Теперь, конечно, уже не то. Нынче риттель пуганый пошел. Хорошо усвоили, что человек с новопсом просто так в Сезон в лес не заходит. Но срываться в бег от любого шороха, как настоящие зверьки, все же не научились. И вряд ли когда-нибудь научатся. Охотники за Сезон добывают в лучшем случае несколько сотен. В то время, как сотни тысяч благополучно доживают отмеренный им срок и заканчивают свои дни на бойне. Слишком мала вероятность для каждой отдельной особи получить стрелу, чтобы к этому надо было всерьез приспосабливаться. Ну а уж кому не повезло — те сами виноваты.
-А где... — начал было Смальти. В ту же секунду с поляны донесся тревожный крик, а сразу следом за ним — лай собак, упустивших дичь. Род выругался и отвесил племяннику подзатыльник.
-Идиот! Спугнул первый трофей! Теперь на две мили кругом каждый риттель знает, что мы здесь!
Блондин растерянно моргнул.
-Он что, убежал уже?
Род и егерь одновременно возвели глаза к небу.
-Да, дурья башка, и сам сбежал, и своих предупредил! А ты как думал? Что он будет сидеть и спокойно ждать, пока мы его зарежем?!
-Э... в общем... Но ты ж сам говорил — они не сопротивляются...
-Ну и болван же ты, племянничек... — покачал головой старший охотник. — Конечно они не сопротивляются в том смысле, что не делают засад и ловушек, не кидаются на нас, пытаясь перегрызть горло, и не подают жалоб королю! Но убегать и прятаться они будут — иначе какой тогда интерес был бы в охоте вообще?! Приходи на бойню, плати в двадцать раз меньше, и бери любого!
-Так мы что теперь, вообще без добычи уйдем? — Растерянно пробормотал юноша.
-Нет, — смилостивился егерь. — Совсем — не уйдете. Догоним скоро твое мясо, не вешай нос.
-Отлично! — тут же приободрился Смальти. — А как догоним? Тут где-то тородды есть?
-Зачем? Пешком. Видишь ли, парень, тут есть одна хитрость. Риттель, конечно, бегает в десять раз быстрее человека, но дыхалка у него слабая. Через милю, от силы две, он уже будет никакой, подходи и бери голыми руками. А что такое для здорового мужика пара миль? Псы держат след крепко, так что никуда он не денется. Там была стайка из трех голов, значит три шкурки сегодня наши. А вот остальных, раз предупреждены, выследить будет куда сложнее...
Юнец совсем воспрянул духом.
-Так чего же мы ждем? Вперед, за ними!
-Ладно, — согласился Владрон, — двинулись.
И взяв на поводок первого из вернувшихся псов, широким шагом направился по следам в глубину леса. Остальные выстроились за ним. Смальти, почти подпрыгивающий от нетерпения, первым, за ним более спокойный дядя, а замыкал процессию Хон — все с той же мрачной физиономией. Только сейчас егерь понял, что с момента первой тревоги этот тип неподвижно стоял поодаль, не шевелясь и не издавая ни единого звука. Так молчаливо и ненавязчиво, что увлеченные препирательствами спутники просто перестали его замечать!
"Точно — убийца. За ним глаз да глаз нужен..."
Теперь уже и новопсы не казались мастеру охоты столь надежной гарантией, как раньше. Кто знает, чему этих ассасинов в Школе учат? Вдруг он чем-то потравит свору? Или отвлечет ? В том, что Хону хватит нескольких секунд на расправу со всеми тремя спутниками, егерь уже не сомневался. А потом... может ему и жизнь своя не дорога, бывают такие убийцы, сам видел...
Спустя полчаса впереди раздался испуганный крик, быстро перешедший в жалобное всхлипывание. Смальти тут же бегом рванулся на звук, но дядя вовремя успел поймать его за руку.
-Куда собрался? Забыл уже про здешние дороги? Отобьешься от отряда — потом собакам тебя долго искать.
-Но это же рядом! — пытался возражать юнец, однако никто его не слушал.
Через две минуты компания вышла на очередное перекрестье тропинок, где новопсы прижали к земле самого слабого из убегавших риттелей. Как егерь и предполагал по голосу, это оказалась молоденькая, едва созревшая самочка — года три-четыре, не больше. Густой шелковистый мех подтверждал это, как и почти человеческие пропорции тела — чем старше риттель, тем больше вытягиваются его ступни, и сильнее срастаются пальцы на руках, превращаясь в подушечки передних лап. У самок при этом еще и расширяется таз, позволяя вынашивать и рожать до десятка детенышей в одном помете. На втором десятке лет "кролики" внешне почти не отличаются от животных, из которых их вывели. Мяса, конечно, в такой добыче больше, но удовольствие уже не то. А вот юные ушастики, если не считать мордочки, шерсти и почти незаметного хвостика, вполне могли сойти за людей, правда маленьких. Как эта девчонка, что лежала на траве, дрожа от ужаса...
И понятно, что внешняя схожесть производила большое впечатление на молодых охотников. Род с улыбкой смотрел на Смальти, который, проворно связав пленнице руки, крутил ее перед собой, осматривая со всех сторон, время от времени колол коротким ножом, глядя, как она извивается. Мальчишка явно опьянел от власти, свободы нести боль и смерть... Постепенно простое покалывание перешло в аккуратные надрезы на мягкой шкурке, красные линии подчеркнули зеленоватую шерсть... Всхлипывания "крольчихи" сменились визгом...
"Наш клиент, — удовлетворенно отметил егерь, — он уже не сможет отказаться от такого развлечения... Если, конечно, не возвысится и не получит возможность пытать людей, это еще интереснее... Но вряд ли, недостаточно серьезен и решителен, чтобы сделать карьеру при дворе или у магов".
-Слишком не увлекайся, — предупредил племянника Род. — Еще наиграешься с другими. А если сейчас с ней задержишься, то двух оставшихся уже не догоним. Сам прирежешь, или показать тебе, как это делается?
-Ну дядя, это же моя первая добыча! — возмутился Смальти. — Дай нормально оттянуться! Мы сюда приехали расслабиться или по лесам бегать? Поймаем потом еще крольчатины, никуда она не денется!
Род бросил взгляд на Хона. Тот едва заметно пожал плечами, как бы говоря: "Мне все равно". Мнения егеря, понятное дело, никто не спросил.
-Ладно, — смилостивился старший, — даю полчаса.
Он демонстративно постучал по часам темпларийского производства.
-И чтоб потом не выпрашивал еще минутку! Развлекайся как хочешь, но через полчаса тут должна висеть разделанная тушка, чтобы мы могли продолжить охоту.
Лицо молодого человека расцвело от радости.
-Спасибо, дядя! Я управлюсь, увидишь!
И тут же покраснел...
-А можно мне с ней... это... ну... отойти... чтоб вы не смотрели?
Егерь с Родом дружно рассмеялись.
-Поиметь решил? Да не строй из себя девицу, что я, не понимаю? Сам, бывало, по молодости... И отпустил бы, но это же Поля.... Без егеря и собак — ни шагу, сам понимаешь. Так что давай ее прямо тут, все взрослые, видели и не такое.
Юноша замялся. Повернувшись к добыче, неловким движением приподнял ее за таз, уперев мордочкой в траву. Та не сопротивлялась, даже сама подставила упругий мохнатый задик и вильнула хвостиком. В ней все еще теплилась надежда, что если дать охотнику желаемое удовольствие, то... Может, не отпустят, но по крайней мере убьют быстро, без мучений. Но Смальти вдруг застегнул ширинку и отвернулся.
-Я... не... лучше в другой раз тогда...
-Как хочешь, — немного разочарованно пожал плечами Род. — Тогда бери нож, и за работу.
Тут Владрон понял, что надо вмешаться.
-В принципе, если парень так хочет остаться наедине, то мы можем убить одним ударом двух зайцев... то есть в нашем случае, кроликов. Если он твердо пообещает не трогаться с места, что бы не случилось, то мы сможем его найти на обратном пути. А сами за это время как раз догоним двух оставшихся, и вернемся с собаками по собственным следам.
-Это точно безопасно? — с сомнением спросил Род. — Уверен, что потом сможем его найти?
-Конечно. Я уже несколько раз проделывал с новопсами этот фокус. И вещи оставлял, и людей — всегда потом находили без проблем, если они только не меняли положение. А Смальти же не дурак, чтобы уходить, верно я говорю?
Юнец усиленно закивал, с благодарностью глядя на егеря. Перспектива на пару часов остаться наедине с красивой добычей полностью заворожила его. Он явно уже строил всякие неприличные фантазии, что можно будет сотворить за это время... Остальные тоже не были против.
-Вот и договорились, — кивнул Владрон. — Я оставлю с тобой одного пса на всякий случай, хотя вряд ли он понадобится — в Полях нет никаких опасностей... кроме нас самих, конечно. Вперед, соларии, от нас вот-вот смоются еще минимум две тушки!
И подав знак Проглоту, который отозвался бодрым лаем, заступая на пост, егерь первым пошел по тропинке. Хон бесшумно следовал за ним. Выслушав от племянника пожелание удачи, к компании присоединился и Род.
Вторую жертву они настигли минут через пятнадцать. Похоже, она уже успела отдохнуть, потому что, заметив выходящих из кустов охотников, попыталась снова броситься наутек. Но ей не повезло дважды — во-первых, среди преследователей на сей раз не было неопытного юнца и они сумели подобраться достаточно близко, во-вторых, прямо перед ней было почти полсотни шагов открытого пространства. Да и с цветом шкурки не повезло — розовый цвет слишком заметен на зеленой траве. Так что у этого риттеля не было ни единого шанса. Уже на втором прыжке его настигли две стрелы — Владрон поразил лапу, а Род — живот беглеца. Испустив полный боли и ужаса вскрик, добыча неуклюже упала на бок. Она еще пыталась ползти, но мешала стрела в животе, цепляясь оперением за траву и причиняя при каждом движении новую боль. Вскоре мохнатый комочек перестал дергаться, поджав лапы к телу и лишь изредка издавая глухой стон.
-Странно, — как бы про себя пробормотал егерь, подойдя к подранку и осмотрев его, — опять самка.
Однако Хон его прекрасно расслышал.
-А что в этом странного?
-Самцы менее выносливы. Тот, с черной шкуркой, которого мы видели, должен был сломаться первым, или, по крайней мере, раньше этой. А тут уже две девки выдохлись, а его даже не видно... Неужели ушастые новую породу у себя вывели?
-Так может они раньше разделились? — логично предположил Хон. — Самки бежали прямо, а черныш свернул куда-нибудь?
-Да нет... — покачал головой егерь. — Если бы след разделился, собаки бы меня предупредили. Но тут шла именно пара, вместе до конца. А потом самец побежал дальше, один.
Род выпрямился, держа в руке отрезанное розовое ушко.
-Что-то не нравится мне сегодняшняя охота. Добычи мало, да и удовольствие не то — сильно за пацана волнуюсь. Предлагаю вернуться, он там наверно уже наигрался. А завтра выйдем снова, уже всерьез.
Владрон развел руками.
-Я человек подневольный. Как скажете.
-Я не против, — коротко ответил черноволосый.
-Вот и ладно, — довольно проворчал старший охотник, наклоняясь над самкой, чтобы добить. Но в этот момент до ушей всех троих долетел крик.
Почти ничего человеческого не осталось в этом вопле страдания и агонии, который резко оборвался, словно орущему заткнули рот. И, тем не менее, испустило его явно человеческое горло. Испустило на пределе сил, потому что даже здоровой глотке молодого мужчины трудно издать такой звук, чтобы его было слышно в лесу почти за милю. Кричал Смальти.
Осознав это, Род едва не выронил нож. А затем, с искаженным лицом и неожиданной для зрелого человека прытью, ринулся на голос. Несколько секунд егерь молча стоял на месте, пытаясь понять, что происходит. Затем пустил новопсов по следу старого и привычного клиента, решив, что мальчишка все же менее важен. Нет, ну какой идиот, ведь далеко не в первый раз на охоте! Бежать в Полях на звук, не взяв с собой ни одной собаки — это ж как надо было потерять голову! Хорошо хоть, Хон не стал создавать проблем и столь же спокойно пристроился сзади, будто ничего и не случилось.
"Не особо правильное поведение — подставлять убийце спину. Хотя между ним и мной все равно собаки! Но... как он смог добраться до Смальти, который был так далеко? Ни на секунду же не отходил от нас... Неужели маг?" — панические мысли в голове неслись колесом, сменяя друг друга, егерь впервые за добрый десяток лет чувствовал растерянность и неуверенность...
Но когда через десять минут псы с лаем окружили нечто темное, лежащее в траве, Владрон ощутил как испуг сменяется настоящим ужасом.
Перед ними был Род. Пальцы покойника обхватывали его собственную шею, сведенные судорогой от запредельного усилия. "Вот что значит мертвая хватка" — мелькнула неуместная мысль. В выпученных глазах застыл ужас, лицо посинело, из полуоткрытого рта еще капала слюна. Хон наклонился к трупу, приподнял за плечо — голова мотнулась, как у тряпичной куклы, но руки не разжались и теперь. Создавалось полное впечатление, что охотник душил сам себя до тех пор, пока не сломал хребет.
-Я... думаю... — Владрон не узнал собственного голоса, из горла вырвалось какое-то хриплое карканье, словно его тоже душили. Он откашлялся и произнес еще раз:
-Я думаю, мы не найдем сейчас Смальти... да и поздно искать... Завтра я вернусь с поисковой экспедицией... а сейчас давай выбираться из леса...
Единственный оставшийся спутник встал и посмотрел на егеря мертвыми черными глазами. Лицо его и сейчас оставалось безразличным.
-Нет.
Внутри все похолодело. Точно — убийца намерен убрать свидетеля. Владрон напрягся, готовясь спустить собак, понимая при этом, что против мага его шансы меньше нуля, даже со всеми боевыми навыками и стаей...
-Нет, — повторил Хон, — выбираться — значит подставить спину. Он нас так просто не выпустит.
Загонщик вздрогнул от неожиданности и с недоумением уставился на черноволосого.
-Кто — он?
На лице Хона впервые проступили какие-то чувства. Уголки губ едва заметно опустились, намекая на презрение.
-Ты что, отупел от страха? Он — это тот, кто убил Рода и Смальти.
-А... ты уверен, что... что мальчишка мертв? — с трудом выдавил Владрон, судорожно пытаясь сообразить, какую лапшу ему вешают на уши и с какой целью.
-Абсолютно. Если хочешь, можешь поискать труп, псы на него быстро выведут. Лично я собираюсь держать здесь оборону. И ты, если не совсем дурак, будешь рядом, потому что со мной у тебя есть хоть какой-то шанс, а мне пригодятся твои животные.
-Но разве это не ты... их... Я думал...
Черноволосый сплюнул.
-Нет, все же совсем дурак. Делать мне больше нечего, с тремя людишками в прятки по лесам играть. Если бы я хотел вас убить, прирезал бы открыто через пять минут после того, как вошли в лес. Ох-хотнички... — с отвращением процедил мужчина.
Прежде, чем Владрон успел что-то ответить, сильный толчок в спину сбил его с ног, и нога в тяжелом сапоге уткнула лицом в траву. Перемещения Хона егерь не увидел — мгновение назад убийца был спереди, и сразу без перехода оказался сверху, а перед носом — земля... Но что еще страшнее — псы никак не отреагировали на явную угрозу хозяину.
-Лежи и не отсвечивай, — упал сверху короткий приказ, — он уже рядом.
Егерь молча повиновался, потому что наконец понял, кто достался ему в спутники. Какого Воителя понадобилось Притворщику в Привольных Полях? Это он выяснит как-нибудь потом... если останется в живых.
