Искатель неприятностей.(черновик, местами не вычитано)

— Ты думаешь, я вернусь добровольно на заклание? Ради нее?

— Не просто ради нее. А ради себя. Мы давно за тобой следим. На тебя обратила внимание сама Смерть. Ты получил ее отметку. Дабы ты не сгинул, тебе даже дали мой меч. Но тебе необходимо обучение. И ты вернешься...

Он поднял правую руку и девушка глубоко вздохнула и снова задышала.

— Ты исцелишь ее? — спросил я

— Это не в моих силах. — глухо прогудел он и продолжил: — Я не даю ее душе отправиться в Нижние Вселенные. Вылечить ее тело я не могу.

— И что делать? — не понял я.

Мне показалось, что он хмыкнул:

— В твоей крови достаточно Золотого Корня и еще кое-чего. Дай ее ей — и она исцелится.

Я, было, повернулся, но остановился:

— Я практически высушил Высшего Вампира. Но ты об этом, конечно же, знаешь. Моя кровь сейчас — это дикий коктейль из стимуляторов, Золотого Корня и крови, как моей, так и того вампира. Что с ней будет, когда это все попадет в нее? Да еще здесь, в Пустыне? Ведь она фактически на Грани, удерживается среди живых лишь тобой. А значит...

Лич неожиданного глухо рассмеялся:

— Ты не так глуп, как кажешься. Если ей повезет, то Смерть взглянет на нее. Но выбора у тебя все равно нет. Как и у нее.

И давно мертвый исчез.

Просто раз — и его не стало.

Когда я обернулся, Эльриэлла держала пружинный арбалет в вытянутой правой руке, а левой, которая явно ее плохо слушалась, делал какие-то пассы.

— Куда он делся? О чем вы говорили? — почти закричала она на меня.

Я глянул на нее:

— Ты что ничего не поняла из сказанного нами?

— Ни слова! — почти прокричалаэльфийка и нацелила арбалет на меня.

Не обращая более на нее внимание, я шагнул к лежащей девушке.Лич действительно рассказал о выходе: Золотой Корень есть у меня в крови. Вопрос лишь в том, что в моей крови сейчас есть не только он. Да и вообще, еще неизвестно, чем я вообще стал после того как выпил кровь высшего вампира. Тоже стану вампиром? Бросаю взгляд на Эльриэллу, все еще целящуюся в меня из арбалета. Когда я начну превращаться я могу потерять разум. И убить ее. Выпить кровь до последней капли. При этом разорвать в приступе безумия на куски. Судя из старых книг, один из способов обращения в вампира — это передача обращаемому определенного количества крови. Иногда хватало даже капли. Как будет происходить мое обращение, когда я высосал ее несколько литров да еще из высшего вампира и в условиях Пустыни Сухого Песка, которая сама по себе является средоточием Смерти, если не прямым порталом в Нижние Вселенные — не известно. И вот с учетом всего этого лич предложил дать полумертвой(без никакого приукрашивания — она действительно на Грани)мою кровь.

Но выхода действительно нет. Ведь если я этого не сделаю, в условиях Пустыни она умрет и станет обычным бродячим мертвецом. Как один из паладдинов совсем недавно...

Вытянув саблю из ножен, я опустился сбоку Ренальды на колени и разрезал о превосходное лезвие свою ладонь до кости. При этом по клинку проявилась та надпись 'Смерть — это только начало'. Кровь, как обычно не желала течь, но я сжал кулак со всей силы и поднес его к ее раскрытому рту. Капли начали падать, омывая ее белоснежные зубы и стекая в ее глотку. Инстинктивно, она попыталась отвернуться. Пришлось сунуть саблю обратно в ножны и удерживать ее лицо за челюсть другой рукой.

— Что ты делаешь... — тихо спросила эльфийка, не сводя с меня арбалета.

Хмыкаю и отвечаю:

— У меня в крови есть Золотой Корень. Его немного, но он не даст ей умереть. Проблема лишь в том, что у меня в крови есть не только он.

Выдавив ей в рот приличное, во всяком случае, как мне показалось, количество крови, я отпустил ее и устало сел на песок рядышком

Ренальда неожиданно пришла в сознание и схватилась обеими руками за свое горло.

— Жжёт... Как же жжёт. — просипела она.

Эльриэелла села рядом и дала ей воды. Девушка начала жадно ее глотать.

Эльфийка подняла не меня тяжелый взгляд и спросила:

— Меня ударил кинжалом Этан. Что произошло потом — не помню. Лишь боль и какие-то вспышки. Что вообще происходит? Не молчи, Кейн!

Глядя на затягивающийся на ладони порез, я заговорил:

— Ну, вчера ночью ко мне пришла одна вампирша. София. Высшая. Она сказала, что Ренальду собираются убить. Сообщать вам было не с руки: она не знала кому доверять, да и вообще враги уже были в отряде. Я подозревал паладдинов с самого начала. Косвенные признаки: кое-как собранные мешки и оружие явно не для экспедиции по Пустоши. Самый большой вопрос вызывала твоя верность. Лакмусовой бумажкой должен был стать сам момент нападения. — чуть пожимаю плечами и начинаю чистить клинок от крови и грязи. Почистив его, я оценил лезвие в свете луны и забросил оружие в ножны. Продолжаю говорить немного отстраненно: — Так и произошло... — окидываю взглядом Пустыню и резюмирую: — Мертвых не видно. Думаю, лич отозвал их. Придется ждать рассвета, прежде чем продолжать путь...

Эльфийка, сузив глаза в щелочки, наблюдала за мной.

— А потом что было?

Хмыкаю:

— Ну, я убил обоихпаладдинов. Потом на нас напала группа зачистки — три высших вампира. София убила одного, а я — второго. Третий убежал. София бросилась его преследовать. Вся эта возня потревожила Пустныю и начали подниматься мертвецы. Я тебя вынес. Дальше ты пришла в себя аккурат, когда Ренальад наступила на так называемого 'конструкта', скрывавшегося под песком. Остальное ты видела все сама.

— Воды. Еще воды... — засипела Ренальда.

Эльфийка бросилась копаться в наших вещах.

Я вздохнул:

— Воды больше не давай: ее у нас немного, а мы еще не выбрались из Пустыни. Нужно выйти к Оазису Прозрения. Да и я сейчас под стимуляторами, которые к утру закончат действие. Сейчас все слишком сильно зависит от удачи. Если нам не повезет и мы не выйдем к Оазису Прозрения — мы умрем. Достаточно мучительной смертью...

Замолкаю.

Она послушалась меня и лишь что-то долго шептала раненой, держа ее голову на руках.

За остаток ночи мы больше ни о чем серьезном не говорили.

На рассвете я провел быструю инвентаризацию. У нас было три больших фляги с водой(одна из них была почти пустой). Два маленьких пружинных арбалетов с магазином на пять коротких, длиной всего в ладонь, стальных стрелок. Кстати, боезапаса к нему было больше сотни. А вот большой арбалет, который я сейчас перебросил на ремне через плечо, был без стрел. Использовать маленькие стрелки было невозможно: они не захватывались тетивой. Выбрасывать его было хоть и жалко, но, вероятнее всего, необходимо. Попытаюсь донести его до оазиса и там спрятать. Если выживем, я потом схожу за ним...

Еды нет. Лечебных зелий нет. По одной бутылочке стимуляторов.

Кстати, отдача от стимуляторов так и не наступила. Ни у меня, ни у Ренальды. Что несколько подтвердило мою теорию насчет Золотого Корня. Хотя вопросы остались.

Но возникло иное — ощущение страшного холода. До дрожи. Это явно был один из симптомов превращения. Вот только жажды не было. А ее во всех книгах описывали как неутолимую.Кстати, я к воде пока что не прикоснулся.

Вот только если у меня жажды не было, то...

Ренальда рывком встала на ноги и сгорбилась. Она громко зашептала, обхватив себя руками:

— Холодно. Пить хочу... Хочу... Невыносимо.

Я глянул на быстро сереющее небо и тоже встал:

— Пожалуй, уже можно идти.

Выбрав направление, я повел их по проклятому песку.

Мы шли не гуськом, как обычно ходят Искатели, а цепью. Просто я боялся, что если перед нами будет спинка эльфийки, то мы на нее нападем. Пускать же ее последней...

Мы с Ренальдой зябко ежились под палящим солнцем.

В конце концов эльфийка спросила меня:

— Что с вами?

Скрывать смысла не было. Всеравно, ей скоро предстоит столкнуться с последствиями.

— Во время боя я практически выпил всю кровь Высшего вампира. У меня не было выбора. Тогда он практически победил. А потом пришлось дать Ренальде свою кровь. В условиях Пустыни... — я мотнул головой и продолжил: — Я не знаю, что произошло или произойдет со мной, но Ренальда... Она явно превращается в вампира.

Шокированная Эльриэлла остановилась.

— Что?

Я повернулся к ней:

— Лич знал о последствиях. Но либо так, либо Ренальда бы просто умерла и поднялась обычным безмозглым мертвяком. — отвернувшись, я пошел дальше к оазису.

Мне было уже плевать на все. Холод. Мой разум просто не мог поверить, что у меня изо рта не идет пар, а мой плащ не проморожен насквозь. Мне даже начало казаться, что песок — это снег... Да и солнце слепит явно сильнее обычного.

Ренальда зашептала, зябко кутаясь в плащ:

— О нет, нет, нет, нет... Так я стану вампиром?

— Думаю да. — мрачно подтвердил я.

Мы продолжили идти. Эльфикадогнала нас и глухо спросила меня:

— Ты вообще понимаешь ответственность? Да тебя ее отец обезглавит!

Пожимаю плечами:

— Меня возможные кары, в связи с нашим спорным выживанием, сейчас не очень волнуют. Да и, честно говоря, бытие вампиром не такое проклятие, как многие думают. Темные эльфы вот говорят, что это вообще благословение Смертью. Сила, скорость, практическая вечная молодость, а плата за все это всего лишь пара глотков крови в день обычного разумного или пара глотков крови мага в неделю.А уж темные в этом деле разбираются как никто иной. В конце концов, именно они выпустили это в наш мир.

— А ничего нельзя с этим сделать? И вообще, какие у нас планы?

Я пожимаю плечами:

— Я читал, что на начальной стадии лечебные зелья на основе Золотого Корня способны помочь. При этом лечебные заклинания, даже 'Исцеление', не оказывают особого эффекта, лишь на время останавливая трансформацию. Был бы исцеляющий артефакт, можно было бы попробовать, но у нас его все равно нет, а ты не маг Жизни, чтобы экспериментировать.

— Да. — кивнула эльфийка и продолжила: — Их давно уже не делают. Лечебные зелья их вполне успешно выдавили. Я их не брала, потому что мне сказали, что они привлекают чудовищ...

Я не выдержал холода и обхватил себя руками. Еще раз оглянувшись, неожиданно понимаю, что мы уже почти на границе Пустыни. Все дело было в том, что появились чахлые кустики травы. Поискал глазами ориентиры. А вот Одинокий Холм. Повезло. Мы вышли точно.

Неожиданно Ренальда застонала и упала ничком.

Живая, понял я, склонившись над ней. Превращение пока еще не завершилось.

Сил нести ее не было. Очевидно, действие стимуляторов закончилось. Использовать последнюю дозу я не решился и, перевернув ее на спину, хватаю девушку за шиворот и просто тяну ее по песку.

Эльфийка лишь молча восприняла произошедшее — судя по всему ее силы тоже подходили к концу.

Кое-как завернув за Одинокий Холм, мы оказались перед небольшим озером, окруженным по периметру чахлыми низкими деревьями и кустиками зеленой травы.

Эльфийка хотела тут же броситься к воде, но я ее удержал и громко прошептал:

— Пусть это и Оазис Прозрения, но он также часть Пустошей. Думай над каждым шагом. И не ходи босиком по дну...

Она вняла моим словам. И мы осторожно подобрались к берегу. Встав на куст жесткой травы, который нависал над берегом,мы стали осторожно пить воду с такой естественной ступеньки. Вода была чистой, как слеза.

Ренальда жадно глотала воду, опустив в нее лицо. Чтобы она не упала, я придерживал ее за шиворот. Пусть это и временная мера, но ей хоть немного станет легче. Кроме того, говорят, что вода из Оазиса Прозрения обладает слабым лечебным эффектом. Я подобного не замечал, просто потому, что почти постоянно нахожусь под воздействием Золотого Корня. Надеюсь, это хоть немного это задержит превращение... Сейчас хватаешься за каждую соломинку.

Эльфийка с сомнением посмотрела на гладкое песочное дно и спросила:

— А что не так с дном? Почему по нему нельзя ходить? Я бы искупалась.

Я мрачно прокомментировал:

— Про червей 'зикар' читала? Как ты думаешь, почему тут такая чистая вода?

Она сглотнула и с ужасом посмотрела в воду.

Я же вытащил из ножен полутораручник и потыкал кликом в дно. Песок в том месте зашевелился, продемонстрировав на пару секунд белесые жгуты, которые тут же закопались обратно.

Говорю:

— Черви 'зикар' очень опасны: они откладывают яйца в незащищенную плоть. Если не вырезать их в течении одного дня до вылупления личинок, то... — я помотал головой: — Они начинают сжирать человека изнутри. Бороться за жизнь дальше можно, но чем дальше, тем сложнее. И без Золотого Корня — уже никак.

Эльриэлла передернулась от ужаса.

Мы немного отдохнули. Ренальду колотила сильная дрожь. Она даже стучала зубами и иногда дергала головой.

Собрав волю в кулак, я встал и, сказав короткое 'Надо пройтись', пошел обходить территорию Оазиса. Она была довольно маленькой — лишь пятьдесят шагов в сторону Пустыни от берега да вдвое больше с другой стороны.

Выбрав приметный куст, я быстро закопал под ним арбалет, который дал мне Фредерик. Уже поднимаясь, я увидел с другой стороны этого куста маленький желтый цветочек. Еще не веря удаче, падаю на колени и начинаю рыть. Пару минут спустя моей добычей становится очень небольшой Золотой Корень. Размер — меньше мизинца. И весь такой покрученный. Но тем не менее это был он.

— Что-то случилось? — спросила эльфийка.

Я кивнул и, сев рядом с ней, начал быстро чистить добычу от грязи и тонкой кожицы. Разрезав его на три части, я засунул одну с рот себе, а вторую размял немного пальцами и засунул в рот протестующе замычавшей Ренальде. Проследив, чтобы она его не выплюнула, я дал последний кусочек эльфийке.

— Это что? — спросила она, подозрительно понюхав презент.

— Золотой Корень. — хмыкнул я и расслаблено откинулся спиной на куст травы.

— Фу, какой сладкий. Никогда не ела его в чистом виде. — прокомментировала эльфийка.

Ренальда произнесла:

— Ощущение холода проходит. — она явно перестала дрожать и, словно в доказательство, стянула с рук перчатки.

Я же подобного не ощущал. Было все также холодно. Однако, я попытался их приободрить и произнес:

— Золотой Корень должен излечить от вампиризма на начальных стадиях. Ты еще не обратилась и, возможно, тебе повезет...

А вот мне, судя по всему, нет...

Неожиданно я понял, что начинаю ощущать жажду. Вздохнув, я снова подошел к воде. Напившись, я заодно заполнил фляги и еще раз осмотрелся. Пока что угрозы не ощущаю.

Вернувшись, я произнес:

— Немного отдыхаем и идем обратно. Возможно, завтрашний закат мы встретим уже в Излиэре...

— И зачем? — подняла на меня взгляд эльфийка.

Чуть пожимаю плечами:

— Вы должны понимать, что цели этой экспедиции дискредитированы. Вполне возможно, она и была организована для убийства Ренальды и таким образом опосредованного удара по ее отцу и Императору.

Она мотнула головой:

— Я не согласна, что это была самоцель всего этого. Слишком многое не стыкуется. Я читала и видела слишком много докладов о странных случаях в Пустошах...

Я скептически воскликнул: