Макс вдруг расхохотался. Он смеялся по-детски заливисто и радостно, придерживая сползающее полотенце, смахивал с глаз проступающие слезы и хохотал. Так смеется малыш, увидав, как папа роняет себе на ногу молоток и теперь прыгает по всей лужайке с энергичными воплями.

Я хлопнул глазами.

— Черт, старик, видел бы ты свое лицо! Ты и правда поверил?

Он замолк.

— Прости, Слав. Отвлечься тебе точно надо было, вот я и... немножко увлекся.

Я молча швырнул в него мокрым полотенцем. Напарник увернулся. Нет, Макс — это Макс. С ним можно ругаться, можно валяться в одном сугробе, прячась от полоумного мага, можно злиться на него до зелени в глазах... но вот скука рядом с ним точно не грозит.

— Значит, ты все выдумал?

— Не все. Но про неприличную песню — точно. И про дракона. Не переживай, Слав, твоя паранойя прошла у моей хорошую школу. Даже под градусом военную тайну не выдашь. Мир?

— Мир. Что ж это все-таки была за бабочка?

— Давай сначала печку растопим? А бабочек и прочих поищем потом.

— И заварим чай... тот, что остался.

Столица. Макс.

Чай мы выпили. На еду посмотрели с одинаковым отвращением и пожертвовали явившимся "подкидышам" и проснувшемуся наконец торговцу. К сожалению, проснулся он как раз тогда, когда пятерка "подкидышей" принесла наш товар. Еще вчера, когда я, придурок, решил споить почтенного остая Навои (и с чего решил, что так лучше всего будет нейтрализовать его наблюдательность?), то убедился, насколько он все-таки... торговец. Новый товар притягивал его с неодолимой силой. Зря все-таки засветил перед ним булавку. Не отвяжется теперь.

Ну что. Приз мне за догадливость.

Старик ел глазами наши мешки с товаром больше, чем свои с золотыми монетками. И ни в какую не выпихивался из лавки, то напрашиваясь на угощение, то показывая, где тут что лежит и где что можно купить или нанять. Он даже с уборкой помогал!

Может, мне все-таки удалось бы собрать свои болящие мозги в кучку и таки изобрести повод выставить его из уже нашей лавки, но тут один из подкидышей, выносивший мусор, влетел обратно с побелевшим лицом:

— Вельхо!

— Твою мать!

Терпеть не могу тех, кто в критических ситуациях поминает мать — она-то тут при чем? Но тут оно само прыгнуло на язык.

Вельхо у нас на пороге!

А у нас...

Я оглядел лавку.

"Воззвание к богу удачи", плавно перешедшее в пьянку с песнями, обошлось несчастному строению недешево. Следы "битвы с зеленым змием" были видны повсюду. На полу — раскрытые тюки, вокруг — крошки и очистки, на столе — пустая фляжка, на стене — плод Славкиного приступа творчества, нацарапанный угольком рисунок Змея Горыныча. Рисовать напарник умел, ему даже самогон не особо помешал. И сейчас на стене молча скалился на зрителя не то дракономутант, не то Лернейская гидра, уже основательно повоевавшая с Гераклом и отрастившая в процессе дополнительные восемь голов и крылья...

Но это бы еще ладно. А вот на прилавке — записи. Набранный компромат... причем на русском! Кто-то — не будем показывать пальцами — феерический кретин.

Если вельхо увидят...

Хм.

Увидят — и что?

— Господин! — мелкого Шиту, так называемого ученика плотника, трясло. — Они уже тут... они...

— Марш во внутренние комнаты! — рыкнул Славка. — Ты товар пересчитал?

В глаза "ученика плотника" стал возвращаться разум.

— Я... я... нет.

— Вот и взял своего товарища — того, из булочников — и марш пересчитывать! И пока не пересчитываете вот это и это, не появляйтесь тут! Остальные где? Пусть топают в гостиницу, где остальные вещи, и сидят, пока не позовем!

"Это и это", переданные пареньку, были тюками с заколками и самыми мелкими пуговичками. Ну, это надолго. Молодец, напарник. Так, с этими разобрались. И с вельхо тоже разберемся.

— Где мой мешок? Там еще должна была остаться выпивка...

Я ожидал возмущения или непонимания, зачем мне в такой момент выпивка... но Славка только понимающе кивнул — и вытянул из скопища беспорядочно сваленных тюков и мешков мою прелесть. Так, обновим "выхлоп"...

— Хозяин!

Дверь распахнули пинком. Многообещающе.

-Хозяин, эй!

Я нырнул под прилавок...

Дару Ивен попадал в неприятности не чаще и не реже остальных. Но самому ему казалось, что именно на его бедную голову проблемы валятся куда гуще, чем на соседние. А все его двуименность. Дома два имени обеспечивали сыну городского Возвышенного должный почет. Но в столице просто имен было недостаточно. Для того, чтобы встречать в глазах окружающих привычное уважение, нужно было больше. Или три имени, или уровень магии повыше, или — чего Дару Ивену признавать не хотелось — характер потверже. С характером не повезло, как и с двумя именами вместо трех. Не повезло и с сильными покровителями. Поразмыслив, Дару нашел еще один способ привлечь к себе внимание девушек и обеспечить желанное уважение.

Золотые кружочки так легко меняются на все — на подарки для девушек, на угощение для товарищей. А проплатив кое-кому, можно было нанести на руки Знаки раньше, чем указывали Законы. И заменить свое имя в списке на неудачную командировку. И подглянуть в самый интересный для вельхо документ — "Юбки для женатиков", официально именуемый "Перечень юниц, для брака годных", который законно Дару мог бы получить лишь через семь лет. Без денег что за жизнь! А то, что выдавали Указом Нойта-вельхо на руки молодым магам — разве это деньги?

Так что молодой вельхо присмотрелся, подобрал себе пару магов в компанию и взял под крыло один из торговых кварталов. Заработок не законный, но и не запрещенный. Дару не наглел, как некоторые из коллег, не требовал с торговцев лишку и даже помогал своим "подопечным" — гонял крыс, мог продлить "долгочары", если срок заканчивался.

— Остай Биссе Навои! Что вы сегодня приготовили за... драконий зад!

Подзащитная лавка была разгромлена.

Неизвестные грабители не только украли половину товаров — зачем, во имя Живы, Ульве и всех присных, им ленты?!. Нет, этого им показалось мало. Больше половины полок-подвесок исчезло, несколько уцелевших ленточек сиротливо висели в петлях. На столе и под столом — мусор. Рыбьи кости, куриные кости... какие-то очистки... На полу неведомые разорители разбросали десятка три мешков — из одного, раскрытого, торчало несколько смятых лент. То есть товар украли, но не унесли? Бросили прямо тут? Но зачем?

— Дару Ивен...— сдавленным голосом проговорил один из коллег, — смотри!

На стене справа, в тени открывшейся двери, притаилось жуткое изображение дракона. Многоглавого! Хищные морды скалились с полированного дерева в ужасающей гримасе, напружиненные лапы, казалось, вот-вот бросят тело в яростный прыжок...

Драконоверы?! Драконоверы, много лет притворяющиеся мирной сектой, все-таки напали... а он еще не верил, что они на самом деле злобные твари...

...а потом он увидел, куда на самом деле показывал напарник. Дрожащая рука упиралась в исписанный какой-то гадостью прилавок. И из-под этого стола торчала чья-то нога... неподвижная.

— Это... Навои?

— Не знаю. Он мертвый?

— Я не...

— А...

— Тихо!

— Это не я!

Это правда был не напарник — голос был незнаком.

— А... а... — продолжил неизвестный голос, и нога, жутко застывшая за прилавком, дернулась. — А я г...грю! Го-во-рю, то есть. Что самогонка лучше! Вот выпей, и... а ты где?

Нога спряталась под стол, взамен из-под прилавка вынырнула лохматая голова:

— Я нашел! Ну где ты, а? Выпьем!

Это было уж слишком, и Дару схватился за Знаки:

— Стоять! Вельхо требует порядка!

Мутный взгляд незнакомца — теперь Дару видел, что это молодой парень, даже младше его самого! — отыскал магов и... стал сияющим:

— Вееееельхо! — радостно проговорил парень, выползая из-под прилавка. — Защитники наши! Выпьем за нашу удачу! За нового владельца лавки!

— Нового владельца?! — неприлично привизгнул совершенно сбитый с толку Дару. — Ты купил лавку почтенного Биссе Навои?

Хриплый придушенный стон чуть не заставил доблестных защитников во главе с Дару Ивеном испачкать форменные штаны — столько в этом стоне было неподдельного страдания.

— Во имя всех Пяти... — прохрипел неузнаваемый голос, — умоляю... воды!.. И заткнитесь!

Последняя фраза прозвучала раньше, чем присутствующие успели проникнуться сочувствием. Но прежде чем они успели проникнуться уже негодованием, с другой стороны прилавка выползло растрепанное и неузнаваемое нечто, в котором Дару только с помощью распознавающего амулета смог узнать владельца лавки. Далеко не почтенный в этот момент остай Биссе Навои мутно обозрел лавку и узрел валяющуюся на полу бутылку. С невнятным воплем страдалец рванулся вперед, сцапал добычу и влил жидкость в рот, даже не принюхиваясь.

— О! Выпьем! — поддержал парень.

"Больница для умоскорбящих", — промелькнуло в голове у злосчастного Дару. Что-то во всем этом было странно знакомое, но что — вспомнить никак не удавалось. Еще немного, и он тоже станет пациентом. Особенно когда третье тело, не замеченное вовремя, подняло голову и пробормотало:

— Первых — в скит!

Куда? Что? Неизвестно, чем бы дело обернулось дальше, но оба "скорбящих", хлебнув своего зелья, на глазах ожили и завертели головами.

— Дару Ивен! — расплылся в улыбке хозяин лавки — бывший или все-таки настоящий?

— Гости! Маги! — возрадовался второй. — Вы же выпьете за наше процветание?

А третий повторил свою странную фразу:

— Первым — в скит. Полцены...

Славка

Короче, вельхо ушли в полном восторге. Сначала мы их напугали... реально напугали, молодым вельхо запрещено пить, так что они даже не поняли сначала, что мы им показывали... Потом напоили. Слегка, конечно, но как говорит Макс, нетренированным организмам и ложка пива за стакан водки идет. Если вспомнить, как меня вчера вырубило от половины стакана, то... поверим знающим!

Тем более, самогона тут явно не знали...

Ну а потом, когда вельхо уже поняли, что жизнь удалась, мир хорош, а мы — их лучшие друзья, Макс все-таки растолковал мою "загадочную" фразу — про скидки. И заодно, что это такое — скидки. И что вообще-то первым покупателям, да еще достойным вельхо, защитникам торговцев и ревнителям порядка, полагаются подарки....

И тогда вельхо уразумели, что мы не просто друзья, мы — самые достойные люди города. Да что там! Мы практически посланцы богов!

И за это тоже надо выпить...

Интересно, эта лавка не превратится в распивочную? Что-то у нас в ней второй день подряд одинаково заканчивается...

Три дня спустя.

Никогда не был суеверным, но готов согласиться с Максом, что лавка проклята.

Начать с того, что хозяин никуда не ушел. Как так получилось, не знаю, но утром мы проснулись в твердом убеждении, что деду можно дать приют. Из города ему не уехать, въезды-выезды пока перекрыты, комнатка на втором этаже у нас найдется... а если надо, то он нам за приют заплатит... или отработает — товар-то он теперь знает.

Макс выслушал все это не возражая. А вечером буркнул, что после разговоров дела с нашими подкидышами лично ему, Максу, резко расхотелось остая Навои отпускать. По крайней мере, пока.

Да и советом дед может помочь при случае.

Но это еще полбеды. Подкидыши по-прежнему у нас. Ведут себя тихо, помогли с уборкой, сортировкой товара и так далее, но головной боли добавили. Вельхо теперь к нам ходят постоянно, наши "защитники" сработали не хуже телерекламы, покупатели валят валом... и прятать от них личинок — то еще веселье. Я уже не вспоминаю, что от вельхо прятать надо и нас-драконов. Но мы-то ладно, а вот если кому-то из соседей бросится в глаза, что у нас пять прислужников, а в лавке почему-то не показывается ни один...

Третье. Куда-то пропали связники-драконоверы. Они же обещали нас догнать в городе... связать со своими, помочь освоиться и вообще. И до сих пор нет. Шестой день просрочки. Без их помощи все сильно усложнится...

Единственное утешение напарника — покупатели толкутся с утра до вечера, настойчиво выспрашивая, откуда такие сокровища...

Еще день спустя.

Прибыли драконоверы. Эпически.

Интересно, тут существует обряд изгнания нечистой силы? Потому что нечистая сила точно есть.

Я в нее верю. С сегодняшнего утра. Утро для нас началось в четыре пополуночи, когда я проснулся от дыма. Пожар!

Вскочил... и дым — горьковато-дурманно-обволакивающий — намертво забил мне носоглотку. Я тут же рухнул обратно.

Очнулся... не знаю от чего. Может, от рухнувшей мне на голову тонны воды. Может, от эпического мата, которым мой напарник крыл кого-то за дурость и отравительские наклонности! Почему, мол, эти... мат-перемат... если они так не верят в возможности дра... то есть своих дорогих друзей, попросту не подошли и не спросили?! Не пришлось бы устраивать весь этот... мат-мат-мат-и-мат...

— Рушишь конспирацию...

— Славка! — напарник облегченно выдохнул. — Живой, соображаешь? Ну, верующие...

— Договаривались же... ругаться по-местному. Кого ты так?

— Верующих! В силу отравляющих веществ!

Оказывается, драконоверы-связники, явившись наконец-то в город, не нашли нас в условленной гостинице и очень встревожились за нашу судьбу. Порасспросив кое-кого, драконоверы довольно быстро вышли на наш след, отыскали лавку... Но там целый день толклись вельхо — то входили, то выходили. Связники не решились войти. Но заподозрили самое логичное, с их точки зрения — что вельхо удалось взять нас под контроль и устроить засаду...

На кого засаду и почему держать драконов здесь, а не под семью замками-чарами в своих подземельях, связники не подумали. Но надо отдать им должное — нас не бросили, а попытались спасти.

Поэтому ночью пробрались в дом и засыпали в жаровни ядовитую смесь — снотворные травы быстрого действия. А когда все отрубились, драконоверы просто выкрали нужных.

Милая история. Особенно если учесть, что смесь опасная. Не рассчитаешь концентрацию — можно и убить... или убиться.

Макс поэтому и ругался — я очнулся не сразу. Перестал только когда один из драконоверов, самый тихий и молчаливый, рухнул в обморок. Он, оказывается, ранен был. Неаккуратно они через пост вельхо прошли. Еще и перевязывать пришлось.

Как они всех будили и извинялись, отдельная история.

И стало в нашем теремке еще на четверых больше...

Макс

Наверное, предполагалось, что ткань эффектно взовьется в воздух, открывая спрятанный под ней предмет во всем его блеске. Но местная ткань была с характером и легкости синтетики не проявлять не пожелала. Так что со стола она не спорхнула, а лениво сползла, напоследок злобно зацепившись за что-то выступающее из объекта нашего внимания — и чуть не сбив этот самый объект нафиг.

— Ну, как?

Повисла пауза. Я пытался найти в Славкином изделии что-то знакомое, а наша разнохарактерная команда — понять, за какими драконами это вообще может быть нужно.