— Проще говоря, — вмешался Руперт, — в крайнем случае, нас удовлетворит и твёрдая уверенность в том, кристалл никуда не денется до того момента, когда у нас самих появится свободное время, чтобы заняться им.
— Но вы уж постарайтесь нас не разочаровать и вернуться не сделав даже попытки выполнить порученное... — по-отечески улыбаясь наказал нам Гейдрих.
— Угу, — пробурчал я, обдумывая сказанное. Предложение конечно интересное, и очень уместное... И братья, вон, похоже даже не сомневаются что я его приму. Но стоит мне соглашаться или нет это ещё вопрос... Надо уточнить кое-что. И я спросил: — А отчего вы обратились именно ко мне? Неужели у вас не нашлось подходящих для этого дела людей?
— Им платить нужно, — с откровенной ухмылкой поведал мне Руперт.
— А, ну да, — хмыкнул на это я.
— Нет у нас свободных людей твоего уровня, Стайни... — тихо сказал старший Хайнс. — А нанимать кого-нибудь со стороны... Чревато. С тобой проще. То как ты себя поставил в походе с рудокопами, позволяет испытывать уверенность, что накопитель, будучи добыт, в результате всё же окажется у нас, а не растворится в неизвестном направлении вместе с наёмниками.
— Что ж, это приемлемое объяснение, — удовлетворённо кивнул я, поняв, что здесь репутация сыграла на меня. И деловито уточнил: — Так сколько, вы говорите, я буду с этого иметь?
— Мы решаем твою проблему, Стайни, — напомнил мне Гейдрих. И осчастливил нижеследующим: — Причём, как ты понял, вне зависимости от результата. Ведь до накопителя вы можете и не добраться...
— Да ещё и всё обеспечение похода мы берём на себя, — вмешался Руперт, приведя очень веский на его взгляд аргумент. — Так что тебе не придётся потратить ни медяка.
— Ага, ясно, — не проявил я особого восторга касательно сказанного. Чем братьев заметно разочаровал. И совсем уж опечалил, когда вкрадчиво произнёс: — Значит, вы твёрдо уверены, что, не зарабатывая на этом вообще ничего, я притащу вам накопитель третьего имперского класса, из тех, которые на рынке влёт уходят по полторы сотни золотых?..
— Хорошо, мы накинем тебе пятёрку золотом, в случае если вы добудете кристалл, — подумав, и расстроенно вздохнув, сообщил мне старший Хайнс.
— Лучше десятку, — внёс я своё предложение, сочтя такую сумму справедливым вознаграждением, учитывая то, что братья меня ещё и от проблем с Угрюмым избавят.
— Пятёрку, — не согласился со мной Руперт.
— Да ладно вам, десять золотых это же совсем немного, — неожиданно встрял в начавшийся торг Стивен.
— Ну, если ты согласен на то, что недостающие до десятки пять монет мы срежем с твоей доли, а не с нашей... — ухмыльнувшись, выдвинул своё видение решения проблемы младший Хайнс, с явным намереньем заставить ученика пойти на попятную.
Но тот, к некоторому моему удивлению, не отступил. Пожал плечами, и махнул рукой: — Да и пускай...
— Не, ну это тоже не дело... Урезать доли тех, кому самая трудная часть работы предстоит, — нахмурился я, не испытывая ни малейшего желания заполучить в напарники человека, имеющего столь серьёзный повод для раздоров как неправильно поделенные деньги.
— Прекрати, Руперт, — осадил желающего ещё что-то сказануть брата Гейдрих. И обратился ко мне и Стивену: — Хорошо, не будем ничего урезать. Если преуспеете, ты, ученик, получишь свои пятьдесят, а Стайни соответственно десятку. Ну и, разумеется, всё добытое там, помимо кристалла, — целиком и полностью ваше.
— Ну, если так, то я согласен выполнить для вас эту работёнку, — поразмыслив, глядя на истыканную болтами дверь, наконец, принял я решение. В авантюру, конечно, ввязываюсь, но что делать? Братья предлагают мне реальный выход из той ситуации, в которой я очутился. И без крови... Без которой явно не обойдётся, если я самостоятельно займусь разбирательствами с римхольскими бандюгами.
— Тогда посиди хотя бы до полудня в таверне, — сказал, поднимаясь, старший Хайнс. — Пока мы занимаемся решением твоей проблемки...
Часть вторая
К заброшенному поместью мы выдвинулись на следующий же день. Пошли втроём: я, Стивен Данкар и Дэнис Ленно — человек из отряда братьев Хайнс, определённый к нам в качестве проводника.
Двинулись через Смоллову долину, затем лесом обошли Вяжский отрог, по старой просеке лесорубов добрались до Стылой реки, через которую перебрались по мосту чуть выше по течению, близ пустующего городка Хелтхил, после две ночи шли прямо по западному ответвлению торгового тракта, где-то далее уходящего за перевал. На шестой день путешествия по холодным заснеженным предгорьям Палорских гор, нам пришлось оставить дорогу и опять углубиться в лес. По которому мы шли практически весь остаток пути, избегая открытых мест, где нас мог приметить какой-нибудь пролетающий дракон. Ведь на белом фоне лежащего повсюду снега движущиеся чёрные точки издали видны...
На седьмой день, ближе к вечеру, вышли к цели нашего похода и находились, по словам Ленно, не более чем в паре часов пути от неё. Во что легко верилось, так как, если приглядеться, то некое обширное поместье можно было увидеть своими глазами с того места на склоне горного отрога, где мы остановились.
Совсем немногим далее расположились на ночёвку, натаскав валежника и обстроившись в небольшой расщелине с нависшим над ней огромным плоским камнем. Просто рассудили здраво и решили не соваться к мертвякам на ночь глядя. Много лучше ведь заняться поисками кристалла-накопителя с утра, не спеша, имея в запасе целый светлый день. Да и не подгоняет нас никто... Как это, к примеру, было в день перед выступлением в поход, когда братья Хайнс, опасаясь, что их опередят возможные конкуренты, развели суету и беготню, едва не спровадив наш крохотный отряд в горы после захода солнца.
Хорошо я нашёл тогда чем отговориться... И выход отложили на утро. А вечер... Вечер я провёл слоняясь по городу, дабы убедиться сдержали ли маги своё слово, оградив от претензий шайки Угрюмого. Убедился — ни одна собака в мою сторону не гавкнула, не то чтобы подойти и что-то предъявить.
— Ну, завтра заберём кристалл, и назад двинем, — оптимистично заявил Стивен, устраиваясь у разгоревшегося костра.
— Это если всё удачно сложится... И мертвяков там окажется не слишком много, — хмыкнул на это я.
— Разберёмся! — легкомысленно махнул рукой ученик братьев Хайнс. Вернее сказать, уже практически бывший ученик. Уходит же он от них после этого дельца.
— Ты только заклинания, гляди, не перепутай с перепугу, когда мы с нежитью вплотную столкнёмся, — с усмешкой подначил я Стива, который оказался вполне себе нормальным парнишкой, не зазнайкой каким, кичащимся своей одарённостью. За эти семь дней мы с ним, можно сказать, сдружились. Во всяком случае, общались уже запросто. А вот с Дэнисом Ленно отношения не сложились — уклонялся он от сближения с нами, изображая из себя матерого волка, которому зазорно водиться с такими сосунками как я и Стив, способными в трёх соснах заплутать. Хотя старше меня едва ли на десяток лет... Но надо признать, несмотря ни на что проводник он отличный. Пока добрались до бывших владений рода ди Гетав, ни разу не испытали трудностей в пути.
Предстоящую ночь, мы, по обыкновению разделили с Дэнисом на двоих. На Стивена-то в деле охраны покоя спящих сотоварищей надежды нет — наверняка и сам заснёт. А без ночной стражи нам никак не обойтись... А ну как мертвяки здешние решат заглянуть к нам на огонёк? Сторожевое заклинание, паутиной которого наш маг затянул все подходы к стоянке, штука конечно хорошая, да жаль, реагирует оно только на живых существ.
Впрочем, осторожность наша оказалась напрасной — никакая нежить нас ночью не потревожила. А из незваных гостей была лишь бурая лиса, что в мою смену вышла к стоянке, посмотрела на огонь издалека и ушла. Ну может, Дэнис ещё кого видел из лесных обитателей... Он не распространялся — буркнул только, что всё в порядке и завалился спать.
Так как ночёвка зимой на природе, та ещё радость, даже при наличии тёплой одежды вкупе с горящим по соседству костром, разнеживаться поутру никто не стал — и Стив и Дэнис поднялись, едва я их окликнул. И моментом присоединились ко мне, пьющему горячий чай.
После очень раннего завтрака, мы решили, не мешкая, отправляться за кристаллом. Пока дойдём, глядишь, уже будет совсем светло. Так чего тянуть?
Собрались быстро, и уже было закинули на плечи свои походные мешки, когда нас остановил Ленно, сказав: — Думаю, нам не имеет смысла таскать всё с собой. — И продолжил свою мысль. — Лучше оставить мешки с ненужными вещами здесь, а к поместью отправиться налегке. Всё равно возвращаться будем той же дорогой — тогда и заберём. А если весь день провозимся, здесь же опять и заночуем, на готовом месте и подальше от мертвяков.
— Разумно, — пожав плечами и поглядев на меня, заметил Стив, мигом сбрасывая с плеч свою ношу.
Да и у меня идея Дэниса неприятия не вызвала. Если придётся схватиться с мертвяками, висящий за плечами мешок будет только мешать. Его выгодно иметь при себе лишь исключительно в тех случаях, когда требуется спешно уносить ноги. Дабы когда вороги начнут догонять — сбросить с плеч лишний груз — и ещё быстрее бежать...
Так что оставили мы лишние вещи на месте нашей стоянки. А поскольку воров в столь глухих местах днём с огнём не сыскать, то и прятать ничего не стали. Просто подвесили мешки на закреплённой повыше меж камней жердине, которую вырубил Дэнис. Это чтоб мелкие хищники не добрались в наше отсутствие до припасов, да не попортили заодно всё остальное.
Налегке мы спустились с поросшего редкими елями горного склона и очутились в долине. А спустя примерно полтора часа добрались до окружающей обширное поместье обветшалой стены, сложенной из нетесаного камня. Но перелазить через эту преграду, что высотой была всего-то в два с половиной ярда, не понадобилось. Сразу нашли прореху в ограде, где она просто рассыпалась. Или её что-то очень большое, упав, буквально смело...
— Вот это да!.. — издал негромкое удивлённое восклицание Стив, когда мы дошли до места, где стены практически не существовало.
— Да, кто-то тут славно порезвился... — согласился с ним я, разглядывая разруху, царящую за оградой поместья. Когда-то целый комплекс зданий, с громадным четырёхэтажным строением в центре, был практически уничтожен. Несколько крайних домов разнесено чуть не в щебень, а от остальных остались лишь изломанные, закопчённые каменные остова... Которые вот-вот рухнут, судя по их жалкому виду. Только центральный особняк выглядит более-менее крепким. Да не так сильно пострадавшим. Отсутствует угол левого крыла здания, сорвана значительная часть куполообразной крыши над центральной частью, сбито несколько высоких конических башенок-шпилей... А вот правая сторона строения, правда, выгорела основательно... Ну а так, ничего, кое-где даже стёкла в окнах уцелели, что уж говорить о стенах.
— Голову даю на отсечение — это был огнедышащий дракон! — без тени сомнения произнёс Стив.
— Скорей всего, — кивнул я, придя к точно такому же выводу.
— Да какая разница? Что бы тут не произошло, это случилось ещё до Исхода, — флегматично выдал Дэнис.
— Ну не скажи, интересно ведь, — не согласился с ним Стив. И, оглядевшись, простодушно заметил:
— А вот мертвяков я что-то нигде не вижу.
— Да небось по тёмным углам прячутся, не желая под солнышко вылезать, — не нашёл я ничего удивительного в том, что нежить не бродит меж домов при свете дня. И сказал: — Ладно, давайте подойдём поближе. Поглядим там что и как...
Перебравшись через оставшуюся от стены россыпь камней, мы оказались на припорошенной снегом гравийной дорожке, меж двух рядов какого-то низкорослого вечнозелёного кустарника. Пройдя немного вдоль ограды по этой неухоженной, зияющих прорехами, прогулочной аллее, мы добрались до края цветника, раскинувшегося по обеим сторонам обширного пруда, что находился в этой части поместья. Свернули. И по сохранившимся меж клумбами дорожкам двинули к центру.
Чем ближе мы подходили к домам, тем всё чётче вырисовывалась картинка чудовищной разрухи и полного запустения когда-то, наверное, довольно красивого владения. Ладно с садом, аллеями и цветочными клумбами всё понятно, без ухода они превращаются демон знает во что уже через год-другой, что уж говорить о двух десятках лет. И с уничтоженными разбушевавшимся драконом постройками всё очевидно. Однако это не оправдывает остального... Тут же полный разгром! Изрыто всё кругом, словно полчищем гигантских кротов... От мраморных статуй остались лишь обломки, да ободранные постаменты... Скамеек нет ни одной. Вернее ни одной целой, хотя они деланы из камня... Да вообще куда не кинь взгляд — ничего путного нет! Даже обгоревшие остовы зданий кто-то начал обдирать, сколупывая со стен уцелевшие пластины отделочного камня...
— Это ж кто это, интересно, постарался? — обратился я к своим спутникам.
— Да мало ли кто? — равнодушно пожал плечами Ленно. — По горам же шляется немало народа, желающего прибрать себе ненужное прежним хозяевам добро. Может даже кто из наших, римхольских, здесь побывал, да вывез что смог.
— Точно, тут явно побывал какой-то отряд промышляющий розыском и присвоением бесхозного добра, — поддержал его Стив. И обратил наше внимание на несколько аккуратных стопок красной черепицы, снятой с крыш и сложенной у стены близлежащего дома. — Вон, поглядите-ка.
— Странно только, что центральное строение почти не тронуто, — озадаченно нахмурился я, выявив некую несуразицу в общей картине. — По идее им в первую очередь должны были заняться...
— Ну, наверное, руки до него ещё не дошли, — предположил Стив.
— Да с чего бы это? — удивился я. — Завсегда ж сперва самое ценное тащат. А там смотри сколько целого стекла... На кругленькую сумму. — И решительно качнул головой, отказываясь верить в непроходимую людскую тупость, которая, по мнению Стива, имела место тут быть: — Нет, что-то здесь не так. Ни один дурак не начал бы снимать черепицу, прежде чем разобрался бы с оконным стеклом.
— Тоже верно... — задумчиво потеребил губу маг. И, подумав чуть, встрепенулся: — Так логово мертвяков скорей всего в центральном особняке и находится! Здесь-то, посреди выгоревших дотла руин, нежити, считай, и спрятаться негде от солнца. Потому-то, местные поисковики-добытчики туда и не суются, а обходятся тем, что можно собрать на развалинах.
— Вот это уже больше похоже на правду, — удовлетворённо кивнул я, сочтя высказанное Стивом предположение действительно объясняющим все странности.
— Так что, идём мы дальше или нет? — задал нам вопрос явно утративший терпение Дэнис. И буркнул, когда мы обратили на него свои взгляды: — День-то не такой длинный, как кажется...
— Идём, идём, — успокоил я его. И добавил, стаскивая с плеча стреломёт и аккуратно отжимая боковой рычаг вплоть до характерного щелчка, ознаменовывающего то, что оружие стало на боевой взвод: — Только идём осторожно, не спеша...
Выбравшись из кустов цветника на открытое пространство, мы подошли к остову ближайшего дома. Полюбопытствовали, заглянув внутрь его через большущий оконный проём. Но, как и следовало ожидать, ничего интересного там не увидели. Закопченные стены, с потрескавшейся и кое-где осыпавшейся штукатуркой, слой разного сора, грязно-серого пепла, и немного чёрных углей на полу. Да, ещё с потолка свисает какая-то оплывшая бронзовая сосулька, раздаивающаяся на конце. Ну и повсюду внутри следы чьих-то башмаков... Вот и всё.
