-Спасибо, есть другой кандидат. — И девушка с улыбкой обернулась к оборотню, возле которого уже стоял Рейн. Шанин при взгляде на принцессу заметно побледнел и попытался скрыться за спиной князя. Не вышло. Рейн невозмутимо вернул того на место, таким образом предлагая умереть как настоящему мужчине.
-Увы, он нам нужен живым. — Вздохнула я.
-Ну, а покалечить-то его хоть можно? Слегка. — Кровожадно поинтересовалась та. Я невольно скосила на нее глаза, начиная кое-что подозревать. С чегой-то подруга так взбеленилась, увидев Шана в объятиях двух девиц?
Я отрицательно покачала головой, и огненные волны в руках подруги потухли. А затем она развернулась и пошла в сторону избы лешего. Оборотень открыл рот, но я подняла руку.
-Если хочешь жить, лучше сейчас молчи. Второй раз у меня не получиться. — Усмехнулась я и направилась вслед за принцессой.
На прогалине возле терема нас уже ждала Нариэль с багажом в виде эльфа, старающегося сохранить достоинство, Хэла — довольного и улыбающегося так, что я видела его зубы мудрости и Мартина с непроницаемым лицом, которое он похоже позаимствовал у демона. Тут же был и сам хозяин.
-Нашли-таки. — Добродушно проворчал он. — И девочек моих оставили без работы. Нехорошо.
-По другому нельзя. — Улыбнулась я, разглядывая всю нашу пеструю компанию. — Самим нужны позарез. Кто ж нас будет защищать?
-Да, вижу, ты действительно похожа на свою мать. — Усмехнулся старичок, присаживаясь прямо на траву. Я от неожиданности последовала его примеру.
-Вы знаете мою мать?
-Соломею? А то! Она в свое время здорово мне помогла. Любила приключения, вечно встревала в какие-нибудь переделки. — Я ошеломленно слушала речи этого существа. Перед глазами появился образ изящной черноволосой женщины, с тихим голосом, которому с уважением внимали все в Заозерье от мала до велика. И эта степенная знахарка когда-то бродила по землям нашего мира, активно ища себе неприятности? Не верю! Видимо, это отразилось на моем лице, потому что леший снова улыбнулся и покачал головой. — Истинная правда. И ты такая же. Вся в свою мать, как лицом, так и характером.
-Не думаю. — Сомнительно протянула я, припоминая спокойные движения и жесты матери, мягкую улыбку и тонкие черты лица. Старик сказал правду — он действительно подслеповат.
-Думай, как знаешь. — Пожал он кривыми плечами. — Да только ради Соломеи я тебе совет там. Не знаю, куда вы путь держите, да только лучше поворачивайте назад. Мы хоть и нечисть маленькая, да только магию темную чувствуем ой как хорошо. Кружит над вами Сила, с которой не тягаться вам. Да и сюда вас затащило не просто так.
-Стоп. — Перебила я его, окончательно запутавшись. — Разве не кикиморы украли наших друзей?
-Они самые. Только не украли, а пригласили. — Не упустил тот возможности меня поправить. — Да только самих-то их принудили.
Всё любопытней и любопытней!
-Девочки мои и сами были не против, — продолжал он, — но указал им на вас кто-то другой.
-А заслон на пути Зова — это тоже не ваша работа? — Мне это категорически не нравилось.
-Не наша. Я и сам удивился, когда увидел вас шагающих по этой дорожке. Твоя работа? Молодец, смекалистая. — Похвалил леший, я рассеяно кивнула. Ну, дела. Значит, в болото нас заманили не случайно, и кто-то хотел, чтоб мы здесь застряли, желательно навсегда. Вот только что этому доброхоту было нужно? Мы все или кто-то конкретно?
-А вы не поняли, кто это был? — Вопрос конечно риторический, но попытаться стоило.
-Нет, девонька. Лишь знаю, что сила была чужая, недобрая. — Ответил он подымаясь. Отряд наш тоже был готов к отправке. Немного помятые, немного злые, но всё же все вместе. Кикиморы и носа не казали, явно опасаясь нашей рыжеволосой принцессы. — Слушай, ты если надумаешь профессию менять, утопиться там или еще что, так приходи к нам. Место у нас всегда найдется.
-Спасибо. — Искренне поблагодарила я за такое "приглашение". — Но у меня уже есть вакансия в Лесном пруду у нашей Школы. Так что извините.
-Жаль, жаль. — Проскрипел леший и, кивнув на прощанье, направился к дому.
Я подошла к Мартину.
-Ты как?
-Чувствую себя дураком. — Хмуро ответил он. Я улыбнулась.
-Не переживай, сегодня тебе в этом компанию составляют еще четверо. — Я огляделась. Заметила несчастного Шана, предпринимающего смертоубийственные попытки заговорить с Иланкой, спокойного эльфа, сияющего гнома и невозмутимого князя. — Ну, по крайней мере, еще один точно.
-Спасибо, умеешь утешить. — Невесело усмехнулся тот.
-А ты не болтай ерунды. Сам знаешь, чары кикимор распознать не так то легко (вранье, конечно, но я же утешаю друга, верно?), а уж противостоять им и подавно. Лучше поблагодари нас — умниц и красавиц — ринувшихся вас спасать не жалея жизней.
-Чьих? Кикимор? Согласен. Они, бедные, не скоро теперь решаться снова выйти на промысел.
-Это не ко мне. С ними работала Илана.
-Ну, тогда леший их потерял и вовсе. — Кажется, Мартин немного оклемался и я, шутливо ткнув его в бок, направилась к кромке берега, чтобы снова вызвать стеклянную дорогу.
Уходили мы по одному, я замыкала шествие. Когда зеленый островок стал удаляться, я обернулась и мне показалась, что из прибрежных кустов выглядывает чья-то темно-зеленая голова. Увидев, что я обернулась, юная кикимора помахала мне вслед, а неожиданный порыв ветра донес еле различимое "удачи". Я помахала в ответ и стала догонять своих спутников.
Глава 6
Ура! Ура! Ура! Аминь! Слава Богу! Лю-ю-юди-и-и-и!!!
Я нетерпеливо ерзала в седле и поминутно вставала на стремена, пытаясь что-либо разглядеть впереди. Рядом со мной подобные пируэты проделывала Иланка, так и норовя пришпорить Вихря. Наши кони лишь тяжело вздыхали и укоризненно косили на нас свои огромные черные глаза. Мы с подругой были похожи на двух гончих, наконец-то взявших след зверя. В нашем случаи в роли "зверя" выступало расположившееся недалеко человеческое селение.
Полторы недели на лоне дикой природы заставили скучать (страдать!) от недостатка таких элементарных вещей как подушка, кровать, ванна и горячая еда. Местность, по которой мы до этого путешествовали, могла похвастаться лишь деревьями, животными и любопытной нежитью, с которой нам пришлось пару раз столкнуться.
Мы с принцессой уже впали в полноценное отчаяние, когда вчера вечером Хэл поведал, что на рассвете мы выедем к самому крупному селу на севере страны. Порадоваться не дал Амальриэн. Эльф наотрез отказался заезжать в деревню, ссылаясь на острую нехватку времени. На этот раз я решила его не убивать, а лишь сообщила, что если мы не сделаем остановку, то отряд лишиться двух молодых, перспективных и красивых магичек. Как ни странно, эльф сдался. Вот только я подозреваю, что не из-за моих угроз. Надо сказать, что увещевали Амальриэна мы с Иланой на пару, при этом стараясь излагать факты как можно жалостливее и протяжнее. Остальные, располагавшиеся в это время на ночлег, видя, что настроены мы серьезно и концерт прекращать не собираемся, стали адресовать эльфу недвусмысленные взгляды, в которых отчетливо читалось, что будет с ним, если эти две сумасшедшие (мы то бишь) не прекратим распугивать всю нечисть в округе своими воплями (то есть просьбами). Эльфу пришлось выбирать из двух зол: либо потерять время и всё же заехать в село, либо быть бесславно растерзанным уставшими товарищами...
И вот мы остановили лошадей на небольшом холме, откуда была видна зеленая низина, в которой уютно расположилось поселение, освещаемое восходящим за нашими спинами солнцем. Наконец-то!!! Прощай жесткая земля, сырость по утрам и листья лопуха (простите, накипело). Полюбовавшись открытой панорамой, мы двинулись по убегающей вниз дорожке к открытым воротам.
Когда гном сообщил нам наименование сего гостеприимного места, я задумалась о несовершенстве мире в общем и глупости людей в частности. Помните название того болота, которое мы проезжали? Во-во, это из той же оперы. Село именовалось... Готовы? Пернатые копытца!!! Тихо подозреваю, что имена здешним местам давал один и тот же субъект с очень богатой (читай, больной) фантазией. Это северное поселение было очень большим и товары, поступающие отсюда в центральные земли и столицу составляли около сорока процентов от всего товарооборота. Пернатые копытца уже давно претендовали на статус города (что давало как внушительные налоговые льготы, так и позволяло строить отношения с центром на новом уровне), и, собственно говоря, столица, где и решались подобные вопросы, была не против. Единственным условием, которое было поставлено — это (догадайтесь?) сменить название села. Однако тут столичная власть столкнулась с непробиваемым патриотизмом местных жителей, которые искренне гордились как своим поселком, так и его наименованием. Так и уперлись они: тутошние, простите за каламбур, копытами, а столица, полагаю, рогами. Поэтому Пернатые копытца остались селом-неофициальным-городом, за что пернатокопытцы или пернатокопытчане, тьфу, в общем здешние были в обиде на столицу.
Медленно продвигаясь в очереди желающих попасть за ворота, мы узнали, что сегодня состоится ярмарка, а вечером, в честь рождения сына местного старосты-градоправителя (выбирайте, что больше нравиться), будут народные гуляния. Услышав это, мы с Иланкой хищно оскалились, Мартин обреченно застонал. Правильно, держитесь Пернатые копытца мы идем! Дайте только найти постоялый двор и перекусить...
Смотря на выбранное эльфом место нашего обитания, я мысленно добавила в уже и так не маленький список его недостатков еще один — скупердяйство. Добротные и респектабельные дворы располагались ближе к центру села, в то время как на окраинах ютились второсортные таверны и забегаловки, основной контингент которых составляли либо люди с тощим кошельками, либо те, кто эти самые кошельки безвозвратно одалживал у других в каком-нибудь темном переулке. В общем, от ворот мы уехали недалеко. Амальриэн остановился на деревянном двухэтажном здании, с большими, но грязными окнами, каменной трубой, из которой валил густой дым и незатейливой вывеской гласившей "У Парамона". Справа виднелся небольшой покосившийся сарай, обросший с одной стороны бурым мхом. Полагаю, это надо называть конюшней.
Эльф невозмутимо слез с коня, отдал поводья подбежавшему мальчишке с чумазой рожицей и прошествовал внутрь. Мы последовали его примеру.
-Ника, а у тебя среди трав не найдется какого-нибудь яда? — Полюбопытствовала Иланка, сверля взглядом спину нашего руководителя.
-К сожалению, нет. — Угрюмо ответила я. — Но есть отличное слабительное.
С этой туманной угрозой мы вступили в таверну. На наше удивление внутри оказалось просторно и относительно чисто. В столовой зале царил полумрак, единственная лампадка отбрасывала неяркий свет на старые дубовые столы и скамьи. Проникающие сквозь стекла лучи солнца позволили разглядеть в глубине лестницу, уводящую на второй этаж и дверь в левом углу, вероятно в хозяйственную комнату. Пол под ногами тихо поскрипывал, стены были пустыми и лишь на одном подоконнике, выделяясь ярким красным пятном, в керамическом горшке красовался пышный цветущий куст герани.
Эльф о чем-то тихо шептался с маленьким круглым человеком, стоявшим за барной стойкой. Вероятно, это был сам хозяин. Его голова как болванчик мерно кивала в такт словам Амальриэна, а правая рука с тряпкой, по всей видимости рефлекторно, натирала столешницу. Вот голова Парамона дернулась в последний раз, он встрепенулся, как будто только что очнулся и, поспешно выкатившись из-за стойки, начал тараторить:
-Сюда, сюда господа. Лучшие комнаты только для вас. Сейчас будет всё готово. Марита! Марита, душа твоя жвачная, где ты там?
На зов явилась пышная блондинка, действительно что-то жующая. Судя по сходству, дочь хозяина.
-Марита, проводи наших гостий в их комнаты. — Он широко улыбнулся всем нам троим по очереди, а затем развернулся к нашим товарищам. — А вас, господа, попрошу за мной.
Дочь хозяина, нисколько не обращая на нас внимания, оценивающим и опытным глазом окинула удаляющуюся за отцом сильную половину нашего отряда, тяжко вздохнула и недовольно посмотрела на нас.
-Следуйте за мной. — Басом, подстать папашиному, любезно попросила она нас и двинулась в сторону лестницы.
Я незаметно взглянула на идущую рядом Нариэль. Мы-то с Иланой еще во дворе высказали все, что думаем об эльфе, а вот эльфийка продолжала хранить молчание и оставалась совершенно невозмутимой. Её поведение искренне меня удивляло и ставило в тупик. Она исправно выполняла свои обязанности, если кто из нас ранился или заболевал (однажды Хэл подсунул Шану в миску листья мандоры, после чего последний покрылся красными пятнами и еще дня три ожесточенно чесался), но при этом держалась даже большим особняком, чем Рейн. С Амальриэном она общалась редко, с нами — практически никогда. Лишь иногда я перехватывала её задумчивые взгляды, когда она изучала кого-либо из нас. У меня лично от этого взгляда мороз по коже пробегал...
Все три комнаты располагались рядом. Не знаю как у остальных, а моя была идеальным раем для аскетов. Небольшой топчан в углу (хоть бы поместиться на нём целиком!), одинокий стул, тумбочка с кувшином и тазиком — всё! Я глухо зарычала, начиная догадываться, что эльф всё-таки нашел способ нам отомстить за вынужденную остановку. Я рванула на себя входную дверь и вылетела в коридор, слева от меня раздался аналогичный стон резко открываемой двери, и взбешенная Илана оказалась рядом со мной. Мы поняли друг друга без слов. Для меня это было форменное издевательство, для подруги — оскорбление (ведь принцесса как ни как). В общем, это означало войну!
-Марита!!! — Хором рявкнули мы.
Та как ни странно появилась практически сразу, в рекордное время преодолев лестницу. Она, тяжело дыша, уставилась на наши подозрительно добрые рожи.
-Марита, дорогая, у вас есть, где принять ванну. — Медовым голоском, от которого бедная блондинка поежилась, пропела моя соседка.
-Е..есть. — Пролепетала та. — Мы обычно приносим деревянные лохани в номер.
-Чудесно. — Продолжала мурлыкать принцесса. — Будь добра, прикажи принести одну в мою комнату, а другую к госпоже Дейнике.
-Но... — Марита растеряно взглянула на меня. — Господин Амаль (это эльф себя так обозвал) сказал, что все будут мыться в общей бане, на заднем дворе.
-О нет, нет. — Иланка так замотала головой, что мы с дочкой Парамона испугались, что та оторвется. — Он говорил только про себя. Мы же предпочитаем омовение в своих комнатах. Но вам с отцом не стоит беспокоиться, все услуги вам оплатят вдвойне. — Принцесса улыбнулась так, что мы предусмотрительно от неё отступили. — И это сделает, конечно же, господин Амаль.
-Слушаюсь. — Кивнула Марита и неожиданно сделала Илане реверанс. Хочешь, не хочешь, а от впитанных с молоком матери королевских манер, сквозящих в движениях подруги, никуда не денешься. И окружающие, замечая это, невольно и относиться начинают к ней как к королевской особе.
