Оступится — завистники не простят ему возвышения.
— Транспорты готовы к выходу?
— Дайте мне пять суток, Ваше Высочество! — Кан старался выглядеть уверенным, хотя внутри считал, что понадобится семь, а то и десять дней. Однако попробуй тут, заяви о таком! Окинори явно торопится и будет недоволен, если выход задержится. Он даже без всякого умысла 'стукнет' царю, и всё. Прощай карьера каперанга Кана! — Транспортам предстоит эвакуировать три десятка тысяч людей. Им нужно подготовить места, обеспечить пищей и водой. Пять суток, Ваше Высочество, никак не меньше!
Примерно этот срок предполагал и Тараш. Ничего страшного, собранные с бору по сосенку экипажи 'флореалей' получат дополнительное время на освоение своих кораблей и боевое слаживание.
— Ладно... — Тараш постарался достоверно изобразить сомнения, размышления, хотя уже всё решил. — ...Не буду вас ждать. Моя эскадра уходит немедленно. Тут остаются 'флореали', для вашей защиты их достаточно.
Тараш спешил. На Зое творится то, что мягко называют 'беспределом'. Его создали аристократы и торговцы Новой Руси. Не только они, но без их деятельного участия ситуация была бы не столь печальна.
Реальное население Зои по данным информатория предтеч раза в три больше того, что указали царские чиновники. Основная масса — бандиты всех мастей.
Пираты внаглую использовали Зою как перевалочную базу. На планете сбывали награбленное, продавали рабов. Заложили обширные плантации маиса хако41 для изготовления самой ядрёной наркоты. Быстроходные авизо оперативно развозили дурь по Периферии и Землям Изгоев. Основная часть шла в Великий Предел. Его правитель давно прекратил бы это безобразие, да у наркодельцов серьёзная оказалась 'крыша': Истинный Авалон, Демократический Альянс и... Новая Русь.
Правда, Владимир IX, скорее всего, к этим преступлениям не имеет отношения. Возможно, что тут на свой страх и риск действует губернатор Зои... или какой-нибудь адмирал, решившие таким способом пополнить семейный бюджет. Формально вроде как они ни при чём, а во всём виноват Консулат. Но что могут сделать пираты без солидной поддержки? Ничего. Зато патрули централов регулярно навещают звёздную систему Медео и относятся к производству наркотиков на Зое вполне лояльно.
Всех этих преступников, поганцев и мерзавчиков, торгующих наркотиками и живым товаром, Тараш решил застать врасплох. Кремлёвские чиновники не готовы к стремительному уходу эскадры великого князя и предупредить коллег о скорых переменах не успеют.
Полную информацию о Медео Тараш получил без труда. Он ведь стал участником эксперимента предтеч, практически Пределом. А что? Юнитами владеет, эгидой обладает, доступ к информационным ресурсам создателей имеет. Едва хакер обрёл новые возможности, он первым делом, раз игровая система определила его, как полноправного Игрока, полез в журнал хода эксперимента.
Каждый такт там концентрируется вся текущая информация со всех юнитов. Игроки игнорируют этот огромный массив 'сырых' данных, их просто слишком много. Участники эксперимента пользуются лишь малой частью этих сведений — той, что касается их самих, да и то после автоматической фильтрации и выбраковки лишнего.
Пределы увлечены Игрой. Они не желают тратить усилия на изучение сырого материала.
Контролёры реагируют только на жалобы.
Вопрошающий Всех интересуется исключительно ходом эксперимента, ему не до мелочей. Фильтрацию и обработку сырых данных ведут специализированные искины, самые совершенные в Галактике, многие миллионы лет работающие без сбоев!
Однако Тараш, как и всякий хакер, предпочитал свои. Может быть, они не столь совершенны, но зато и второго дна не имеют. И с чего бы им быть хуже тех, что есть у предтеч? Игру делали не сами создатели, а их помощники. Только их не ломали, не выкидывали на свалку, а оставили в качестве игрушек Вопрошающего Всех, чтобы использовать против сородичей. Впрочем, такие, как Этаи Моата, резидент предтеч на Фелле, для феллийцев не сородичи. Чужие.
Чужие игрушки. Их надо держать на расстоянии.
Пока Тараш охотился за сбежавшими бандитами, он основательно изучил Великую Игру и изготовил свой набор инструментов. Тогда он не решился перевести на себя первичный поток игровой информации. Теперь хакер мог это сделать на законных основаниях, и сторожевые программы примут его действия как должное. Период фактического безвластия закончен. Теперь у звёздной системы Медео есть хозяин, да ещё и с полноценной эгидой.
2
Разгон. Уход в гипер.
Снова разгон, торможение. И ещё раз, и ещё.
Тараш давно перестал вести счёт выполненным гиперпрыжкам. В последние десять месяцев их было чересчур много. За это время даже сложные космические манёвры перестали щекотать нервы и превратились в нудную обыденность.
В привычную давно знакомую работу.
Четыре рейдера, очень похожие на 'остеры', и два авизо, внешне напоминающие 'шакалов', мягко вынырнули на границе зоны перехода и растворились в космосе, сбросив полтора десятка разведывательных зондов.
Что такое стандартный зонд? По сути, просто ракета. Вместо боеголовки у неё массив самых разных детекторов, она оборудована защищённой связью и чуткой системой самоуничтожения. Феллийцы тщательно доработали идею робота-исследователя, добавили в неё свои разработки и получили в результате... монстра, иначе и не скажешь.
Разведывательная аппаратура зонда благодаря феллийскому искину значительно поумнела и стала внимательней. Теперь ей видна любая аномалия. Даль-связь передаёт информацию в реальном времени, да ещё при нужде формирует отметки — реперы — для телепортации. Адаптивный камуфляж прячет зонд не только от всяких там радаров и лидаров, даже визуально его обнаружить очень сложно. Масса — это единственное, что никак не спрятать, но она у зонда невелика, всего полсотни тонн. Пустяк!
Даже молекулярные детекторы не обнаружат разведчика: вместо ракетных двигателей, фонящих на всю галактику разогретой плазмой, феллийский зонд использует компактный механи-пешио.
Во время работы он не оставляет следов и потому не насторожит противника. Запасов энергии у зонда в достатке. Их хватит, чтобы в течение трёх сотен секунд поддерживать ускорение в тридцать тысяч стандартов, или на протяжении многих часов — пару тысяч стандартов.
Наконец, нет никакой необходимости долго и нудно собирать разбросанные по всей звёздной системе ценные машины. Когда план исследований завершён, или возникла нештатная ситуация, телепорт мгновенно вернёт робота домой на базовый корабль.
Полтора десятка этих монстров споро разбежались по всем ключевым секторам Медео, старательно отрабатывая полётные задания. Четыре из них устремились к Зое, ещё три — к её спутникам, а остальные отправились изучать планеты и астероидные пояса системы. Официально Медео считается бедной на тяжёлые элементы, но ведь всё относительно? Может и так случиться, что в среднем по системе чего-то мало, но в некоторых местах это 'мало' неожиданно окажется в изобилии.
А феллийской колонии 'много' не нужно.
Тараш неплохо представлял себе, в какой спешке и насколько небрежно формировались миры на Игровом Поле, за его пределами, и потому не очень доверял данным из библиотеки предтеч.
И уж совсем не собирался верить информации о Медео, собранной исследователями Новой Руси.
Хочешь, чтобы было сделано хорошо — сделай сам!
Зонды ушли с начальным ускорением в десяток тысяч стандартов. Достигнув оптимальной скорости, они устремились к планетарному диску. Уже через пару часов, когда зонды удалились на четверть светового часа, начала поступать первая информация о ситуации в системе.
Великого князя Медео она не порадовала. Две сотни кораблей и судов — это, всё-таки, слишком много даже для феллийцев, всегда жадных до трофеев. Хотелось бы захватить все, но с имеющимися силами это нереально.
Хорошо, что эта свора не однородна и вряд ли выступит единым фронтом против законного хозяина системы. Девяносто процентов — это всякая мелочь, всякие там авизо и грузовички с массой менее половины мегатонны. Крупных кораблей немного. К ним условно можно отнести десять крупных транспортов, пару 'шакалов', три 'остера' — их очень любят Славные Ребята — и, как вишенка на торте, фрегат класса 'Лондон' под эгидой Нового Авалона. Позиция авалонцев на орбите показывает, что они устроились здесь надолго и считают Медео чуть ли не своей отдалённой колонией. Как приятно будет их разочаровать, не опасаясь вмешательства предтеч!
До планеты феллийской эскадре идти почти сутки, и это время можно потратить с пользой. Зонды убегали всё дальше, информация с них обрастала подробностями. Теперь уже можно планировать действия по наведению порядка. Или, скорее, спектакль. Увы, его первый акт ожидался намного раньше, чем планировал Тараш.
'Химеры', в прошлом 'остеры', выстроились плотной четырёхгранной призмой. Впереди в паре световых секунд от них крались 'кошки' — бывшие 'шакалы'. А навстречу кораблям Тараша, натужно вытянув разгонные факелы двигателей, выползали два небольших транспорта класса 'когг'. Их эгиды утверждали, что суда принадлежат 'свободным' торговцам Земель Изгоев.
Ложь, конечно. Типичная уловка Консулата.
Никого на феллийской эскадре она не ввела в заблуждение. Все смотрели на судёнышки, как на законную добычу. Дистанция между ними превышает световой час, так что есть время разобраться с обоими 'торговцами' по очереди, обстоятельно и без всякой спешки.
Конечно, такие лоханки феллийцам особо и не нужны, их проще уничтожить. Но почему бы не отработать внезапный абордаж, раз появилась такая возможность?
Зонды были уже рядом с первым из пиратов, а даль-связь позволяла не только беседовать, но и пользоваться хакерскими талантами. Правда, в данном случае они особо и не нужны. Искин 'Феллы' справится сам.
— Пришло уведомление об установке скрытого канала связи с первой из лоханок, идущей нам навстречу, — немного нервно сообщила Диана.
— Прекрасно, дай-ка мне её капитана.
— Соединяю, Раш... — женщина активировала уведомление, и перед Тарашем распахнулось окно связи. По его другую сторону всплыла донельзя изумлённая морда.
— Какого... — зарычал пират, сонно протирая глаза.
— Молчать! — рявкнул Тараш, и его визави мгновенно проснулся. — Великий князь Медео Окинори приказывает тебе отключить ускорение и принять досмотровую группу.
— Какой такой князь? Какую группу?! Ты оборзел?!! — видимо, собеседник Тараша после сна плохо соображал.
3
Был бы глупец пободрее, обратил бы внимание и на военную форму, и на титул, объявленный официально.
Хамит — тем хуже для него.
— Ты отказался. Мне тебя жаль, — хакер закрыл окно раньше, чем пиратский капитан нашёл слова для ответа. Всё равно, кроме очередных грубостей, тот ничего сказать не мог. Зато Тараш успел отследить, как механизм Великой Игры зафиксировал заявление великого князя, его попытку вступить в переговоры и отказ стороны, представляющей Славных Ребят. Теперь Тараш может делать с коггом всё, что пожелает, и остаться в рамках игровых правил.
Впрочем, и без факта этих переговоров да ещё в своём собственном пространстве он вполне мог использовать 'право силы'. Правда, в этом случае его действия стали бы агрессией в отношении Славных Ребят с некоторыми неприятными последствиями. Вроде того, что пираты, сами того не замечая, начали бы рассматривать Медео как приоритетную цель для налётов, а людей Окинори — как наилучшие цели для похищений и грабежей.
Ранее хакер полагал, что Славные Ребята — это что-то вроде изгоев. Игрушки, оставшиеся без хозяина. Сейчас он аккуратно проследил за информационными потоками и обнаружил, что у пиратской братии есть хозяйка.
Это сама игровая система. Точнее, её искин.
Значит, нужно действовать значительно осторожнее.
— Ну что, пошумим? — задорно подмигнул Тараш командиру 'Феллы', по совместительству своему флаг-офицеру и жене. Диана кивнула, жмурясь как кошка. На все чужие судёнышки она всегда смотрела как на дичь, и сейчас её глаза вспыхнули азартом, но Тараш отрицательно покачал головой. — Эта добыча слишком незначительно для тебя, не спеши! Соедини-ка меня с 'Рысью'.
Окно распахнулось сразу — командир 'Рыси' явно надеялась на вызов с флагмана. Все люди, ставшие гражданами Феллы и последовавшие за автархом в эту экспедицию, давно забыли былую робость.
'Хищники — так оценил их настроения Тараш. — Молодые и очень голодные хищники. В их глазах огнём горит жажда деятельности, а человечество, когда-то выбросившее их на свалку, окончательно стало чужим. Всего десять месяцев, и какой результат!'
Они — феллийцы. Просто их магические таланты несколько иные, чем у 'коренных' сограждан — тех в личном составе экспедиции едва ли наберётся десять процентов. Важнейшие сторонники автарха остались на родине, их задача — сохранить власть и проконтролировать работу с порталом. С Тарашем отправились две дюжины юных энтузиастов-хакеров, полсотни алхимиков в качестве биологов и медиков, сотня с четвертью метафизиков как конструкторы и инженеры да полторы сотни энергетов во главе с Милией. Они заняли должности офицеров и чиновников будущей колонии.
— Корвет-капитан Хоши, кир адмирал, — бодро отрапортовала невысокая худенькая стриженая брюнетка. Её можно было бы принять за девочку-школьницу, если бы ни офицерский мундир и значок командира корабля. — Готова исполнить любой твой приказ! — слово 'твой' девчонка выделила особо, хитро косясь в сторону Дианы, находящейся за соседним пультом. — Любой, кир адмирал!
'Вот оторва!' — мысленно хихикнул Тараш, внешне сохраняя вид суровый и неприступный.
Диана доброжелательно улыбнулась подруге: её эти заигрывания ничуть не трогали. Мужу вполне хватает её и Аманды, чтобы не смотреть по сторонам в поисках хорошеньких девчонок. А ещё есть и Милия, м-да.
— Я готов сделать тебе приятное, Изуми... — доверительно склонился к окну Тараш, став на несколько сантиметров ближе к своей поклоннице. Глаза Хоши широко распахнулись, округлились. Не ожидала, девочка, что в игры с подобными дразнилками можно играть вдвоём? — ...Тебе навстречу идёт когг под эгидой какого-то там свободного торговца. Ничего особенного, всего четыреста восемьдесят три килотонны, да ещё с явным перегрузом. Захвати эту лоханку для меня, только тихо, без серьёзного шума и уж точно без жертв с нашей стороны. Судно и его груз тоже желательно получить без повреждений. Справишься, корвет-капитан?
Ну какой такой товар можно вывозить с нищей Зои? Наркотики, награбленное пиратами имущество и рабов.
— Да, кир адмирал. Положись на меня!
— Не сомневаюсь, — одобрительно кивнул Тараш, закрывая окно связи. Изуми из кожи вывернется, но всё сделает 'на отлично'. — Соедини нас с 'Пумой', Ди!
