Лес был холоден и печален: голые деревья, влажные темные ветки, и туман, клочьями висящий над низинами. Эмарон перемещался практически бесшумно, но пока никого не встретил. Зверье обходило его десятой дорогой, прислушиваясь к инстинктам, безошибочно предостерегающим о приближении хищника. Беженцев не наблюдалось: или они спали, или смотрели на огни над Истрой с крыш своих убогих домов. Уже начинало темнеть, и Эмарон решил, что пора заканчивать — обошел по большой дуге лощину с поваленными деревьями, перемахнул через ствол огромного кряжа, который разлегся прямо у него на пути... и едва не врезался в женщину, стоящую посреди леса. От неожиданности он даже не ударил ее, не обжег и не обезвредил, просто остановился, отступив на несколько шагов. Строение ее черепа не походило на раввийцев, скорее, она похожа была на ивенку, но что было делать ивенке одной в лесу, да еще и рядом с раввийской границей?

— Кто Вы? — потребовал ответа лорд Семерки. Его лицо вмиг потемнело, а глаза опасно сузились.

Женщина зябко поежилась и обняла руками плечи — холод уже начал растекаться от лорда, покрывая изморозью мокрые стволы и ветки.

— Линда, — ответила она и встревоженно посмотрела на него.

Только бы не начала орать, — мелькнула усталая мысль в голове Эмарона. Тогда придется ее не только связать, но и рот заткнуть, а ему бы не хотелось сегодня очередного насилия над женщиной.

— Кажется, я заблудилась, — произнесла она, а его губы сами собой сложились в неприятную ухмылку. Она могла быть метисом, ребенком раввийки и ивенца, пошедшим в отца. А теперь изобретала трогательную историю, чтобы ее не поймали.

— Откуда Вы? — спросил лорд, медленно приближаясь, чтобы лучше ее рассмотреть, но не спугнуть.

— Из Мены.

— Где это? — уточнил он. Эмарон еще не настолько хорошо знал Ивен, чтобы помнить названия всех деревень.

— Тут недалеко, — махнула она в сторону Раввы, и лорд недобро улыбнулся. — Вы, наверное, охотитесь, не буду Вам мешать, — выдала беглянка, ощутив его настроение, и отступила на шаг.

— Верно подмечено, охочусь, — подтвердил он, вступая в игру и сокращая дистанцию. — Так Вы из Раввы? — уже без обиняков спросил Эмарон.

— Я не знаю никакой Раввы, — она снова сделала шаг назад, только бедняжка не знала, что это бесполезно. Однако игра доставляла удовольствие Эмарону.

— Не знаете страну, которая находится у Вас за спиной? — хищно уточнил он.

— У меня за спиной находится Мена, — заявила беглянка, перестав вдруг отступать. — По крайней мере, я так надеюсь, — не совсем уверенно добавила она, — что если пройду еще пару километров, то дойду до станции, сяду на электричку, и через двадцать минут буду дома.

— Что? — теперь Эмарон замер от странного набора слов.

— Здесь электричка ходит. Кстати, не подскажете, где станция?

— Электричка? — лорд недоуменно смотрел на женщину.

— Поезд.

— Поезд?

— Да, с колесами такой, по рельсам ездит, — раздраженно пояснила она. — Вы что, пьяны?

— Я пьян? — пришел в негодование лорд Семерки.

— А зачем тогда Вы надо мной издеваетесь? Между прочим, — она бросила взгляд наверх, — скоро стемнеет, и нам обоим надо отсюда выбираться.

— Целиком и полностью согласен, — одобрил лорд ее план, и женщина заметно повеселела, что сделало ее в глазах Эмарона еще более сумасшедшей. Ему даже жаль ее стало на какую-то секунду — может, жизнь в Равве, и правда, была слишком тяжела.

— Вы знаете дорогу? — с надеждой спросила Линда и вдруг окончательно перестав бояться, тронула его за руку.

Эмарон вздрогнул — он уже не помнил, когда в последний раз к нему прикасалась женщина по своей воле.

— Да, погода сегодня не очень для прогулок, — улыбнулась она. Русые волосы, правильные черты лица и серые глаза, почти как у него, только немного темнее.

— Ничего, мы скоро будем в городе, — утешил ее он, не уточняя, насколько скоро. — Вы позволите? — он даже вспомнил свои галантные манеры, когда предложил обернуть ее своим плащом — только для того, чтобы пройти портал вместе с ней. Возясь с плащом, она даже не заметила взметнувшуюся вокруг них стену синего пламени. Эмарону снова стало ее жаль, но бросать в лесу в таком состоянии было бы не менее жестоко, и он задавил неприятное чувство.

Но стоило им только ступить на землю Истры, вернее, на пол его дома, как Линда впала в настоящую панику. Сначала она шарахнулась назад, как понесшая лошадь, потом потерла глаза, потом тихо опустилась на пол и часто-часто задышала, но сознание все же не потеряла, хотя была близка к этому.

— Господи Боже, что происходит? — тихо спросила она, поднимая умоляющие глаза на Эмарона.

Значит, никогда не видела порталов, — понял он. — Точно из Раввы.

— Мы в Истре, у меня дома, — ответил лорд, испытывая к беглянке невольную симпатию за то, что хотя бы крохотный промежуток времени она не боялась его.

— Вы меня напоили? — с дрожью в голосе спросила она.

Думает, что впала в беспамятство, — догадался Эмарон.

— Я открыл портал, и мы переместились в Истру. Империя Танатов, — терпеливо объяснил он и отправился на кухню за травяным чаем, чтобы успокоить гостью и согреть. Когда он вернулся с кружкой, она продолжала сидеть на том же месте. Даже не попыталась бежать, умница, — мысленно похвалил ее Эмарон и протянул чай. Кружку беглянка благодарно приняла и охотно отпила отвар, потом втянула носом ароматный пар и медленно выдохнула, успокаиваясь.

— Этого не может быть, не может, не может, — как заклинание бормотала она.

— Эмарон, лорд Семерки и наместник императора в Истре, — он протянул ей руку, предлагая подняться с пола.

— Лорд? — она смотрела на Эмарона с сомнением. Потом подскочила, оставив чашку на полу, бросилась к окну и выглянула наружу.

Ну вот, началось — подумал он. Рано или поздно они все пытались бежать, только подобной оплошности от лорда Семерки ждать было бы глупо: дом, конечно же, был защищен и опечатан. Но он ошибся: она не попыталась бежать, просто уставилась на вид из окна так, будто узрела голодных духов.

— Это Истра, — Эмарон осторожно подошел сзади.

— Вы действительно лорд? — она обернулась и посмотрела на него в упор. Ни страха, ни дрожи от холода, только осознание, горечь и решимость.

— Да, — Эмарон снова перестал понимать, что происходит, — я Вам не лгал.

И тут она спросила:

— Что это за мир?

— Что? — тут уже Эмарон растерялся. Таких вопросов ему не задавали даже на экзаменах в школе Небытия. Ведь она живая, не дух, не призрак — так о чем она спрашивает? — Страна? Империя Танатов, я Вам уже говорил.

— Не страна — мир, планета, я не знаю, — она стушевалась и опустила голову.

— Так, — попытался привести свои мысли в порядок Эмарон, — что Вы делали в том лесу?

— Пошла прогуляться. Как-то грустно было, одиноко совсем, — созналась она, потом посмотрела Эмарону в глаза, снова без тени страха или ненависти.

— А дальше?

— А дальше — решила уже возвращаться, как поняла, что заблудилась.

— И?

— Бродила словно по кругу, потом эти деревья странные.

— С огромными стволами?

Она кивнула.

— Это кряжи.

— У нас такие не растут, — заметила она.

— У вас — где?

— В Мене, под Меной. На Земле, — выдохнула в полном отчаянии.

— Это название Вашей страны? Земля?

— Планеты, — вздохнула она.

— Как для пришельца из другого мира, Вы поразительно похожи на ивенку, да и говорите на общем языке, — отметил лорд.

— Говорю, — еще печальнее вздохнула она. — Может, это магия какая-то?

— То есть Вы утверждаете, что пришли из другого мира, и магия наделила Вас местной внешностью и языком? — Эмарон начинал откровенно веселиться. Большей чуши он в жизни своей не слышал, он, кто не достоверно знал о Небытии, из которого к живым иногда приходили жуткие гости. Но они не меняли своего облика, и ничего в них не было общего с людьми, не говоря уже об энергии. Эмарон проверил резерв гостьи и нервно дернулся. Позорная оплошность — она оказалась не совсем пустой, а значит, могла доставить ему массу неприятностей, пока он потешался над ее рассказом. Эмарон накинул на нее невидимые путы, но она даже не моргнула. Значит, ничего о своей энергии не знала.

— Я не изменилась, — Линда посмотрела на джинсы, свитер и куртку — все было на месте.

— Да, одеты Вы странно, должен признать, — согласился лорд, проследив за ее взглядом.

— Вы тоже, — не осталась в долгу Линда, глядя на его камзол.

— И все же, должен Вас огорчить, — вежливо произнес Эмарон, — в империи запрещена незаконная миграция, хоть из Раввы, хоть из другого мира.

— Мило, — вдруг усмехнулась она. — Мир другой, а бюрократия все та же.

— Что? — переспросил лорд.

— Бюро... ах, ладно, — махнула она рукой. — Вы поспать дадите или сразу депортируете?

— Никто Вас убивать не будет, — произнес он, неверно ее поняв. — Вернетесь в свою Равву — и все.

— Убивать? — Линда как-то сразу напряглась и затихла.

— Говорю же, никто Вас не тронет, вернетесь домой, — уже начиная немного раздражаться, повторил лорд.

— У вас по закону полагается смерть за незаконное пересечение границы? — в ужасе спросила она.

— Для раввийцев — да, — не стал отрицать он. — Но Вас я верну, без огласки, — пообещал.

— Почему? — теперь она смотрела на него в полном отчаянии.

— Потому что Вы не убежали от меня с воплями в истерике, — выдохнул он. — И ничего предосудительного не сделали. Вы и в империи толком не были, в Истре Вы только благодаря мне — но не в лесу же ночевать, честное слово, — лорд бросил усталый взгляд на гостью. Длинный выдался день: неудачная свадьба, разговор с императором, праздник, а теперь это.

— А почему я должна была убегать с воплями? — заинтересовалась она.

— Все женщины так делают, — пожал плечами Эмарон.

— Да? — она уставилась на лорда, внимательно его разглядывая: сначала изучала лицо, потом плечи и грудь, затем спустилась ниже, и только потом, слегка смутившись, прекратила. — Вы ничего не перепутали: они точно от вас бегают, а не за Вами?

— Лорды Семерки — не самая приятная компания, особенно, в дурном расположении духа, — пояснил он.

— А что это за Семерка? — заинтересовалась она.

— Семь сильнейших магов империи.

— Так Вы — маг? — поразилась она.

— А иначе как бы я открыл портал, — с сарказмом произнес Эмарон.

— Сильнейший маг империи? — она зачарованно посмотрела на лорда Семерки.

— Один из, — мягко поправил он.

— Так странно, — пробормотала она.

— Что странно? — не понял Эмарон.

— Провалиться куда-то и встретить настоящего мага.

— Считайте, что Вам повезло, что это был не кто-то другой, — вздохнул Эмарон и отправился готовить постель для гостьи, радуясь, что не успел обзавестись слугами, и теперь ему не придется скрываться от них в собственном доме.

— У Вас так мало вещей, — Линда с любопытством обследовала дом.

— Я не так давно переехал, — отозвался Эмарон из другой комнаты.

— Вы сказали, что Вы — наместник? У вас проблемы с этой Раввой?

— Да, — она упорно не желала признавать свое происхождение.

— А почему Вы решили, что я оттуда?

— А откуда еще? — Эмарон появился в дверях и выразительно посмотрел на гостью.

— Из империи, — пожала плечами Линда.

— Ивенцы не бродят по ночам в опасной близости от границы.

— Ясно, — сдалась она. А потом вновь оживилась: — А Вы не могли бы проследить мой путь и вернуть меня ровно туда, откуда я пришла?

— Все еще настаиваете на версии с другим миром? — усмехнулся он. — Я ведь могу проследить, — заметил укоризненно.

— Тогда договорились, — обрадовалась она.

— Договорились, — он указал ей на комнату с кроватью, которую только что застелил. Знал бы кто из лордов Семерки, что он работает служанкой у раввийки — надавали бы по шее, и были правы.

— Спасибо. А у Вас нету футболки... рубашки?

— А, одежды для сна, — спохватился он. — Могу предложить только свою.

— Было бы замечательно, — искренне улыбнулась она.

Рубашка доставала ей едва не до колен. Эмарон заглянул к ней в комнату внутренним зрением, чтобы убедиться, что на этот раз ничего не упустил. И застал Линду, готовящуюся ко сну. Она застегнула сначала все пуговицы, потом освободила пару верхних, а потом погладила ткань рубашки, поднесла рукав к лицу и потянула воздух носом. Странная-престранная раввийка. Что теперь? Ему ждать гончих по собственному следу, которых приведет Линда? Или посягательств на собственное достоинство с целью остаться в империи? Эмарон подумал, что с удовольствием бы поглядел на это. И даже об усталости ради такого случая забыл бы. Но нет — Линда прошлепала босыми ногами к кровати, поправила подушку и забралась в постель, совершенно не собираясь ни бежать, ни нападать, ни соблазнять. Она что, знает о защите? — промелькнула мысль. — Или просто поверила на слово? Значит, все-таки боится и умело скрывает? С такими мыслями лорд Эмарон и сам не заметил, как заснул.

Глава 3

Утро встретило Эмарона запахом блинчиков с яблоками, будто окунулся в забытые воспоминания детства. Он счастливо потянулся в кровати, и тут же резко сел, вспомнив вчерашние события. Быстро привел себя в порядок и спустился на кухню: Линда дожаривала последнюю порцию на сковородке, которой он еще ни разу так и не воспользовался.

— А, Вы проснулись, — дружелюбно улыбнулась она и поставила перед ним тарелку на стол. — А что Вы обычно пьете по утрам? В шкафах я ничего подходящего не нашла.

— Красный порошок в шкафу справа, — отозвался он, потому что это было едва ли не единственное, что он готовил на этой кухне. — Зачем Вы все это делаете? — изумился лорд.

— В благодарность за то, что приютили, — вновь улыбнулась Линда, и уже немного смущенно добавила. — Вы блинчики едите?

— Да, — он опустился за стол и молча наблюдал, как она разводит артак. Потом разливает по чашкам, поровну ему и себе.

— Эм, — замялся лорд, — это очень сильный напиток, и не рекомендуется простым людям, в смысле, не магам.

— А, простите, тогда я сделаю только глоточек, — Линда извиняющимся взглядом посмотрела на него и присела за стол напротив.

Блины они ели молча, думая каждый о своем. Эмарон лишь изредка бросал на нее странные взгляды и получал не менее странные в ответ. Но снова ни следа страха или оцепенения.

— После завтрака вренемся в лес, — наконец, произнес он.

— Хорошо, — Линда поднялась, убрала со стола пустые тарелки и накрыла оставшиеся блины.

— Где вы нашли яблоки? — не выдержал Эмарон.

— В саду, — просто ответила Линда, а Эмарон похолодел: значит, она выходила за пределы дома. — А мука была в кладовке. Извините, что я так похозяйничала, — по-своему расценила его замешательство Линда. — Не сердитесь, прошу Вас. — И уже набегающие черные вихри мирно развеялись, оставив лицо Эмарона нетронутым.

— Вы готовы? — спросил он, когда она закончила убирать.