Том 1. Клочья тьмы

-Тебе что, совершенно не жалко тех ребят? — неожиданно для себя поинтересовался стихийник. -Ты же прекрасно знаешь, что наше деро куда важнее. Торико здесь можно узнать правду о Светоносном Ордене, — глухо сказал Рю, не отрываясь от работы.

-Я хочу узнать правду, но не хочу платить за нее случайными жизнями.

Рю долго не отвечал. Слышалось лишь невнятное бормотание, да пальцы неуловимо бегали, выплетая незримые нити. Наконец, вздохнул:

-Ты сам понимаешь, грядут перемены. И есри начнется война, то жертв будет множество. Не мы это начали. Конкрав2 не собирается оставаться в стороне. Все ваши земри с их нарушенным барансом. И то, что Орден не предпринимает ни каких попыток внешней агрессии еще ничего не значит. Он уже поручир достаточно врияния, и наши информаторы говорят, затевается нечто крупное.

-Если Король узнает, что Конклав вторгается на запретные территории, то будет огромный скандал, — возразил Арон.

-Это все дера борьшой поритики — наше деро, выпорнять приказы. Конкрав обещар тебе протекцию, и она будет. Я даже срышар, глава Стихийной Академии одобрир твое участие в этом мероприятии. Борьшие шишки решири. Остарьное не нашего ума деро.

-Высокая политика стремиться к результату, но не видит внутреннего развития ситуации. Именно поэтому, не могу одобрить всех методов, даже если цель одобрена высшими всех стран. Да и они могли просто перестраховаться. Что ты хочешь здесь найти? Паладины хранят свои секреты. Я не думаю, что они оставили что-то стоящее в этом заброшенном храме.

-Закринания времени — очень срожные и громоздкие. При их установке участвоваро окоро десятка магов. И все они были наняты из наших земерь. Сотню рет назад. В борьшой поритике отнюдь не дураки.

Прикинув, сколько в те времена стоили подобные услуги, Арон присвистнул.

-Выходит, что здесь все-таки что-то серьезное? Вряд ли Орден раскошелился бы на подобное, если б это была обычный памятник архитектуры, — стихийник смотрел на храм с куда большим уважением. — Если Звон Набата спадет завтра по полудню, ты успеешь подготовить обряд?

-Не стоит волноваться, успею. Главное, что с остальным тебе придется разбираться в одиночку. Нужно провести все быстро, прежде чем сюда слетятся все окрестные стаи.

-Не изволь беспокоиться, мы тоже кое-что умеем.... — заверил напарника Арон, рассматривая огонь сквозь один из своих пузырьков, — Единственное что меня волнует, что большие политики играют против других больших политиков. Которые тоже не дураки.

@ @ @

Лорд Мирор, стоящий в четвертом кругу светоносных Ириса {ударение на первый слог}, никогда не был силен в искусстве борьбы с тофу. Он был одним из слабейших даже в своем крыле, наиболее посредственном из всех. Но, многие его ценили, несмотря на низкий круг посвящения. И не только в Ирисе, но и среди высоких чинов. Причиной тому было редкое умение выполнять деликатные поручения. Мирор с легкостью располагал к себе людей и заводил связи, при этом, не гнушаясь браться за ответственную работу собственноручно. Многие пророчили ему большое, будущее, возможно поэтому, продвижение по службе шло несколько туговато. Кое-кто из старших чинов просто не желал терять полезного подчиненного, приобретая при этом опасного конкурента. Но, Мирор никогда не жаловался, продолжая выполнять задания с присущим ему рвением и абсолютно безукоризненно. И если бы подал прошение о подтверждении вхождения в третий круг, никто не посмел бы это оспорить. Но, сам паладин в таких вопросах вел себя более чем скромно, ведь в некоторых делах принадлежность к высшим кругам привлекала ненужное внимание.

В Тень Мирор спускался уже четвертый раз. Наличие столь странной земли, где практически безраздельно правили черные сущности, его нисколько не смущало. Ввиду специфики работы, он не испытывал иллюзий насчет прозрачности игр, которыми забавлялась верхушка власти. Если бы Орден следовал всем своему уставу беспрекословно, Мирор, наверно, в нем разочаровался и сам бы создал какое-либо подпольное движение. А так ему осталось только цокать языком, удивляясь хитросплетениям игры и масштабности доски.

Гусеничный транспорт двигался расторопно, и уже к вечеру паладин достиг точки назначения. Сразу стало ясно, что до него тут кто-то побывал.

Возле обвалившегося тоннеля земля была изрядно перекопана, а ближайшие деревья ощетинились содранными щепками.

-Неплохо тут кто-то погулял, — нахмурился Мирор. — Сколько раз предупреждали, чтобы не охотились на крупных тофу, особенно вблизи тоннелей. Но, нет же, никому не охота среди деревьев бегать.

Паладин повернулся в сторону, откуда не так давно его принесла темная многоножка. Будто еще мог различить образы тех встречных. Новые дебоширы. Вечно Орден шлет новичков с непонятными поручениями. Наверняка, дело снова в сомнительных опытах Вардроса и его крыла Пафосса.

-Видимо, я чрезмерно расслабился. Кто же мог знать? — вздохнул паладин, оценив масштабы обвала. Хорошо, что в запасе еще больше полусуток.

-Ну, что, дружок придется немного покапать, — обратился Мирор к многоножке, похлопав ее по голове.

Та недовольно зашипела.

@ @ @

Сижу здесь, зеваю, помахиваю хвостом. А вокруг все движется, суетятся тени вдалеке. Все ближе и ближе. В этом месте сам воздух пьянит. И накатывает чувство свободы. Я заснул? Или нет?

Нира играет с йома. Кружит с ними в странном танце. А я, может, тоже хочу. Встаю.

Как она с ними общается? Все игры безмолвны. Все тени в ночи без шороха. Но что-то слышно. Она зовет их и вновь бежит, и они отвечают, и радость кружит в хороводе.

-Пушистик!— радостно кричит Нира. Не заметил, как подошла. Гладит и чешет. Приятно, — Давай играть с нами!

Радость, любопытство, веселье. Все здесь, плавает в воздухе. Это мир тьмы, и он сам по себе гармоничен. Другие не видят и не понимают. Не чувствуют то, что чувствуют создания тьмы. Здесь все слито воедино. Любые колебания разливаются во все стороны. Настроения, эмоции, картины.

Йома рассказывают истории. Веселые истории, о существах из леса, принимающих самые странные формы. Диковинные истории о верхнем мире, где властвуют непонятные существа, и где трудно дышать и общаться. Пугающие истории, об испепеляющем свете и ослепляющем огне, от которого невозможно убежать, который причиняет боль. И о существах, что несут его. Непохожих, непонятных, агрессивных, злых...

И от этих историй становится страшно...

@ @ @

Кто-то тормошил меня за плечо.

-Эй, ты что, спишь? — услышал я голос Грейва.

-А? Что? — не понял я.

-Ничего. Я проснулся, вышел наружу, а там твой ужастик носится, как безумный. Ну, думаю, значит рано еще. Ты дежуришь. Но, по себе чувствую, много времени прошло. Хотел уточнить, а ты тут дрыхнешь.

-Ну, может, заснул... Не из богатых ведь.3 — зеваю.

-Чего случилось? — проснулся где-то в темноте Рик.

-Да вот, обсуждаем, с чего это хозяин спит, а нагваль расхаживает тут вовсю.

-Что, правда? — изумился рыжий. — Слыхал я о таком раньше. Да думал, слухи. В стихийной Академии, поговаривают, и не такое бывает. Вроде, у их главы — несколько нагвалей. И он может их посылать до самой Светлой Столицы.

-Не, ну это точно брехня, — отмахнулся Грейв. — В свое время нам преподавали основные теологические выкладки. Невозможно так искромсать душу, да еще растянуть ее части на разные стороны страны. А тут — факт налицо. Ты часом не одержим? — обратился он ко мне. — А то ведь сказывается. Может, молебен какой прочитаешь?

Замечание дельное. Может, и прочитаю. Только не сейчас.

-Нет настроения, — буркнул я.

-Как хочешь, — не стал настаивать Грейв. — Раз уж ни йома ни чужие нагвали на нас не напали, и все прекрасно выспались, предлагаю обсудить, что будем делать. Я пока усматриваю два варианта — ехать на гусенице к выходам мимо местного замка или мимо нашего тоннеля. Если пойдем через лес, то потратим несколько дней. А в нашей ситуации это чревато.

-Думаю, лучше вернуться, — высказал свое мнение я. — Совершенно неохота знакомиться с обитателями местных архитектурных достопримечательностей. Думаю, стоит уйти пораньше, и не попрощавшись.

-Но как мы воспользуемся местным транспортом без Ниры? — поинтересовался Рик.

-Ничего, придумаем что-нибудь, — уверенно заявил я, поднимаясь.

За ночь тело затекло, да еще легкий озноб. Все-таки, здесь достаточно холодно. Нужно побыстрее в тепло.

-Думаю, стоит ему доверять, — заметил Грейв. — Как ни печально признавать, в делах темных он понимает чуть более нас. Или просто окончательно свихнулся, и поведет нас на верную гибель.

Рик поперхнулся чем-то в темноте. Видимо, уже приступил к завтраку.

@ @ @

Давненько я не делал никаких записей. Хотя, почему не делал? Всего несколько дней назад, в таверне, рассуждал о каких-то банальных вещах. Просто, кажется, что было это давно. Слишком уж много всякого навалилось, да еще одно страннее другого. Не до литературного слога, право слово. Да и как что-то записывать, если вокруг темнота, ладони замотаны бинтами, и все это в движении по подземелью. Причем, в качестве транспортного средства — гигантская сороконожка. Если в следующей балладе какой-нибудь герой в такой ситуации достанет дневник и начнет неспешно записывать свои похождения, макая перо в чернильницу, плюну в лицо рассказчику. У их-то героев всегда есть в кармане бесконечный запас самоготовящейся еды, одежда сама чистится и ремонтируется, да и водоемы встречаются на пути с заметной регулярностью, если, конечно, герой вообще страдает от таких неудобств, как полнейшее отсутствие гигиены.

Сороконожка откликнулась сразу же, стоило лишь позвать. Похоже, им нравилось перевозить других по этим песчаным дорогам, но паладины использовали слишком уж негуманный метод управления.

-Ух-ты, — поразился Рик, — когда это ты научился с ними управляться?

-Мудрец учится даже во сне!4 — назидательно процитировал я. — Скажи спасибо, что заночевали да выбрались.

-Хотя, я, было, подумал, что старик попытается нас ночью прикончить. Это было бы вполне рационально, — добавил Грейв.

-Э, — удивленно протянул Рик. — Неужели ты настолько не доверяешь людям?

-Погоде доверяй, но и крышу латай, — заметил я. — Старик темнит чего-то. Я вообще удивлен, что он нас отпустил. Ведь если нас схватят, то мы можем ведь и рассказать о его деревне?

-Может, просто надеется, что нас тут схарчат раньше, чем схватят. — предположил паладин.

-Или он посодействует по своим связям, — добавил я.

-В любом случае — расслабляться не стоит.

Рик насупился и вновь задумался о чем-то своем.

Многоножка неслась, сокращая расстояние до цели с каждым вздохом.

-Обратите внимание, тоннель-то наш расчистили! — заметил паладин.

Действительно, впереди показалось знакомое место и наш транспорт притормозил, повинуясь просьбе. Засыпанная часть тоннеля была тщательно выгребена.

-Тем более, не стоит тут задерживаться, — сказал я.

Сороконожка вновь набрала скорость и понеслась вдоль леса.

И тут позади полыхнуло.

В яркое зарево пролилось мерцающим дождем, в котором на мгновение проступил знакомый силуэт монастыря.

-Это что сейчас было, — пораженно выдохнул Рик.

-Подозреваю, но знать не хочу. Думаю, стоит поднажать. — я похлопал транспорт по голове.

-И все же?

-Длань Света, ясное дело. Только вот не думал, что она так выглядит. Будто смывает всю грязь под землю, — задумчиво проговорил Грейв. — Любопытно. Если это так, не удивительно, что здесь, внизу такой рассадник тьмы.

-Хотите сказать, любое очищение приносит рождения мрака в чистом виде?

-Похоже на то. Но, самое паршивое, что Орден прекрасно это знает. И не желает делиться этими знаниями.

-И теперь есть еще один повод потеряться далеко и надолго.

@ @ @

Точно по полдню мощный поток света снизошел в самое сердце диких земель, озаряя каждый уголок, разгоняя тени из самых дальних закутков, очищая земли от черных проявлений.

-Все, — вздохнул Рю. — Теперь там безопасно.

Арон помог выдохшемуся соратнику подняться, и направился к монастырю.

-Нужно поторопиться. Следы можно не заметать, думаю, в Ордене и так поймут, что без магов тут не обошлось, — заметил он. — Здание не слишком велико, но сомневаюсь, что нужное нам лежит на самом видном месте.

На первый взгляд в монастыре ничего не изменилось. Площадь по-прежнему пустовала. Только в нескольких местах виднелись закопченные пятна и развороченное покрытие.

-А где все? — задумчиво потянул Арон. — Не могли же они затеряться в монастыре вместе с тем черным? Не было у них времени.

-Ири мы их недооценири, — проворчал Рю.

Думаешь, они могут где-то тут прятаться?

-Не знаю. Но, что-то здесь не так.

Тишину нарушил громкий скрип створки. Из монастыря показалась фигура, облаченная в белую походную форму паладинов. В руках у нее появился маленький складной арбалет.

-Фу, едва успел, — протянул Мирор, наводя оружие на присутствующих. — Приветствую вас, господа от лица всего Ордена! И не советую дергаться, стреляю я хорошо.

-Руки, — напомнил паладин Арону, потянувшемуся к одному из карманов. — Давайте без глупостей. Наш восточный гость вряд ли сейчас сможет о себе позаботиться. А тебя стрела найдет, и вода ее не остановит, за это я ручаюсь. Так что, давайте просто поговорим.

-О чем же? — осведомился стихийник.

-Ну, для начала, я бы хотел от имени Его Светейшества вынести вам благодарность за то, что вы тайно, а главное — абсолютно бескорыстно провели столь сложный и ресурсоемкий ритуал!

Рю поцедил пару восточных ругательств, бросив яростный взгляд на паладина.

-А что, — удивился тот, — вы думали, вам так просто позволят унести ключ? Что никто ничего не заметит? Нет, все было спланировано. Так что, теперь начинается вторая стадия нашей операции. Для начала наденьте-ка вот это, — паладин снял с пояса пару стальных браслетов. — Думаю, не надо объяснять, что пока они на вас, не стоит делать глупостей?

Как только стальные браслеты защелкнулись, паладин разрядил арбалет и упрятал его в чехол на бедре.

-Если честно, я немного удивлен, что вы дошли через весь лес и при этом рассчитывали выйти обратно, учитывая недееспособность мага. Следовательно, могу сделать вывод, что у вас есть с собой раствор Ассуры. Не могли бы вы его отдать? Он вам не понадобиться.

Арон мрачно вытряхнул один из флаконов и отдал паладину.

-Редкая штука, — заметил тот. — Ведь гидроники редко выступают против черных. Интересно будет узнать, кто из алхимиков берется растворять аместразы. Но это потом. А сейчас, когда вы поступили под мое командование, сможете насладиться этим памятником истории, и увидеть несколько интересных вещей.

@ @ @

Необычный транспорт несся по песку, поднимая тучи пыли. Рик уселся спиной вперед, пытаясь уберечь глаза. Я единственный пытался изучать окрестности в привычном черно-белом виде. Но, все окружающие сливалось в черноте. Возможно, поэтому я вовремя не заметил стоящую у обочины фигуру. Но, многоножка отреагировала моментально. Поравнявшись с черным силуэтом, она резко остановилась, и Рик предпочел с воплями продолжить путь.