— Пока всё идёт довольно хорошо, — сказал по консорт-связи Шорак, двигающийся вдоль левой стены, держа наготове свой дефган. — И это немного беспокоит, шеф. Лучше прорываться сквозь огонь еретиков, чем вот так идти по этим коридорам и ожидать фраг знает чего.
— Может, те, кто напал на шахтёров, увидели нас и испугались? — предположил Брекетт, настороженно косясь на боковой коридор, который они в данный момент пересекали.
— Что-то мне в это совсем не верится! — усмехнулся шедший чуть впереди Стерна Дмитрий Аристидес, державший наготове своё лазеружьё. — Это если только здесь не замешаны еретики, во что мне, исходя из слов этого Тассела, не очень верится!
— Боюсь, капитан Аристидес, что здесь всё гораздо...
— Есть движение! — неожиданно-ожидаемо перебила Стерна Брекенридж, пристально всматривающаяся в дисплей переносного детектора движения, в который был встроен ещё и биосканер. — Сто сорок три метра впереди по ходу движения, множественные отметки, биосканер даёт отрицательный результат!
— Всем стоп! — тут же приказал Стерн, вскидывая атомайзер и переводя сенсор режима огня в положение "автоматический". — Поставить пентащит, настроить его на проникающий режим, пять метров во все стороны! Огнемётчики — вперёд!
Четверо космопехов Патруля, вооружённые огнемётами М-480, выдвинулись вперёд и заняли позиции в полутора метрах от перегородившего коридор пятислойного силового поля, имеющего одностороннюю проходимость. Позади них, изготовив к бою лучемёты, встали три терминатора, расположившись так, чтобы при ведении огня не задеть огнемётчиков.
— Где противник, Касси? — спросил Стерн, неотрывно глядя через прицел своего оружия на ярко освещённый коридор по ту сторону пентащита, в котором пока никого не было видно.
— Метрах в ста, — тут же откликнулась сидонийка.
— В ста? — Аристидес всмотрелся в пустой коридор по ту сторону пентащита. — Но я почему-то никого не вижу.
Стерн, нахмурясь, покосился на Кассандру. Коридор просматривался вперёд метров на сто, если не больше, однако в нём не было видно ни души.
— Вы хотите сказать, что детектор барахлит, или что я — дура? — опасно-спокойным тоном осведомилась Брекенридж, не отрывая глаз от экрана сканера.
— Я ничего не хочу сказать, госпожа инквизитор, однако вы же сами видите, что в коридоре никого нет, — пожал плечами патрульный офицер. — Может, детектор просто плохо настроен и ловит наши движения?
Стерн с опаской поглядел на Кассандру. Сидонийка имела довольно спокойный уравновешенный характер, но она терпеть не могла, когда кто-то пытался усомниться в её квалификации. Однако надо отдать должное инквизитору Брекенридж — она никак не отреагировала на заведомо еретическое, по её мнению, высказывание Аристидеса.
— Я лично проверила прибор перед высадкой на Абаддон дважды, капитан Аристидес, — сказала она. — Он в полном порядке и... Они уже в семидесяти метрах, между прочим.
— Фраг! — Стерн опустил глаза вниз и всмотрелся в пол коридора. — Что у нас под ногами?
— Что? — не понял Аристидес.
— Тассел!
— На связи! — отозвался центавриец. — Что там у вас?
— Коридоры первого уровня имеют какие-либо подземные коммуникации?
— Разумеется, имеют. Там проходят линии связи, трубы для...
— Они передвигаются под полом! — рявкнул Лаймон, отступая на пару шагов назад. — Насколько глубоко расположены туннели, Тассел?
— Э-э... метров десять-двенадцать от уровня...
— Это за пределами действия пентащита! — Аристидес обернулся к Стерну. — Поле их не остановит!
— Сорок метров дистанция! — выкрикнула Брекенридж. — Быстро сокращается!
— Да что там у вас происходит? — недоумённо-обеспокоенно спросил Тассел.
— Боевой контакт происходит! — отрезал Стерн, быстро оглядев место, где сейчас заняли позиции десантники. — Конец связи!
Отрубив коммуникатор, инквизитор снова оглядел пол коридора и пару раз притопнул ногой.
— Пласталь, — резюмировал он. — Выбить секции пола можно, если противник обладает достаточной физической силой, псайкерскими способностями или соответствующим оборудованием. Кассандра?
— Двадцать шесть метров, шеф!
— Сколько их?
— Детектор движения фиксирует двенадцать движущихся объектов!
— Да что же это за херня здесь творится?! — в сердцах произнёс Шорак, озираясь по сторонам.
— Всем отойти на двадцать метров от щита! — скомандовал Стерн, поведя стволом атомайзера из стороны в сторону. Правда, он с трудом представлял себе, куда именно надо целиться, так как неизвестный противник мог вылезти в любом месте.
— Надо перестроиться, шеф! — подал голос Брекетт. — Иначе нас могут просто смести!
— Боевой клин! — тут же среагировал Стерн. — Живо, шиист вас задери!
Десантники быстро перестроились в обозначенный Стерном ордер, немедленно ощетинившись стволами. Сам же инквизитор, оглядевшись по сторонам, неожиданно отошёл на несколько метров в сторону и замер там в виде статуи из металла.
— Лаймон — что ты собираешься делать? — обеспокоенно произнесла Брекенридж, не обращая ни на кого внимания.
— Отвлекать этих тварей! — бросил Стерн, включая персональный щит и поднимая атомайзер на уровень груди.
— Каким это образом?
— А ты догадайся!
Кассандра в ответ возмущённо фыркнула, но промолчала, неотрывно следя за монитором детектора движения. Однако спустя несколько секунд сидонийка недоумённо встряхнула головой и потрясла прибор, словно не доверяя тому, что он ей демонстрировал.
— Что там? — тут же среагировал Стерн.
— Отметки остановились... и знаешь что, шеф?
— Что? — насторожился Лаймон — уж очень ему не понравилась интонация, с каковой это было произнесено.
— Они точно под нами!
— Фраг! — с чувством произнёс Брекетт, опуская взгляд.
Это было всё, что успел сделать инквизитор-меркурианец. В следующую секунду целая секция пола в метре от него провалилась вниз, увлекая за собой троих космопехов. Из-под пола тут же раздались звуки выстрелов, однако вскоре они сменились предсмертными воплями. Совершенно неожиданно из возникшей в полу дыры вверх ударил кровавый фонтан, будто там, внизу, включили гигантскую мясорубку.
— Закрыть брешь в периметре! — заорал Аристидес, посылая в образовавшуюся дыру несколько лазерных импульсов.
— Держать строй! — выкрикнул Стерн, сдёргивая с пояса кассетную гранату и, активировав детонатор большим пальцем левой руки, зашвыривая её в пролом.
Того, что произошло далее, никто из десантников и инквизиторов не ожидал. Граната, исчезнув внутри дыры в полу на пару секунд, вылетела обратно, причём у всех создалось впечатление, что её оттуда вышвырнуло ЭМ-катапультой. Крутясь в воздухе вокруг своей оси, она полетела точно в направлении инквизитора Брекенридж.
— Фраг! — вырвалось у Стерна. Не выпуская из правой руки атомайзер, левой фарадеец сорвал с пояса небольшой, сантиметров тридцати в длину, цилиндр, на одной из плоскостей которого виднелось несколько сенсоров. Нажатие на один из них привело к тому, что из торца цилиндра вырвалась гудящая, как трансформатор, переливающаяся серая лента, змеёй устремившаяся в направлении падающей гранаты.
Бластер или лазган — это, конечно, очень хорошо, но иногда бывают моменты, когда их использование становится, скажем так, не совсем удобным. Если только вы не намерены применить их в качестве банальной дубины, раскроив череп своего противника. Поэтому в использовании оружия ближнего боя не было ничего необычного, причём каждый выбирал его на свой вкус и руководствуясь собственными предпочтениями. Не был исключением из этого правила и Лаймон Стерн. Вообще, инквизитор-фарадеец превосходно владел несколькими видами оружия ближнего боя, но силовая плеть была его излюбленным оружием. Цилиндрический энергоблок генерировал силовое поле особой модуляции, исходящее наружу в виде шестиметровой ленты, способной разрезать практически любой материал, за исключением разве что солидиума, микростали и титанита. Что такая плеть могла сделать с плотью, было понятно и дураку.
Кассандра Брекенридж, при всех своих боевых достоинствах, псайкерскими способностями, к сожалению, не обладала — ну не каждому же дано таковым быть. Возможно, что она сумела бы расстрелять падающую на неё гранату, начинённую целым сонмом крохотных иголочек из вольфрама. Возможно. А возможно — нет. Проверять это Стерн не собирался. Тем более, что инквизитор с Фарадея как раз являлся тем самым псайкером.
Для не обладающих псайкерскими способностями всё произошло очень быстро, так быстро, что глаз просто не сумел рассмотреть общей картины. Стерн сделал какое-то движение, ну, быть может, пару движений, взмахнул силовой плетью, и граната распалась в воздухе на несколько частей, никому не причинив вреда. Никакого взрыва не последовало. А затем смертоносное силовое поле жалящей змеёй устремилось прямёхонько в пролом.
Судя по всему, удар, который нанёс вслепую Стерн, достиг цели, так как из-под пола до слуха донёсся пронзительный вопль, больше всего похожий на звук слегка разбалансированного кугхранского цепного меча. А затем наружу показалось нечто, чего никому из находящихся здесь разумных видеть ещё не доводилось.
— Срань космическая! — выдохнул Брекетт, пятясь назад и выставив вперёд ствол своего факельного огнемёта. — Что же это за фраг?!
Больше всего неизвестное существо напомнило десантникам странную и отвратительную помесь краба, паука и червя, только вот "помесь" эта была ростом с виири. Из верхней части туловища вырастали две длинные трёхпалые конечности, очевидно, служившие существу руками, защищёнными тем же панцирем, что покрывал всё тело твари, и четыре хлыстообразных щупальца, каждое из которых оканчивалось острым когтем, не исключено, что ядовитым. Но наиболее отвратительное зрелище представляла собой голова твари, торчащая из панциря — обрамлённая шестью хелицерами морда с двумя глубоко посаженными глазами и пастью, в которой можно было рассмотреть два ряда мелких острых зубов.
Вслед за первым существом наружу из туннеля показались ещё две такие же твари. Повернув свои уродливые головы в сторону десантников, все три существа пристально, как показалось Стерну, всмотрелись в солдат.
— Красавцы, ничего не скажешь! — услыхал фарадеец насмешливо-язвительный голос Брекенридж. Вслед за этим раздался выстрел из снайперской винтовки.
Выпущенная из "крестоносца" разрывная пуля с начинкой из обеднённого ульранита калибра 20,5 мм разнесла уродливую башку одной из тварей, словно это была самая обычная стеклянная банка. Во все стороны брызнули какая-то серо-зелёная жидкость (скорее всего, то была кровь этого существа), куски черепной коробки и что-то оранжевое, скорее всего, ошмётки мозгового вещества. Тварь, неуклюже зашатавшись на своих восьми ходильных конечностях, завалилась набок и, дёрнув пару раз передними лапами в конвульсиях, затихла.
И, словно это явилось сигналом, из-под пола в коридор полезли ещё существа.
— Одного взять целым, остальных убить! — прозвучала команда Стерна.
Пусть неизвестные существа и выглядели довольно угрожающе, но одним лишь внешним обликом солдат Инквизиции и космопехоту Патруля было не пронять. И не такое видали. Будь на месте десантников эспэошники, те, возможно, если и не запаниковали бы, то растерялись бы уж точно. Но здесь не было никого из Сил Планетарной Обороны — здесь были настоящие профессионалы... хотя и бойцов СПО тоже нельзя было назвать дилетантами.
Шквал лазерного огня буквально разорвал второго ксеноса на кровавые брызги серо-зелёного цвета, а третий получил прямо в середину своей уродливой морды разрывную пулю "крестоносца". Ещё один превратился в мечущийся по коридору живой факел после того, как его накрыло потоком огня из огнемёта Брекетта. А чтобы это ходячее недоразумение не учинило здесь серьёзный пожар, Ансел Шорак просто-напросто разнёс его на куски короткой очередью своего дефгана.
Атомайзер фарадейца превратил сразу двоих тварей в медленно оседающие на пол облачка коллоидной пыли, затем рядом с инквизитором на пол грузно шлёпнулось что-то массивное.
— Образец заказывали? — услышал он в наушниках коммуникатора озорной голос Брекенридж.
Стерн бросил быстрый взгляд на труп твари, у которой начисто отсутствовала нижняя половина морды, снесённая метким выстрелом "крестоносца", и коротко кивнул сидонийке, таким образом выражая ей свою благодарность. И в этот момент прямо перед инквизитором возник явно пребывающий отнюдь не в добром настроении инсектоид, чьи намерения были более чем прозрачными.
Два щупальца, увенчанные острыми и, не исключено, ядовитыми когтями устремились вперёд, метя Стерну точно в грудь. Но подловить таким вот образом мастера рукопашного боя, каковым и являлся фарадеец, было очень трудно. Тем более, псайкера, владеющего искусством сверхтемпа.
Психокинетический импульс отбросил щупальца назад, затем Стерн выхватил из притороченных к поясу ножен тяжёлый десантный нож и метнулся навстречу твари, забрасывая атомайзер за спину. Ещё одно щупальце попыталось сбить инквизитора с ног, но Стерн просто-напросто подпрыгнул и пропустил летящий живой кнут под собой, после чего, упав на оба колена, проехал по гладкому полу, выбрасывая вверх правую руку.
Самозатачивающееся лезвие из легированной микростали, способное перерезать ферридиумовый трос толщиной в пять сантиметров, без труда вонзилось в нижнюю часть туловища твари, вспарывая хитиновый панцирь (во всяком случае, это очень напоминало хитин, только очень прочный и толстый), словно обычную бумагу. Наружу в потоке серо-зелёной крови вывалились какие-то гибкие шланги, возможно, кишки ксеноса, едва не попав на инквизитора, но тот в самую последнюю секунду сумел увернуться от этой гадости, откатившись в сторону, при этом ещё и изловчившись чиркнуть лезвием по одной из ходильных конечностей твари, перерезав сухожилия или что там у неё было вместо них.
Существо издало пронзительный стрёкот, от которого у Стерна немедленно заныли уши, и попыталось достать своего обидчика двумя ходильными конечностями. Но фарадеец был начеку и поэтому удар инсектоида пришёлся в пустоту. Зато инквизитор не остался внакладе. Пружиной взвившись вверх, в прыжке Лаймон вспорол острым клинком грудную клетку твари, а затем едва уловимым движением отсёк две хелицеры и дуговым движением вогнал боевой нож точно в середину головы монстра аж по самую крестовину.
Тварь замерла, по-видимому, соображая, что же это такое с ней произошло, а затем беззвучно завалилась набок, едва не придавив инквизитора. И тут же позади Лаймона раздался грозный стрёкот, внезапно сменившийся пронзительным шипением, когда факельная струя огнемёта Брекетта превратила ещё одного ксеноса в живой костёр.
— Твою мать, Ли! — в сердцах вскричал Стерн, который почувствовал жар от огненной струи даже в бронекостюме. — Так ведь и поджарить нафраг недолго!
— Извини, шеф! — без намёка на раскаяние отозвался меркурианец, подныривая под занесённые для удара две когтистые ноги-лапы инсектоида, которого тут же разнесло на куски огнём терминаторских лучемётов, и оказываясь у края провала. Направив туда ствол своего грозного оружия, Брекетт без колебаний нажал на спусковую скобу огнемёта, заливая потоком огня технический туннель. Если там и оставались ещё твари, то они вряд ли избежали участи быть поджаренными, словно в духовке.
