Арка 12

Лили сумела подстрелить одного из врагов, того, что метал багровый огонь, но и сама замедлилась. Тейлор сумела подсадить к ней несколько жучков и ощутила, что Лили тоже ранена. Она летала медленнее, и если бы не общая обстановка, не отвлечение клонами, то её бы уже сбили. Тейлор попыталась изобразить надпись "ныряй вниз", но не сработало. Эми колдовала над огненными муравьями, зачёрпывала насекомых пригоршнями, и выглядело всё так, словно она лепит из глины новое создание.

Тейлор становилось хуже, но не сильно, можно было терпеть, можно было дышать, и она терпеливо командовала своей армией, слушала, реагировала, сосредотачивалась, помогала Лили и Лизе, маневрировала уцелевшими ретрансляторами, выбрасывая щупы в стороны и подтягивая свежие порции насекомых. Лили сумела ранить ещё одного и сама получила в ответ фиолетовым лучом прямо в грудь, прямо в логотип. Броня её затрещала, а сама Лили вскрикнула и начала падать.

— Шершню нужна помощь! — прохрипела Тейлор, дублируя надписью.

— Но я...

— Два десятка? Этого хватит!

Тут Тейлор, конечно, лукавила. Два десятка подросших огненных муравьёв, каждый размером с небольшую собаку, это была, конечно, сила, с учётом того, какую боль причиняли их укусы. Но против змеи? Неясно. Но они могли выиграть время, как минимум дать Лизе отступить. Атака в воздухе была почти готова, Эми подлатает Лили, и команда останется относительно боеспособной и после этого разберётся со змеёй сообща. Не самый лучший план, не самая лучшая победа, но что поделать — Тейлор облажалась в начале битвы и теперь не хотела облажаться в конце. Остро не хватало бойца ближнего боя, способного врезать змее по морде, остановить и порубить на колбасу.

Муравьи уже мчались, выстроившись привычной колонной. Что было непривычно, так это их размер и то, что Тейлор могла ими управлять. Она как-то привыкла, что управляет мелкими созданиями, и даже те крабы на Кубе стали своеобразным шоком. Но муравьи размером с собаку?! Будь у Тейлор такие с самого начала, она бы вычистила Броктон-Бей за неделю! С насекомыми-ретрансляторами? За трое суток. С умением слышать через насекомых? За одну ночь!

"Дразни её и забирай вправо", — появилась надпись перед Лизой.

"Помощь в пути", — надпись перед Лили.

Та вяло шевельнулась, и Тейлор облегчённо кивнула. Конечно, она знала, что Лили жива, та дышала, в конце концов, но всё же получить подтверждение было хорошо. Сколько сама Тейлор провалялась без сознания и сколько ей успела вылечить Эми? Впрочем, этим вопросом можно было заняться и позже, и Тейлор понимала причину — мозг норовил уйти от больных тем, соскользнуть, не думать, сделать вид, что занят чем-то важным.

Тейлор атаковала троицу в воздухе, которая измолачивала деревья и жгла тот район, в котором упала Шершень. Это помогло Тейлор высадить ещё несколько незаметных десантов, и теперь настало время мести! Несколько огромных ос вонзились в рану Багрового Огня, впились жвалами, воткнули жала, и одновременно с этим ручеёк насекомых хлынул в промежность, подмышки, шею, уши, глаза и нос. Рот Тейлор оставила напоследок, чтобы не терять зазря и без того малочисленных бойцов и чтобы атакуемый поорал как следует, добавляя паники друзьям.

Друзья тоже получили свою порцию, и тут расчёт оказался безошибочным. Отвращение к насекомым и желание стряхнуть их, убрать с лица и прочих нежных частей тела пересилило всё. "Собственно, и яростный ответ на начальные атаки, — подумала Тейлор, ощущая, что сползает глубже в луже-яму, — был из того же разряда. Гадливость и отвращение, желание уничтожить быстрее насекомых вокруг, если не бежать от них в ужасе". В начале своей героической карьеры, когда она получила силы, но ещё ни разу не выходила "в поле", Тейлор неоднократно над этим задумывалась: как быть героиней, когда твоя сила пугает окружающих и вызывает у них отвращение?

Ну что же, она нашла на практике ответ, Алхимик и Жаба показали ей!

— Жрите, гады! — прошептала Тейлор.

Разумеется, горстки насекомых, даже залезающих в самые труднодоступные (Тейлор скривилась) части тела, было недостаточно, чтобы победить. Но вполне достаточно, чтобы отвлечь и реализовать вторую часть: подъём роёв от земли, и — наконец-то! — полноценное сближение с врагом.

Возможно, кто-то из них и был Бугаем, всё-таки самостоятельный полёт на таких скоростях требует повышенной прочности тела, но Тейлор уже сталкивалась с Луном. И никто из них не обладал персональным силовым полем, так что не прошло и минуты, как вниз рухнуло три тела, которых продолжали терзать верные слуги Тейлор. Она заметила эту особенность ещё в Торонто, когда начала массово работать с сотнями террариумов и миллионами пауков, налаживая производство полуфабрикатов шёлка. Жёстко задать алгоритм действий, и насекомое будет повторять его, пока не сдохнет от усталости или голода. Подход в целом оказался не слишком выигрышным на производстве шёлка, но вот здесь и сейчас?

Тейлор задала алгоритм "атаковать" и переключилась, перенесла практически всё внимание на Черепаху, змею и подросших муравьёв. Мимоходом отметила, что Эми, следуя за стрелками насекомых, добралась и лечит Лили, и, значит, с этой стороны всё в порядке. Подлечиться и убираться, пока вся область не сгорела, но время ещё было, минут десять, что в данных условиях было просто вечностью.

Где-то вдалеке взлетел к небесам столб огня, несколько секунд спустя долетел отдалённый грохот, и змея неожиданно заметалась, пытаясь найти выход из моря огня. Муравьи Тейлор впились в неё дружно, отлетели, отброшенные могучим телом, и тут же сбились в кучку, атаковали синхронно, а Черепаха добавила из пистолета по ранам. Змея запаниковала и бросилась на муравьёв, получила ещё укусов, парочка самых шустрых забралась сверху и успела впиться жвалами, прокусывая чешую. Змея выгнулась дугой и бросилась в огонь, Тейлор опоздала на мгновение, не успела отдать муравьям приказа на отступление. Трещало и горело, змея мчалась сквозь пламя и почти успела проскочить, в отличие от муравьёв, которые стали воистину огненными.

— Сдохни, Выверт, сдохни!!! — донеслось до Тейлор.

Черепаха подбрела к обгоревшей, корчащейся змее и стреляла в неё непрерывно, зажав спуск, пока пистолет не расплавился в её руке, сжигая там мясо до костей. Победный клич, вой Черепахи, в котором боль мешалась с радостью, прокатился над джунглями и оказался заглушён треском разгорающегося пламени. Тейлор тоже улыбнулась радостно, через боль, понимая, что они всё же победили. Через не могу и не хочу, чудом, но победили. Оставалось только убраться отсюда, но Тейлор уже ощущала приближение местных масок и Роберто, так что шансы выжить росли на глазах.

Надо было сказать что-то героическое, но Тейлор не знала что и вместо этого сказала просто:

— Нужно добить всех, кто остался, и немного подлечиться.

13 июля 2011 года, посёлок Санта-де-ля Крус

— А вы тут неплохо развлеклись, — заявил Жаба, выпрыгивая из корабля.

— Да и вы, наставник, — сдержанно отозвалась уже практически полностью здоровая Тейлор.

В бортах корабля зияли дыры, голова "дракона" была опалена, а хвост изломан. Не хватало одной "лапы" корабля. По маске Жабы шли две трещины.

— Это точно! — неожиданно громко расхохотался Жаба. — Поздравляю со сдачей полевых экзаменов, команда! Теперь начнём тренироваться по-настоящему, только вначале залетим в пару мест и навестим пару людей!

Самбон Кумитэ 12.15. Клевер

14 июля 2011 года, Броктон-Бей

Недейла стояла, небрежно облокотившись о перила, рассматривая танцующих внизу, беззаботных и не думающих о вчерашнем дне. Да и о завтрашнем тоже. Два месяца назад тут бушевал Левиафан, крутился и вертелся в танце разрушения, и что? Да ничего. Как будто и не было ожесточённой драки, во время которой эти длинноногие девчонки и пытающиеся выглядеть серьёзными парни сидели по убежищам и молились.

Странные люди. Странная страна. Странный мир.

Взгляд её упал на нового посетителя, и Недейла ощутила на мгновение нечто вроде родственной связи, протянувшейся между ними. В этом странном мире, наполненном суперсилами и сверхопасностями, они были братьями и сёстрами. Дела 53, клеймённые Котлом и выброшенные, как мусор, как отходы, на Землю Бет. Татуировка на лопатке зачесалась, и Недейла не отказала себе в удовольствии почесать её телекинезом. Сварщик двигался сквозь толпу, расступавшуюся перед ним, как волны перед металлическим айсбергом, если такие вообще бывают. Лидер Стражей Броктон-Бей в логове "гнусных наёмников", то бишь клубе "Паланкин"?

Недейла отхлебнула из бокала и покачала головой.

Зачем Трещина пригласила его сюда? Почему Сварщик согласился?

— Привет, красотка, — раздался голос.

Недейла обернулась, какой-то подвыпивший посетитель средних лет стоял там, и жадно пожирал её взглядом.

— Давай я куплю тебе выпить и мы поболтаем? — речь мужчины была слегка бессвязна. — Люблю высоких и рыжих!

Недейла знала, что она привлекательна, и в другой раз не отказала бы себе в удовольствии выпить на халяву, но сейчас было не до этого. Трещина пригласила Сварщика, и связь тут не уловил бы только полный идиот. Речь пойдёт о Котле и Делах 53, и кто знает, о чём ещё. Там, где сама Недейла лишь слегка мухлевала при помощи предвидения и телекинеза, чтобы обчищать казино, Трещина играла по-крупному. Манипулировала не удачей, как Недейла, а словами и делами и вела команду наёмников к новым деньгам. Собственно, сама Недейла в её команде так и оказалась — Трещина умела вербовать.

Вербовка Сварщика?

— Не люблю пьяных и не стоящих на ногах, — отрезала Недейла.

Чуть-чуть силы, микроскопическое воздействие, и посетитель покачнулся, не устоял на ногах и упал крайне неудачно. Разбил вазу, ударился, его стошнило, в общем, дальше им займётся охрана. Вербовка? Трещина хочет перевербовать Сварщика? Тот уже двигался во внутреннюю часть клуба в сопровождении одного из охранников. Недейла допила остатки вина из бокала, посмаковала их и тоже двинулась во внутреннюю часть, не слушая криков за спиной. Вряд ли Грегору понравился бы этот парень, так что он, можно сказать, легко отделался.

Вся остальная команда уже была там, в общем зале. Грегор сидел в углу, шумно отдуваясь, похожий на одутловатого подростка, страдающего ожирением. Рядом с ним сидела Лабиринт, Элли, неожиданно решившая выбраться из своего затворничества. Недейла решила, что у неё один из "хороших дней". Эмили и Вивьен, Саламандра и Трещина, сидели за столом, напротив Сварщика, который стоял, сложив руки на груди. Недейла мимоходом посочувствовала парню — тяжело, наверное, когда под тобой любая мебель ломается, и подумала, что у него, наверное, и кресло металлическое, там, в здании СКП.

— А вот и Клевер, теперь все в сборе, — спокойно заметила Трещина.

Недейла кивнула и прошла к Грегору, села сбоку от него и прижалась. Странный союз странных Дел 53 в странном мире, но всё же она считала Грегора своим парнем, а тот её своей девушкой.

— Моё руководство извещено об этом визите, и я передам его слово в слово, — сказал Сварщик бесстрастно-металлически.

— О, конечно, — Недейла прямо видела, как Трещина там улыбается под маской, дружелюбно и понимающе, — конечно, я и не рассчитывала на иное!

— Тогда почему вы не обратились напрямую к моему руководству? — спросил Сварщик. — Директор Тагг вас, конечно, недолюбливает...

Недейла мысленно усмехнулась. Тагг недолюбливал всех, кто не герои, и действовал чрезмерно жёстко, зачищая город, вышвыривая всех суперзлодеев, кто пытался в нём обосноваться. Не то чтобы суперзлодеи сбегались толпами, события "Бойни масок" сильно прогремели по стране, но всё же попытки были. Тагг пытался подкопаться и под Трещину, но не получилось, а может, Вивьен о чём-то с ним договорилась, кто знает?

— Потому что твоё руководство, Сварщик, не является Делами 53, — ответила Трещина. — Клевер?

Недейла сразу сообразила, что от неё требуется, и вздохнула. Собственно, так её Трещина и нашла, кусочек татуировки, которыми Котёл метил своих подопытных, попался на камеру. Никто особо не обратил внимания, все привыкли, что Дела 53 — монстры без памяти, а Недейла выглядела как обычный человек и памяти не утратила. Но Трещина сумела раскопать, добраться и привлечь Клевер, и главное — вовремя, потому что ей в затылок уже жарко дышали другие наёмники — маски, которых привлекли обманутые Недейлой казино.

Она повернулась спиной к Сварщику и слегка приспустила лямку на одном плече, потянула вниз, демонстрируя "клеймо Котла" на лопатке.

— Ты выглядишь... обычной, — вырвалось у Сварщика.

Недейла слегка скосила глаза, Трещина еле-еле заметно кивнула.

— А я ещё я помню то, что со мной делали в Котле, — ответила она. — Как они тренировали меня, мою силу, и держали в камере.

О да, Недейла отлично помнила всё это. Как её заставляли манипулировать игральными кубиками, как не давали еды, если она проваливалась, как приходила женщина в лабораторном халате и смотрела на Недейлу, как, как... да как на подопытную мышь! О, мышка прошла лабиринт? Вот тебе кусочек сыра! Не прошла? Плохая мышка, наказать её! Мышка сломалась? Выбросить и взять новую мышку! Где-то внутри пронеслась и исчезла нотка сочувствия и зависти, Сварщик хотя бы не помнил, что с ним творили в Котле!

Ряды камер, чувство опасности отовсюду, словно сам воздух там нёс в себе опасность. Воспоминания о побеге расплывались, слишком много действий, слишком быстро, всё сливалось в какую-то рябь, в которой Недейла бежала, скакала, спасалась, работала с силой на износ, лишь бы ускользнуть, прыгнула в какой-то портал и потом ещё на Земле Бет (тогда она не знала ещё, что это Земля Бет) долго спасалась посреди странного города и странных жителей.

— И вот так я попала в Лас-Вегас, — закончила она свой рассказ.

Даже по металлическому лицу Сварщика было видно, что рассказ произвёл на него впечатление, но Недейла знала, что не передала и десятой доли своих чувств и мыслей. Тут нужен был Умник, эмпат, кто-то, способный передавать цельные, комплексные образы, потому что слова выходили сухими, рассыпались, не несли в себе цельной картины того, что Недейла пережила в Котле. Того ужаса, который она пережила, когда её вырвали из родного мира. Земля Бет, конечно, тоже была ужасным местом, но всё же больше странным, после всего, что перенесла Недейла.

— СКП заботится о Делах 53, — с искренним сочувствием ответил Сварщик. — Поэтому меня позвали, я прав?

— Нет, — покачала головой Трещина. — Клевер — часть команды, и я предлагаю тебе, Сварщик, тоже стать её частью.

— Уйти из Стражей в команду наёмников? Серьёзно?

— Крайне серьёзно, — ответила Трещина, подаваясь вперёд. — Ведь речь здесь пойдет не об игре в "казаки — разбойники", не о неписаных правилах и о том, насколько моя команда наёмников заступает закон. Речь идёт о борьбе с Котлом и о помощи нашим братьям и сёстрам, томящимся в застенках Котла.

Недейла вздрогнула. Трещина словно подслушала её недавние мысли!