"Лятять, лятять, — непроизвольно ухмыльнулся я про себя. — До первого патруля. И сразу же в холодную полятять... Разумеется, если не успеют ещё в какой кабак заскочить и там схорониться."
В этом момент они меня и заметили. Сперва заткнулся один, а затем и другой бросил горланить немудрёную песенку. И эта честная компания резко изменила маршрут движения, перейдя на другую сторону улицы.
— Друг, выручи! — приблизившись, взмолился один — тот что в котелке и куцем пальтишко, вперив в меня мутный взор.
— Ага, выручи! — поддержал его второй. И, пригладив растрёпанную бороду, похоже, для придания своей не внушающей почтения физии большей солидности, выпалил: — Займи две серебрушки до завтрего!
Поглядев на этих забулдыг из числа опустившихся горожан, с испитыми рожами, в замызганной и изрядно потрепанной одежонке, явно жаждущих продолжения загула, я, хмыкнув, покачал головой:
— Не, ничем помочь не могу. Звиняйте.
Пошёл дальше. Но, как и следовало ожидать, так просто мне уйти не дали. Пьяные люди они ж страсть какие докучливые... Резво забежали вперёд меня и заныли:
— Ну будь бы человеком, паря! Ну, займи пару серебрушек!
А один из них добавил, для вящей убедительности: —
— Мы ж не просто так, а с возвратом!
— Нет, — вновь покачал я головой.
— Да не может быть! — не поверил мне косматый, отчего-то посчитавший, что я говорю ему об отсутствии денег, а не о том что отказываюсь их давать. И кивнул на мой новенький плащ: — Эвон у тебя какая одёжа справная... Не может быть, чтоб у такого богатого тьера пары жалких серебрушек в кармане не нашлось.
— Всё равно, ничем помочь не могу, — сурово отрезал я, собираясь вновь обогнуть приставучую парочку. Не о чем тут собственно и разговаривать. Ладно просили бы пару медяков, на кувшинчик дрянного винца, единственным достоинством которого является то, что оно моментом в голову ударяет, это ещё можно понять... Но две серебрушки... Сие уже совсем другое дело. Такие деньги на дороге не валяются. И, к тому же, их определённо никто не вернёт.
— Ну хоть серебрушку дай! — вцепился мне в рукав один из пьянчуг.
А другой неожиданно бухнулся передо мной на колени и слёзно взмолился: — Да хыч медяк-другой! Страсть как надо!
Выдернув рукав из грязных лап забулдыги, я вздохнул и достал кошель. Фиг с ним — с этим медяком. Дешевле будет с ним расстаться, чем морочиться дальше с этими пропойцами.
— Спасибо, друг! — обрадованно вскричал тот, что стоял на коленях, хватая брошенную ему в руки монету. — Ты нас прямо спас!
— Ага! — поддержал его второй, счастливо улыбаясь. И предложил на радостях: — Дай я тя расцелую, благодетель ты наш!
— Вот это — ну его на фиг! Обойдусь! — непроизвольно вырвалось у меня, и я оттолкнул подальше упрямо лезущего ко мне, дабы облобызать, забулдыгу.
А тот не устоял на ногах... Снег ведь днём подтаял чуть, а к вечеру подмёрз, образовав на камнях ледяную корку. Немудрено, что подвыпивший мужичок так запросто поскользнулся... Хуже то, что бедолага при этом ещё и упал сильно неудачно... Лицом вниз.
Неслабо явно грохнулся. Аж взвыл. И неспроста. Нос себе разбил, как выяснилось, едва он, побарахтавшись чуть, всё же поднялся.
— Ты это... Ты почто Брана ударил?.. — переводя то на меня, то на своего товарища мутный взгляд, растерянно вопросил другой пьяница.
— Да не бил я его — он сам навернулся, — попытался я растолковать нетрезвому мужичку обстоятельства приключившегося с его приятелем несчастья.
— Как это не бил? — не поверил он, глядя на своего поднявшегося на ноги дружка, что шмыгнув носом, утёр текущую из него юшку, после чего недоумённо уставился на окровавленную ладонь. — А нос ему кто раскровенил? — И подступился ко мне: — Да я тебя ща...
Легко уклонившись от устремлённого мне куда-то в плечо кулака, а затем и от второго богатырского замаха разошедшегося пьяницы, я легонько пробил под дых попутавшему мужичку. Отчего тот, засипев, упал на колени. Впрочем, я ему тут же помог. Схватил за ворот армяка, заставил подняться и присесть несколько раз, а затем подтащил к стене дома. Где и оставил болезного посидеть — отдышаться. Но он не оценил моих потуг. Вместо того чтоб глотать целительный воздух, начал выталкивать его наружу, с сипом выговаривая: — По... Помогите!..
А второй, с разбитым носом, что до сей поры, разинув рот, молча наблюдал за моими действиями, вдруг дурным голосом заорал: — Стра... Стража! Помогите! Убивают! — И попятился от меня...
— Вот придурки... — немного растерянно протянул я, дивясь про себя идиотизму римхольских пьянчуг. Легонько стукнул одного, чтоб он охолонул, а они отчего-то решили, что бить их собрались смертным боем. И это из-за сущей ерунды, не стоящей даже упоминания...
— Бран, Тарч, что здесь происходит? — неожиданно раздался позади меня чей-то строгий возглас. И, резко обернувшись, я узрел как по заказу объявившуюся на месте событий патрульную тройку римхольских стражников под предводительством седоусого десятника.
Ни один из забулдыг ничего вразумительного ответить не смог — тот, что сидел у стены, никак не мог оклематься после моего вразумляющего тычка и до сих пор сопел, силясь втянуть в себя воздух, а второй, зажимая руками разбитый нос, издал какое-то невразумительное мычание. Впрочем, ткнуть в мою сторону пальцем стоящий на ногах всё же смог.
Сообразив однако как-то, что хмурящегося десятника никак не устраивает подобный ответ, косматый пьяница оставил в покое свой нос и в меру своих сил принялся живописать произошедшее, нещадно гнусавя при этом: — Да мы... А он... И вот... — И, сокрушённо вздохнул, красноречиво развёдя руками.
— Та-ак... — многозначительно протянул десятник, переведя взгляд на меня. И сурово вопросил: — Кто таков?
— Кэрридан Стайни, из Кельма, — пожав плечами, незамедлительно представился я.
— Неместный, значит... — сощурился страж порядка. И отрывисто спросил: — А документ есть какой?
— Само собой, — ответил я и достал из внутреннего кармана куртки подорожную грамоту. Она ж у меня всегда с собой. Да и как иначе? И ежу ведь понятно, что находясь за сотни миль от родного Кельма, в случае чего, без удостоверяющего личность документа замучаешься доказывать, что ты не сказочный зверь — верблюд.
— Это хорошо, что есть, это хорошо, — без особого, как мне показалось, энтузиазма отреагировал на это моё заявление десятник. Но подорожную у меня всё же взял. И отступив чуть назад, развернул бумаги, повернувшись так, чтоб свет ближайшего фонаря падал на них. Впрочем, сильно лучше видно ему от этого, по моему мнению, не стало. Далеко слишком до источника света.
-Так... А разрешение на ношение оружия где? — сурово вопросил старший патруля, быстро поглядев мои документы.
— В бумагах же чётко сказано, что я являюсь кавалером ордена "Страж Империи" второй степени, а, следовательно, имею право на свободное ношение длинноклинкового оружия, — указал я на недосмотр десятника явно невнимательно ознакомившегося с переданной ему подорожной.
— О как? — озадаченно нахмурился тот и вновь развернул бумаги. Долго разглядывал их, силясь разобрать написанное в них в неясном свете фонаря. Пока, наконец, ему это не надоело. И тогда он аккуратно свернул подорожную, пригладил усы, покосился на меня, и, откашлявшись негромко, обратился к оклемавшимся забулдыгам: — Ну а вы что скажете?
— Да мы ток медяшку-другую подошли спросить, — шмыгнув кровоточащим носом, с обидой произнёс косматый пьяница. — А он... — И развёл руками. — Ни за что ни про что бить нас стал...
— Понятно... — задумчиво молвил страж городского порядка. И с явным осуждением посмотрел на меня: — Почто так сразу бить? Безобидные же абсолютно люди, Бран с Тарчем...
— Да не трогал я их, — с досадой бросил я, на что десятник только хмыкнул, покосившись на изгваздавшегося в крови бородача. Выглядящего так словно его и впрямь измордовали не на шутку.
— Ладно, разберёмся, — подумав чуть, решил старший патруля. И сурово наказал, обращаясь к двум этим пьяным идиотам: — Чешите домой. В порядок себя приведите. И не смейте в таком виде по улицам шляться. — А когда Бран и Тарч, торопливо покивав, молниеносно свинтили с места происшествия, перевёл взгляд на меня и задумчиво эдак молвил. — Ну а тебя нам, похоже, придётся задержать...
— За что?! — искренне возмутился я таким поворотом дел.
— За всё хорошее, — вмешался в наш разговор один из стражников — самый молодой. Не терпелось ему видать высказаться. Оттого он не преминул язвительно подметить: — Может в твоей дерёвне драки и в порядке вещей, а у нас, в городе, за них можно до месяца исправительных работ схлопотать.
— Во-от! — назидательно поднял вверх палец десятник, одобрительно кивнув своему подчинённому. И велел мне: — Так что давай-ка сюда своё оружье, да топай за мной.
— Да вы чего?! — растерянно воззрился я на римхольских стражников, не в силах поверить в то, что они меня из-за такой ерунды повязать решили. — Какая к демонам драка?! Один сам упал, да рожу разбил, а второй лишь под дых схлопотал для острастки, когда кулаками махать вздумал!
— Разберёмся, — повторился десятник. Уточнив при этом: — В управе.
— Да чего тут разбираться?! — возмущённо высказался в ответ я. — Моё слово против слова каких-то упившихся придурков!
— На счёт того, что Бран и Тарч придурки, спорить с тобой не буду, — хмыкнул седоусый стражник. И, вновь подняв вверх указательный палец, произнёс: — Но... — Выдержал многозначительную паузу и закончил мысль: — Но это наши, местные придурки. — После чего донёс до меня очевидное. — А ты — не наш!
— Да ещё и из коронных... — вякнул молодой стражник.
— Так и что меня теперь из-за этого шпынять? — в сердцах бросил я, уяснив, наконец, в чём вся проблема. Всё дело в том, что, мало того, что я неместный, так ещё и коронный стражник. Вот удельные служаки и взъелись на меня. У них же издревле сложилось неприязненное отношение к нам, потому как работа что у них, что у нас, считай одна и же, а деньгу мы совсем разную в итоге имеем, да ещё и привилегий различных у коронных стражников в отличие от удельных хватает.
— Никто тебя не шпыняет, — заверил меня недовольно глянувший на своего молодого подчинённого десятник. — Всё согласно буквы закона.
— Тогда вообще не вижу никакого повода для моего задержания, — пожав плечами, заметил я, раз уж пошла речь о законах. — Для выяснения меня задерживать нет необходимости — ибо с моей личностью уже определились. А если по поводу происшествия, так то только с санкции управы Дознания, или без оной лицом чином выше моего! И с обязательным незамедлительным уведомлением об этом моего непосредственного начальника!
— Ты это, не умничай давай, — одёрнули меня. — У себя в этом, как его... — Бросив взгляд в мою подорожную, седоусый продолжил. — В Кельме, умничать будешь. А здесь снимай пояс с оружьем, да шагай вперёд — в управу.
— Вот... — выругался я про себя, глядя на стражников, стянувших по знаку старшего стреломёты с плеч. Не прокатило... А ведь должно было. Пусть срок моего контракта и вышел, но пока я всё ещё числюсь откомандированным служащим Первой управы. И буду считаться им до момента пока не доберусь до Кельма, где будет закрыто моё послужное дело. Так что десятник крепко неправ...
— Давай оружие и шагай уже, — неожиданно потерял терпение седоусый страж. — Некогда нам тут с тобой рассусоливать...
Вздохнув, я без особой надежды поинтересовался у служивого:
— А в управе есть кто из старших? Чтоб разобраться по уму сразу, если уж тебе лениво?
— Нет там никого, — отрезал он. — Давно все по домам разошлись.
А один из его подчинённых, не сдержавшись, с ухмылочкой выдал: — Так что придётся тебе эту ночку провести в нашей гостевой...
— Заткнись, Свен! — зло оборвал его десятник. И с угрозой добавил, так что молодой стражник мигом следующей фразой подавился: — И пасть свою поганую не по делу не раскрывай!
— Да ну это полная дурь! — в тот же миг вырвалось у меня. Ибо стало мне ясно как день, что всё это неспроста... И задумали римхольские служивые определить коронного стражника на постой в общую камеру предварительного заключения, где томятся задержанные ночью выпивохи и дебоширы, а так же мелкое ворьё, ну и прочая подобная шушера. За такое, честно говоря, впору рыло удельным чистить. Потому как неприязнь неприязнью, а меру всему знать надо. Мы ж их так не позорим — с пьянью и рванью всякой закрывая...
— А это нам без разницы, дурь или нет, — хмуро бросил десятник. — Как положено — так и делаем. Ночь сегодняшнюю в тюрьме проведёшь, а завтра пущай судья с тобой разбирается. А наше дело маленькое...
— Вот как? — криво усмехнулся я, не торопясь растягивать пояс и сдавать оружие требовательно протянувшему к нему руку стражнику. И поинтересовался: — А большим ваше дело не станет, когда судья разберётся? Вы же и схлопочете за самодеятельность и излишнее усердие.
— Ничего, переживём, — отмахнулся от меня старший патруля. После чего раздражённо поинтересовался: — Так ты оружие сдавать будешь? Или нам на тебя ещё противодействие повесить до кучи?
А я призадумался. Нет, понятно затевать бой с римхольскими стражниками мне никак нельзя, так как глупость это несусветная — со своими удельными собратьями воевать. Но и провести ночь в их гостевой тоже не хочется... Ведь стыдно потом будет рассказать кому о таком приключении. Однако и выхода иного нет...
— Да какого вы до меня привязались?.. — с досадой выругался я вслух, не обращаясь ни к кому конкретно. — Нечем заняться что ли, кроме как добропорядочных граждан донимать?.. — И продолжил уже про себя: "Шёл, блин, всё бандюг опасался, а проблемы от стражников поимел!"
Промелькнувшая в голове забавная мысль сначала заставила меня усмехнуться, а затем замереть и с подозрением взглянуть на стоящий передо мной патруль римхольских стражников. А что если?.. А что если Гэл не преувеличивал, говоря о продажности местных стражников?.. Может, неспроста они так усердствую, стремясь меня задержать? Ведь не полные же они идиоты, из-за какой-то глупой неприязни так подставляться? Судья завтра поутру всяко дёрнет их на разбирательство и после того как прояснятся все обстоятельства дела, надаёт им по шапке. Как минимум деньгой накажет и десятком дней в холодной. А может и плетей прописать... И ради чего это? Чтоб с незнакомым и совершенно безразличным им коронным служащим поквитаться? Или всё дело в тугом кошеле, который кто-то очень умный сунул местным стражникам, с тем чтоб они подсобили немного в одном дельце? Разоружив, да закрыв в клетке с мелкими нарушителями городского порядка, среди коих совершенно случайно так может оказаться парочка профессиональных головорезов...
— Слышь, Джим... может, давай я ему в ногу стрельну? — предложил вдруг десятнику один из стражников, очевидно замаявшийся ждать когда же я приму решение разоружиться. — Для внятности...
— Ну... Раз по хорошему не понимает... — пригладив усы, неторопливо произнёс выжидательно смотрящий на меня служивый.
