«Да, это работа моей родительницы, — сказала она. — Отрадно видеть, что она так ценится».
В честь Млады отец решил устроить большой приём с помолвкой. На его подготовку ушла целая седмица, и все эти дни женщина-кошка гостила под родной крышей Жданы. Днём устраивались всевозможные увеселения, а ночью Ждана лежала в своей девичьей постели одна, думая о Младе и вспоминая их первый поцелуй. От мыслей этих её тело охватывала сладкая истома, щёки горели, дыхание сбивалось, а сердце частило. Смущая саму себя такими думами, она всё же не могла перестать грезить о руках Млады, о её длинных сильных ногах и крепких объятиях. В груди уютно устроилось счастье, и перед мысленным взглядом разворачивался образ долгого совместного пути... Дом в Белых горах, сосны, а в животе — шевеление чуда новой жизни.
Вдруг ей почудилось, будто кто-то тихо, нежно окликнул её по имени. Призрачный, зыбкий, как отражение на воде, зов взволновал Ждану, сдёрнув покрывало тёплой дрёмы. Лишённая покоя, она чутко слушала тишину... И снова! «Ждана», — дохнул ей на ухо знакомый голос. Это Млада звала её! Покрываясь холодными мурашками, Ждана откинула одеяло, всунула ноги в войлочные башмачки и накинула на плечи домашний кафтанчик из красного шёлка. Пересекая лучи лунного света, падающего в окна, она неслышно заскользила из женских покоев в гостевую часть дома, забыв обо всех приличиях. Поющая струнка зова безошибочно привела её к той самой двери, толкнув которую, Ждана увидела озарённую лунным серебром богатую кровать под бархатным навесом... Но не чернокудрая женщина на ней спала, а разлёгся огромный зверь с длинным пушистым хвостом и усатой мордой. Ждана застыла на пороге, а глаза зверя открылись и блеснули голубыми огоньками. Эти глаза она узнала бы из многих тысяч... И всё же она закрыла лицо ладонями, нырнув в спасительную тьму.
«Ах ты, бесстыдница, — зашептал смеющийся голос Млады, и Ждану обняли не чёрные лапищи огромной кошки, а знакомые сильные руки. — Ты зачем явилась? Мы же ещё свадьбу не сыграли!»
На Ждану обрушился град поцелуев. Они обжигающе трепетали на её коже маленькими жар-птицами, а щедро дарящие их губы мягко щекотали костяшки её пальцев. Ждана открыла лицо и ощутила на щеках жар: её обнимала смеющаяся Млада, одетая только в лунный полумрак. Холодный покров испуга и смущения, сковывавший Ждану, лопнул, и она, окунаясь с головой в манящую глубину беззастенчивости, коснулась ладонями широкой горячей спины Млады. Скользнув ниже, она прикусила губу и обхватила пятернями два упругих полушария.
«Ммм... — простонала Млада, потираясь носом о щёку Жданы и щекоча её своим дыханием. — Повременить придётся с этим, моя милая. Ты ещё в круг Лалады не входила. Во время обряда тебе надлежит быть девственной, иначе потомство наше слабым будет. И только после этого я смогу войти в тебя... Тогда дитя будет соединено с Лаладой с самого зачатия и получит полную силу от неё. А сейчас... не соблазняй. Боюсь девство твоё нарушить».
«Зачем же ты тогда звала меня?» — От стыда и недоумения Ждана отдёрнула руки.
«Я не звала тебя», — удивилась Млада.
«Но я слышала... твой голос, — пробормотала Ждана, не зная, что и думать. — Он звал меня по имени!»
«Хм... — Млада внимательно заглянула ей в глаза, поцеловала в брови. — Вон оно что... Наверно, это потому что ты мне снилась. Может быть, это ты и услышала как зов. Но — ш-ш! — Женщина-кошка приложила к губам палец. — Услышит кто-нибудь — опозоримся... И твой отец выставит меня вон!»
С тихим смешком она прильнула к губам Жданы. Девушка чуть не плакала от недоумения: руки Млады мягко выпроваживали её из комнаты, а губы говорили «останься». В «том месте» уже невыносимо сладко ёкало, язык пересох, дыхание сбилось, в висках гудел ветер с подбитых багрянцем туч... Цветы колыхались, пыльца таяла во рту, горьковатая сладость лепестков ласкала нёбо. Ветер и мёд. Нет, невозможно было отказаться, уйти в одиночество девичьей постели, когда в ладони ей упирались шершавые бусины сосков женщины-кошки... Впервые бредя по этому полю на ощупь, Ждана ловила подсказки собственного желания. Обвив горячим кольцом рук шею Млады, она дала понять: «Останусь или умру».
«Что ты творишь! — жарко прошептала ей в губы Млада. — Эх... Ладно, есть один способ... без проникновения».
Не успела Ждана ойкнуть, как оказалось подхвачена на руки и торжественно уложена на постель. Вся одежда слетела с неё; миг — и к её нагому телу прильнуло такое же свободное от покровов тело Млады. Они были такими разными: Ждана — чуть неуклюжей, мягкой и податливой, как пух, Млада — упругой и напряжённой, уверенной, но в слиянии и притирке друг к другу выпуклости находили нужные впадинки, и обеим досталось наслаждения вдоволь. Губы Млады обследовали каждую пядь кожи Жданы, и от их горячей влажности девушка дрожала тетивой, готовой к выстрелу. Распробовав невыразимую сладость поцелуев, она уже сама тянулась к Младе открытым, как у голодного галчонка, ртом, прося ещё и ещё... И безотказно получала нежность большими глотками. Волосы разметались по подушкам, а «внизу» приближалось убийственное блаженство...
Скрип... На Ждану словно ушат ледяной воды вылили, Млада тоже замерла. Уже готовый взвиться огненный вихрь погас, внутри шипели только угольки... Превратив в слух и тело, и душу, Ждана пыталась понять, откуда шёл звук. Кажется, это — дверь где-то по соседству. Кто мог не спать в такой час? Для чего ему понадобилось расхаживать по дому?
Время ползло по-пластунски, боясь поднять голову. Ждана сжалась в комочек и дрожала на плече Млады, а та успокоительно чмокала её в нос и наматывала пряди её волос себе на пальцы. Больше ничего не скрипело, но молчание в комнате висело ещё долго.
«Должно быть, кто-нибудь по нужде вышел, — шёпотом усмехнулась Млада. И проворчала: — Я б этому зассанцу одно место узлом завязала...»
Река наслаждения покрылась льдом, и Ждана, поёжившись, отвергла мысль о попытке войти в неё снова. Слова Млады о том, что отец мог выгнать её, запали девушке в душу. Она слишком долго ждала своего счастья, чтобы вот так легкомысленно спугнуть его.
«Не бойся, — словно заглянув в её думы, шепнула Млада. — Ничего мне твой отец не сделает, всё равно уж свадьба — дело решённое. А попытается — украду тебя, да и всё тут. Главное — сохранить твоё девство до обряда. Ничего, сейчас ты целенькая осталась».
В свою спаленку Ждана прокралась на цыпочках — с припухшими, зацелованными губами и ноющим от крепких объятий телом. Хоть она и не испытала «этого» сполна, но узнала достаточно, чтобы больше не страшиться близости и войти во вкус. Для сна оставалось мало времени...
Помолвка благополучно состоялась — с пиром горой, на широкую ногу: скромным празднеством обручение своей дочери глава города отметить просто не мог. Ждана с Младой сидели за отдельным столом, на высоких креслах-тронах — царицы праздника.
Помолвку отгуляли — настала пора Ждане покидать родной дом. По установленному обычаю, свадьбу играли осенью, после сбора урожая, а до этой поры невеста переселялась в Белые горы, к своей наречённой избраннице, чтобы привыкнуть к совместной жизни и освоиться в новой семье. А между тем отцу и матери Жданы предстояло познакомиться со своими будущими белогорскими родственниками — родителями Млады. Можно было отправиться в гости обычным, но долгим и утомительным способом — по дороге, однако женщина-кошка предложила другой, более быстрый путь — с помощью кольца. Оно предназначалось для Жданы, чтобы и та наравне со своей супругой могла мгновенно переноситься на большие расстояния. Эти кольца делались оружейницами, владевшими искусством вплетения волшебных чар в серебро, золото и сталь.
«Вещей с собой можно взять совсем немного, — предупредила Млада. — С тяжёлой поклажей — заблудимся».
Кольцо было только одно, потому перемещаться предстояло по очереди: сначала Ждана, потом её отец, а после — мать. Но вот незадача: как быть с огромным приданым? Десять больших тюков да четыре сундука — таких, что даже руками не обхватишь — как их перенести в Белые горы? Решили так: взять с собой на первое время только самое нужное, а остальное отправить повозкой.
И вот на палец Жданы скользнуло кольцо из чернёного серебра, с тончайшим филигранным узором и голубым камнем в виде кошачьего глаза — холодного, проницательного. Надев его невесте, Млада пару мгновений ласково грела руку девушки в своих ладонях, а потом крепко сжала её и перекинула себе за плечо мешок с вещами.
«Не отпускай мою руку, — сказала она. — И шагай следом».
Стены, колонны и расписные своды Парадного покоя колыхнулись — воздух пошёл круговыми волнами, как вода от брошенного камня. Ждану обдало жгучим холодком, словно она вошла в ещё не прогревшуюся весеннюю воду, но отступать было поздно: она шагнула вслед за Младой в средоточие этих волн — точку, откуда они расходились...
_______________________
16 хрусталь-смазень — старинное название дымчатого кварца (раухтопаза), камня коричневатого, коньячного цвета
17 снегогон — апрель
18 посадник — представитель княжеской власти, управляющий городом
19 летник — длинная верхняя женская одежда с широкими рукавами
20 очелье — налобная часть женского головного убора, служащая для украшения
21 цветень — здесь: май
22 обручье (также запястье) — браслет
— 5. Край поющих камней. Две песни и горький разговор
Мгновение назад Ждана была у себя дома, а сейчас оказалась перед суровым ликом гор. Самые дальние застыли в синей дымке, увенчанные белыми шапками и вросшие вершинами в облака, а ближние зеленели хвойными лесами. Под ногами у девушки курчавилась травка с жёлтыми цветочками, а обступали её со всех сторон суровые старые сосны с тёмными, замшелыми стволами. Росли они среди груды камней, светлых, как очищенные временем кости... В нескольких шагах, за соснами, уходила вверх грубо вытесанная прямо в горной породе лестница с широкими ступеньками.
«Ну, вот мы и дома, — весело сказала Млада, опуская вещи Жданы на плоский, как стол, камень. — Подожди тут, пока я твоих родителей перенесу».
Земля была наполнена литым гулом, точно в её недрах гудели огромные колокола. «Баммм... Биммм... Боммм», — приглушённо пели старые камни отголосками внутренних перезвонов.
«Что это? — прошептала Ждана, ёжась. — Земля гудит...»
«Тут кузня недалеко, — ответила Млада, кивая наверх — туда, куда вела каменная лестница, петлявшая среди сосен по горному склону. — Там моя родительница и старшая сестра Горана трудятся».
«А разве у тебя сестра не дева?» — удивилась Ждана.
«Дева — младшая, — улыбнулась женщина-кошка, с озорными синими искорками в глазах касаясь щеки девушки носом. — Трое нас. Горана — подмастерье, дело оружейное от родительницы в наследство примет, я границу стерегу, а Зорица — девица на выданье и рукодельница славная. Она в свою вышивку тепло и силу Лалады вплетает. Ну, я скоро. Моргнуть не успеешь, как вернусь!»
Чмокнув Ждану в щёку и сняв с её пальца кольцо, Млада нырнула в пустоту — только сосны колыхнулись и дрогнули перед глазами. Пара мгновений неуютного одиночества — и девушка, опустившись на колени, приложила ухо к холодному шершавому камню. «Боммм, биммм, бомм-тили-боммм», — тягуче, многоголосо разливалось в земле. Ждана подошла к краю площадки, обнесённому оградой из каменных глыб. От синих гор с белыми шапками веяло прохладой, простор между зелёными склонами пересекали дороги, отсюда казавшиеся тонкими тропинками, а по долине струилась блестящая лента реки. Вдалеке вдоль берега вытянулось селение, размерами не превосходившее большую деревню, но башни по четырём сторонам и каменная стена говорили о том, что это — городок-крепость.
Действительно, не успела Ждана толком осмотреться, как из воздуха снова возникла Млада, но не одна, а с отцом. Оказавшись в совершенно новом месте, он изумлённо огляделся.
«Ну и дивное колечко! — одобрительно проговорил он. — Удобно, ничего не скажешь! И никаких лошадей, никаких повозок не надо. Этак-то в сто крат лучше, чем трястись по дороге. Одно плохо — поклажи с собой много не возьмёшь... А так — красота!»
Таким же способом была переправлена и мать. Подойдя к каменным глыбам у края, Млада показала на городок у реки:
«Вон там — видите, дома и башни? Это город Военежин. А кузня нарочно так далеко устроена, потому что когда там работают вовсю, земля гудит. Ну, идёмте за мной».
Они начали подниматься по лестнице среди сосен, под колючим, взъерошенным пологом их ветвей. Ступеньки были усыпаны пожелтевшей старой хвоей, кое-где покрылись бархатной порослью мха и лишайника, а подземный гул и звон по мере подъёма слышался всё яснее. Вскоре вверху показалась площадка, обнесённая каменной стеной в три человеческих роста. Что находилось за нею, нельзя было разглядеть, а сверху поднималась лишь обыкновенная гора.
«Кузня прямо в горе вырублена, — пояснила Млада. — Отсюда ничего не увидеть».
Остановившись перед мощными деревянными воротами, она постучала в них кулаком. Ждане показалось, что стук был не слишком-то слышен за тяжёлым лязгом в утробе горы, но в воротах открылось окошко.
«Это я, — сказала Млада. — Доложите моей родительнице, что я со смотрин вернулась».
За воротами что-то буркнули, и окошко закрылось. Млада чуть улыбнулась гостям:
«Ждём. Внутрь вам нельзя: тайны оружейного дела мастерицы оберегают. Да и волшба, без которой оно не обходится, опасной может быть. Оружейницам-то ничего, а вот простой человек незаживающую рану получит».
Ждана и её родители с почтительным страхом взирали на широкие ворота, за которыми творилось таинство рождения чудесного оружия. И не только его: белогорские мастерицы изготавливали приспособления для горного дела, способные резать камень, как масло, а также вплетали нитки чар в украшения.
Наконец в одной из створок ворот открылась калитка, и навстречу гостям вышла женщина-кошка такого огромного роста, что даже отец Жданы смотрел на неё снизу вверх. Мать же смущённо заморгала при виде блестящего от пота голого туловища, мускулистого и широкоплечего. Грудь прикрывал только длинный кожаный передник, а обута незнакомка была в грубые и тяжелые сапоги: по сравнению с ними ноги Жданы выглядели детскими. На длинной сильной шее гордо сидела голова, выбритая до зеркального сияния, и только с макушки женщины-кошки спускался на плечо пучок иссиня-чёрных волос, заплетённых в тугую шелковистую косу. Чертами незнакомка очень напоминала Младу, только более зрелую и суровую, а голубые глаза-льдинки, глубоко сидящие под тёмными бровями, даже не потеплели при взгляде на Ждану. Жёстко сложенные губы не тронула улыбка, а впечатление усугублял бугристый рубец на правой стороне лица, похожий на след от ожога. Хоть никто её не представлял, но оробевшая до холодка под коленями Ждана сразу догадалась: это и была знаменитая Твердяна Черносмола — та самая, чьи руки сделали меч, которым так гордился отец.
