С негодующим ревом огр припал на пробитую ногу, а Райлак замахнулся вторично, метя теперь острием алебарды в узкий просвет между шлемом и панцирем. Но прежде чем он успел нанести свой удар, грудь самого вождя пронзило узкое лезвие. Оно было похоже на мечи, которыми орудовали великаны, и также сияло зелеными рунами, но было заметно короче и аккуратней. Закашляв кровью, Райлак попытался повернуться назад, чтобы хотя бы увидеть лицо своего убийцы и подарить ему посмертное проклятье умирающего вождя. Но лик нападавшего был скрыт за глухим необычным забралом, а сам он был явно пониже ростом, чем прочие огры. Его доспехи были схожи с теми, что носили другие, вот только казались еще более ладными и... Пожалуй, красивыми. Впрочем, Райлак и не знал значения этого слова, и поэтому так и не смог сформулировать это последнее впечатление своей угасающей жизни. Второй клинок в правой руке неизвестного, точно такой, как тот, что уже вонзился гноллу в спину, описал короткую дугу, снеся лобастую голову с плеч.
* * *
Любая хорошая операция требует тщательной и всесторонней подготовки. Если память мне сильно не изменяет, то довольно известный в одном мирке полководец по имени Сунь Цзы говаривал, что победу в битве следует одерживать еще до начала самого сражения. И спорить с этим умудренным военачальником у меня не было никакого желания.
Своим главным козырем в предстоящем и неизбежном столкновении с гноллами из клана Полосатых Грив я решил сделать внезапность. Тот факт, что мне было точно известно о том, что знает наш враг относительно деревеньки Сато и ее обитателей — давал моим подчиненным определенное преимущество, но останавливаться только на этом я не собирался. И первым шагом, предпринятым к дальнейшему развитию своей победоносной стратегии, стала приведение в порядок такого обязательного войскового подразделения, как полевая разведка.
Два семейства болотных крысюков, чья плодотворная деятельность в упомянутой сфере немало способствовала замыслам мэтра Санада в прошлом, послужили, так сказать, базой для формирования новой службы в возрождающейся имперской армии. Помучив шефа несколько дней своими безумными предложениями, я без труда на третьи сутки выдавил из него разрешение на то, чтобы присоединить крыс ко всем "структурам" Кёр-Тэнно на полноценной основе. Раньше голохвостые прохиндеи, поставляя информацию Санаде, получали за это скромное вознаграждение лишь как некий "левый приработок", а все остальное время вели обычный полудикий уклад, плодясь в невероятных количествах, "воюя" с крупными хищниками, да охотясь на огромных лягушек в окрестностях башни. Я же эту практику решил изничтожить в корне.
К новым обитателям, занявшим несколько подвальных залов, больше всего претензий возникло, конечно же, у Заграха. Но я, прикрываясь повелением руководства, вынудил злобоглаза смириться с судьбой и "поставить на довольствие" всех новых членов нашей большой и дружной семьи. Кроме того, литейный, швейный, кожевенный и кузнечный цеха получили от меня подробные заказы на изготовление всего самого необходимого, что должно было придать крысюкам некий цивилизованный облик, куда более подходящий слугам местечкового Темного Властелина, чем кучке болотных дикарей.
О всяких маскировочных приспособлениях, вроде плащей, обшитых мхом, или плетеных палатках-корзинах, с двух шагов не отличимых от обычной заросшей кочки, мы тоже, разумеется, забывать не стали. Но их изготовление занялись уже сами крыски, благо опыт в этом деле у них был огромный. А, кроме того, я подрядил ту часть голохвостых, что не была занята в разведывательных действиях, к сбору по болотам трав, грибов и кореньев, а также прочих полезных ингредиентов, что могли пригодиться для изготовления разных алхимических зелий, эликсиров, ядов и других занятных веществ. Несмотря на то, что соответствующие запасники Кёр-Тэнно были довольно обширны и забиты почти под завязку, лишних материалов в данном деле, по моему скромному мнению, быть не могло.
Единственный вопрос, которым меня неожиданно и очень всерьез озадачил Заграх, была численность крысюков. В "диких" условиях их популяция успешно контролировалась природными факторами, начиная от хищников самых разных форм и размеров, любивших полакомиться крысятинкой, и заканчивая спорадическими кровавыми разборками внутри самого клана. В нынешней ситуации, когда я обеспечил крысюкам регулярное питание и безопасное проживание плюс некоторое "медицинское" обслуживание, численность хвостатого поголовья должна была подскочить до астрономической цифры и продолжать расти с каждым новым периодом размножения, наступавшим примерно раз в месяц. Поломав свою рогатую голову, я обратился с этой проблемой к Санаде, на что огр-маг без всяких раздумий сообщил мне, что легко может пускать большую часть "пополнения" на опыты. Благо, проектов, требующих испытаний на живых организмах, у хозяина башни было с избытком, а крысюки для этого дела, мол, подходили как нельзя лучше. Меня от такого подхода по первому делу знатно перекорежило, потому как, хотя я и стал демоном, но пока как-то не проникся до конца их мрачной философией безжалостности. Правда, как выяснилось чуть позже, сами крысюки против такого подхода к своему потомству были, в общем-то, и не против. Но тут уже я пошел на принцип и раскопал в библиотеке Санады пару рецептов, которые позволяли создать специфические порошки, чье действие при добавлении в пищу должно было оказаться не хуже, чем у "солдатского брома". Впрочем, некоторое число голохвостых для своих экспериментов Санада теперь каждый месяц все равно должен был получать. Ну, так, если подумать, пусть лучше и вправду, сначала на них испытывает свои разработки, чем на кобольдах или сразу на ограх.
Кстати, о людоедах. Подготовка Харакала и его подчиненных к предстоящей битве была вторым и самым важным пунктом затеянного мною плана. Получив новое вооружение и обмундирование, огры активно тренировались и осваивали навыки ведения боя под моим непосредственным руководством. Процесс двигался туго, но поступательно, и с каждым прошедшим днем бывшие варвары все больше и больше привыкали к тому, как правильно владеть своим новым снаряжением и работать в команде, а также использовать на полную катушку все возможности своего обновленного разума.
Единственной неудачей стал в этом вопросе гигант Громгул, и спустя какое-то время мэтр Санада забрал его к себе на испытательный полигон. При этом у нас едва не возник небольшой личный конфликт, поскольку Харакал к Громгулу был очень привязан, а ума, чтобы осознавать, чем именно маг занимается в своих лабораториях, у полуогра хватало теперь вполне. Так что, пришлось мне срочно вмешаться и провести пару "назойливых" атак против высшего руководства на тему дальнейшей участи здоровяка Громгула. К счастью, Санада с самого начала собирался использовать огра лишь для "контрольных" опытов по физической трансформации, которая уже отрабатывалась на крысюках. То есть, раз уж не получилось сделать Громгула умнее, то старый заклинатель решил попробовать улучшить те показатели, что были даны великану от рождения. Таких объяснений вкупе с моими клятвенными заверениями, что Громгулу почти ничего не угрожает, для Харакала оказалось вполне достаточно.
К сожалению, только этими вопросами вся суета и беготня последних недель для меня не ограничилась. Кроме подготовки огров и создания крысиной разведки на мои слабые шипастые плечи легли без исключения все проблемы, связанные с благоустройством Сато, включая запечатывание подземных тоннелей и создания там магических ловушек. А ведь, кроме того, я еще и пытался урвать хотя бы по паре часиков в день на собственные тренировки в магии и овладении тем шикарным мечом, что мне подарил Санада.
Поскольку мои успехи в обучении искусству волшбы были довольно необычными, огр-маг не рискнул пускать это дело не самотёк. Хотя раньше он явно рассчитывал сделать все как раз именно так, оставив меня один на один с библиотекой после краткого курса общей теории. Видимо, просто представив себе на пару секунд, чего я могу натворить при бесконтрольном самообучении, Санада решил, что сохранение Кёр-Тэнно в целости и сохранности все-таки будет стоить небольших затрат его личного времени. Правда, и тут волшебник попытался слегка схалтурить. Те секции библиотеки, где хранились свитки и книги с наиболее опасными магическими "рецептами", Санада запечатал специальным заклятьем, что не позволяло приблизиться к полкам кому-то, кроме него самого. После этого, маг уже сам выдавал мне из архива то, надобность чего мне удавалось обосновать. Исходя из этих условий и памятуя о предстоящем сражении с гноллами, я вытребовал у огра базовые заклинания для управления ветром и еще несколько специфичных фокусов, относящихся к искусству "погодной маскировки" и мелких иллюзий.
Спустя две недели после первого появления в башне огров из племени Окровавленных Палиц, в направлении Сато выступил боевой отряд, состоящий из тридцати пяти солдат и одного офицера, при поддержке одной воздушно-магической единицы. Пока бойцы Харакала маршировали по направлению к развалинам, я успел добраться до поселения и принять доклад у разведчиков и кобольдов, занимавшихся подземными работами.
По словам крысюков, разведчики гноллов объявлялись в последние дни поблизости от Сато с возрастающей регулярностью, но те голохвостые, что были высланы на дальние подступы, наблюдать за болотными тропами, приближения крупных отрядов пока не заметили. Особенно сильно нам в нынешней ситуации играло на руку то, что гноллы совершенно никак не связывали между собой обитателей поселка и присутствие в его окрестностях большого количества крысюков. "Совместная работа" разных видов была для обитателей Атара делом редким и необычным. Иногда, конечно, случалось, что какое-нибудь сильное племя орков или троллей подминало под себя клан гоблинов или ящеров, но обычно такие "конфедерации" существовали недолго. И уж точно, никто и никогда не смог бы себе представить, что крысюки могут работать на огров, да еще и полностью добровольно. Так что, на шнырявших вокруг лазутчиков, разведчики гноллов не обращали никакого внимания. И очень зря, стоит заметить...
У кобольдов же дела обстояли даже лучше, чем у крысов. Все первичные "заплатки" были уже наложены, никакой гадости из туннелей за время работ не повылазило, а сам процесс "зодчества" понравился многим чешуйчатым работягам гораздо больше, чем привычные будни в шахте по добыче железа. Достав заранее приготовленный свиток, в котором содержались инструкции по установке магических "капканов", я сразу же отправился в катакомбы, а кобольды получили новое задание — копать ямы-ухоронки вдоль рубежа, намеченного мною для нападения гноллов. Пускай сами псоглавцы еще и не догадываются, что атаковать они будут именно здесь. Как говорится, это уже их сугубо личные трудности.
К вечеру крысиный дозор донес о появлении новой пары вражеских лазутчиков. Я к тому времени как раз закончил с установкой ловушек и мирно почивал у большого костра в центре деревни, балуя свой желудок слегка обжаренными на железном противне сочными слизняками, которых детеныши огров регулярно ловили в окрестных топях. Очень даже ничего так деликатес, занятный весьма. И получше, кстати, всяких хранцузских улиток, хочу заметить. Повелев кобольдам временно прекратить земляные работы, мне пришлось отправляться на перехват отряда солдат из Кёр-Тэнно, уже почти добравшихся до самых развалин. Остановив Харакала и его бойцов примерно в получасовом переходе от Сато, я приказал им ожидать на месте, после чего накрыл огров "куполом тишины" и "площадным" заклятьем невидимости, точно также как до этого я поступил с раскопками, что проводили кобольды. Заклинание, задачей которого было блокировать запахи, тоже весьма пригодилось. И не столько для того, чтобы скрыть запах огров, сколько из-за свежего аромата дубленой кожи, исходившего от их амуниции и одежды.
Сами-то воины Новой Империи давно не разили той застарелой прогнившей вонью, что была привычна для каждого огра, буквально, с момента его появления свет. В вопросах личной гигиены я был жесток с подчиненными больше всего, так что о русской бане и прелестях парной бывшие дикари узнали буквально на первый день своего пребывания в башне, еще даже раньше, чем прошли через ментальную трансформу. И что самое занятное, больше всего меня в этой идее на сей раз поддержал вечно всем недовольный Заграх. Конечно, физиология и иммунитет огров серьезно отличались от человеческой, и всевозможные "походные" заболевания — главный бич всех армий мира, ставшего местом моего рождения — великанам грозили не так уж сильно. Дизентерия, холера и тиф, выкашивавшие на Терре до начала сражений больше солдат, чем вражеские мечи, стрелы, картечь и пули, были для огров не страшнее легкого насморка, а некоторым заболеваниям людоеды были вообще неподвержены. Но, тут я снова пошел на принцип, да и эстетика Старой Империи предполагала, что солдат должен не только быть эффективным оружием в битве, но и радовать глаза своим внешним видом и бравостью. Так что с вонью и "забавными" манерами, вроде вытирания жирных пальцев после еды о собственные волосы или одежду, я принялся бороться бескомпромиссно. И победа, в конечном счете, была-таки мною одержана! Во всяком случае, в рядах зарождающейся армии. Обитателям Сато всю прелесть регулярного мытья еще только предстояло познать, равно как и то, что такое полноценное сельское хозяйство в условиях болотистой местности.
Разведчики кинокефалов шныряли вокруг поселка почти до самой полуночи, и только потом убрались обратно в том направлении, откуда пришли. После этого я дал отмашку, и кобольды вновь вернулись к работе, а воины Харакала вполне благополучно добрались уже до деревни. Обитатели Сато встречали солдат Кёр-Тэнно с немалой радостью, чему особенно способствовали большие плетеные корзины, по одной из которых каждый огр принес на спине. В "подарочных коробках" были продукты, одежда, различная утварь и рухлядь, предназначенная для того, чтобы придать деревне окончательно обжитый вид. Кроме того, на обитателей поселка произвели немалое впечатление те изменения, что случились с ограми, которые побывали в башне. Причем, внешние метаморфозы вызвали реакцию куда более бурную, чем даже скачки в умственном развитии соплеменников.
В целом, это как раз было понятно. Сами жители Сато еще оставались детьми диких негостеприимных земель, а у солдат Кёр-Тэнно действительно было на что посмотреть. Взять, хотя бы, походные портупеи, которые бесы-кожемяки изготовили для каждого воина по личной мерке и согласно старым эскизам павшей Империи. Надевавшиеся поверх брони, эти предметы амуниции имели множество подсумков, как на поясе, так и на передней полосе толстой кожи, перечеркивавшей солдату наискось грудь. В каждом таком отделении хранились какие-то важные походные мелочи, а также некие аналоги сухих пайков из вяленого мяса и сушеных грибов, плюс лекарственные препараты и средства для оказания "первой помощи". А все это вместе позволяло совершенно не задумываться о такой вещи, как солдатский рюкзак, оставляя место для переноски ростовых щитов или корзин с "гуманитарной помощью". Сзади на портупее были также приторочены ножны с длинными мечами. Это, кстати, был лишь походный вариант переноски, выдергивать двуручные дуры из-за спины в бою огров никто не заставлял, да и сделать это было физически почти невозможно. Поэтому для внезапных столкновений на марше у солдат были при себе еще и длинные кинжалы за поясом. Плюс теперь, моими трудами, к ним в компанию добавились увесистые шестоперы.
