Путь на Землю

— Зажечь огонь. Чем искать, тратя впустую время, силы и нервы, лучше сделать так, чтобы нашли нас.

— Опасно.

— Уже родиться на этот свет опасно, что доказывает мой пример, — сказал вампир. — Теперь поздно сожалеть.

Смит сложил дрова, через минуту, оранжевый огонёк весело побежал по мокрым сучьям, повалил дым. Клейн закашлялся и вернулся на борт катера, романтичностью он не страдал. Густав предпочел дежурить в рубке, а не наслаждаться сомнительными преимуществами пленэра. Лоран заворожено вгляделся в яркие языки огня. Костёр ему понравился. Смит принёс ещё валежника, и Лоэ вновь приоткрыл щиток шлема и заинтересованно потянул носом воздух.

— Я понял! — воскликнул он. — Вы зажгли огонь из чужих деревьев, и существа догадаются, что тот, кто уничтожает лишь чужое, вполне возможно, не совсем и враг.

— Да, — сказал вампир. Он поправил костёр и отошёл чуть в сторону.

— Может быть, найдём их здесь, ближе к космосу. Мы ведь везде искали. Думаете, они разумные? — с интересом спросил Лоэ.

— В такой отчаянной ситуации сложно выжить, не имея разума, но кто знает? Я слабо разбираюсь в чудесах эволюции.

— Можно, я посижу с вами? Здесь тепло, и я успокоился, а, когда вы рядом, ничего не боюсь. Почти ничего.

— Разумеется. Здесь спокойнее, чем на борту. Я вообще сомневаюсь, что местные причинят вред. Давно напали бы, если б хотели. Враги для них — берены. Мы пахнем иначе.

Лоэ сходил за палубным креслом и устроился возле огня. Рассуждения Смита обласкали слух. Стемнело. Воздух посвежел, дождь прекратился, и в разрывах облаков появились звёзды. Вампир застыл, подняв к небу бледное лицо. Лоэ чаще глядел в огонь, но иногда тоже устремлял взор к холодным острым искрам наверху.

— Запах костра рождает странные мысли, — сказал он.

Хотел промолчать, слова вырвались сами. Смит повернул голову. Глаза его ярко мерцали в темноте.

— Вам тоже кажется, что упускаем что-то важное?

— Мы ринулись в авантюру слишком быстро, забыв обдумать то, что делаем.

— Нас лишили возможности оценивать, и времени также, — напомнил вампир.

— Да, именно поэтому хочется сесть и хорошенько поразмыслить сейчас. Потом может оказаться поздно.

— Вы намекаете на гибель существа? — спросил Смит.

— Имею в виду, что я его убил! — прямо ответил Лоэ.

Смит слегка нахмурился.

— Лоэ, вы защищали товарищей. Любой из нас поступил бы точно так же. Произошёл несчастный случай, а не убийство!

— Может быть, — устало согласился Лоэ. — Понимаете, Смит, я созрел для того, чтобы понять собственные ошибки, но ещё не готов их простить.

Вампир снова посмотрел, внимательно и без привычного высокомерия. Лорану вдруг показалось, что аристократа заботят примерно те же моральные проблемы, но мысль настолько отдавала крамолой, что Лоэ отринул её как нелепую. Несмотря на нравственные терзания души, телу было уютно и тепло. Лоэ начал дремать. Снисходя к его слабостям, вампир подбросил топлива в огонь и замер в привычной неподвижности.

Благостную тишину нарушил Клейн. Люк распахнулся и верон выпрыгнул наружу.

— Грядут неприятности, — сказал он. — Сюда летит катер беренов.

— Следовательно, эти среагировали быстрее тех.

— Вот именно.

Клейн потянул, было, бластер из заплечной кобуры, но потом с неохотой оставил. Пожалуй, рискованно обнажать оружие прежде драки. Смит, слегка улыбаясь, поглядел на приближающийся катер. Выглядел он уверенно. Вампир. Впрочем, катер тоже. Лоэ выбрался из кресла — ближе к Смиту. Друзья молча ждали, Беренский корабль сел метрах в пятидесяти от костра. Далее события начали развиваться стремительно.

Люк открылся, и двое беренов в защитной одежде спрыгнули на жёсткую траву.

Оба не забыли вооружиться и, судя по тому, как они держали оружие, полагали им воспользоваться. Смит посмотрел на визитёров тем особенным, ничего не выражающим взглядом, каким умеют смотреть аристократы и вампиры. Компания в целом подобралась достойная. Берены могли сразу открыть огонь на поражение, но вначале снизошли до переговоров.

— Вы вышли за пределы разрешённого района поисков, — сказал один из них на своём языке.

Вёл он себя так, словно сказанного вполне хватало для разрешения конфликта. Клейн, судя по его хмурому виду, предпочёл бы выслушать честный императив, чтобы потом рассматривать варианты подчинения или сопротивления. Лоэ шагнул ещё ближе к вампиру. Смит, между тем, не собирался облегчать жизнь ни чужим, ни своим. Конкретный ответ на расплывчатое замечание берена соответствовал бы принятию определённого решения. Вампир, наверняка, понял, что давая его, автоматически сыграет на руку противнику.

— В самом деле? — вежливо спросил он. — В таком случае, нам следует подробнее обсудить проблему. Совместными усилиями мы, без сомнения, быстрее придём к пониманию.

Как и следовало ожидать, подобный вздор озадачил беренов, но у них хватило выдержки не переглянуться.

— Вам надлежит вернуться в район поиска, — сказал после паузы тот же берен, вероятно, главный.

— Вопрос так принципиален, что вы готовы отстаивать свою точку зрения с помощью оружия? Вне зависимости от прецедентов прошлого, настоящее диктует новые законы.

Способ неподчинения, избранный вампиром, опять поставил хозяев положения в тупик. Лоэ услышал, как порывисто вздохнул Клейн. Лоран подумал, что верон переживает ситуацию куда более остро, чем он сам или Смит: ведь для Клейна берены не вчерашние случайные знакомые, а давние, исконные враги, противники, головная боль многих поколений. Безразличный отпор, что продемонстрировал вампир, воодушевил верона значительно сильнее, чем оставшийся без употребления бластер.

Параллельно Лоран задался другим вопросом: а почему берены воздержались от императива? Формальный повод отдать прямой приказ был налицо, огневое преимущество — тоже. Неужели команда Клейна озадачила руководство Убежища до такой степени, что волна недоумения дошла до солдат?

— У нас собственные законы, и мы соотносимся только с ними. Наше правило — учитывать только свои интересы, — сказал главный берен.

Вампир чуть наклонил голову, улыбка исчезла. Он тоже предпочитал встречать угрозу лицом к лицу.

— Планета чужая, и здесь нет ваших правил, — сказал он, отлично зная, что именно услышит в ответ.

— Законы беренов осуществляются там, где присутствуем мы. Вполне достаточно. Для вас.

— Может быть, — неожиданно согласился вампир, — но сейчас речь не о нас. Наших интересов здесь нет, и именно поэтому мы намерены выполнить поставленную вами задачу.

Клейн еле слышно вздохнул. Тишина наступила такая, что звук показался громким. Главный берен, может быть, плохо уловил детали, но угроза прозвучала однозначно. Пожалуй, командир группы осознал, что ему именно угрожают, и приготовился проявить стоицизм. Лоэ робко подумал, что, может быть, следовало вспомнить о дипломатии, особенно учитывая наличие у обеих сторон оружия, пусть пока бездействующего, но почти готового к бою.

И в этот момент в конфликт вмешалась третья сила.

Оба экипажа — и беренский, и смешанный — так увлеклись выяснением отношений, что присутствие аборигена оказалось неожиданным для всех. Существо просто появилось из мрака, едва рассеянного бортовыми огнями беренского катера и догорающим костром. Лоран плохо разглядел детали, хотя инстинктивно почувствовал, что оно такое же, какое пало от его руки на борту Убежища. Сразу захлестнула волна эмоций.

Оба берена отреагировали быстро и просто. Они вскинули оружие, и Лоэ вдруг понял, что сейчас начнётся стрельба. Когда существ убивали на борту убежища, это ещё допускалось назвать самообороной, здесь — лишь прямой агрессией. Запретив поблажку себе, Лоран твёрдо намеревался так же поступать и с другими. Он бросился вперёд, сразу забыв страх.

— Нет! — закричал он. — Прекратите стрелять в тех, у кого всё отняли! Вы заставили меня пойти на убийство для спасения одного из вас, но ложь проходит лишь однажды! Я запрещаю!

Один из беренов сразу повернул бластер против человека, и Лоэ споткнулся на полушаге, замер, отчётливо ощутив, как жутко беспомощен безоружный против вооружённого. Выстрелит — понял Лоэ — сейчас выстрелит.

Движение вампира вышло таким стремительным, что резкий ветер с хрустом прянул в лицо Лоэ. Бластер полетел в траву. Бывший его обладатель едва не отправился туда же. Сломанная рука повисла плетью, и боль на время отвлекла от других проблем. Второй берен успел-таки нажать на спусковой крючок, но Смит достал и его. Заряд ушёл в сторону, ещё одно неправедно пущенное в дело оружие откатилось прочь. Лоэ с удивлением понял, что пока все остались целы. Закрытый перелом со смещением и раздроблением костей (судя по интенсивности хруста) можно было на данный момент опустить.

Клейн тоже действовал по обстановке, выполняя свою задачу. Он мгновенно завладел выпавшим из рук берена бластером, и без тени колебаний направил его на бывших владельцев. Лицо сразу отвердело, никаких сомнений не осталось в том, что он готов пустить оружие в ход. Длительное общение с вампиром явно пошло Клейну на пользу. Берены нарвались на адекватные последствия собственной агрессивности. Второй ствол валялся чуть в стороне, вампир им пренебрег, Лоэ тем более побоялся тронуть опасную игрушку. Впрочем, и так обошлось.

Смит, убедившись, что Лоэ цел и невредим, вообще утратил интерес к происходящему. Он сосредоточил внимание на существе, и занятие это поглотило его целиком. Лоэ лишь теперь разглядел странное создание. Сначала ему показалось, что перед ним призрак, потом Лоран понял, что существо материально, это странная окраска делала его нечётким. Зелёное, оранжевое и серое перетекало друг в друга, создавая абстрактный узор, неудивительно, что существо заметили поздно. Тело состояло из слоистых плёнок, местами вздутых пузырями, и вся конструкция парила в воздухе, и слегка колыхалась, как дымка на ветру. Вдруг вверх выплеснулись два симметричных образования, похожие на острые кошачьи уши, и Лоран, наконец, осознал, что эти двое — вампир и существо — каким-то образом, вопреки очевидности и законам природы начали общаться.

Смит слегка оскалился. Лоэ почувствовал, что вампир напряжён, может быть, слегка напуган и, преодолевая собственную слабость, шагнул вперёд и стал рядом со Смитом. Интуитивно Лоран понял, что нужна помощь. Знать бы ещё какая, но отступать показалось стыдным. Он попытался сосредоточиться и пустить в ход собственное сверхчувственное восприятие. Предпринятое усилие слегка замутило разум. Машинально Лоран ухватился за железное плечо вампира и, обретя опору, начал проникаться пониманием.

У Клейна, между тем, хватало собственных забот. Берены, взятые на мушку, вели себя спокойно, хотя вряд ли испугались, скорее, их тоже заинтересовало происходящее. Даже тот, со сломанной рукой, сдерживал стоны, молча наблюдая за развитием событий. Берены показали себя крепкими ребятами. Однако Клейн знал, что экипаж катера состоит из четверых, и, следовательно, на борту остались ещё двое бойцов, и один из них сейчас, безусловно, глядит в прицел бортовых орудий. Клейн так же был осведомлён, что берены, при необходимости, всегда готовы пожертвовать соплеменниками, что любая разновидность шантажа бессильна против них, и поэтому наличие двух заложников — факт малозначимый. Всё же он переместился так, чтобы эти двое прикрывали его от пушек катера — оружие делало уязвимым. Понятно, что ситуация в любой момент из просто неприятной могла превратиться в совсем скверную, но Клейн готовился драться, невзирая ни на что.

Смит и Лоэ вступили в контакт с чужаком. Конечно, они удовлетворяли естественное любопытство, но в сложившихся обстоятельствах именно необычное поведение давало шанс всем выкрутиться без боя. Берены ведь тоже заинтересовались. Конечно, они менее любознательны, чем удивительный человек Лоэ, и всё же страсть познания им присуща. Клейн сменил позицию, готовясь прикрывать отступление. Может быть, удастся сесть в катер, затем взлететь. Конечно, велик шанс, что собьют после старта, или потом на орбите расстреляют, походя, из орудий среднего калибра. Впереди оставалось много интересных открытий. Огромный риск и призрачная надежда на чудо. Сейчас следовало твёрдо верить, что чудеса случаются.

По телу существа, если неопределённую массу допускалось назвать телом, внезапно прошла дрожь, и абориген прянул в сторону зарослей, почти сразу растворившись в полумраке. Смит, Лоэ, а так же оба берена проводили его взглядами. Клейн сосредоточился. Предстояло самое сложное. Теперь, когда объект приложения любознательности исчез, грозили начаться разборки, плавно переходящие в перестрелку. Пришла пора последовать мудрому примеру существа и исчезнуть из поля зрения беренов, оставив им на память костёр и палубное кресло. Возможность дальнейшей дискуссии Клейн исключил сразу.

— Отходите к катеру, — тихо сказал он своим на языке людей.

Лоэ оглянулся и сразу повиновался. Смит чуть помедлил, но когда Лоэ нырнул в распахнутый люк, почти так же быстро и неслышно как существо последовал за человеком. Берены молча следили за отступлением команды. Клейн аккуратно положил на травку чужое оружие. Затем прыгнул в катер и задраил вход. Лоэ и Смит уже сидели в рубке. Клейн опустился в кресло. Подготовка судна к старту заняла секунды, ещё мгновение ушло на то, чтобы набраться мужества и скомандовать взлёт.

Нет ничего скучнее старта: просто лежишь в кресле и ждёшь, когда автомат выведет судно на орбиту. Клейну скука не грозила. Катер казался ему огромным как планета — мишень, по которой трудно промазать — собственная спина голой и беззащитной. Верон посмотрел на товарищей. Лоэ мечтательно дремал, убаюканный перегрузкой. Клейн позавидовал: до чего же у парня эластичная нервная система. Как стремительно протекают переходы от панического ужаса к абсолютной безмятежности. Смит выглядел бесстрастным, но так бывало практически всегда. Оба вряд ли поняли, что жизнь их всё ещё висела на волоске. Клейн остерёгся уточнять.

Если залп прилетит в спину, смерть настигнет сразу, друзья просто растворятся в этом благодатном мире.

Отвратительное ощущение: от тебя ничего не зависит, а ты в чьём-то прицеле. Клейн вздрогнул, когда бортовой компьютер доложил, что программа взлёта отработала полностью. Лоэ проснулся, потянулся в кресле.

— Долго они ещё будут думать, стрелять в нас или махнуть рукой? — спросил он.

Клейн поглядел на него с удивлением.

— Сколько пожелают. И вы, Лоэ, всё время догадывались, что мы на прицеле?

— По-моему, это было бы логично, — сказал Лоэ.

— Вы не боитесь? — решился на бестактный вопрос Клейн.

— Если нас убьют, так ведь это, скорее всего, произойдёт быстро. Страшна растянутая смерть. Раскаиваться поздно, бояться глупо. Мучает, что я всех подставил. Убил одно существо, а затем кинулся защищать другое. Вряд ли берены адекватно воспримут мою непоследовательность.

— Вы действовали в условиях дефицита информации, — сказал Клейн, — причём вполне правильно. Это встречается реже, чем принято думать.