Оно было металлическое. Металл — что-то между серебром и оловом, светлый такой. У него была ручка — примерно как у древней кофемолки. Кроме ручки, я, пожалуй, мог более-менее уверенно опознать винты и раструб. Типа граммофонной трубы, но раструб торчал вверх, а не вбок.

Больше всего творение Славкиных рук напоминало инопланетное оружие типа бластер, только без кнопок и наворотов... или его прадедушку. Хм. Славка ж у нас пацифист был?

— Круто, — наконец-то смог выговорить я. — А что это?

Со лица напарника сползла улыбка.

— Мясорубка.

— Ага, — я тайком выдохнул и потыкал в изделие пальцем. Команда попятилась, стараясь делать это максимально незаметно. Видимо ни название, ни внешний вид будущего товара не внушали им доверия. — А почему она... такая?

— А какая она быть должна?

Ну, если так ставится вопрос... Я покопался в памяти. Мама, насколько я помню, никакими мясорубками не пользовалась — покупала готовый фарш, индюшачий якобы, из самых дешевых. Так называемая бабушка до кухни не снисходила, мы с дедом питались бутербродами, тостами и полуфабрикатами. А в детдоме было серое электрочудовище, которым старшаки вечно пугали малявок — мол, не одного воспитанника по ночам сюда тянуло.... А потом они не возвращались, потому что серый ужас затягивал их в свои глубины и перемалывал на колбасу! Находились такие, что верили...

Что за бред в голову лезет?

Я постарался встряхнуться — ночь была бессонной, и мысли в голове не летали привычными белочками (и нечего ржать, не в том смысле!), а лениво ворочались с боку на бог. Как сонные слоны. Или драконы...

Значит, мясорубка.

— М-м... Электрическая?

Команда попятилась еще дальше. Смысла они явно не уловили, как всегда, когда языковой феномен не мог найти местного синонима, но раз уж начали пугаться...

— А электростанцию в комплекте продавать собираешься? — вздохнул напарник.

— Тупанул...— признал я самокритично, с интересом рассматривая технического монстрика. В принципе, ничего так. Не хватает местных украшательств — узорчиков там, чеканки, клейма мастера, здесь это любили. Но в общем и целом...

— А как работает?

Напарник подтолкнул две миски — одну пустую, одну с красноватыми некрупными кусками говядины.

— Пробуй.

— А как это закрепить?

Идея с технотоварами возникла не от хорошей жизни.

Наша лавочка слишком быстро набрала популярность. Несмотря на нервную обстановку в городе (а может, как раз из-за нее) балованные столичные жители "скушали" новинки очень быстро — и запросили еще.

Пуговицы эти, которые скоро мне начнут в кошмарах сниться, например. Нет слов, вещь нужная и красивая, кто спорит, но меру ж надо знать! А местные в желании покрасоваться лепят их куда надо и не надо. Вы когда-нибудь видели штаны с пуговицами на коленях? Ага, а теперь представьте, что в прорезях рубахи и полушубка тоже сплошь пуговицы! Причем часто разные наборы вместе! С левой стороны, например, кругленькие серебряные с вытравленными голубыми незабудками, а с правой — черненые с крохотными змейками? И человек серьезно при этом считает, что оделся модно и красиво...

Что поделаешь, свихнутые на моде есть в любом мире! У нас таких куда больше. Вспомнить хотя бы те штаны-подгузники — и сразу местные пуговичники покажутся вполне себе здравомыслящими.

Впрочем, пуговицы от нас уже не зависят. Право чеканить новинку перекупили ювелиры, литейщики, резчики по дереву и почему-то вельхо. Эти змеи быстро додумались до разборных пуговичек и возможности что-то туда упрятать, так что вручили нам стандартный откуп и милый такой вопрос: мол, а не желаем мы пожертвовать оплату на нужды доблестных служителей Нойта-вельхо?

Не желали. Но треть пришлось-таки отдать. У, жабы жадные!

Так вот, пуговицы улетели со скоростью просто космической. Столица! Гребни, сеточки для волос, налобные подвески и другой товар уходил влет. На часы мы назначили цену совершенно грабительскую — но через две десяткиих тоже не осталось.

А с новыми поступлениями пока было не радужно. Городок Тахко от столицы был недалеко, караванов с товаром за нами отправили несколько, про запас. Но ты поди доберись до них теперь! Столица бурлила, Круг Нойта-вельхо благоразумно прикрыл город, выставив посты... и заблокировав, соответственно, поставки. Вроде как ненадолго, но тянется это "ненадолго" вторую неделю.

Вот и осталась у нас одна местная мелочевка, которую мы набрали, чтоб новинки слишком в глаза не бросались. А то Нойта-вельхо активно интересуется мастерами-новаторами. Слишком активно...

А местные драконоверы нас не то чтоб подвели, но... С ними особая история. Драконоверы — они вообще особенные. Но эти... Связники наши, хоть и с опозданием, но до назначенного места все ж добрались и связь с местными верующими наладили. И застряли. Здешняя община одна из самых крупных, но проживание в столице, рядом с "лучшими врагами", наложило свой отпечаток. Здешние верующие в драконов были ОСТОРОЖНЫ. Ага, вот так, с большой буквы. С одной стороны, они жутко конспирируются и мы с ними прям родные братья — по паранойе, само собой.Славка как посмотрел на наш разговор с их засланцем, так даже влезать не стал. Послушал-послушал, потом рукой махнул и высказался, что, мол, теперь понимает, что для некоторых "паранойя даже не образ жизни, для них паранойя — высокое искусство".С другой стороны, я теперь понимаю, почему их лисами зовут. Замысловатые они чересчур, с хитромудрыми приемчиками, льстивыми разговорами и всегда приветливыми улыбочками, "а-ля менеджер по продажам". Но с очень жёстким разделением на своих и чужих.

И для них мы как раз были чужими.

Поверить на слово, что два тощих юнца — драконы? Три раза "ха"! Да, даже если известие прошло от их собратьев по вере. Собратья тоже люди, их можно обмануть, купить или запугать. Да, даже если можем показать замораживание воды или притягивание золота. Вельхо тоже могут многое продемонстрировать, чтоб устроить подставу давним врагам. Да, представьте, жизнь такая — факты нуждаются в подтверждении.

Как подтвердить?

Убедительно.

Мол, как хотите, так и убеждайте. Но в драконов лучше не превращаться. Против всех вельхо в этой распрокля...то есть благословенной столице не вытянет даже легендарный дракон Марье Большое Крыло.

И на том спасибо! Превращаться здесь меня не тянуло. Да и Славка плешь проел осторожностью и неиспользованием магии в незащищенных местах — Старшие говорили... Старшие предупреждали... Я уж не знаю, кто из нас параноик! Но фиг с ним, с превращением — делать-то что? Наши товары кончаются, новые будут хрен знает когда — то есть когда Нойта-вельхо стукнет по темечку и они соизволят отменить блокаду собственной столицы. А настроения в городе этому точно не поспособствуют: уже были случаи драк магов между собой, а слухи о нападениях на вельхо горожан только множатся. Наши покупатели — те, что из вельхо — недаром приходят только парами-тройками. И на "неблагодарных горожан" ругаются.

Ну, кто тут неблагодарный, еще вопрос, но речь не об этом.

В лавке из товара скоро останутся только стены. И на фоне пустых стен мы с напарником будем смотреться вдвое подозрительнее. А у нас до основной цели — еще как до Луны пешком. Ну, познакомились мы с вельхо, молодцы. Ну, снижали "нашим доблестным защитникам" цену на товар, ну, дарили кое-кому (поперспективнее) разные мелочи, ну с парой-тройкой магов (помоложе и попроще) я даже в кабаке над варенкой зависал. Ну так и что? Где находится тот зал и тот алтарь, что нужны для поиска моей кувшинки просто так не спросишь. Нужно время. И нужен универсальный смазочный материал... Деньги нужны, деньги. Причем законные и неподозрительные.

Мы пошевелили мозгами и вышли к драконоверам с новым предложение — совместно заработать. Сначала эти драконо-неверы (а как их еще звать, раз в нас не верят?) малость прифигели, потом, просчитав выгоду, включились в работу. С нас — идеи и по возможности образец, с них — мастера и материал. Нам — продажу (не все, процентов сорок), им — пятьдесят процентов и через пять десяток право торговать тем же.

Как вам сотрудничество? Вот и я о том же!

Грабеж средь бела дня!

Но пока вариантов нет. Местные мастера те еще шустрякигонористые, для них обвести вокруг пальца "наглого провинциала" — святое дело, угодное всем богам, а главное — личной жабе. Связываться с такими себе дороже. Это во-первых. Во-вторых, не стоит светиться перед магами и в особенности — перед их желтокожими "друзьями". Пусть ниточки новых изобретений тянутся к кому-нибудь другому, а не к скромным продавцам модного барахла. А у драконо-неверов связи. И если какая-то новинка всплывет не у нас, а где-то на севере или придет с Архипелага, пусть вельхо там изобретателя и поищет. На севере куча обособленных общин, да еще и кочевых, Архипелаг — часть черте-когда затонувшего материка, и половина тамошних островитян живет тем, что ныряет на глубину, добывая артефакты минувшей эпохи. Там полно авантюристов и бродяг, маги нехило развлекутся, разыскивая неведомых мастеров...

Так и порешили.

И сели выдумывать новинки.

Не такое уж простое дело, кстати. Ноутбук мой сгинул где-то в горах, так что всех подсказок — только память. А местные инструменты... А местные материалы! Это вам не драконья пещера, тут все если не с нуля начинать, то где-то близко.

Славка предложил счеты, слегка переделав их под эту странную пятерично-десятичную систему. Я, вспомнив про мучения с одеждой (пуговицы-то теперь есть, а вида все равно никакого!) и сундуками — нарисовал мастеру шкаф и вешалку. Казалось бы, простая вещь, но тут до сих пор до нее не додумались. До сих пор сундуки и гвозди в ходу. А кто побогаче, к вельхо бегут, "вложения" оформлять. Кстати, вешалки — громадная подлянка магам, которые втридорога дерут за свои "вложения". А их, в отличие от вешалок, все время надо обновлять. И вещи там хранятся далеко не в таком порядке, и доставать сложней. Тут шкаф открыл, шмотку вытащил, надел. А вложение каждый раз надо целиком разворачивать, чтобы нужную вещь взять. Потом сворачивать. А каждая развертка — минус единичка зарядки. Пятьдесят-сто разверток — нужна перезарядка, опять вельхо приглашать. Да одна нервная девчонка, собираясь на свидание, шкаф перевернет сто пятьдесят раз, потому что "ей нечего надеть", а выглядеть хочется на все сто. Представляете, как быстро расходуется заряд и какие денежки заколачивают вельхо?

А сейчас, когда народ кипит "возмущенным разумом", вешалки купят хотя бы просто из принципа, чтоб "обнаглевшим магам" не платить. А потом поймут, что это дешевле и удобнее...

Славка предложил спички. Я — зажигалку. Славка — мясорубку. Я утюг. Не электрический, конечно... прадедовский, с угольками насыпными. Конечно, можно было бы с магами попробовать контакт — утюг, с встроенным амулетом питания, утюг, который не надо греть, должен стоить недешево. Только контачить с этими хищными жабозмеями вредно для здоровья. Сунешься — останешься без денег в лучшем случае. А в худшем — поедешь обживать те самые Подвалы, о которых даже мороженый Вида вспоминает скривившись.

Вот, образцы лепим... и проверяем.

Кусок мяса звучно шлепнулся в серебристое жерло будущего товара. И? Если у этого аппарата есть ручка, предполагается, что ее надо крутить? Я попробовал. Мясо чуть не выпрыгнуло обратно. По крайней мере, мне так показалось — кусок этак лениво пошевелился, словно собрался отрастить тентакли.

— В другую сторону! — подсказал Славка.

Я завертел ручку. Мясо недовольно чавкнуло и втянулось под винт, на прощанье брызнув самому любопытному из команды в лицо мясным соком. Еще один поворот. Наточенные ножи бодро скрипнули, и через металлическую сетку в миску поползли первые красные змейки.

Команда шарахнулась еще раз. Но уже недалеко. Интересно же.

— Это колдовство? — заинтересовался младший.

— Оно живое? Живые?

— Да откуда? Неживые они. Оно...

— Неживое — и ползет?

— Колдовство! — авторитетно заявил младший.

— Это мясо! Просто молотое.

— Какое?

— А зачем?

— Попробуешь котлеты — поймешь! — наставительно выдал я, пихая следующий кусок. — И убери руки от продукта! Помоешь — потом хватайся!

Эх, сюда бы бабушку! Были бы у нас и пельмени, и чебуреки, и...

Парни провожали взглядом каждый кусочек. Ученик "пекаря" — явно сожалеющим взглядом: и с чего это хозяевам вздумалось портить такое замечательное мясо. Остальные — с предвкушением. Если сказали "попробуешь", значит, это можно будет съесть? А от чего наша разношерстная компания никогда не отказывалась — это поесть. Тем более, что-то новое и незнакомое. Тушенку они уже пробовали и остались в убеждении, что на севере знают, как вкусно покушать!

— А она только мясо молотит?

— Мелет. Нет, можно сунуть все, что хочешь, только не твердое... и не пальцы!

— Ой!

— Вот то-то. Лук почисть.

— А еще что-то почистить надо?

— А можно покрутить?

Я еще раз поглядел на мясорубку. Ну, фарш она по крайней мере, по крайней мере, вполне приличный выдает. Я, пока зажигалку мастерил, проклял все на свете. Во-первых, пока искал подходящий металл, во-вторых, пока пытался понять, чем заменить в фитиле вату, в-третьих, чем ее заправлять. Бензина тут нет. Нефть, может, и есть, драконов надо спросить, а бензина нет! И нефтеперерабатывающий завод я строить не буду!

Одна задача тянула за собой другую, и от этого реально пухла голова. Зажигалка — это металл, металл — это кузнецы, а потом ювелиры. Заправка-спирт-самогонный аппарат-стеклянные трубки-стеклодувы... Фитиль для зажигалки чуть не добил. Сначала — розыск нужных нитей у ткачей, потом мучения с пропиткой будущего фитиля! Для пропитки нужны хотя бы бура и соль, а значит — срочный поиск местного аналога химиков.

Как вспомню, так вздрогну.

Во-первых, химики-"кеймисти" водятся не в школах-университетах, а в квартале кожевников. Кто бы мог подумать... дикие люди! Специалиста-химика в ремесленный квартал запихнуть! Во-вторых, атмосфера у специалиста в кабинетике царила истинно химическая — дымность и пахучесть можно было измерять ненаучными, но точными единицами: "хоть-топор-вешай". На пару миллитопориков в кубическом сантиметре запашок потянул бы.

А незабываемые полтора часа, когда я пытался втолковать мастеру "кеймисти", что такое "бура", и это при том, что я сам не очень знаю, откуда ее берут и каковы ее свойства по "старой и новой росписям"!

Я пытаюсь узнать, что за росписи, и получаю клеймо неуча, ибо, по мнению мастера, все истинно ученые люди должны знать "Роспись элементов бытия", раз уж отменили "Первоосновы". Ладно, я согласен считаться неучем, только найдите мне буру! А что за "Первоосновы" такие, может, мой уважаемый собеседник согласится мне показать, и мы сообща найдем там... Нет? А почему?

И почему это мой драгоценный "кеймисти" меняется в лице и готов удрать от меня вместе со своими бесценными элементами? Нет, я не из надзора! А что, мне туда обратиться? Почему издеваюсь? Почему провокация, я же не порох прошу? Эй, в обморок-то зачем?!