— Понимаешь, — объяснил мне доктор. — Здесь не принято ходить безоружным, и если ты отправишься куда-нибудь в одиночку, у тебя могут возникнуть проблемы.

— Насколько я слышал, здесь безопасно!

— Это верно, — кивнул доктор. — Но не забывай, что публика здесь не совсем такая, как в нашем городишке. Много людей с фронтира. Ведут они себя в основном прилично, но нормы поведения сильно отличаются от привычных для тебя. Человек без оружия воспринимается здесь как дурачок. Напялишь потертый скаф, повесишь на бедро пушку, и ты сольешься с толпой. В противном случае — будешь привлекать внимание и дождешься приключений на свою задницу.

В оружейный магазин мы отправились на скоростном лифте — обычном для орбитальной станции средстве передвижения. Металлическая капсула стартовала резко, и если бы я не пристегнулся , обязательно вылетел бы из кресла. Мне показалось, что во время движения мы переворачивались, и доктор подтвердил это наблюдение — мы проследовали на другую сторону станции, "где все ходят вверх ногами".

Запросив информацию по моему айдишнику, толстый лоснящийся продавец нахмурился.

— Поскольку вы, молодой человек, являетесь гражданином Конфедерации, рейтинговые и возрастные ограничения для меня закон. Если бы вы имели арварское или оширское гражданство, или временную регистрацию, я бы еще мог смотреть на это сквозь пальцы, а так — увы! — Он развел руками. — Ничего интересного с вашим рейтингом приобрести нельзя. Для таких случаев у меня имеется только две позиции. Пневмоэлектропарализатор — в просторечии "пукалка" и гелевый заградитель ГЗ-13, именуемый в народе "говномёт". Парализатор неплохо вырубает при попадании по открытым участкам кожи, а также через легкую одежду, но у нас здесь большинство носит скафы, не говоря уже о том, что у многих стоят защитные импланты — поэтому ничего кроме смеха пукалка вызывать не будет. Говномётом, в принципе, можно залепить лицо или шлем, или оптику, но оружием его все-таки трудно назвать. Едкая гадость, которой он стреляет, более-менее эффективна только при попадании в незащищенное лицо.

Закончив эту небольшую речь, продавец, криво усмехнувшись, развел руками и хитро посмотрел на нас, так что дураку стало бы понятно — он "имеет предложить что-нибудь еще".

— И какие же варианты разрешения этой правовой коллизии подсказывает ваш богатейший опыт работы продавцом? — поинтересовался доктор.

— О... Варианты есть! — оживился делец, расплываясь сальной улыбочкой. — Я могу вам продать любую пушку, и совсем занедорого мы зарегистрируем её на левого дядю. А если вас проверит патруль...

— Дальше! — Перебил его доктор. — Следующий вариант!

— Ну... Мы можем специально для вас модернизировать говнострел под боеприпасы от Корбы, но в этом случае с патрулем будет немного сложнее, — толстяк начал не очень уверенно, но убедившись, что мы внимательно слушаем, приободрился. — Я бы лично посоветовал растачивать. Ни до кого здесь не докапываются, и переделка почти незаметна, а бьет вполне пристойно, особенно, если возьмете заряды с красными головками. Штука немаленькая, картриджи очень вместительные — и за сущие копейки!

— А после переделки сохраняется возможность стрельбы штатными боеприпасами? — проявил заинтересованность доктор.

— Конечно! И это очень удобно! Одеваете вот такую портупею... — Здоровяк нырнул под прилавок и приложил к своему животу нечто, состоящее из тесёмочек и кармашков. — Справа картриджи с жидкой дрянью, слева — бронебойные. Дали очередь говном и перетыкаете бронебойный, пока хулиганы ищут глаза! Секунда, и вы снова готовы к бою!

— Отлично, — согласился доктор. — Берём ГЗ-13 с портупеей и картриджи. Два штатных удлиненных и два... с красными головками. Выставляйте счет!

— Прекрасный выбор, — расцвёл толстяк. — Только... расточенный пистолет нужно будет забрать у кореша на третьем уровне, а деньги...

— Спасибо, уважаемый, мы сами расточим. Не маленькие!

Продавец аж поперхнулся слюнями. Лицо его налилось красным, но вслух он недовольства не высказал. Как только счет на пятьсот двадцать кредов появился во входящих, я оплатил его и сгреб с прилавка приобретенный товар. Доктор притворился, что не замечает, как корежит толстяка, лишившегося "законного" приработка, пожелал тому удачи и направился к выходу. Я последовал за ним, с трудом поборов желание изобразить за спиной непристойный жест.

Ходить, обвешанным амуницией было неудобно, к тому же, оружие было реально громоздким — один только картридж был размером с игольник доктора. Мы подстроили портупею под мою фигуру. Доктор подергал за ремешки и за пушку, заставил меня выхватить ее, подпрыгнуть, опять подправил, и в конце концов удовлетворился результатом. Путь наш лежал в пустотный док. Тхелани не отвечал на звонки и мы решили сами посмотреть на корабль.

Арендованные скафы остались гостинице , так что пришлось сделать небольшой крюк . К счастью, перенастраивать портупею не пришлось — на скафе имелись крепления для оружия и принадлежностей. Двигаться в нем было вполне удобно, но , как пояснил доктор — только потому что он еще не надулся. Вскоре я смог убедиться в правоте его слов. Когда мы прошли в переходный шлюз, и доктор запустил откачку воздуха, скаф ощутимо затвердел, и я сразу подумал о том, что не зря многие продвинутые модели оснащаются мышечными усилителями. Мы скачали принятую в доке таблицу частот, проверили связь, и пока завершалось шлюзование, прогнали тест скафа. Электронный голос предупредил меня, что срок действия сертификата на систему регенерации истекает через десять дней, а остаточный ресурс аккумуляторов — двадцать процентов и рекомендуется их заменить. Заметив для себя, что не смотря на обязательства прокатчика по замене расходников, при невнимательности эти проблемы могут легко стать моими, я последовал за доктором в открывающуюся дверь.

Док был огромен. Туша серого транспорта-кирпича закрывала обзор, но я все-таки смог разглядеть, что за первым кораблем в ряд выстроились другие, не менее десятка. Выгнуть голову чтобы посмотреть вверх было непросто. Там где кончались высокие серые стены дока, можно было увидеть клочок звездного неба. Идти в скафе было тяжеловато, но доктор вызвал тележку, иначе нам бы пришлось ковылять пол дня. Дроиды различных размеров как огромные муравьи сновали туда-сюда, спускались по веревкам и карабкались на корабли. Вакуум скрадывал звуки — ничего кроме скрежета тележки и редких глухих ударов слышно не было. Людей было мало. Точнее — мы видели троих. Один, задрав ноги, полулежал на белом шезлонге, а двое в серых пятнистых скафандрах с золотистыми эмблемами на спине, сосредоточенно запихивали какие-то провода внутрь открытого туловища крупного паукообразного. В дыре под снятыми бронепластинами ближайшего к нам корабля то и дело вспыхивал яркий зеленый свет.

Транспорт и стоявший за ним фрегат явно не были новыми. Почти черная броня военного корабля стыковалась очень плотно. Разглядеть отдельные пластины не представлялось возможным. Только там, где дроиды сняли несколько листов, становилось заметно, что она состоит из отдельных чуть выпуклых пластин, идеально переходящих одна в другую.

Наша "Кастеяна" стояла третьей, точнее — висела в пустоте на транспортных лучах. Я сразу в нее влюбился. Высокая и стройная, она сверкала новым белым металлом шпангоутов и аккуратно обмотанными термопленкой коммуникационными трубами. Только носовая треть была покрыта матовой светло-серой броней. По размерам она намного превосходила "гробик", но снаружи было сложно оценить насколько больше там места, ведь количество громоздкого оборудования могло сильно отличаться от проекта к проекту. Двигателей было установлено только два из шести и, как мне показалось, не новых. Пока мы задирали головы, разглядывая висящий корабль, откуда-то сбоку показался человек в сером пятнистом скафандре с эмблемой охранника на рукаве.

— Доброго дня, уважаемые, — начал он резко. Ни капли этого самого уважения в голосе не улавливалось. — Охрана дока. Проверка идентификаторов.

Мы обменялись с охранником контактами, он пробил нас по базе, но не отстал.

— Цель посещения дока!?

— Пришли посмотреть на НАШ корабль. Мы младшие партнеры. — Спокойно ответил доктор, — и по закону мы не обязаны отчитываться.

— А я по закону могу упаковать вас до выяснения, — продолжал быковать страж. — Подозрительно себя ведете! И никаких указаний насчет младших партнеров у меня не было, так что потрудитесь покинуть арендованную площадку!

— И где заканчивается охраняемая территория?

— Вон те белые квадраты видите? Это и есть граница!

Мы с доктором отошли на несколько шагов и встали за воображаемой линией, соединяющей широко раскиданные квадраты. Это было совсем рядом.

— Теперь мы не нарушаем границу арендованного участка?

— Так — не нарушаете, — спокойно ответил сторож и убрал в кобуру пистолет, до последнего момента направленный в нашу сторону.

— Похоже, Тхелани нанял человека по объявлению, — пробормотал доктор беззлобно.

Охранник бесспорно расслышал его, но ни как не откоментировал выпад, между тем , по тому, как он топчется, было ясно, что на языке у него вертится вопрос. Мы никуда не спешили — еще немного полюбовались на "Кастеяну", и доктор еще раз позвонил СБ-шнику — безрезультатно.

— Извините, уважаемые, — подал наконец голос охранник. — А это правда, что вы полетите к пульсарам за сокровищами?

— Я с удовольствием отвечу вам, но не могли бы вы тоже удовлетворить наше любопытство? Тхелани вас нанял по объявлению в разделе "прочее"?

— Если вам это так уж интересно, то да... И не вижу в этом ничего смешного! А теперь ответьте и вы на мой вопрос!

— С удовольствием! Вот мой ответ: мне кажется, один наёмник-самоучка сует свой любопытный нос за границу им же очерченного квадрата.

— Я вам ответил честно, а вы обманули меня! — Обиделся охранник.

— Я вам тоже ответил. Честно! ... Пойдем, Тим!

Пока охранник думал, что еще сказать, мы встали на тележку и отбыли, а доктор дозвонился-таки до СБ-шника.

— Наконец-то, Тим. Тхелани ждет нас в баре. — Подытожил он результат разговора.

СБ-шник действительно ждал нас, и судя по румяному лицу и заказанным напиткам, скучно ему не было.

Друзья! Как я рад! — Замахал он рукой, по очередной прихоти затянутой в белую перчатку. — Я так понял, вы уже посмотрели на нашу красавицу? Правда же она чудо!? К тому же, это самый современный корабль в секторе! Настолько современный, что эти засранцы не хотят его регистрировать! Не могут решить к какой категории отнести, п-представляете?

— Тхелани, вы же юрист высшей категории и должны бы помнить все этапы регистрации — категории, проекты, суда и корабли. Кто как не вы должны это знать? Вот, например — это корабль или судно? Или может — транспорт? К каким категориям он относится согласно портовой классификации?

— Лискин, не морочьте мне голову, — отмахнулся СБ-шник. — Мне казалось, что вся эта ересь не достойна и трёхзначной суммы, а я предложил намного больше!

— И эти негодные правдолюбцы посмели отмахнуться от такой неслыханной щедрости? — Засмеялся доктор.

— Доктор, вы же знаете ответ! "Ни за какие деньги" — вот что я услышал! Можно подумать, они бы не взяли миллион! Ха! ... "Ни за какие деньги" — это п-просто смешно!

— Я думаю, не стоит оно миллион, — согласился доктор. — Конечно, если у нас есть способ вывести корабль за пределы Конфедерации.

— В этом плане — полный порядок! — СБ-шник прислонил руку к кудрявой прическе, что видимо намекало на то место, где находится вместилище ума. — Буксир я нанял и документы подготовил. Полетим в качестве металлолома.

— Браво, Тхелани! Я надеюсь, таможня уже в курсе этой блистательной операции?

— С чего вы такое взяли? — Искренне удивился СБ-шник. — Вы думаете... кто-то сливает информацию нашим недругам?

— Совершенно верно! Имеется один человек, на которого нельзя положиться!

— И кто же этот мерзавец? Я думаю, необходимо п-принять меры!

— Этот человек — вы, мой дорогой друг, — засмеялся доктор. — Потому что вы не умеете держать язык за зубами! .

— Поверьте мне — это не так! — СБ-шник сделал круглые глаза. — Ну... может быть раз или два некоторые намеки и слетали с моего языка, но по поводу карты и нашего плана я нем как могила. И потом, найти корабль и экипаж не так то просто — приходится искать подходы к разным полезным людям. И, вы не поверите, стоит лишь вскользь упомянуть сокровища, те, кто казался ленивым и жадным, буквально преображаются. Сразу начинают проявлять заинтересованность, инициативу и даже некоторый альтруизм!

— В любом случае, — сдержанно добавил доктор.— Сейчас слухи уже расползлись так далеко, что не сегодня-завтра весь мир узнает о сокровищах. Расскажите нам лучше, как вы нашли корабль.

— О, это получилось почти само собой. Вы же знаете, у меня много друзей среди дельцов и перекупщиков, и когда я рассказал о наших трудностях мистеру Бенету, он сразу обрадовал меня. Дело в том, что один из его должников как раз владел подходящим кораблем, причем новым, почти достроенным. Для нас это настоящая удача, потому что "Кастеяна" как раз и проектировалась для дальней разведки. Так что дело было верное. Мистер Бенет нанял головорезов и они забрали нашу ласточку. Такой корабль не купишь и за двадцать миллионов, а мне он обошелся почти вдвое дешевле, даже с учетом необходимых вложений.

— Сдается мне, что ваш мистер Бенет мало чем отличается от пиратов, орудующих на плохо контролируемых федералами торговых путях. — Улыбнулся доктор.

— Что вы, он милейший малый, и очень эрудированный. Вести с ним беседу — ни с чем не сравнимое удовольствие. И, в отличие от пиратов, он никого просто так не убивает.

— При этом, занимается он ничем иным, как легализованным разбоем, причем ободрал он не только несчастного судовладельца, лишившегося своего детища, но и вас, мой дорогой друг.

— Быть может, я слегка переплатил, не спорю. Но, поверьте мне, корабль получится отличный.

— Хотелось бы верить. К сожалению, я бы не смог квалифицированно оценить достоинства "Кастеяны", даже если бы владел исчерпывающей документацией. Но совет дать могу — вам, Тхелани, нужен толковый инженер. Без толкового инженера вы не сможете довести корабль до ума.

— О, я вам еще не рассказал самого главного! Инженера я нашел. Причем, вместе с ним я нашел целую команду! Давайте, я расскажу с самого сначала... Когда я начал прочесывать локальную биржу вакансий, я быстро понял, что подобрать команду будет непросто. Опытные профессионалы с хорошим рейтингом не сидят и не ждут у моря погоды — они все летают. Оставалось выбирать из тех, кто имеется в наличии, и тут сразу возникает вопрос о длительности нашей экспедиции. Я не мог лгать людям о том, что цель нашего путешествия находится в безопасных секторах, в нескольких переходах, а дальние путешествия отталкивают многих, ведь оттуда, с фронтира, возвращаются не все. Мне повезло только с нашим капитаном, Смолиным — ведь он родом из нашего городка, и как раз свободен. Лучшего кандидата на роль капитана сложно и вообразить — у него прекрасная репутация пилота средних кораблей, он не задает лишних вопросов, и главное — он надёжен. Я знаком с ним уже пару лет. К сожалению, кроме капитана, мне удалось найти только троих, да и то из разряда лучших из худших, но потом я познакомился с мистером Силитом...