Будет нелишним заметить, что переделка говномета, которая так увлекла меня, может показаться сущей мелочью, недостойной упоминания. Однако в тот момент для меня не было ничего более важного. Наверное, это можно объяснить тем, что стараниями инженера я был фактически отстранен от работы, в то время как моя душа тосковала по делу. Так что, вернувшись на корабль и сдав квест по доставке бронелиста, я думал только о том, как, оставаясь незамеченным, умыкнуть себе в каюту необходимые для осуществления замысла монтажные головки и среднего ремонтного дроида. Административных прав доступа у меня было достаточно, но от использования стационарного обрабатывающего центра я сразу отказался — в восемнадцатом отсеке всегда кто-то толкался и нарваться на инженера было проще-простого. С другой стороны, вполне хватало той точности, которую мог обеспечить средний ремонтник, производя работу, как говорится, "на коленке", а точнее — на лапах.

Первым делом я изучил планы бригад — нужное мне оборудование по крайней мере несколько часов было свободно. Далее, я вспомнил про функцию поиска человека. Искин корабля предоставлял такую информацию, определяя местоположение по сигналу нейросети. Мистер Силит и подавляющее большинство наемников находились за бортом. В складском отсеке 14С никого не было и путь тоже был свободен. Вертикальная шахта, дверь налево и вниз, наклонный коридор, четвертая дверь... Я перемещался уверенно, совсем не так как в первый раз. Я бы смог разобраться даже без плана корабля, выводящегося в режиме наложения... Когда я был уже у цели, позвонил доктор.

— Тим, почему ты не отвечаешь на сообщения? С тобой все в порядке? Посмотри входящие и приходи в кают-компанию!

Мне пришлось извиниться — я действительно не обратил внимание на мигающий значок срочного сообщения, а звуковое оповещение у меня было отключено.

— А вот и наш младший п-партнер! — СБ-шник вскочил и ледяным голосом поприветствовал меня. — Рассказывай, с каких это пор ты решил, что я буду оплачивать все твои п-прихоти? Что это еще за счет на три с п-половиной тысячи? Отвечай немедленно!

— Сэр, извините меня пожалуйста! Я подумал, что приобрести некоторый запас комплектующих будет нелишним для нашей экспедиции. Если угодно, запишите мне эти расходы в долг.

— Непременно запишу и с процентами! Более того, с этого момента я вообще не буду подписывать ни одного счета! Хватит! А что касается инженерного обеспечения, занимается этим, как и положено, главный инженер! То есть мистер Силит!

— Успокойтесь, мой дорогой друг! — доктор положил руку на плечо оширца. — Мне кажется, Тим от чистого сердца пытается нам помочь и мы должны доверять его интуиции. Что же касается нашего замечательного инженера, все-таки он не является нашим партнером, и даже если он входит в круг особо доверенных лиц, я бы не смог за него поручиться с той же степенью уверенности, как за Тима.

— Что вы этим хотите сказать? — Взвился Тхелани. — Уж не обвиняете ли вы честного инженера в измене?

— Разумеется, нет. Я только хочу напомнить, что предосторожности в таком щекотливом деле как поиск сокровищ будут нелишними. Это касается и замков, и оружейки, и запасов, которые сделал наш юный друг. Кстати, я лично закупил некоторые простые и эффективные медикаменты и средства первой помощи.

— И все же, мне кажется, что вы излишне подозрительны. — Процедил Тхелани.

— Хорошо, если я не прав... Однако, я думаю что мы уделили уже достаточно внимания этому вопросу. Давайте перейдем к делу, — серьезно произнес доктор. — Есть ли у тебя, Тим , какие-нибудь предложения, касательно предмета нашего собрания?

До этого момента разговор развивался таким образом, что я был в полной уверенности — мы собрались для того, чтобы осудить допущенную мной преступную растрату. Оказалась, что это не так. Открывая так и не прочитанное сообщение, я пробормотал:

— Дайте мне минутку собраться с мыслями...

— Да, конечно. Дайте Тиму подумать. А пока выслушаем капитана.

Как выяснилось из текста сообщения, обсуждали мы предстоящий отлет, который должен был состояться в ближайшие пару часов.

— Что я могу сообщить, сэр. Если не считать того, что корабль полуразобран, мы можем отправляться, как только наемники закрепят весь груз, то есть втечение часа. Навигационное оборудование исправно, реакторы, накопители и системы жизнеобеспечения проверены, диагностика проведена, топливо и рабочее тело заправлены, заказанные материалы и оборудование находятся на борту. Кроме этого: часть брони не смонтирована, двигатели не откалиброваны, нет разрешения на вылет. Вам это известно! С учетом данных мне вводных мы можем отправиться хоть сейчас.

— Превосходно, — возрадовался доктор. — Решение всех перечисленных вопросов учитывается в плане операции. До буксира мы долетим на маневровых. Далее, выходим из зоны контроля, калибруемся и своим ходом прыгаем в нейтральную систему, где уже окончательно приводим корабль в порядок.

— С несмонтированной броней и ограниченным запасом хода мы будем легкой добычей для любителей поживиться. — Громким равнодушным голосом отчеканил капитан.

— К сожалению, это так, но лучшего плана у нас все равно не предвидится, — доктор развел руками. — По моему мнению, риск не так уж велик. Могу лишь сказать в утешение, что боестолкновения судну нашего класса категорически противопоказаны, с броней или без. Ограниченный же запас хода у нас сочетается с невероятными разгонными характеристиками, особенно с теми двигателями, которые временно установлены. Так что, если нет возражений, старт объявляется по готовности.

Мне было нечего возразить. Тхелани завел разговор о том, что половина его гардероба осталась на планете, капитан перечислял совершенно необходимые вещи, которые так и не прибыли, но в целом все были согласны смириться с потерями и срочно вылетать. Закупиться можно было и по дороге, а медлить было нельзя — по информации СБ-шника в нашу систему направлялся крейсер федеральной таможенной службы. Событие достаточно редкое, и вполне возможно, что шел он по нашу душу.

Я уже один раз видел как из шлюза выходит соседний корабль. Ничего особенно замечательного в этом не было — ни адского грохота, ни всполохов яркого пламени. Картина спокойная и прозаичная. Звездолет, повинуясь изменившейся конфигурации невидимых силовых линий гравитаторов, медленно, сначала с скоростью улитки, а потом немного быстрее — со скоростью черепахи, очень неспешно пополз вверх на выход из дока. В нашем случае сторонний наблюдатель мог бы видеть то же самое. Мы же — я, доктор и СБ-шник — имели возможность следить за этим историческим событием, сидя в удобных креслах напротив большого экрана в кают-компании. В момент, когда невидимый диспетчер дал команду на выталкивание Кастеяны из дока, я не почувствовал абсолютно ничего. Напиток в стакане у Тхелани даже не шелохнулся — система искусственной гравитации корабля автоматически компенсировала отключенную силу тяготения. Контрастное звездное небо и медленно удаляющаяся громада станции уже не могли меня удивить, но сердце все-равно щемило, ведь я понимал, что мы не просто болтаемся на низкой орбите, а уже находимся в самом начале чудовищно длинного пути, так что я уже совсем другими глазами рассматривал скрытую под облаками, пока еще столь близкую родную планету. Доктор и СБ-шник тоже сидели молча. Именно Тхелани, пригубив стакан, и нарушил торжественность момента.

— Послушайте, доктор, — мечтательно произнес он. — А вам никогда не приходило в голову, зачем мы берем с собой такую прорву бездельников? Нет, не надо смеяться! Я имею в виду этих чертовых головорезов. По-моему, управиться с таким кораблем мог бы и младенец. Зачем нам шестнадцать членов экипажа? И не надо заливать про штатное расписание!

— То есть , вы бы хотели самостоятельно управлять кораблем? — Как бы в насмешку спросил доктор.

— Нет, почему-же, — поперхнулся СБ-шник. — Я такого и не думал говорить. Для этого есть капитан.

— Может быть вам бы хотелось полазать по тоннелям, поискать источник утечки или обрыв кабеля?

— Да мне и здесь неплохо. Я чисто теоретически спрашиваю.

— Или, может быть, имеется желание возглавить группу разведчиков, призванных обезвреживать мины и ловушки, или заниматься обслуживанием агрегатов хозблока?

— Помилуйте, Лискин, у меня такого и в мыслях не было!

— И в чем тогда вопрос? — Рассмеялся доктор. — Именно для этого и многого другого мы наняли экипаж!

— Нет, я понимаю... но неужели нельзя было оставить, скажем, капитана, мистера Силита — единственного интеллигентного человека из всей ватаги, ну еще двух-трех, а остальные бандитские рожи заменить, например, роботами? И пускай искин их гоняет!

— Я думаю, вас бы неприятно удивила цена вопроса.

— Неужели так дорого!? Все ремонтные дроиды вместе взятые обошлись мне меньше чем в две сотни кусков. Конечно, я купил очень дешево... Но вы знаете, сколько мне пришлось отвалить этим дармоедам?

— Я в курсе. Только не забывайте, что ремонтные дроиды всего лишь инструмент и без человека они беспомощны. Кто-то должен ими управлять, кто-то помогать, а кто-то и ремонтировать. И не следует недооценивать сложность ручных операций. Универсальный робот, способный заменить человека будет стоить более миллиона. Управляет им искин восьмого класса, и заменяет он не инженера, а всего лишь техника! Во сколько нам обходится техник?

— Вообще-то техников без второй специальности мы не брали. — Тхелани сделал задумчивое лицо и скрестил на груди руки. — Но я кое-что слышал про роботизированные корабли, потому и спросил.

— Делают. — Согласился доктор. — Но люди обходятся намного дешевле и могут, как вы правильно заметили, совмещать несколько профессий, и обеспечить человека всем необходимым не так уж дорого.

— Да тут главное не обеспечить, а заплатить! За одну еду даже рабы не будут работать!

— Совершенно согласен с вами. Но здесь вот какое дело: людям платят столько, сколько могут себе позволить, чтобы иметь возможность переманивать лучших. Платят за риски, за то что в бою могут убить. А другие люди , конкуренты, тоже не дремлют. Так что, высокие зарплаты наемников — это результат конкуренции миров, можно сказать — дань. Многие правители готовы досуха выжать свои планеты, чтобы хоть немного усилить флот. И выжимают! Не смотря на огромный риск, молодежь рвется в космос! Там приключения и космические зарплаты, там жизнь!

— Послушайте, доктор, — с ленивым раздражением перебил его Тхелани. — Я всего лишь хотел услышать ваше мнение о роботизированных кораблях, а вы, как я вижу, опять начинаете читать лекции о глобальной политике и демографии. Ни мне ни Тиму это сейчас абсолютно не интересно!

— Простите меня , мой друг !

— Почему-же не интересно!? — почти одновременно ответили мы с доктором

— Потом побеседуете в спокойной обстановке, а сейчас не забивайте мне голову ерундой, мне еще ублажать таможенников.

— Но ведь мы специально вылетели раньше чтобы избежать с ними встречи ! — удивился я.

— Это местные, — отмахнулся СБ-шник. — И они для нас неопасны, но это не отменяет необходимости с ними пить. От ритуала отступать нельзя!

— А сюда они не полезут? — Непонятно чего испугался я.

— Может и полезут по пьяной лавочке. Кто их знает. — Тхелани заразительно зевнул. — Вы главное сидите по каютам и под ногами не путайтесь.

Мы еще немного поболтали. Обсудили то, как ловко мистеру Силиту удалось обмануть защиту двигателей. При управлении по аварийному каналу можно было заставить их работать и без калибровки. Экономили мы на этом не много, но дотошность инженера заслуживала уважения. Кастеяне предстояло занять место на открытой палубе контейнеровоза, который ждал нас на переходной орбите и лететь было не так уж долго, часа полтора. Для разгонных движков поменять наклонение орбиты на двадцать градусов и подняться на пятьсот километров было сущим пустяком. Развивать беседу никому не хотелось, я тоже с разговорами не лез и вскоре мы просто разошлись по каютам .

В момент, когда кто-то невидимый, скорее всего капитан, вывел на экран изображение сверкающего в солнечных лучах контейнеровоза, я уже находился у себя. Апартаменты А-класса представляли собой небольшую комнатку с фальшивым окном недорогого голоэкрана. Складная кровать, крепкое растущее из пола высокое кресло и круглый столик занимали большую часть полезного объема. Кроме этого, все перечисленное можно было сложить и выдвинуть санитарно-гигиеническую кабинку или тренажер. Такая скромная планировка по планетарным меркам никак не тянула на роскошную, но по сравнению с двухярусными койками кают класса В, в которых ютились наемники, здесь было несомненно комфортнее. В единственной на корабле VIP каюте расположился СБ-шник. Будет нелишним заметить, что весь этот островок комфорта находился за бронедверями с автономными замками, настроенными на наши биометрические данные. Коридор, куда выходили апартаменты, был достаточно широким по меркам корабля и к тому же горизонтальным, хотя и не прямым. Загибался он довольно существенно. В конце коридора с моей стороны имелась гермодверь, ведущая на узел корабельной транспортной системы, а со стороны, находящейся за поворотом, рядом с каютой Тхелани — другая дверь, через которую открывалась короткая дорога в кают-кампанию и хозблок.

Заняться мне было нечем. Сначала я запустил симуляцию стрельбы из говномета, но сделана она была достаточно коряво и мне это дело быстро надоело. Я решил просто отдохнуть, благо, по корабельному расписанию время было уже позднее.

Проснулся рывком. Снаружи творилось что-то невероятное: женский визг, циничный басовитый хохот, звериный вой, топот и звонкие взрывы. Было сложно понять, что происходит . Кто-то протопотал совсем рядом, отчетливо хрюкнув, а потом звуки надолго стихли. Я открыл дверь и выглянул наружу. Рядом с моей каютой, прямо на полу, прислонившись спиной к стене, сидела золотоволосая девица в легком платье, не столько скрывающем, сколько подчеркивающем пышные формы. Приглушенного ночного освещения был едва достаточно, чтобы разглядеть загадочную улыбку, блуждающую на ее довольно-таки приятном и правильном лице. Смотрела она на стену напротив и на мое появление никак не отреагировала.

Я повернулся в другую сторону, и почти сразу, громко топая в утробно хрюкая, на меня выскочило какое-то животное: здоровенное обросшее высокой черной щетиной круглое рыло с огромными клыками, стекающая из-под нелепо свернутой дрожащей губы неопрятная струйка слюны, розовый пятачок и светящиеся красным глаза. От испуга я даже чуть присел, но в следующее мгновение тот же страх как будто распрямил внутри сжатую пружину. Я резко выхватил говномет и выстрелил прямо в надвигающуюся морду. В узком коридоре от грохота заложило уши, и визг чудища вышел несколько приглушенным. Мгновенно развернувшись, оно оказалось ко мне задом и я с удивлением заметил, что задняя половина "зверя" одета в очень недешевые на вид штаны и блестящие черные ботинки, вымазанные какой-то желтовато-коричневой массой. Все еще не растеряв запала, я отвесил откляченной заднице сочного пенделя. Получив дополнительное ускорение, свиночеловек, быстро стуча коленками по металлу, припустил в обратную сторону и, вильнув вправо, как был на четвереньках, перепрыгнул через порог открытой гермодвери, откуда, скорее всего, минутой ранее он и выскочил. Не успело это чудо природы удалиться, как мое внимание привлек короткий женский визг. Я резко обернулся — девица сидела в той же позе, но взгляд ее был направлен на меня. Я сделал пару шагов и положил руку ей на плечо, чтобы успокоить. Впрочем, из нас двоих успокаивать нужно было меня — девушка была "никакая". К тому же, как только я к ней прикоснулся — сразу поплыл. В том плане, что с девушками у меня никогда ничего не было, а тут на тебе, явление нимфы — такое прикосновение было достаточно волнующим. В результате, я так и замер, поглаживая ее плечо. После глупой и внезапной стычки накатило какое-то отупение... Через пол минуты я опять напрягся. Тишину нарушил звук , напоминающий сдавленную икоту, а потом в скрытом от нас за поворотом закутке что-то зашебуршало и раздался громкий шепот.