Наибо, обслуживающие церемонию, подходили к постаментам, брали сосуды, держа их на вытянутых руках, приближались к краю бассейна, опускались на одно колено и выливали содержимое.

— На-аи, На-а-аи, На-аи, — вновь взревел зал.

В стене напротив трибуны партера открылась дверь и, одна за другой, показались платформы с нагими телами спящих носителей. Платформы плыли по воздуху к бассейну, обслуга снимала с них тела и опускала в воду. На поверхности оставалась только голова. Платформы поворачивали и уплывали во вторую открывшуюся дверь. Погруженные в воду носители просыпались, но теперь они уже были Наибо. Обнаженные мужчины и женщины медленно выходили из бассейна, поднимаясь по ступеням. Затем они поворачивались лицом к сидящим на трибунах, широко разводили руки в стороны и вверх, затем скрещивали их на груди. Зал приветствовал все кланы Наибо вновь обретшие носителей. Выход каждого сопровождался громким протяжным звуком.

— А — а — а!

Долгая церемония подходила к завершению. После того, как последний клан вышел из бассейна и занял свое место в ровных рядах стоящих собратьев, вновь со своего места встали Эйч-1.

— Кланы Наибо, вы долго ждали, мы приветствуем ваш выход в вашем новом растворении. Хвала Наи!

— Хвала Наи, — ревел зал.

Шеф церемоний опустились в кресло. Очередное растворение завершено. Притихшие Наибо выходили из главного праздничного зала. Вышедшие из бассейна кланы, стройными рядами покидали зал через дальние двери. Сейчас им предстояло получить новую одежду, а завтра с утра все они займутся привычной повседневной работой, вынужденно прерванной потерей носителя. Лу и Хо больше не существовало.

6. Тигры в волчьей шкуре.

Павел открыл глаза, осмотрелся вокруг и то, что он увидел, ему не понравилось. Он находился в бассейне, по подбородок в воде, в гуще других людей.

— А-а-а, — взревели тысячи голосов за спиной.

Дронов повернулся и увидел трибуны, заполненные сотнями людей. Выше, на балконе людей было еще больше, тысячи.

— Какой громадный зал, — удивился Павел. — Что здесь за цирк?

Он вновь покрутил головой, пытаясь сориентироваться.

— Что за цирк не понятно, но один из клоунов похоже я. Блин, ведь только что ложился в лечебно-диагностический модуль на базе. Так, спокойно, мы с Колей должны спасать Землю и Шлок. Мы дали согласие стать засланцами во вражеский стан. Это что, он и есть?

— А-а-а, — вновь взревел стройный хор зрителей.

— Твою мать, — дернулся в воде Павел, — орут, сосредоточиться не дают. Что делать-то надо?

Тело вдруг начало действовать самостоятельно.

— Ни хрена себе.

Павел вышел из воды и только теперь понял, что совершенно голый. Недалеко от края бассейна, ровными рядами стояли такие же обнаженные люди, среди них было много женщин.

— У них что тут, коллективный стриптиз? И почему я двигаюсь на автопилоте? — спрашивал себя Павел, занимая место в ряду мокрых людей.

Он поднял руки, широко развернув их в стороны и вверх.

— А-а-а, — взвыл зал.

— Ну вот, и мы сорвали свою долю аплодисментов. Но что происходит? Что там говорил Особ, эти уроды пользуются телами людей, как одеждой, вернее, как транспортом. Драйверы, мать их! Стоп, значит и на мне, вернее во мне сидит эта мерзость. Эта тварь и рулит моими мышцами. Но мне удалось сохранить свободу мысли. То есть, этот гад не смог подчинить себе мой разум. Что ж, Особ, хоть за это спасибо. Теперь будем осматриваться и вникать, скотина пока не подозревает о предстоящих проблемах.

Ноги вынесли Павла в дальнюю дверь зала. Паразит, управляющий телом Павла, взял одежду лежащую в боксе на белой пластиковой полке.

Эйч-8 радостно надели новую форму, внимательно осмотрели себя в зеркале.

— Как хорошо, — думали они, — мы вновь имеем носителя, хвала Наи!

— Подыграем, — решил Павел, — хвала Наи!

Эйч-8 почувствовали восторг, который волной прошел по всему телу. Они очень удивились, раньше с ними никогда такого не случалось. Павел вдруг понял, что осознает все чувства наездника. Он так же понял, что может контролировать эмоции нового хозяина. Он в состоянии управлять им, мало того, сам он при этом останется в тени. Наибо будет считать, что принимает решения сам.

— Все произошло так, как и говорил Особ, вот и чудненько, — подвел итог Павел. — И кто же мы такие есть? — задал вопрос Павел, напрямую обращаясь к паразиту.

— Эйч-8, — радостно ответили те, — шеф второго флота вторжения.

— Ишь ты, большая шишка.

— Да, клан занимает одиннадцатое место в иерархии Наибо. — паразиты общались с Павлом совершенно спокойно, даже чувствовали при этом радость.

— Не очень веселая цифра. А почему клан, ты же один?

— У нас нет слова "ты", только "вы". В клане нас много, сотни тысяч, отдельная особь очень мала. Каждая занимает свое место и прочно держится на нем. Только собравшись в клан, мы можем мыслить, как высшие существа. Но самостоятельно организоваться мы не в состоянии, кланы формирует мать-прародительница. Для того чтобы построить новый клан, ей требуется...

Павел открыл зону памяти, в которой хранились сведения о времени.

— Ей требуется, — продолжили Эйч-8, — сорок ваших лет. Если связи в клане нарушатся, он распадется, и каждая отдельная особь превратится в подобие... в подобие ваших бактерий, — закончили они свою мысль, с помощью подсказки Павла.

— Какая трагедия, — улыбнулся Дронов. — А как быть с носителями, это ведь тоже устойчивая группа молекул, сродни вашему клану. Внутри у нас живут миллионы микроорганизмов, которые мирно сосуществуют с нами, выполняя важную роль. Мы так же как вы являемся высшими существами. Вы пользуетесь нашими телами, нашими знаниями, превращая людей в рабов.

— Мы не задумывались над этим. Мы не можем жить полноценной жизнью вне тел носителей. В содружестве с нами жизнь носителей увеличивается до двухсот лет. Мы даем вам гормоны счастья. Носителям нравится чувствовать себя здоровыми и счастливыми. Когда жизнь носителя заканчивается, нам приходится ожидать следующее тело столетиями, находясь в емкостях с жидкостью. Это время похоже на сон, но временами мы приходим в себя и страдаем.

— Но жизнь носителя заканчивается гораздо раньше. Стоит вам его оседлать, он тут же теряет себя, перестает себе принадлежать. Это хуже смерти. Ну а то, что он этого не осознает, ничего не меняет.

— Вы тоже едите других существ.

— Есть люди, которые об этом задумываются и отказываются от такой пищи. Это не легко.

— И много таких?

— Тут вы правы, меньшинство. Но мы едим не высокоразвитых существ. Творческая деятельность им не доступна. Слушай, сегодня был трудный день, хочется спать. Где ты проводишь свободное время?

— У нас есть свой отсек на Скале.

— Веди.

Отсек Павлу понравился, сто квадратных метров. В стенной нише было устроено удобное ложе. Павел, тут же лег.

— Спокойной ночи, Эйч-8.

— Спите, Павел, мы рады, что нам досталось ваше тело. Впереди нас ждут большие дела.

— Это уж точно, ты даже не подозреваешь, насколько большие, — подумал Павел, заблокировав мысль от паразита, — я бы даже сказал, великие.

— Доброе утро, Эйч-8, шеф второго флота вторжения. Кстати, что вы делаете в то время, когда я сплю?

— Так же сплю.

— Я что-то запутался, почему вы говорите о себе в единственном числе, ведь вас много?

— Клан один. Я говорю от имени клана. — Ответил паразит, совершенно не придавая значения тому, что слова "Я" в его языке раньше не было.

— Чем занимается шеф флота вторжения?

— В данное время подготовкой, подчиненные мне Наибо не должны терять профессиональные навыки.

— То есть, вся ваша жизнь это подготовка к войне. Скала это военная машина, а вы — вечные солдаты.

— Разве может быть по-другому?

— Может, еще как может. У нас очень много людей имеют мирные профессии, которые никак не связаны с войной.

— И у Наибо не все военные. Работа Мок не связана с армией.

И тут Павла осенило, он осторожно углубился в память наездника. Это получилось легко. Все знания Эйч-8, вся прошлая жизнь паразита оказались для землянина открытой книгой.

Это началось много тысячелетий назад. Люди, воевавшие между собой на далёкой планете Наиб, активно искали новые способы уничтожения противника. Ученые армии Фархана создали биологическое оружие, это были маленькие, сантиметровые кусочки слизи, так называемые наездники, которые, попав на человека, подчиняли его себе. Но, как часто бывает в таких случаях, вырытая для других яма оказалась настолько коварной, что землекопы сами в нее угодили.

Внедренные агенты, во время купания в реке, заразили паразитами несколько человек из стана неприятеля. По замыслу фарханских ученых, подчиненные вражеские солдаты должны были переходить на их сторону. Наездники не могли долго находиться вне стен лаборатории. Для существования им требовался специально созданный питательный раствор. Но новые существа имели качество, не оцененное учеными из-за нехватки времени. Это была сверхбыстрая приспособляемость, адаптация наездников к новым условиям существования была воистину невероятной. Попав на вражеских солдат, они, практически мгновенно перестроив свой метаболизм, стали получать питание от подчиненных людей. Получился идеальный симбиоз людей и наездников. Последние, осознав себя личностями, создали новую тайную армию. На сцене театра военных действий появился скрытый от всех участник.

Часть зараженных вражеских солдат покорно перешла на сторону Фархана, но первое, что они сделали, это посадили на шею ученым наездников. Вторая часть зараженных осталась в рядах своих войск. Слизистый комок помещался на шею человеку, под основание черепа. Затем наездник вытягивался в тонкую пленку и впитывался в кожу. Необычайно тонкие, невидимые невооруженным глазом, нити протягивались из тела наездника к нервным центрам человека, внедрялись в них, и человек переставал принадлежать себе. Его личность уходила глубоко внутрь сознания, испытывая при этом непомерное блаженство. Наездник же становился полным хозяином тела, а главное, знаний и прошлого опыта человека. Мельчайшие бактерии, из которых состоял наездник, жили недолго, быстро наступал процесс деления. Затем две новые части тут же набрасывались друг на друга. Победитель моментально встраивался в структуру клана. В результате этого кланы были практически бессмертными.

Ученые-наездники продолжали кропотливо трудиться в своих лабораториях, и в результате им удалось создать новый клан, который мог воспроизводить паразитов. Он получил имя Наи.

— Надо же, — подумал Павел, — а я считал, что упоминание Наи, это обычная религиозная мутота.

Тихий захват набирал силу, как цепная реакция. В результате были подчинены все. На планете Наиб наступила эра наездников, которые стали называть себя Наибо.

Получив тела, Наибо осознали, что для организации нового общества необходима социальная структура. Ничего, кроме военной иерархии они не ведали, поэтому взяли ее за образец. Структура состояла из восьми категорий. Носитель являлся большой составляющей личности клана Наибо. Поэтому названия категорий соответствовали частям тела носителя. Верховной группой стала категория Ай, от слова мысль, в эту категорию входило лишь три клана, появившиеся первыми. Второй по старшинству группой была категория Эйч, от слова голова. Состав этой группы не мог превышать тридцати кланов. Затем следовали категории Эн — шея, не более трехсот кланов, Ти — торс, до трех тысяч Наибо, Хэ — рука, в этой категории могло быть уже тридцать тысяч членов, Эф — пальцы, до трехсот тысяч, Фу — нога, до трех миллионов. Выяснилось, что кроме военных, в обществе должны быть те, кто будет на этих военных работать. Для этого была создана категория Мок, от понятия жидкая грязь, глина. В эту категорию стали переводить за малейшую провинность, ее состав мог насчитывать многие миллионы кланов.

Внутри категорий старшинство определялось номерами. Чем выше категория и номер в категории, тем большими благами мог пользоваться Клан, тем более высокую должность он занимал. Кланы, в отличие от людей, имели временные имена, так как именем являлось название категории и номер в ней, которые со временем могли меняться. Исключением были две группы, высшая и низшая, в них номеров не было, члены групп были равны между собой.

Некоторое время царила идиллия, затем от старости умер первый человек. Бессмертные Наибо, вне тела носителя, могли пассивно существовать, но только в жидкости. Такое существование было сродни человеческой дреме, временами переходящей в глубокий сон. Осознав недолговечность жизни носителей, Наибо поняли, что стоят на пороге собственной гибели. Беда заключалась в том, что подчиненные носители теряли способность к продолжению рода.

Те кланы, которые после смерти носителей лишались тел, помещались в сосуды с жидкостью, оснащенные оборудованием жизнеобеспечения.

Исследования в лабораториях закипели с удвоенной силой. В результате удалось продлить жизнь носителя до двухсот земных лет. Ученые добились замедления цикла воспроизводства Наи. Новый клан стал созревать сорок земных лет. Но это только отодвигало приближающийся конец цивилизации Наибо, носители продолжали умирать. Клан должен был покинуть тело носителя за некоторое время до его кончины, это происходило в бассейне. Если этого не сделать, то после смерти носителя у клана было только две минуты на то, чтобы не погибнуть самому. За эти две минуты тело носителя необходимо было поместить в воду. Только тогда Наибо мог выйти живым. Количество кланов помещенных в сосуды увеличивалось. И тогда было решено пойти на беспрецедентные меры, половину членов категории Мок вынудили покинуть тела носителей, предварительно поместив их в закрытые зоны. В этих лагерях освободившихся от воли Наибо людей держали для разведения, как скот.

Постепенно количество носителей стало увеличиваться. Вернувшиеся из сосудов кланы занимали сохранившиеся за ними места в иерархической структуре общества. Пребывание вне тела носителя называлось пассивной стадией. В сосуд мог попасть любой Наибо, независимо от категории и личного номера. Это происходило потому, что подготовленный к слиянию с Наибо, называемому растворением, человек уже никогда не мог принять другой клан. Совмещение с другим Наибо было не возможно, носитель был категорией многоразового использования, но только для одного клана.

Затем было вторжение. На орбиту Наиба не замеченный никем вышел громадный корабль фоэтов. В далеком прошлом, воюя между собой, они уничтожили свою планету и были вынуждены покинуть ее. Но война на этом не прекратилась, она продолжалась в межзвездных глубинах. Враги выслеживали друг друга и, время от времени, между ними происходили космические стычки, в которых погибало большое количество людей. Для пополнения рядов требовались новые солдаты-рабы. Покружившись несколько витков по орбите, фоэты начали вторжение. На Наиб, как гром среди ясного неба, опустились боевые шаттары и большие транспортники. Захватчики на порядки превосходили Наибо в техническом развитии, поэтому значительного сопротивления не ожидали. Но когда не встретили сопротивления вообще, были удивлены этим несказанно.