Синее пламя взметнулось по центру кухни, и лорд Семерки, бросив на Линду прощальный тревожный взгляд, шагнул в него и исчез. А молодая жена осталась сидеть на кухне с остатками блинов и своими нелегкими мыслями.

* * *

Эмарон стоял в приемной у Таната, целиком поглощенный своими раздумиями, и вытащить его из этого сосотояния оказались неспособны даже приближающиеся шаги самого Императора.

— Эрих? — Танат вынужден был окликнуть его, чтобы обратить на себя внимание Главы Семерки. — Дела настолько плохи? — встревожился он.

— Что? Нет, государь. Совсем нет, — встряхнулся Эмарон. — Простите, я просто задумался.

— Эрих, — поразился Император, — да у тебя появилась женщина, никак? — в точку попал он.

— Как Вы поняли? — удивился лорд Эмарон.

— Ты никогда не был настолько рассеян и поглощен одновременно, — счастливо рассмеялся Танат. — Так ты женился?

— Да, государь.

— Мои поздравления. И кто же твоя избранница? Очаровательная представительница Истры? Или затворница из глуши Ивена? — Император слыл любителем женщин, и только теперь Эмарон ощутил это на себе.

— Спасенная мной от раввийцев ивенка, — остался он верен официальной версии. — О ее родных ничего не известно.

— Трогательная история, — без тени сочувствия отметил Император, — и удобная, — намекнул он на отстутствие претензий со стороны родственников. — Она... добровольно? — аккуратно спросил Танат.

— Да, она благодарна мне, — в тон ответил Эмарон, и Император удовлетворился.

— Что ж, поздравляю. А что с ведьмами? — перешел он к более насущным вопросам.

— Марна мертва, — отчитался Эмарон.

— Что?! — глаза Императора округлились. — Поверить не могу. Их главная старейшая ведьма? Как это случилось?

— Она напала на меня, у меня дома, — не солгал Эмарон.

— Вы меня впечатляете, лорд Эмарон, — отозвался Император, когда смог совладать с эмоциями. — Насколько мне известно, даже Эффель опростоволосился, когда столкнулся с одной из них, и далеко не самой сильной, к тому же. А Вы заявляете, что в одиночку справились с Марной?

— Мне повезло, — и тут Эрих не сильно кривил душой, ведь если говорить о Линде — ему, и правда, очень повезло.

— Не скромничайте, Эмарон, это не везение, а мастерство. — Заявил Император голосом, не терпящим возражений. — Что также говорит и о моей дальновидности в отношении Вашего назначения на нынешний пост, — Танат принял вид высокомерный и весьма довольный собой. Но Эмарон не сомневался. что со смертью Марны война не закончится. Кто-нибудь займет ее место, возможно даже, кто-то еще более одержимый и ненормальный. Империя не будет в безопасности, пока в любом из миров останется гулять хотя бы одна ведьма.

— Еще четверо ведьм Семерки живы, — озвучил он свои мысли, — не считая их потомков.

— Лже-Семерки, — поправил его Танат. — Потомков? — брови Императора взвились вверх. — Вы полагаете, их стало куда больше?

— Да, по нашим приблизительным подсчетам — около шестидесяти.

— Что?! — Император вновь был изумлен. — Так много? — его лицо заметно помрачнело. — Эрих, это никуда не годится.

— Знаю. Поэтому мне потребуются Ваши гарнизоны.

— Каков план? — Танат стал предельно собран и серьезен.

— Изначальный план был предложить ведьмам переговоры и напасть на них. Теперь это едва ли осуществимо.

— Тогда зачем Вы убили ее, Эмарон?

— У меня не было выбора.

— Значит, Вы все же не так сильны, — холодно отметил Император.

— Я и не утверждал обратного.

— И каков новый план?

— Его нет.

— Что? — Император смотрел на Эмарона с плохо скрываемым негодованием. — Вы просите у меня семь гарнизонов и заявляете, что у Вас нет плана?

— Он будет. Но гарнизоны нам потребуются в любом случае — я уже озвучил Вам приблизительное количество ведьм.

— Это ужасно, Эмарон, — отметил Император. — Я слышал, Вы казнили Румела?

— Он посягнул на жизнь лорда Семерки.

— Сейчас не время затевать распри.

— Именно поэтому я и вынужден был прибегнуть к крайней мере.

— Слишком много потерь в Семерке. Сколько лордов осталось? Четверо? — Танат был прекрасно осведомлен, но ему нравилось рассуждать вслух.

— Да, четверо, — подтвердил Эмарон.

— Где Вы возьмете еще троих? Они ведь будут командовать гарнизонами, я правильно понимаю?

— Верно, государь, — признал Эмарон. — Я позвал Эфраима из школы Небытия и еще несколько преподавателей и лучших выпускников.

— Что ж, — вздохнул Танат. — Вы предполагаете полномасштабную войну?

— Если только мы не сумеем перебить всех ведьм.

— Угораздило же моих предков упустить этих тварей, — выругался Танат. — Гарнизоны в Вашем распоряжении, Эмарон. Но лучше бы Вам избежать войны. Мне все равно, какой план Вы придумаете и кого привлечете, хоть голодных духов Небытия, — выругался Император, сам не понимая, о каких жутких вещах сейчас говорил, — но Вы должны избавить наш мир от этой угрозы. Это правда, что они с легкостью строят межмировые порталы, о которых наши лорды до последнего времени не имели ни малейшего понятия?

— Правда, — ответил Эмарон.

— И как им это удается?

— Увы, пока нам это неизвестно. Единственная ведьма, которую нам удалось взять в плен живой, так и не пожелала поделиться с нами информацией.

— Эрих, Вы всегда можете передать их в наши застенки, — предложил Танат со снисходительной улыбкой.

— Нет, государь, — возразил Эмарон, — Ваши застенки их не удержат.

— Что ж, мне остается только пожелать Вам удачи, — вздохнул Император, и по его настроению Эмарон понял, что тот не сильно верит в последнюю. — Все же не могу понять, как Вам удалось уничтожить Марну.

— Везение, государь, — вновь повторил Эмарон.

— И в чем оно заключалось? — допытывался Император.

— В раввийцах, которые сделали за меня мою работу.

— Ее убили раввийцы? — оживился Танат. — Возможно, мы могли бы использовать их...

— С таким же успехом они могли убить и меня. Я же говорю, государь, — чистое везение, — невозмутимо пояснил Эмарон.

— Меня не радуют наши соседи, — мрачно отметил Император. — Если Вы справитесь с ведьмами, лорд Глава Семерки, Вашей следующей задачей станут раввийцы.

— Все, государь? — уточнил Эмарон.

— Все, — не колеблясь, ответил Танат. И Эмарон понял, что, в случае успеха, в планы Танатов входит присоединение Раввы в качестве очередного округа Империи.

* * *

В Семерке по-разному восприняли известие о кончине Марны. Грав стал задумчив и молчалив, Ларок выразил бурную радость и с трудом понимал, почему остальные тут же не отправятся праздновать победу, Эфраим лишь качал головой в такт одному ему известным мыслям, а Эффель откровенно помрачнел.

— Что мы теперь собираемся делать? — спросил бывший глава, окидывая взглядом собравшихся.

— Переговоры явно отменяются. И теперь мы понятия не имеем, где и когда они нанесут очередной удар, — выразил опасения большинства лорд Грав.

— Не так уж все и плохо, — заметил Эфраим. — Они должны быть хотя бы какое-то время дезориентированы, разобщены, напуганы.

— Напуганы — это Вы преувеличиваете, — с досадой отозвался Грав.

— О чем вы? — включился Ларок. — Главная ведьма уничтожена. Радоваться надо. Тракнлаутов осталось четверо.

— Как и нас, — проскрипел Грав, стрельнув сердитым взглядом в Эмарона.

— Император передал под наше командование семь своих гарнизонов, — поведал Эмарон.

— Ничего себе, — уважительно откликнулся Ларок.

— Прекрасно, Эрих, — обрадовался Эфраим, понимающе глядя на Эмарона.

— Остается только надеяться, что они нападут все вместе, — отметил Эффель.

— Это необязательно, — тут же включился Эфраим, хитро поглядывая на Эриха. — За каждым из нас будет закреплен гарнизон. Так что даже при желании напасть на одного из лордов, они столкнутся с организованным отрядом магов.

— Семь гарнизонов против четырех ведьм? — недоумевал Ларок.

— Шестидесяти, по приблизительным прикидкам, — заявил Эфраим, и все уставились на него. — Что? — пожал он плечами, — простая арифметика.

— И сколько из них потомки Румела? — раздался голос Эффеля.

— Не имеет значения, — оборвал его Грав, будто и сейчас пытаясь прикрыть старого друга.

— Мы должны перебить всех. Таков приказ Императора, — возвестил Эмарон, и на какое-то время вокруг воцарилась тишина.

— Не все из них ввяжутся в драку, — логично заметил Эфраим.

— Не все, — признал Эмарон.

— Тогда каким же образом мы их уничтожим, даже если нам повезет с первой четверкой и остальными, что нападут?

— Придется освоить межмировые порталы, — ответил лорд Глава.

— О чем ты говоришь, Эрих? — Эфраим был потрясен. — В процессе так называемого "изучения" мы можем оказаться в Небытии. Ведь если история верна, именно туда они и отправлялись, пребывая в полном отчаянии. И, возможно, только возможно, что иная форма жизни, дитя, которое носила в себе Марна, повлияло на формулу, и они оказались в другом мире. А впоследствии воспользовались этим опытом и развили навыки для подобных порталов.

— Эфраим, эта война не закончится, пока мы не уничтожим всех ведьм. Это знаем мы, знает император, и знают они.

— Тогда ей не будет конца.

— Будет, если мы справимся.

— Это безумие, — простонал Эфраим, а Грав смотрел на все происходящее свысока, будто его это никак не касалось.

— Всегда мечтал открыть новые грани, — в полной тишине произнес Ларок, и все головы в недоумении и осуждении повернулись к нему.

— Я рад, что не я теперь возглавляю Семерку, — признался Эффель, и никого не удивило его заявление.

— Безумие, — вновь повторил Эфраим, как никто другой прекрасно представлявший все трудности и опасности с которыми они столкнутся, пытаясь пересечь границы миров с помощью порталов. И сколько усилий это потребует.

— Простите, господа Лорды, — слуга робко заглянул в приоткрытую дверь, словно боляся, что его тут же отправят в Небытие.

— Что там? — по привычке поинтересовался Эффель.

— К Вам посланник.

— От кого? — насторожился Грав.

— Точнее, посланница. — Все лорды замерли одновременно. — От ведьм.

— Что? — Ларок был ошарашен.

— Быстро, — вздохнул Эмарон. — Зовите.

— Она не боится, что не выйдет отсюда живой? — поразился Ларок.

— Нет, потому что иначе мы не достигнем желаемого, — ответил Эмарон.

— Желаемого? Их смерти? Никто ведь всерьез сейчас не рассчитывает на переговоры?

— Желаемого, Ларок. Боя, а не ударов исподтишка. — Эмарон широко улыбнулся, когда на пороге появилась дама в белом. Она соблюла даже в одежде цвет мирных переговоров, будто напоминая лордам на всякий случай для чего явилась.

— Кто Вы? — заговорил Эмарон.

— Мое имя Вам ничего не скажет, — заявила посланница. — Эланс, — представилась она. Незнакомка была изящна и нежна. И если бы не ее явление в качестве посланницы ведьм, никто из лордов не заподозрил бы в этой хрупкой девушке одну из своих злейших врагов. — Вы все еще желаете переговоров?

— Несмотря на гибель Марны? — не выдержал Грав, и Эмарон бросил в его сторону ледяной взгляд.

— Мы знаем, что она сама явилась в дом лорда Главы, — Эланс коротко поклонилась Эмарону. — И пала в честном поединке.

— Что ж, мы определенно желаем переговоров. Кто ныне возглавляет ведьм? — поинтересовался лорд Эмарон.

— Как всегда — самая опытная и мудрая из нас, — холодно улыбнулась Эланс, и все ощутили, что ее ответ граничит с издевкой, но придираться было бы глупо. — Итак, мы предлагаем вам встретиться на границе с Раввой завтра на рассвете.

— Почему с Раввой? — возмутился Грав. Граница поглощала выбросы энергии от меж-мировых порталов. и они до последней секунды стояли бы слепые и глухие в ожидании, когда ведьмы нападут.

— Таковы наши условия, — заявила Эланс. — Иначе переговоры не состоятся.

— Но это не переговоры, а западня, — не унимался Грав. несмотря на взгляд Эмарона.

— Таковы наши условия, — еще раз повторила Эланс, глядя на Эмарона.

— Хорошо, — согласился он, понимая, что другого им не добиться.

Грав лишь ахнул из своего угла, но к счастью ничего не сказал.

— Тогда до встречи, — хищно улыбнулась посланница и исчезла в клубах белого дыма.

— Да что они себе позволя... — взорвался Грав и был отправлен порталом вслед за незнакомкой, но несколько ближе — в стенах Семерки.

— Не слишком выгодно для нас, — заметил Эффель, когда голос Грава стих.

— У нас не было выбора, — ответил Эмарон.

— То есть мы собираемся слепо ждать их на границе с Раввой? — подал голос Ларок.

— Нет, — Эмарон сосредоточенно думал. — Ждать будет граница, — наконец, решил он, — а мы, готовые к переброске, будем ждать сигнала.

— Ты хочешь перенастроить границу на отслеживание всплеска? — догадался Эфраим.

— Да.

— А как же раввийцы? — забеспокоился Ларок.

Эмарон пожал плечами, давая понять, что не это сейчас главное.

— Это может быть ловушка, — произнес Эффель, и все обернулись к нему. — Они могут использовать наше решение для того, чтобы провести толпы раввийцев на нашу территорию.

— Придется рискнуть, — заметил Эмарон. — Все равно мы не можем явиться на границу и ждать, пока нас перебьют.

— Тогда хотя бы расположите гарнизоны неподалеку, — предложил Эффель.

— Нельзя, они нужны нам все, — отрезал Эмарон, и Эфраим кивнул, соглашаясь.

— Это безумие. — теперь в свою очередь повторил фразу Эфраима Эффель.

— Куда Вы дели Грава? — спросил Ларок.

— Отправил остынуть и прекратить срывать наши планы, — ответил Эмарон.

— Но он мог бы что-то подсказать.

— Он мог бы отказаться, и тогда мы оказались бы не в лучшем положении.

— У нас и так нет конкретного места, чтобы подготовить засаду.

— Но у нас есть стена. А это уже многое.

Никто не стал возражать, потому что особого выбора не было.

— Как ты собираешься перенастроить стену? — перешел к деталям Эфраим, а Ларок только отправился обходить комнату, ероша пятерней волосы. Час битвы близился, а ясности не было никакой. Как нападут ведьмы? Где? В каком количестве? Единственное, что было очевидно для обеих сторон, несмотря на вежливый разговор, что нападение состоится.

* * *

— Все крутится вокруг Раввы. Вы с самого начала в правильном месте, Эмарон, — на пороге своего бывшего кабинета стоял невеселый Эффель. — Уже отправляетесь? — прокомментировал он неторопливые сборы Главы.

— Да, мы с Эфраимом разработали формулу. Я начну, он ко мне присоединится вместе с выпускниками.

— Вы никому не доверяете?

— Отчего же? — Эмарон окинул Эффеля спокойным взглядом.

— Держитесь школы Небытия. И Вы — единственный из нас, кто в процессе неудачных "экспериментов" окажется в знакомом месте, — намекнул Эффель на изучение меж-мировых порталов. — Почему же никто из Вас раньше не провалился дальше, чем в Небытие?