Видела, как драконы возвращаются с охоты, что тащат. С медведами и крупногусями все ясно, но кое-кого из зверей я видала первый раз в жизни. Надеюсь, и в последний. Слишком вид у него "не айс". Ну представьте себе змеюку в метров пятнадцать, только с ногами сзади, и с щупальцами впереди. Такую встретишь — и все, покупай до конца жизни памперсы. Что-то зацепило меня в этой сценке с возвращением охотников... что-то не так было, но что?
Я видела, как людей из других клеток выгоняют и ведут куда-то на работу. Что они там делают, не поняла — слишком далеко. Но мне стало легче в том плане, что их притащили для работы, а не на продукты. Откуда же тогда черепа? Кстати, в некоторых клетках сидели не люди, а драконы. А в двух — представители какой-то неизвестной расы. Желтокожие, черноглазые и гибкие, как змеи. Раньше такие не попадались.
Полюбовалась, как драконы купаются в море — сначала самцы, потом дамы (кстати, почему-то девушек намного меньше). Здесь теплых озер не было, так что купание длилось недолго.
Отвернулась на то, как взрослый дракон бил двух младших, подростков. Что-то рычал, медленно, раздельно, будто выговор делал — и лупил, не глядя на возраст. Скотина...
Видела, как ближе к вечеру стая мужчин и подростков поднялась в воздух и медленно, на бреющем, цепью пролетела над всем лагерем, равномерно пропекая все своим дыханием. Я еле успела спрятаться. Ни людей, ни драконов такой вид Пламени не затрагивает, он только на мелких паразитов. Но я-то сейчас кто? Вот то-то и оно... Интересно, как там мой знакомый мыш?
А еще я видела, как убивают.
.. Он был уже взрослый, хоть и совсем молодой. Только израненный так, что цвет шкуры сразу было не разобрать. А его не лечили. Стояли и ждали, пока крупный черный дракон осмотрел раненого, что-то проговорил — не разобрать, только и поняла, что "да" и "небо"... А потом короткое движение, тихий хруст... и раненое крыло, только что дрожащее от боли, бессильно падает на песок.
Отойти я смогла не скоро. Меня трясло. Куда мы попали?
Это было неправильно. Будто привычный драконий мир отразился в каком-то жутком кривом зеркале. Перекошенном. Бережное отношение к детям, и жестокость к подросткам, которых выматывали до полной потери сил, добиваясь непонятно чего. Мало женщин — и схватки мужчин из-за них, жестокие, до крови. Громадное для одного места количество драконов — и отсутствие пещер и нормальных укрытий. Навесов и то было считанное количество.
Как же они живут? Куда запасают
Ой, чего-то я по-крупному не понимаю.
Надо скорей язык выучить. Может, тогда удастся уразуметь хоть что-то.
Надо...
Так, бери-ка ты себя в лапы, Сашка. Хватит тут сидеть и... неважно. Темнеет уже. Тебе к дочке пора. И кстати, надо выкупаться, пока ты у моря. Чтобы уж окончательно ее своим видом не пугать.
Вода была холодноватая, но плевать. Я с упоением погрузилась в воду с головой и повела крыльями, смывая с себя усталость... Ну да, крылья.
Пешком я до того моря как раз к утру бы добралась. Ну серьезно — здесь четыреста с чем-то драконов, неужели они засекут одного лишнего, притом в темноте?
А я хоть успокоюсь малость.
Поплескавшись, я улеглась на мелководье, ожидая, пока вода выполощет не только чешуйки, но и кожу. это не для красоты, для здоровья. Пересушишь кожу — чешуя хуже держаться будет и защищаться сложней потом. Думаете, мы зря по часу в день в воде сидим?
Как странно видеть чужое небо без привычных Игл Виретты. Неподвижные звезды казались крупней и ярче, чем дома, они так же мерцали, сияли, но меня снова кольнула мысль, как далеко мы от дома... Даже если удастся удрать, с грузом в три человека я далеко не улечу. А узнать дорогу? А...
— Аррррррррр? — послышалось из темноты.
Твою ж!...
Это не косметичка, это хуже.
На берегу стоял большой черный дракон, самец. И смотрел на меня. Заинтересованно.
Я только и смогла, что послать еще раз эту мстительную заразу, которая богиня судьбы. Это ж надо так мстить за один пинок!
— Аррррррррр? — повторил дракон уже с другой интонацией. Знакомой такой. Я мысленно застонала. Да что ж мне так везет-то, а? Другие вон годами ходят, никто не смотрит в их сторону, а мне за сутки уже перепало столько внимания! Сначала от мыши, теперь вот, любуйтесь — стоят три тонны счастья в чешуе! И не удерешь ведь... Догонит.
Я прикинула шансы. Превратиться в мышь прямо здесь... не рассматривается. Выдам все и сразу. Разведка после этого накроется даже не медным тазиком, а целой ванной. Джакузи, блин! Надо дождаться, пока этот хмырь отвернется хоть ненадолго... хоть куда-то.
— Аррррро! — самец нетерпеливо хлестнул хвостом по земле.
Чтоб ты провалился, красноречивый мой. Еще б понять, что ты.... Нет, что ты хочешь, это и так понятно. Можно сказать, на морде написано. А вот что ты говоришь — это уже загадка. Кстати, если я сейчас открою рот, то... ой, лучше помолчать.
— Аррррро!
Самец начинал нервничать. Чтоб тебя, мачо хвостатый. Я состроила радостную гримасу и скромненько склонила шею. Мол, рада, все такое, а слов извините, нету. Все пропали, оттого что такой шикарный парень обратил на меня внимание.
Дракон купился. Растопырил крылья, грудь выпятил. Мол, весь твой красавица, мигни только, а давай-ка вместе полетаем... а тут рядом пещерка такая уединенная.... Или что тут у них?
Ну-ну, мечтай...
Красавица — чужая жена. И ничего тебе не обломится, кроме мечтаний.
Рик... ох, Рик. Я не знаю, когда мы теперь встретимся. Хоть приснись мне, а?
Я выбралась из воды. Дракон еще чего-то спрашивал, но толку ему с этого было, как с депутата честности. Слов я не знала, чужой акцент выдавать не собиралась, поэтому весь улов моего ухажера составил "хи-хи" и "о-о". Дур среди дракош мне вообще-то еще не попадалось, но хоть одна-то где-то должна быть, правда? Вот пусть считает, что это чудо природы ему как раз и попалось.
— Оррру?
— О?
— Орру! Орру агррррх ррррэ!
— Хи-хи.
Какой чудный разговорчик, да? Это приставучий дракон до сих пор не отлип. Уже почти час не отстает. Вьется рядом, как... как... а нас Маринка не слышит? Нет? Все равно не стоит такие слова говорить. Сами догадайтесь.
Ой, зря я перед ним хохолок пушила, зря. У него даже ожерелье распушилось. Какое ожерелье? На шее у него, такое, скрученное из нескольких ниток бус. Странное, но на вид ничего. Интересно, другие драконы здесь тоже в бусах летают? Надо будет присмотреться.
— Арррр!
Блин! Он крыло мне на спину положить пытается! Ишь, быстрый какой! И наглый. Это неприлично, в конце концов! Хотя черт его знает, какие тут порядки. Может, у этих странных драконов период ухаживания короче? Ой! Блин!
Может, и короче, но не в первый же вечер?
— Хи-хи! — твердо сказала я, отпихивая настойчивое крыло. Дракон тут же зашел с другой стороны. Вот же.. неутомимый. Надо сказать, один раз его компания пришлась кстати — когда на подлете к обрыву меня засекла компания неспящих парней. Можно подумать, они год женщин не видели — сразу как рванули. Солдаты после дембеля, не иначе! Не знаю, что мой черный им наплел, но они отлипли и даже вслед не очень рычали.
И вот уже клетки рядом, и место для кувыркания я присмотрела, незаметное такое, и от усталости уже крылья ломит и лапы отваливаются... а тут еще дракон со своими нежностями!
Ойййй... а что это у нас глаза так заблестели, а? А что это мы крылья тянем куда не надо? А что это мы мою метку так рассматриваем? И ох как нехорошо щуримся...
Извини, дракон, но так надо. И я бессовестно пустила в ход хвост. Ну да... именно туда и шлепнула, тем более у этого никакой защитки на нужном месте не было. Защитка — это специальная накладка. Очень прочная, крепится мужчинами при возможных атаках и обстрелах. Она такая округлая, понятно, почему мама на нее засмотрелась.
Что? Не отвлекаться? Дракон?
А что дракон, лег и лежит. Я ему еще по шее слегка добавила. Немножечко... вот-вот очнется. Надо успеть с превращением...
Спустя пару секунд маленькая мышка, выскользнув из-за куста, тихонько зашуршала в траве, отыскивая путь к нужной клетке.
Кажется, про человеческий вид мне стоит временно забыть...
Ну что, вперед? Нас ждут великие дела.
А драконов — нескучная жизнь...
Клеток тут было полно, но "свою" я б нашла с завязанными глазами. Догадываетесь, почему? В остальных было куда потише.
Не знаю, все песчанки такие продвинутые или нам так повезло, но Маринке как-то удалось довести до зверушкиных мозгов информацию о себе-хозяйке. И теперь крылатая зараза вместе с чешуйчатой владелицей мило игрались, не обращая внимания на офигевшую рожу тощего синего дракона-подростка, торчавшего рядом с клеткой. Сторож, что ли? Ну-ну. Много он насторожит с таким подходом к делу.
Синий дракон — не старше тридцати, и то если накинуть — то и дело переступал с лапы на лапу. Непонимающе так.
Ну да. Смотрится странновато.
Когда Маринка закрывала глаза, крылатый зверик осторожненько подлетал к ее голове, приземлялся, подбирал крылышки... и лихо съезжал вниз по короткой пока шейке дракоши. Когда она доезжала до спины, Маринка поднимала хвост и топорщила на нем чешую. Песчанка, завидев хвост, тут же делала вид, что принимает его за страшно опасного хищника и с "перепуганным" воплем взмывала под потолок. Хозяйка довольно хихикала и опускала хвост, пушистая зараза бурно "возмущалась". Через минуты все успокаивалось и начиналось заново.
И, похоже, не первый, — даже не десятый — раз.
Я почувствовала, что невольно улыбаюсь.
Ну...судя по всему, Маринку никто не обижал.
— Виррррррр! — верещала песчанка, съезжая по шее.
— Хиииии! — вторила хозяйка.
— Уррррр... — непонимающе бормотал дракон.
Но его все равно никто не слушал.
Ладно, пусть дите тешится. Я пока пообщаюсь с теми, кто повзрослей.
— Вот, значит, как... — хрипловато проговорил Гаэли. Не сговариваясь, наши бабушки единогласно предоставили первое слово ему. — Что ж, я подозревал...
— О чем?
— О положении вещей, естественно. Малое количество женщин, отношение к подросткам как к взрослым, общий котел... Митта, что скажешь? Что тебе это напоминает?
— Сам знаешь.
— Я-то знаю. Но... ты уверен?
— Не совсем, но вероятность велика. Эх, здесь бы гадание устроить! Именно здесь большая часть определяющих...
— Ограничители...
— Да я понимаю. — маг задумчиво потеребил бороду. — Может, все же выйдет? Если задействовать...
— Эй-эй! Вы, может и знаете, но хотелось бы, чтобы и я тоже что-то знала! Выкладывайте!
Забывшись, я пискнула слишком громко. Забыла пословицу про воробья и чириканье, блин! И судьба тут же меня наказала.
— Мама! — радостно рыкнуло за спиной.
Я попытала прикинуться, что меня тут нет, вообще ни в каком виде, но остановить Маринку, учуявшую маму, было не легче, чем верблюда, завидевшего колючки. Малышка развернулась так резво, что хвост зацепил подстилку. Все бы ничего, но на подстилке находились мы. Бабули попадали где стояли, дед уронил меня и влепился в сено, а я... а мне как всегда, было лучше всех, потому что упала не куда-нибудь, а — тьфу, твою ж косметичку фирмы "Алые паруса"! — в ведро с водой.
Тьфу! Бульк! Я вынырнула из воды и отблагодарила богиню судьбы замысловатым поминанием про родных и близких. А также пожеланием затейливого будущего. Чтоб тебе, богинюшка, в темной комнате на кактусы приземлиться! Чтоб твой муженек тебе розы охапками носил и на кровать бросал! Побольше бросал и тут же требовал любви прямо на этом романтичном колючем мусоре! Да чтоб тебе эпиляция по два раза в день нужна была! Чтоб у тебя...
— Мама? — непонимающе переспросила Марина.
Я притормозила с проклятьями. Не при ребенке же...Тьфу, будем надеяться, что она услышала только приличную часть?
— Мам? — переспросил мой несчастный ребенок. И, виновато вильнув хвостом, оторвал от земли одну лапку. Внимательно присмотрелся, опустил, поднял вторую. — Мама?
Ой! Никак мое бедное дите считает, что меня раздавило. Я утешающе помахала ей с края ведра чем придется. Пришлось хвостом. Может, не очень успокаивающе, зато заметно.
— Ирррррр? — озадачилась песчанка, переваривая очередное несоответствие — мокрая мама-мышь приветствует хвостиком дракона-дочку...
— Мариночка, все хорошо, я тут! Все в порядке!
Тьфу. Еще немного, и мои мозги окончательно заглючит от полной бредовости.
— Все хорошо, солнышко. Тихо-тихо...
— Мамочка! — радостно взбрыкнула моя чешуйчатая дочка... — Ой.. ты мокрая... ой, мам, я не хотела...
Из угла вдруг послышался почти истерический смешок.
— Мастер Гаэли? Что с вами?
— Ничего... — дед попытался зажать рот рукой, потом попросту этой самой рукой махнул. — Просто звучит.... Очень... мне почти жаль...
— Жаль?
— ...драконов... непонятно договорил мастер Гаэли и затих.
К нам приближался синий дракон-сторож. Кажется, его заинтересовало странное поведение пленных. А может, у него просто время обхода настало.
Прячась вместе с песчанкой под Маришкино крыло, я пыталась настроиться на оптимизм и думать, что все могло быть хуже.
Ага, — тут же откомментировал внутри ехидный голосок. — Ведро могло быть не с водой... а то, второе.
Тьфу!
Если вы думаете, что я оставила в покое Гаэли с его догадками, то ошибаетесь. Когда Маришка заснула, а дракон-охранник отправился на обход клеток, я прицепилась к магу, как модель к спонсору. Дед, правда, и не очень-то отбивался. Сразу все выложил.
— Видите ли, леди Александра... я боюсь ошибиться, но факты складываются подозрительно легко и дают в целом не противоречивую картину...
— Проверить бы.. — вздохнула свекровь.
— Попробуем. Понимаете, Александра... — он помолчал, словно подбирая слова. — Словом, похоже, нас ждет война. То, что мы здесь видим, поразительно похоже на армию, причем уже выступившую.
Я открыла рот... и закрыла. Вот попробуй скажи, что не думала про это. Думала. Еще тогда "царапало", как видела.
Нет жилищ... почти нет женщин... очень мало детей. Общий котел для еды... этот странный полет, будто строем. Черепа на кольях...
Первые налеты на побережье. Мелкими быстрыми отрядами. Захват пленных...
Что я там говорила, что всегда может быть хуже? Вот... стало.
И что теперь делать?
Рик... приснись мне, а?
Это ведь единственная надежда предупредить вас.
Глава 8.
Нежданные осложнения.
Если я сделала вид, что не заметила — это еще не значит, что вам все с рук сои?дет...
Побережье Рамении.
Здесь все еще пахло дымом. Пожар, уничтоживший половину деревни, давно погас, пепел и угли смыло призванным дождем, и быстрорастущая трава почти затянула опаленные места. И все-таки пахло дымом.
Этот навязчивый запах, казалось, пропитавший все вокруг, заставлял нервничать мяук — они то и дело ощетинивались и фыркали, поглядывая на небо — и двух уцелевших коров. Людей он тоже тревожил — кое-кто до сих пор не снял платки, закрывающие рот и нос. И это несмотря на жару.
