Командир этой 'кошки' получил аналогичный приказ — абордаж вражеского судна, — только теперь в отношении второго, более удалённого, транспорта.
План атаки был прост и не предполагал неудачи.
'Рысь' и 'Пума' должны были сблизиться со своими целями на дистанцию в десяток-другой километров, по космическим меркам, в упор, остаться невидимыми для противника, уровнять скорости и сбросить челноки с десантом. У каждой 'кошки' — два челнока, они самостоятельно состыкуются с транспортом, после чего запустят на его борт по три десятка штурмовиков (в основном, сайко) и по полсотни 'пауков'.
Экипажи коггов существенно меньше, там всего по восемь человек персонала и полтора десятка охранников и подсобных работников. Они вряд ли будут готовы к абордажу, так что задача, поставленная командирам 'кошек', не выглядела сложной.
Однако Изуми сочла её трудновыполнимой. Челнокам с их слабой динамикой сложно нагнать ускоряющийся на двухстах стандартах транспорт. Если их обнаружат, могут и приласкать кор-бластерами, а потери недопустимы! Ориентируясь на прямой приказ адмирала, корвет-капитан немного переиначила рекомендованный алгоритм действий. С коггом состыковалась сама 'Рысь', а десантники ворвались на вражеское судно через шлюзы для выброса малых аппаратов. Пираты оказались не готовы к столь стремительной атаке, и уже через четверть часа штурм завершился полной победой.
Командир 'Пумы' последовал примеру корвет-капитана Хоши, однако шлюзы на атакованном транспорте оказались заблокированы. Пока десантники их вскрывали, бандиты, выдающие себя за вольных торговцев, вооружились и подготовились к отпору. Абордажники победили только за счёт превосходства в грубой силе.
4
Десантники потерь не понесли, а вот их самооценка изрядно просела: при столь большом технологическом разрыве между пиратами и феллийцами десант должен был взять несчастный когг 'на ура'. Но 'Пума' захватила трофей с повреждениями. В азарте абордажники повредили два челнока, лифты выведения аэрокосмических аппаратов к старту, снесли множество шлюзов и дверей, перебили до половины команды и почти всех судовых офицеров. Пиратов не жалко, нет. Обидно, что вместе с ними утрачена ценная информация о явках, паролях, кодах связи.
Потеряны данные о тайных счетах.
Но за эти пустяки Тараш ругать командиров не стал. 'Рыси' просто повезло, а 'Пуме' наоборот. Но приказ своего адмирала экипажи обеих 'кошек' выполнили. Захватили два стареньких грузовичка класса 'когг' ранних серий и триста сорок пять килотонн грузов в контейнерах, в том числе слитки металлов (в основном, никель и железо), рационы питания, корнеплоды, зерно, ткани, бытовую технику и сотню с небольшим личных флаеров престижных моделей.
Вдобавок в руки феллийцев попали три десятка пиратов и шесть сотен рабов, молодых мужчин и женщин. Судовые документы показали, что их скупает Новый Авалон. Стране нужны колонисты. Конечно, законы Центральных Миров считают этих людей свободными. Они обязательно такими станут, как только выплатят хозяину те суммы, что ушли на их выкуп. Нищим колонистам это вряд ли удастся, так что их судьба была окончательно определена.
Вот именно — была, если бы не Тараш.
Поверхностное ментоскопирование убедило хакера, что никаких сюрпризов от бывших рабов не ожидается. И шпионов среди них тоже нет. Конечно, эти люди не прыгают от радости из-за того, что их хозяин сменился. Им на это наплевать, что колониальный губернатор, что непонятный великий князь — какая разница?! Тараш не спешил никого переубеждать. Для этого ещё будет время.
Ещё проще обстояло дело с экипажами грузовиков. Пираты, едва почуяли, что их маскировка под торговцев не сработала, начали наперегонки охотно делиться сведеньями обо всём: о Славных Ребятах вообще и о своих хозяевах конкретно, о связях с чиновниками и не только, о денежных счетах — официальных и не очень.
Главное, они в подробностях описали текущую обстановку на Зое. Планетой управляют четыре силы.
От имени Славных Ребят балом правит адмирал-капитан Цы Монхи с эскадрой из трёх 'остеров' и двух 'шакалов'. У него шесть тысяч головорезов.
За ним присматривает фрегат-капитан Вильям Александер с корабля 'Эдинбург'. У авалонца больше 'пушек', чем у Цы Монхи, но меньше десантников.
Это создаёт зыбкое равновесие власти, и его изо всех сил пытается удержать губернатор Шумилин, присланный Владимиром IX. Павел Алексеевич — честный человек, но не обладает сколь-нибудь заметной военной силой. В его распоряжении один старенький корвет и полторы сотни солдат. Их хватает, чтобы держать в узде вороватых чиновников местной администрации, но явно недостаточно для наведения порядка на планете.
Вдобавок ко всем перечисленным силам на планете постоянно присутствует совместная научная экспедиция Демократического Альянса и Лиги Человечества. Учёные Центральных Миров изучают аномальную активность недр Зои. Они трудятся уже не первое десятилетие и прекращать работы не собираются. Исследователей охраняют и обеспечивают три крупных военных транспорта. Один из них переоборудован в тяжёлый рейдер, по числу орудий и пусковых установок он уступает только 'Эдинбургу'.
Централы пробурили глубокую шахту, завезли уйму оборудования и в дела соседей по планете не лезут. Славные Ребята их не трогают, у бандитов на Зое своих дел в избытке. Без их чуткого внимания зачахнут плантации и остановятся многочисленные заводики по производству наркоты. Этим предприятиям постоянно требуются работники — те мрут, как крысы от мышьяка, потому приходится подвозить всё новые и новые партии. Совокупно здесь в распоряжении Славных Ребят чуть ли ни сотня небольших корабликов и судёнышек — это помимо эскадры Цы Монхи, 'смотрящего' за планетой. У каждой лоханки по паре — а у некоторых и четыре — пусковые установки. Поодиночке они тьфу, растереть и забыть, но все вместе представляют большую силу.
Тараш не собирался терпеть у себя дома всех этих незваных гостей. Однако вытурить их хотелось по-доброму, по-хорошему, а если придётся драться, то ни в коем случае не надо быть инициатором активной стадии конфликта. Лучше всего с пиратами расправиться жёстко и показательно, а всех прочих вежливо попросить прочь.
Особенно граждан Новой Руси и экспедицию централов.
А вот авалонцев хорошо бы спровоцировать. Пусть нападают, но так, чтобы для всех сторонних свидетелей стать агрессорами, то есть заранее виноватой стороной...
Когда зонды добрались до орбиты Зои, мнение Тараша об исследователях из Центральных Миров поменялось кардинально. По журналам лабораторных наблюдений, в которые залез хакер, выяснилась причина аномальной активности недр. За последние десять лет большую часть разрушительных землетрясений и цунами создали именно экспериментаторы.
Чего конкретно они добивались, выяснить, увы, не удалось. Возможно, эти умники разрабатывали новые методы терраформинга, или, может быть, тектоническое оружие, способное разрушить планету, какая разница? А вот то, что итогами их деятельности стали многочисленные жертвы среди местного населения и уничтожение инфраструктуры планеты, абсолютно бесспорно.
Лабораторные журналы бесстрастно фиксировали: такого-то числа (дата) проведена гравитационная стимуляция недр. Итог — землетрясение, далее указаны число баллов, количество жертв, и приведён список разрушений. Вот землетрясение вызвало цунами, и приведена подробная информация об этом явлении. А ещё аналогичный эксперимент проведён шестнадцать дней спустя, а потом спустя одиннадцать, и ещё, и ещё...
На планетах Центральных Миров никто не позволит проводить подобные исследования, а в Землях Изгоев, значит, можно?! Мало того, эти твари даже не собирались предупреждать губернатора планеты или спрашивать у него разрешения. Зачем?
Режим секретности, опять-таки.
5
В пятнадцати световых секундах от Зои хакер ознакомился с результатами работ учёных-централов во всех неприглядных подробностях. В его глазах эти исследователи теперь мало чем отличались от местных плантаторов — и те, и другие погубили десятки тысяч людей. Правда, бандиты пахали ради денег и осознавали себя убийцами, а экспериментаторы искренне считали себя бессребрениками, истинными людьми науки, не способными и мухи обидеть.
Наверное, именно тогда Тараш впервые всерьёз задумался о сходстве между предтечами и их игрушками. Оно не внешнее, не по талантам или возможностям, а в потребительском отношении к окружающим, к миру в целом. Столь подозрительная аналогия насторожила автарха и заставила его действовать крайне осмотрительно. Его интуиция кричала, что это неспроста!
Хакер привык доверять своей интуиции, и потому решил действовать официальным путём. И подстраховался, конечно. 'Пума' легла в дрейф и замаскировалась в шести световых часах от Зои. 'Рысь', 'Химера' и 'Мантикора' тоже не спешили показываться на глаза, так что наблюдатели от всех заинтересованных сторон увидели только пару 'остеров', идущую к парковочной орбите планеты в сопровождении малых транспортов 'Мария-Анна' и 'Мария-Луиза', сутки назад покинувших планету. Их эгида сменилась, теперь они несут такие же флаги, как и 'остеры'.
Всё понятно, судёнышки захвачены чужаками.
Нагло, беспардонно, на глазах у всех.
Когда Тараш с десяти световых секунд от Зои начал передавать своё официальное представление и одновременно ультиматум, все стороны, присутствующие на планете, уже были готовы и даже успели вдоволь повозмущаться бесцеремонностью новоприбывших.
'Ваше превосходительство! — хотя эти слова были обращены исключительно лишь к губернатору Зои, на планете их слушали все без исключения. — Я, Тараш Окинори, великий князь Медео извещаю вас и местную администрацию о том, что принимаю власть на планете Зоя и во всей звёздной системе Медео. Делаю это согласно договору, заключённым мною и Владимиром IX, царём девяти миров, великим князем Края Света и государем Новой Руси. Подтверждающие грамоты высылаю!'
Губернатор Шумилин, адмирал-капитан Цы Монхи, фрегат-капитан Александер и начальник научной экспедиции ещё не успели отойти от шока, вызванного данным извещением, как последовал ультиматум.
'Указ Великого Князя Медео, автарха Тараша I Окинори. Всем гражданам Новой Руси, находящимся в данной звёздной системе, надлежит покинуть планету Зоя и пространство Медео в течение семи стандартных суток, считая с сего момента. Для всех нуждающихся эвакуация будет произведена кораблями флота Новой Руси, прибытие которых ожидается в ближайшее время.
Гражданам прочих государств, в том числе Центральных Миров, надлежит покинуть пределы данной звёздной системы в течение трёх стандартных суток. Все те, кто задержатся здесь дольше обозначенного срока, будут интернированы и предстанут перед судом автарха. Их имущество будет безусловно изъято'.
Начальник научной экспедиции полковник Рихард Райт-Берков прослушал ультиматум и просто пожал плечами, велев секретарю отправить в ответ сообщение, что граждане Центральных Миров прибывают на Зое в соответствии с решением правительств Лиги и Альянса. Приказы и пожелания великого князя не могут быть исполнены без дополнительных консультаций. Завизировав документ, полковник сразу о нём забыл и занялся делами.
Фрегат-капитан Вильям Александер был до глубины души возмущён наглым заявлением варварского князька. Его, безусловно, надо будет поучить хорошим манерам, но не сейчас, и только в том случае, если власти попытаются кого-то интернировать и чего-то изъять. Пока миссии Александера ничего не угрожает, он вмешиваться не станет.
Цы Монхи впал в ярость. Его прогневал не ультиматум Окинори, а захват двух коггов, принадлежащим Славным Ребятам. За суда и товар на них он отвечает перед Консулатом. Всё это добро необходимо вернуть, иначе не быть ему ни адмирал-капитаном, ни смотрящим, а зарабатывать себе на жизнь придётся так, как и всем корсарам — то есть, постоянно рискуя своей шкурой.
Нерадостная перспектива!
Так что Цы Монхи, как только успокоился, отдал приказ своей эскадре готовиться к атаке кораблей Окинори. Наглеца надо проучить, а своё имущество отбить обратно. Экипажи 'остеров' и 'шакалов', оттягивающиеся на планете, срочно прерывали отдых и спешили вернуться на борт. К боевым кораблям пиратской эскадры бодро подтягивалась мелочь, всякие грузовички и курьеры под управлением 'бригадиров' и 'быков'. В бою проку от них немного, но если навалятся кучей, проблемы у врага будут.
В неизбежной 'разборке' Цы Монхи лично участвовать не собирался. Парням будет достаточно его удалённого присутствия. Зачем менять свою шикарную яхту, новенький когг XVI серии, на куда менее удобный старый 'остер'? Если бы речь зашла о рейде в другую систему, или о засаде в транзитном секторе, дело другое. Схватки Монхи любил, боевой азарт наполнял его жизнью, давал ощущение свободы, могущества. Но в этот раз бой будет проходить тут же, на орбите Зои, так что суетиться ни к чему.
Единственное, в чём адмирал-капитан Цы пошёл навстречу своей жажде сражений — распорядился зарядить по максимуму аккумуляторы, загрузить дополнительные ракеты, расходную массу для двигателей, кор-бластеров и подготовить яхту к бою. Его кораблик присоединился к остальной эскадре последним. Он встал в арьергарде позади 'призмы' тяжёлых рейдеров. Всю явившуюся на его зов мелочь, три десятка коггов и сходных с ними грузовичков, Монхи отправил в авангард. Их задача — быстро закидать корабли Окинори всеми имеющимися ракетами и свалить в сторону, чтобы не мешать драке серьёзных ребят.
Пираты, если что решили, всё делают быстро. Атака наглого выскочки была окончательно готова уже к моменту выходу его кораблей и судов на орбиту Зои, однако начинать бой Монхи не спешил. Пусть после похода враг успокоится, хорошенько расслабится...
6
— Ваше Высочество!..
Губернатор Шумилин ознакомился с документами, высланными ему Окинори, и особенно внимательно с секретным пакетом от государя Владимира IX. Мало сказать, что он запаниковал, правильнее — пришёл в ужас. Царь повелел ему лично проследить, чтобы процесс передачи власти великому князю прошёл быстро и без осложнений.
А тут как назло целый ворох проблем и препятствий!
Авалонцы высадились на одном из островов вдалеке от Сомны и что-то там копают, отгоняя прочь всех любопытных. В том числе и представителей губернатора. Те явились узнать, чем занимаются здесь гости дорогие незваные, рассевшиеся тут без разрешения местных властей, но были грубо выдворены вон. Будто не посланники, а попрошайки, ей-богу! Вытурить наглецов с планеты и, тем более, призвать к ответу, нечем. Старенький корвет против авалонского фрегата — не аргумент, знаете ли.
Латаный-перелатаный кораблик не имеет шансов в схватке с тяжёлым рейдером, прикрывающим работу совместной научной экспедиции Альянса и Лиги. Но эти-то хотя бы попросили у губернатора разрешение на буровые работы, и с тех пор регулярно выплачивают в бюджет колонии неплохие суммы. Правда, им не давали дозволения на столь опасные исследования. Централы в своей обычной манере просто делали то, что посчитали нужным. Вот их Окинори мог бы выставить, только вряд ли авалонцы станут безучастно смотреть на подобные действия. Вмешаются, конечно. Для их фрегата что один старый корвет, что он же с поддержкой из пары 'остеров' Окинори — тьфу, плюнуть, растереть и забыть.
