привет. — Тупо сказал я. — Если не убьешь меня сразу, то я тебе всё объясню.
-Начинай, а я пока оденусь. — Он встал и подошел к вороху одежды, которую я до этого не заметила. Никогда я еще не излагала информацию так быстро, четко и последовательно (у меня был хороший стимул).
-Понятно. — Это всё что он сказал, когда я закончила. Похоже, убивать меня сегодня не будут. Живем дальше. — Где остальные?
Я пожала плечами, и как будто в ответ на вопрос Рейна недалеко вспыхнуло и погасло красное зарево, сопровождаемое визгом. Не обращая больше внимания на князя, я ринулась на звук, благо ориентир был слышен отменно. Определенно Иланка кого-то нашла и сейчас проводила воспитательные мероприятия. Надо было поспешить, иначе принцесса могла оставить лешего вообще без рабочих кадров.
Выскочила я на поляну, почти ничем не отличающуюся от предыдущей. У рослого орешника сидел Шан, отчаянно мотая головой и пытаясь протереть глаза. По свободному же от зарослей месту, принцесса гоняла двух голых девиц, которые с воплями метались по кругу и постоянно натыкались друг на друга. Иногда моя подруга перебарщивает.
-Илана!
-Минутку, Ника. Сейчас я тут закончу разговор вот с этими, прибью Шана и пойдем. — В руках подруги стал закручиваться новых огненный вихрь.
-Да оставь ты их в покое. — Я махнула рукой на дрожащих кикимор. — Сомневаюсь, что они теперь вообще в сторону мужиков глядеть будут. А если так уж хочется кого-то поджарить, то я знаю здесь премиленькие кусты, которые давно в этом нуждаются.
