Искатель неприятностей.(черновик, местами не вычитано)

Они послушно завернулись в плащи и отвернулись от пламени.

Я же, время от времеии прислушиваясь к ночным шорохам, приступил к работе. Меня не так интересовало мясо волка, как его шкура. Дело бы в том, что курточка эльфийки была уж очень подрата, грозя разлезться при любом чихе. Моя идея состояла в том, чтобы волчью шкуру просто нашить сверху. Но до этого ее нужно было снять и высушить.

Жаль, что шкуру Аэнари забрали орки, но тогда я об этом не думал. С другой стороны — разведчика все равно пришлось бы убивать. Я уже тогда это понимал.

Волк был довольно молодым и худым — шкура да кости. Явно сказывалось низкое положение в стае. Но шкура была очень хороша — серый подшорсток, с белыми и черными длинными волосками.

Вообще идея была не просто укрепить курточку Эльриэллы, а придать ей заодно и волчий запах, который будет несколько отрезвлять и дезориентировать хищников. Ну что поделать, если она такая невезучая? А так хоть немного добавится шансов.

Вообще шкуру нужно было бы еще долго сушить и дубить. Но в Садах, особенно в Саде Хаоса, произрастало несколько растений, сок которых идеально подходил для выделки шкур и не только.

Почему на волков не охотятся ради шкур? Ну, это еще кто за кем будет охотиться. Тратить время и силы, чтобы стая тебя почуяла, заманила в ловушку и... сожрала? Ну, такое. Да, время от времени волков убивают, но чтобы заниматься этим ради шкур? В Пустоши? Когда можно спокойно заниматься этим в Горах Рока или на плоскогорье Сили-Сай? Ну, или еще где. Да, качество шкур местных тварей несколько лучше, но риск — кратно выше. И куда прибыльнее прийти в Сад нарвать травы или кореньев из книжечки и получить гарантированно десять-сорок золотых за неделю. А если повезет — то накопать Золотых Корней и закончить на этом карьеру Искателя ...

На рассвете я отволок тушу к воде и спихнул ее в воду. Почуяв кровь, почти сразу из дна выскользнули длинныежгуты белесых червей, которые начали атаковать плоть.

Эльфийка проснулась и подошла ко мне, собираясь что-то спросить, но увидела, на что я смотрю, и с ужасом отступила назад.

Я заговорил:

— Существует мнение, что если они каким-то образом достигнут Великого Океана, то жизнь в нашем мире станет очень проблематичной. На счастье, речки, вытекающие из Пустоши, впадают лишь далеко на юге в Озеро Снов, огражденное от Великого Океана Пустыней Жажды на западе и Великим Лесом на юге.

Она сглотнула:

— Мы боремся с ними. Кроме того были созданы специальные очистительные сети выше по течению рек Айвиале и Тейту. Благодаря этому Озеро Снов почти чистое.

— Почти?

Эльриэлла пожала плечиками:

— На севере озера иногда нападения бывают. Мы думаем, что черви прокапываются во влажной земле, обходя очистные сооружения. — мы помолчали. Она продолжила: — А ты знаешь, что 'зикар' — это одно из древних боевых заклинаний магии Жизни, пришедшее в этот мир ?

— Да. — покивал я и поднялся со словами: — Собирайтесь. Сегодня к вечеру мы должны выти на границу между Краем Слез и Садом Хаоса. — поворачиваюсь к ней: — Ты себя уже хорошо чувствуешь? Можешь идти?

Эльфийка подвигала раненым плечом и ответила:

— Вроде бы да. — она неожиданно шагнула ближе и взглянула мне в глаза. Не взирая на то, что она была сейчас растрепана и в рванье, а ее внешний вид был совсем не так сногсшибателен как недавно в Излиэре, я понял, что мое сердце замерло. Эльриэлла же произнесла: — Я не поблагодарила тебя, Кейн. Ты уже столько раз вытаскивал нас с того света.

Эльриэлла была слишком близко. Позволяю себе поднять руку и провести пальцами по ее невероятным золотистым волосам, которые были сейчас несколько спутанными и загрязненными как засохшей кровью, так и какими-то семенами и даже грязью. Но ее красота сейчас реальна. Она такая, какая есть. Без всей этой мишуры. Мой голос несколько хрипл:

— Ты прекрасно знаешь, из какого я рода. Пусть Пустоши и пережевывают меня, каждый раз, когда я в них прихожу, оставляя все меньше меня старого, но внутри я все так же остаюсь глупым имперским аристократом, который не может поступать по-другому.

— Возможно. А может и нет. Выбор есть всегда. И именно из-за этого твоего неоднократного выбора я и благодарю тебя. — сказала она и, отвернувшись, пошагал в лагерь.

Я же еще раз глянул на червей. К вечеру от туши останутся лишь кости и нечему будет привлекать очередных падальщиков.

Ренальда еще спала. Ну, это Эльриэлла путешествовала на моей спине, а герцогова дочка топала ножками. Причем без ропота и нытья, чему я, признаться, очень удивлен.

Вообще группа явно готовилась к экспедиции. Как минимум физически. Герцог явно не хотел, чтобы его младшенькая дочурка сгинула в Пустоши от недостатка выносливости. Об остальном, очевидно, должны были позаботиться я и паладины.

Опускаюсь перед спящей девушкой на колени и начинаю ее будить тихим голосом:

— Ренальда, пора просыпаться.

— Еще немного, па... — пробормотала она во сне.

Чуть повышаю голос:

— Ренальда, я сейчас сниму с тебя штаны и отшлепаю по попе. — она приоткрыла глаза и продолжил: — Но не сильно. И сначала — вдоволь с ней поиграюсь.

— Что-о-о? — она явно проснулась и выпучила на меня глаза.

Я довольно хохотнул:

— Проснулась? Это хорошо.

— К-кейн? — она даже заикнулась толи от злости, толи от смущения. Мотнув головой, она села и потянулась: — Ну и шуточки у тебя.

Хмыкаю и поднимаюсь:

— А кто сказал, что я шучу?

Отвернувшись, я занялся вооружением. Почистить и смазать основной и запасной меч, разрядить и снова зарядить арбалетик, уделить внимание расположению и распределению наших вещей. Кроме того было оружие у девушек. Ему тоже нужно было внимание. Эльриэлла еще ничего нести не будет — дайте боги, чтоб она сама шла с нашим темпом. Вместо нее я пристроил свернутою шкуру. На всех остановках ее нужно будет разворачивать и проветривать.

Сразу после того, как девушки перекусили и закончили свои дела, мы выдвинулись.

Я голода не ощущал, но тут дело было в том, что я ночью пил волчью кровь: дело было не в том, что у меня была жажда. Скорое наоборот — была сытость и даже какая-то умиротворенность, что ли. Просто было неизвестно, когда у меня будет еще такая возможность, и я попытался сделать это про запас.

Ну, тут дело более неопределенное. Кровь сама по себе довольно питательна. Это как в той старой вампирской хохме про мужика, который убил соседа проткнув ему сердце серебряным колом, а потом всем рассказывал, что тот был вампиром.

Кстати, определенные физические трансформации так и не происходили: клыки так и не росли а структура мышц не менялась. Это вызывало у меня определенные вопросы.

А вот нюх, по-моему, усилился. Зрение и реакция — тоже. Навалять почти в легкую 'этрукраалу' один на один без оружия... Ну-у-у, знаете ли. Не то чтобы совсем уж фантастика, но дело трудновыполнимое. Однако, митриловая клипса на левом ухе придавала ощущение реальности произошедшего. И рассуждения о том, что данный 'этрукраал' был слаб или стар — беспочвенны. Да и клан Змеиного Клинка нельзя назвать слабым. Я кое что о них знаю. Конкретно их клан сразу после прихода в этот мир подвал под влияние темных эльфов и использовался ими в том же качестве, что хотела их пристроить позже Империя — охрана приграничья. Но не срослось — сказался легендарный эльфийский шовинизм. Ну и кроме того у темных эльфов матриархат возведен в абсолют. Орки очень недолго все это терпели. Темные эльфы на них шибко разобиделись(как же, как же когда они кого-то предают, то это нормально, а когда их, то все, конец) и кого смогли убили. Собственно с тех пор между орками и темными эльфами идет вялотекущая война.

Кстати,этот поход для орков нельзя назвать совсем уж провальным: самое главное — маг и 'этрукраал' живы и получили бесценный опыт. Да и шкура Аэнари потянет на неплохую сумму.Это если еще ее будут продавать. Я вот думаю, ее на себя натянет их вождь или кто-то из старейшин, а может кто-то из Круга Силы, тот, кто продвигает и крышует этого Кахерола. Я даже представил, как один из орков приходит на очередные посиделки, накрытый отлично выделанной и украшенной шкурой Аэнари. Это будет фурор...

Ну и нужно упомянуть, что 'этрукраал' не зря спрашивал, буду ли я носить статусную серьгу. Дело было в том, что орочьи кланы нельзя сказать, что дружили. Скорее нет. Междоусобица там была еще та. Поэтому человеческому Искателю, возможно, было выгоднее предстать перед орками другого клана в качестве нейтрального разумного. С другой стороны, если я в честном бою заслужил этот статус, то мне может быть не зазорно вломить оркам из другого клана. И даже будет отлично, если я наваляю чужому 'этрукраалу'.

Эльфийка держалась неплохо, но тут нужно понимать, что почти все наши вещи нес я. Девушкам оставалось лишь пытаться удерживать мой темп, причем я еще двигался совсем небыстро, старясь контролировать окружение по максимуму.

Тревожность, почти пропавшая после убийства волка-разведчика, сейчас снова начала понемногу нарастать и мне было не ясно из-за чего.

Один из островков был серьезно затоптан и забрызган кровью. Судя по всему, именно тут Аэнари и напал в первый раз на орков. Немного понаблюдав за окрестностями и не обнаружив иного присутствия, я объявил тут же остановку на обед.

Оставив девушек со взведенными арбалетами сторожить, я разложил на скале шкуру, а сам завалился поспать хотя бы часик-другой.

Казалось, я только прикрыл глаза, как меня подергала за ногу Ренальда. Она была испуганной и тихо прошептала:

— Хатх прилетел.

Первым делом я нашел взглядом эльфийку, прижавшуюся рядом спиной к скале,а потом подобрал ноги и посмотрел на птицу.

Хатхи — огромные вороны. Перо черное, как смола. Крайне редко — золотое. Но если вам не повезет увидеть золотого Хатха — бросайте все и бегите. И тогда у вас есть шанс выжить. Золотой Хатх обладает магией, вполне сравнимой с мощью разумного дракона. Откуда? Ходят слухи, что Хатхи разыскивают и едят Божественную Орхидею. И тогда их оперение желтеет.

С одной стороны эти твари пугливы, а с другой— жрут все подряд. Живых, мертвых, падаль — все едино.Могут охотиться. Обычно, держатся стаями максимум по двадцать голов. Проблематика хатхов состоит в том, что они жрут так же и чистые металлы, из-за чего оно накапливается у них в перьях. Казалось бы, что из-за резко возрастающего веса птица больше не сможет летать, но тут ситуация была как с Аэнари и дикая магия помогала Хатхам в полете.

Наши движения привлекли внимание птицы и она уставилась на нас.

Да пошла ты!!!

Выхватив из рук Ренальды арбалет, я выпустил стрелку в птицу. Бессильно звякнув, стрелка отскочила в сторону. Однако этот звук заставил Хатха громко закричать на нас. Следом,взмахнув немаленькими крыльями, птица взмыла в воздух и, обиженно каркая, куда-то полетела вправо от тропы

— Надо уходить. — мрачно резюмировал я и скосил взгляд на Ренальду: — Говоришь, Хатхи напали на Драконьего Всадника?

— Угу. И руку ему оторвали.

Мы быстро собрались и побежали по тропе дальше. Найдя приличный островок, я указал на скалы девушкам:

— Накрываемся плащами и притворяемся камнями. Не шевелитесь и не смотрите им в глаза! — напоследок крикнул я им.

Лежали мы недолго. Вот и послышалось далекое карканье. Глядя в щелочку между скалой и тканью, я видел, как Хатхи кружили над островком, где мы были недавно. Некоторые из птиц бегали по земле и иногда били клювами что-то на скалах.

Немного потоптавшись и обиженно покаркав стая сорвалась и полетела по тропе дальше прямо над нами. Я уже было хотел подняться, как неожиданно на скалу прямо рядом со мной что-то упало. Мой взгляд наткнулся на птичью лапау с золотистыми когтями, по которым пробегали неяркие язычки пламени.

Я замер и даже перестал дышать.

Меня здесь нет...

Пара ударов сердца и — птица сорвалась и взлетела, напоследок обдав меня горячим воздухом.

Глядя в щелочку, я удостоился вида Золотого Хатха не спеша летящего вслед стае.

После того, как птицы скрылись, мы еще долго переводили дух.

Неожиданно, чуть ли не с чистого неба, хлынул почти горячий дождь. Стало душно.

— Везет как утопленникам. — прокомментировал я и высунул язык, ловя крупные капли.

Эльриэлла попыталась расслабиться и откинулась спиной на низкую скалу. При этом ее грудь практически вывалилась из дыр в курточке. Эльфийка, было глянула на меня и попыталась ее удержать левой рукой, но бросила эту затею и устало уронила руку в лужу.

— Что, Кейн, засматриваешься? — спросила она.

Я фыркнул:

— Если будешь ходить передо мной голая, то буду даже в ладоши хлопать. Вопрос лишь в практичности.

Хмыкнув на мою наглость, она прикрыла глаза.

Ренальда устало вздохнула:

— Никогда не была так вымотана... Это был Феникс?

— Золотой Хатх. Феникс — это элементаль Стихии Огня. Золотой Хатх же живое существо.. — поправил я ее.

— Я могла его убить. Но решила подождать. — вздохнула Эльриэлла.

Я прикрыл глаза и произнес:

— И правильно сделала: Пустошь не любить магию Сил и бурно реагирует ее проявление. Кстати, как выйдем в Сад, нужно будет заняться собирательством. Есть одна трава, Остролист. Она широко распространена. Ее сок очень хорошо воздействует на шкуры. Смажем волчью, а потом нашьем сверху на твою куртку, чтоб не разлезлась окончательно...

Ренальда удивленно подняла бровь:

— Я думала, что ты ее на продажу тянешь.

Насмешливо шикнул:

— Не стоит она того. Сок того же Остролиста идет по пол серебрушке за гран. За бутылочку можно золотой получить, а за неполную флягу — все десять запросто. — помолчав продолжаю: — Я надеялся, что дождь скоро прекратится, но у Пустоши свои планы. Поэтому нам придется двигаться под ним. Одно хорошо — дождь смоет следы и та стая больше нам не будет угрожать.

Мы двинулись дальше. Чертов дождь даже усилился, став почти ливнем.Видимость серьезно снизилась — воздух стал заполняться водяным паром.

Тропа стала скользкой и пару раз девушки чуть не попадали с нее в болото. Даже я сам несколько раз оступился, разбив колено о камень.

Тем не мене, мы все-таки достигли границы области.

Сначала дождь стал резко прохладным, а потом мы вышли из тумана. Болото закончилось. Мы стояли на полосе черного застывшего базальта. Буквально в трехстах шагах от нас так же резко начинались джунгли с густым подлеском.

С трудом дыша холодным воздухом, я оглянулся на сипевших, словно загнанные кони, девушек и произнес:

— Подыскиваем место для ночевки. В Сад пойдем утром — ночью там уж очень трудно выжить... — сбросив наши пожитки, я взвел арбалет и сказал: — Я за дровами. Сейчас вернусь. Сидите спиной к спине и если что — стреляйте. Орки, люди, эльфы, Искатели, мертвецы... Насрать. С последствиями потом разберемся. Только меня не застрелите.

Сзади нас клубилась стена белого водяного пара, который в тени вулкана приобрел темный цвет. В высоту стена была не менее пятидесяти шагов, потом быстро теряя плотность.