Падшие

— Идёт! — воскликнул Апостол Смит. — Где там ваш Царь? Я его в два счёта порву!

— Царь Теней обитает в лесу неподалёку, — произнёс Родриго. — Мы проведём вас к нему.

— А если... если мы не сможем победить Царя Теней? — осторожно спросил Рудик.

— Тогда мы вас убьём, — спокойно сказал Родриго. — Не обессудьте, конечно, но... На кой чёрт вы нам тогда нужны?

— Хорошая перспектива! — улыбнулся Райдер.

— Тогда я выдвигаю следующее условие! — вставил Апостол Смит. — Так как мы все можем погибнуть, сегодня гуляем как в последний раз!

— Что ж, это условие вполне выполнимо, — проговорил Родриго. — Если хотите, то сегодня будет пьянка.

— И ещё одна мелочь! — сказал Апостол Смит.

— Какая же? — спросила тень.

— СНИМИ С НАС ЭТИ ЧЁРТОВЫ БРАСЛЕТЫ!!!

* * *

Пьянка шла во всю катушку. Эльдер играл на где-то раздобытой им гитаре. Клинч и Тео танцевали на столе какой-то странный танец. Райдер стрелял по специально заготовленной им мишени, в которой уже в пятый раз подряд попадал точно в десятку. Даша и Рауль сидели рядом и увлечёно о чём-то беседовали. Апостол Смит рассказывал теням о своих приключениях, как реальных, так и вымышленных. Рудик играл в карты с Лейтенантом теней. Всё бы хорошо, если бы игра в карты не переросла в скандал.

— Он жульничает! — воскликнул Лейтенант.

— Ничего подобного! — заявил вор. — Я честен, как никогда!

— Я влез к нему в голову! — распалился Лейтенант. — Он шулер!!!

В воздухе зависла секундная тишина.

— Рудик! — злобно простонал Райдер. — Опять накосячил? Да сколько ж это может повторяться?!

Вор лишь улыбнувшись пожал плечами.

— Что они о себе возомнили? — распалился Лейтенант. — Что им всё можно? Ну-ка, тени, устроим им хорошую взбучку!

Пользуясь тем, что Родриго нет рядом, тени схватились за мечи.

Клинч обнажил клыки. Райдер нацелил свой револьвер на Лейтенанта. Эльдер отбросил гитару и схватился за посох. Апостол Смит и Рауль обнажили мечи. Тео и Рудик достали ножи. Даша потёр кулак. Казалось, схватки не избежать. Теней было гораздо больше, так что шансов у Падших, фактически, не было.

И тут Рауля осенило.

— Погодите возмущаться, Лейтенант! — сказал он. — Вы ведь с Рудиком квиты!

— Квиты?! — Генерал осоловел от злости. — То есть, ты хочешь сказать, что я тоже жульничал?

— А как же! — улыбнулся Рауль. — Разве честно во время игры в карты забираться в чужие мозги? Что, хотел поглядеть, какие карты на рыках у нашего друга?

— А ведь он прав! — заметил другой Лейтенант. — Протос, ты сам хотел сжульничать получается?

Протос опешил.

— Я не... — промолвил он. — Да просто... так получилось...

— Всё, конфликт исчерпан! — проговорил второй лейтенант. — Все расходитесь по местам. А с тобой, Протос, мы ещё поговорим.

Райдер подошёл к Раулю.

— Рауль, нам нужно срочно что-то делать с Рудиком! — сказал он. — Вор уже в который раз подставляет всю команду! Нельзя же закрывать на это глаза!

— А что с ним поделаешь? — развёл руками предводитель Падших. — Вон, Апостол Смит уже вёл с ним профилактические беседы. И что в итоге? Что называется, как в стенку горохом. В итоге они вообще вместе попёрлись за призрачным золотом, которое для них наколдовали тени. Так что ещё неизвестно, кто на кого больше повлиял: Апостол Смит на Рудика или Рудик на Апостола Смита.

— И что ты предлагаешь?

— Подождать. Рудик парень ведь неглупый. Сам всё поймёт, перебесится и прекратит свои воровские штучки. Всё устроится, вот увидишь!

— Ну, раз уж ты в этом так уверен...

Внезапно перед Падшими появился Родриго.

— Надеюсь, вы достаточно нагулялись! — произнёс он. — Поскольку наш Царь уже ждёт.

— Тогда в путь! — отреагировал Рауль. — Ведите нас, тени! Мы избавим вас от ненавистного Царя. Вперёд!

И тени вместе с Падшими двинулись в глубь леса.

По пути к апартаментам Царя Теней фактически все молчали. Кроме Апостола Смита. Он не на миг не затихал, рассказывая о своих ратных подвигах.

— Они ещё не знали, кто такой Апостол Смит! — торжествующе проговорил он. — Они наивно полагали, что вчетвером они со мной справятся. Ха! У самого мощного я отрезал голову, засушил её и повесил над входом в мою хижину. Будут знать, с кем имеют дело!

— Мы пришли! — сказал Родриго.

— Вот и славно! — сказал Апостол Смит. — Сейчас я надеру задницу вашему Царю!

Падшие и тени вошли в небольшую расщелину в скале. Проделав недолгий путь, они оказались в просторной зале. В ней стояло огромное количество теней. Посредине залы на троне сидел Царь Теней — тень с красной повязкой на голове.

— Вы хотели видеть меня? — спросил Царь Теней. — Что ж, вот он я! Чего ещё вы от меня хотите?

— Я вызываю тебя на честный поединок! — весело воскликнул Апостол Смит. — Один на один! Ты и я! За ту красную повязку, что болтается у тебя на голове!

Царь Теней рассмеялся.

— Поединок? С простым смертным? — сквозь смех произнёс он. — Слушай, давай мы сохраним моё время и твою, соответственно, жизнь. Знал бы ты, сколько бойцов я положил, когда отстаивал свою повязку. А ты, одноглазый... Проваливай!

— Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? — встрял Рудик. — Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?

— Традиции тут не причём, — опроверг Царь Теней. — Я просто знаю, что я сильнее и...

— А я знаю, что я сильнее! — ухмыльнулся Апостол Смит.

— Так, вы мне надоели! — воскликнул Царь Теней. — Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!

— А, я, кажется, понял! — произнёс Рудик. — Царь Теней просто боится!

— ЧТО?!! — заорал Царь Теней. — Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!

— Вот так бы сразу! — сказал Апостол Смит, доставая меч. — А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!

— Давай, Смит! — похлопал его по плечу Рудик. — Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!

— Уж постараюсь! — хмыкнул разбойник. — Ничего, бил я и посильнее противников!

Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.

Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.

— Ну ты и быстрый! — произнёс Апостол Смит. — Прямо как сопля!

— Я убью тебя! — заорал Царь Теней и прыгнул на разбойника.

Его атака была с лёгкостью отражена зевающим Смитом.

— Ах, так! — воскликнул Царь Теней. — А как тебе такой приём?

Он точно провёл подсечку, и Смит шлёпнулся прямо на землю. Тут же Царь Теней накинулся на бандита, поднимая одной рукой его голову, а другой нацеливая удар мечом по горлу.

И тут, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, случилось непредвиденное. Апостол Смит со всей силы укусил Царя Теней за руку. Тот взвизгнул и отскочил прочь от бандита.

Апостол Смит в одно мгновение вскочил на ноги и бросился на неприятеля.

— Ну всё, шутки кончились! — провозгласил он, проводя атаку за атакой.

Царь Теней отбивался как мог. Но Апостол Смит был явно сильнее. Удар, удар, ещё удар — и меч вылетел из рук Царя Теней.

Апостол Смит подвёл свой клинок к горлу противника.

— Повязку! — протянул он левую руку к Царю Теней. — Быстро!

Неприятель, склонив голову, снял повязку и положил её на руку Апостолу Смиту.

— Убей меня! — попросил Царь Теней у разбойника. — Избавь меня от этого позора. Пожалуйста...

Апостол Смит усмехнулся.

— Я как раз именно это и собирался сделать, — проговорил он. — Пока ты меня об этом не попросил...

Жизнь для тебя будет, пожалуй, большим наказанием, чем смерть. Тень, поверженная простым смертным, да ещё и ночью — чувствую, ты надолго станешь посмешищем для окружающих. Живи! Разрешаю!

И Апостол Смит убрал меч от горла бывшего Царя Теней.

— Эй, Родриго! — воскликнул разбойник. — Вот твоя тряпочка! Как я и обещал!

— Спасибо! — Родриго взял в руки красную повязку и, сняв синюю, надел её на свою голову. — Что ж, тени! У вас теперь новый Царь! Приветствуйте меня!

По зале по нарастающей прокатился приветственный крик.

— Отлично! — произнёс новый Царь Теней. — Бывший царь, уже проигравший права на поединок лишается. И безоговорочным Царём Теней становлюсь я. А эти люди, — он указал на Падших. — Готовят, между прочим, революцию. И я думаю, грех будет не помочь им в этом славном деле. Так я говорю?

Толпа теней встретила его одобряющими криками.

— Что ж, вы свободны! — сказал Родриго Раулю. — Когда час придёт, вы свяжетесь с нами через это, — он достал жемчужинку и передал её предводителю Падших. — Это уникальное средство связи. Позволяет переговариваться нам на любом расстоянии. На этой жемчужинке будет стоять буква "Т", что означает "Тени". С её помощью мы с вами и будем общаться.

— Меня заинтересовали эти жемчужинки. — сказал предводитель Падших. — Вы не возражаете, если я куплю у вас дюжину таких?

— Да берите их даром! — проговорил Родриго.

Клинч подошёл к Рудику.

— Ну что, в этот раз, я гляжу, вор остался без трофеев? — спросил вампир.

— Ну почему же? — ответил Рудик, доставая из кармана кусок золота. — Когда тени наколдовали золотые горы, я успел кое-что стянуть, прежде чем меня вырубили. Такие вот пироги!

— Похоже, что этот человек нигде не пропадёт! — улыбнулся Клинч.

14. Месть Райдера

Дилижанс с Падшими на всех парах катился к Расмусту.

— Ну что ж. — произнёс Райдер. — Похоже, Петрису, Второму Лорду, остаётся лишь молиться.

— Конечно же! — поддержал его Даша. — Ведь мы уже на прямом пути к городу.

— Похвально, конечно, что вы так уверены в своих силах, — произнёс Рауль. — Только я пока что даже представления не имею, как мы будем его убивать.

— Ну, Обиниса мы же всё-таки как-то порешили, — откликнулся с козлов Апостол Смит. — И Петрис от нас никуда не денется.

— В предыдущий раз в городе был мой человек, — сказал предводитель Падших. — Он изучил распорядок дня Первого Лорда, и благодаря этому мы и прищучили Обиниса. А вот здесь будут проблемы.

— В принципе, можно проследить за передвижением Лорда, — предложил Рудик. — Тогда мы узнаем, где он бывает, какие заведения посещает...

— К сожалению, следопыта среди нас нет, — проговорил Рауль. — И незаметно следить никто из нас не приучен. Это может привести к печальным последствиям.

— И что же нам делать? — спросил Клинч.

— Я думаю, на месте разберёмся, — подвёл итог Рауль. И как всегда оказался прав.

Въезд в город, как ни странно, не составил большого труда. Конечно же, охранник долго и натужно вглядывался в лица Падших, но Тео, единственная засветившая своё лицо, была надёжно спрятана в тени, не давая опознать её ни шанса.

Закончив осмотр, стражник дал добро, и Падшие без проблем въехали в город.

— Как-то просто всё получилось, — произнесла Тео. — От города в котором живёт сам Второй Лорд я ожидала большей охраны.

— Ну, не в каждом же городе нас должны ловить за жабры, — ответил Эльдер.

— Здесь, я так понимаю, будет какое-то межгородское мероприятие, — заметил Клинч.

— С чего ты взял? — спросил Даша.

— Просто смотрел по сторонам, — сказал вампир. — Вон, поглядите! — он указал рукой на работников, натягивающих огромный плакат с надписью "Добро пожаловать!" на фонарные столбы.

— А кровосос-то у нас наблюдательный! — прохрипел Апостол Смит со своего места на козлах.

— Донор! — огрызнулся Клинч, вызвав у Смита приступ хриплого смеха.

— Смит, останови! — проговорил Рауль.

— Будет сделано, шеф! — сказал бандит и остановил лошадей.

Рауль вышел из повозки и подошёл к одному из рабочих.

— Извините, что отвлекаю! — обратился предводитель Падших к нему. — Но я хотел бы узнать: в вашем городе планируется какое-то празднество?

Рабочий посмотрел на Рауля так, будто бы тот только что свалился с Луны.

— Ну, это все сейчас знают! — проговорил рабочий. — Ежегодное обращение Второго Лорда Петриса к населению Расмуста и близлежащих городов. Петрис у нас любит языком почесать. Таков уж у него характер.

— И что, на эту речь может пройти любой желающий?

— Хм, если бы! На эту речь попадают только те, у кого есть специальный пропуск. Таких людей около двух сотен. Довольно много, конечно, но не толпа с гладиаторских боёв.

— И что, на эту встречу пускают прямо с оружием? — поинтересовался Рауль.

Теперь рабочий смотрел на него так, будто тот свалился с самого Марса.

— Конечно, нет! На входе стоит охрана, которая обыскивает каждого входящего. Даже женщин. Эх, повезло им! — мечтательно закатил глаза рабочий.

— Спасибо за информацию! — улыбнулся предводитель Падших. — Думаю, мне она пригодится!

Рауль со всё той же улыбкой вернулся к своей команде.

— Похоже, дело сдвинулось с мёртвой точки! — сказал он. — И у меня уже есть кое-какая идея...

* * *

— Меня? В кабак? — удивился Даша. — Но я же даже пить не умею!

Падшие находились в отеле со странным названием "Золотой груздь". Среди них решался вопрос, кого направить в кабак для выяснения обстоятельств ситуации.

— А кого ещё, Даша? — развёл руками Рауль. — Эльдер — маг, его в первую же минуту попрут из кабака. Клинч — вампир, Апостол Смит — бандит, Рудик — вор. У них это на лице написано. С ними секретами делиться никто не станет. Райдера своим не признают уже хотя бы за его шляпу. Тео засветилась, она в розыске. Меня сразу вычислят по моим манерам. Остаёшься только ты, Даша.

Здоровяк сидел с немного отстранённым и удивлённым видом одновременно. Всю свою жизнь он прожил в катакомбах Падших. И пробовать алкоголь Даше никогда не приходилось. Поэтому сейчас он просто не знал, что делать.

— Рауль, его нельзя туда посылать! — вступилась за Дашу Тео. — Его быстро напоят и высмеют. А то и отдубасят. Даша, конечно, у нас силач, но если на него ополчится весь народ в пивной, ему долго не протянуть.

— Я с ним пойду! — проговорил Апостол Смит. — Со стариком Смитом уж точно не пропадёт.

— Смит, да по тебе сразу видно, что ты — бывший разбойник! — сказал Райдер. — Тебя побьют, возможно, даже раньше, чем Дашу.

— Бывших разбойников не бывает, — ответил Апостол Смит. — Бывают мёртвые разбойники, но бывших не бывает никогда!

— Тем более! — сказал Райдер.

— Решение найдено! — раздался голос Эльдера.

Все обернулись на мага, который вышел из соседней комнаты с какой-то колбой в руке.

— Вот, эликсир трезвости! — произнёс он. — Великий секрет магов всех времён и народов. Я обучился ему из книги, которую в своё время прихватил из библиотеки. Каждый, кто выпьет его, может пить алкоголь сколько влезет и не опьянеет.

— Я что-то раньше не слышал о таком препарате, — сказал Клинч.

— В этом нет ничего удивительного, — проговорил Эльдер. — Это один из секретных магических эликсиров. Готовится из средств, которые несложно приобрести на любом рынке. Использовался ещё во времена до появления Всемирной Империи, в основном для подготовки шпионов, которым надо было выведать что-нибудь у местных выпивох. Не слишком часто используемый препарат. Кому охота пить и не пьянеть?!