Парочка, проводившая вечер в зале, появилась в поселке две недели назад. Никуда не торопилась, ничего не искала. Местные были уверены, что мужчина явно от кого-то скрывается, а женщина... этим вопросом никто не заморачивался. Ревнители эмансипации в поселке не выживали достаточно долго, чтобы подтвердить правильность такого подхода.

Мужик — явно бывший военный. Поскольку у местных жителей было более чем достаточно экспертов по этому вопросу, то этот момент определили сразу. Носил оружие, что здесь совершенно никого не удивляло. Управлялся с клинками так, что у местных дебоширов планы развлечься за его счет испарились после первой же драки в баре. Во второй вечер пребывания гостей в поселке пятерка местных решила... поинтересоваться семейным статусом пары. Традиционно, слово за слово, пара необдуманных якобы фраз, и продолжающая совершенно спокойно пить из собственного бокала дамочка без особого интереса наблюдала за умиротворением местных "горячих парней".

На второй день они попытались на трезвую голову взять реванш. С таким же результатом. Потом парочка сходила в Плешь. Вдвоем. Зашла и вышла, принеся с собой достаточно хлама, чтобы местные сталкеры смогли позавидовать. Потом Дас, как звали мужика, сводил небольшую команду из четырех человек. За грибами. Они слишком хорошо продавались, но ходить за ними было далековато. Команда сходила очень чисто. Даже бывалые сталкеры удивлялись.

Неофициальное мнение склонилось к тому, что Дас приехал из Сото. И с насекомыми имел дело неоднократно. Он умел их отпугивать и... приманивать. Нет, не так, как это получалось у местных. Он отходил от группы достаточно далеко и натурально подзывал разведчика на место, где находился. Оставлял приманку и возвращался. Через некоторое время к приманке собирались рабочие особи с округи, ненадолго открывая проход для группы. Такого местные не умели, при всём богатом опыте работы возле Плеши. Обычно насекомые прибегали прямо к людям. Совсем не по одному.

Сейчас уже принятые в коллектив приезжие обсуждали самое интересное. Как научники собираются разговаривать с насекомыми.

— Ага. С утюгом проще договориться. А у низших только один источник для общения — королева. Причем — только своя. Там такая пачка привязок... охренеешь разбираться. Ментальный канал, специфические ключи, феромоны... Да и то. Всё работает только на подчинение. Разума там нет. Может, кто из "быков" управляющих мог бы чего-то внятного сказать, но — пять лет прошли уже очень давно. Вряд ли у них сохранились "быки". Им постоянное... обслуживание требуется, нежные они. У меня нет вариантов.

Спор привлек внимание молодежи из экспедиции. Те с неугасимым задором кинулись отстаивать своего главу.

— Они ведь межзвездные корабли строят, вы-то должны знать. Это значит, они разумны. Если разумны — значит, могут общаться. Да они просто обязаны общаться с разумными. И то, что они на нас нападают... надо только причину конфликта найти. А такие солдафоны, как ты, Дас, нам постоянно мешают.

Молодой интересный парень. Да и вся его компания явно не останется в стороне, вон как прислушиваются.

— Как вас зовут?

Простой вопрос вызвал бурю в молодежной компании.

— Да вы что, это же доктор Накгил. Его работы по ксенологии являются...

— Да что вы разговариваете, это же тупой солдафон...

— Энтузиасты, бл... Сколько планет погибло, пока поняли, что с насекомыми разговаривать не о чем? — Напряженное молчание.

— Что, вам такую статистику никто не показывал? Двенадцать планет. Подборка материалов есть на узловом опорном пункте Патруля в Сото. Запросите — вам доставят. Не быстро, но в полном объеме. Со всеми стримами и отчетами с места боев. Посмотрите собственными глазами. Разум есть, бесспорно. Именно потому они и не разговаривают с пищей. У них очень суровые условия в месте обитания. И полная утилизация всех ресурсов. Всех доступных. Так что мы — только ресурс для смертельно голодного Роя. Им ведь до следующей пригодной планеты уже не добраться. И хвала Солу. С ними пытались разговаривать, когда они захватили Полунь. Потом решили оставить, как есть, в надежде, что они отъедятся и станут более общительными. Знаете, что было? Когда Полунь утилизировали? С планеты поднялся еще один улей. А первый увеличился в размерах. А что было дальше? Дальше возле Крины Шато, ближайшей населенной планеты, вышло уже ДВА улья. Сколько людей погибло при обороне? Только линкоров два, с полными экипажами. Очешуеть. Про саму планету даже страшно говорить. Да, сейчас вы слышите от меня пустые слова. Но есть подборка официальных документов. Индекс пакета КДФ.091.088.457. Норна. Записывай, чего смотришь? Висит на узловом Сото.

Выражение лица доктора Накгилла приобрело... арийский профиль. Вот же упертый черт.

— Так не может быть.

— Может, к сожалению. Этот пакет передают бесплатно. За дополнительную плату вам перешлют связанные пакеты со стримами с обломков ульев. И расшифровкой. Там есть анализ структуры Роя и причин, вынуждающих мигрировать. Материалы подбирали следователи для Имперской комиссии. Так что доказательств и материала на нынешний день — масса. Анализ структуры управления Роя. Анализ сети связи. Анализ технологических возможностей. Всё есть. Оплатите доставку — привезут. Если уж вопрос так стоит, что НАУКА...

— К нам доходили кое-какие фрагменты этих... "материалов". Дерьмо там. Собранное вояками, чтобы оправдать...

— О-о...

Окружающие стали подтягиваться ближе.

— Стрим — это не дерьмо. Это слепок информационного поля, если кто не знает. И показывает он только то, что имело место быть. Вот возьми полный пакет и почитай. Спорить будем после. Пока — просто не о чем. Ты ведь и живого штурмовика Роя в глаза не видел, правда, малыш? Вот и глянешь, как выливается живой ковер из трюмов на обитаемую планету. И что от планеты остается. Если бы здесь улей вовремя не прибили, то этого разговора бы не было. Ни жизни, ни атмосферы. Дырявая как сыр холодная каменюка.

— Нет. Это пропаганда. С разумными всегда можно договориться.

— Веришь? Верь. Флаг тебе в руки. Они не бароны, услугами рабов не пользуются. Им необходимо жизненное пространство и ресурсы. И совсем не нужны конкуренты.

Разговор так и закончился. Аргументы Дас не подбирал. Спорить с деятелем науки, занимающимся именно этим вопросом, в таких условиях — невозможно. Точнее — бесполезно. Совсем неожиданным был следующий вопрос от энергичной женщины, явно старше молодежи вокруг... доктора.

— Вы ведь Дас? Правда, что вы вдвоем собираетесь к ущелью Тимса? Мы бы наняли вас проводником, о вас хорошо отзываются. Не волнуйтесь, у нас очень хорошая охрана.

Дас хмыкнул. Как-то не заметил он на орбите линкора. Это — да, хорошая охрана. Остальное — так... баловство.

— Кто в охране?

— Команда охотников из Сунао. Очень опытные люди. С очень хорошим оружием. Вон они сидят. Дальний левый угол зала.

Дас оглянулся и покрутил головой.

— Вам куда надо?

— Отрог Нани. Там один из спускаемых аппаратов Роя.

— Две недели, плюс еще одна, из расчета на неопытность ваших людей. И вероятность есть, только если вы будете выполнять мои указания.

— Туда неделя пути, Дас. Так нам сказали местные. Они-то точно знают.

— Для них — неделя. Даже спорить не буду. А с вами — уже через день придется первую стоянку делать. Будет первый прилив. Сбегутся муравьи из окрестностей. Еще одну стоянку — через неделю. Еще три дня на расчистку вот этого рукава. Там точно рабочие особи поселились. Такой толпой тихо не пройдем. Ваши... ученые наверняка захотят осмотреть место поселения. Еще три дня — это если их подгонять. В смысле — ученых. Три недели — очень оптимистичная цифра. И еще. Оружие.

— У нас всё есть.

— Смотреть надо и докупать.

— Лучшее из того, что можно на планете купить. Тут вы малость... того. Да и с местными мы уже разговаривали.

— Щитки на ноги у всех есть? А полные комплекты брони? Минимум три. И ремкомплект. Пластиковые маски. От той дряни, которой плюются рабочие, металл растворяется. А сколько человек может работать абордажными парами? Рабочие, если ресурсов достаточно, ускоряются. Часто — до тройки. Это много для огнестрела. Только клинки.

— Твою мать. У нас ведь и клетки для образцов — металлические.

— Угу. Думаю, что местных проводников вам хватит. Потихоньку доползете, в лучшем случае до полпути, оставите часть романтиков там, по кустикам. Решите, что плохо подготовились. Назад выйдет в лучшем случае с десяток человек. Возможно, только охотники, с вашим главным... экспертом. Остальные останутся там. Вот такой прогноз. Наш разговор, к сожалению, бесполезен. За такую работу я не возьмусь.

— Но вы ведь дойдете сами? При всем том, что здесь мне расписывали?

— Нас двое. Мы пойдем без груза, очень быстро. Один я бы вообще дня за три добежал бы.

— А насекомые?

— Я несъедобен. И на себе смогу протащить до трех человек. Максимум. Если не ошибаюсь, то четыре человека — максимальный размер группы, которая не вызывает автоматической агрессии от рабочих. Кроме того, у меня очень мало времени.

— Чей заказ вы выполняете?

— Свой собственный. У меня очень... сложное заболевание. В месте, куда мы идем, есть растения, которые помогут. Так что вопрос не в деньгах. Кроме того, есть места, где "плети" уже вымерли. Это растение, из-за которого над Плешью никто не летает, если вы не в курсе. Так вот. Проще проложить воздушный маршрут до ближайшей точки. И там же сделать укрепленную базу. Поставить мощный ультразвуковой барьер. Это мой совет. С базы небольшими группами выходить в район. К десантному модулю не ходите. Там слишком опасно. Всё. На эту тему мы разговаривать больше не будем. Дальнейшие сведения трупам не понадобятся.

— А о чем вы собираетесь разговаривать?

— О красивых женщинах. Таких, как вы. Вас ведь Лимма зовут, я правильно услышал?

— Ой... я ведь не представилась? Ужас...

— Ну и как тебе эта Лимма?

— Хороша. Жаль, схавают ее.

— Ты так уверен?

— Да. Посмотришь — поймешь, почему. Что у нас со снаряжением?

— По списку всё есть. Продуктов слишком много, Дас. Зачем столько?

— Там сидеть будем недели три, пока корабль дойдет. Что кушать? Сами насекомые несъедобны. Остальное они стрескали. Живности нет — точно. Рыба... не факт, что найдем. Грибы... это скучно, Ежи. Даже неделю есть одни грибы — вредно.

— Темный ты. Нифига не говоришь.

— Спасибо скажешь потом. Пока — просто верь.

И ведь правду сказал Дас. Пара достаточно быстро продвигалась в Плешь. И ни одной твари. Ежи зябко повела плечами.

— Дас, а почему никого нет вокруг?

— Специфическое излучение. Типа спецсигнала. У боевых особей скопировал. Когда все-таки выделил сам сигнал, оказалось очень просто. Как два пальца... извини. Сигнал для собственных рабочих, дескать — опасно. Смешно, что рабочие особи воспринимают только половину, предназначенную для них. Про опасность от существ из собственного роя. Вторая половина — гораздо сложнее. Типа свой-чужой для боевых особей. Там голову сломаешь, попытавшись просто расшифровать. Но в спокойной обстановке ее не читают. А уж феромоны...

— А почему всех так не повел? Платят ведь прилично?

— Вздорная компания. В охране — половина бандиты. Да и просто — МНОГО людей. И они совершенно недисциплинированны. В таких случаях мои подделки не пройдут. А вырезАть рабочих по маршруту — хлопотно. Тем более одному. Там ведь прилично клинками возможно, пара человек работает. Так они главу прикрывать будут. Он им деньги платит. А у меня воевать за всю охрану совершенно нет желания. Столько они точно не заплатят. Под ноги внимательно смотри. Растения-то чужие остались. Очень неприятная вещь, между прочим.

— Да-да. Далеко еще?

— Завтра к вечеру должны быть на месте. Стой!

Похоже, девочка накаркала про спокойствие. Небольшая кучка рабочих муравьев очень шустро и целенаправленно оббегала пару. Расстояние держат. Все работает. Честно говоря, это — единственная из работающих существенных находок. Остальное так... полуфабрикаты. Испытывать и отрабатывать. А эту можно назвать... "шаг повелителя" и включить в зеленый талмуд. Кстати.

— Ежи, глянь-ка на сканер. Эта кучка что передает на ультразвуке?

— Есть сложный сигнал. Записываю. И что он значит?

— Скорее всего — оповещают про добычу. Чертовы ученые-таки вышли в Плешь. Понимаешь, почему я сказал, что это не сработает для всех?

— Они придут на сигнал о вторжении. Другой протокол сигналов опознавания. Всё просто, если предположить...

— Да. У них врожденные программы. Немного, но — точно есть. Отменить их выполнение может только приказ королевы.

— Громадные какие... ужас.

— Ужас — это штурмовая секция. А здесь так... понты. Вторая группа пройдет мимо через полчаса. Четыре особи. Сможешь поставить подавление на всю полосу частот?

— Чтобы их никто из своих не услышал? Могу. Лучше, если это будет низинка.

— Есть такая. Посмотришь, как они воюют. Ты погляди по сторонам, я разомнусь. Там надо будет всё сделать очень быстро. Связь слушай, сейчас ученые кричать начнут. Сама — ни слова. Только пассивный режим.

— Принято.

Пара клинков, конечно, не супер. Да это и так понятно было. Под работу с насекомыми требуется кое-что другое. А дорогие парадные клинки великолепны, но совсем не держат массу. Да и к кислоте у них недостаточный резист. И... да жаба давит просто, они ведь мало того, что редкие, так еще и стоят совершенно сумасшедших денег. А эти обнаружились в местном оружейном магазине. Массовка для абордажников Патруля. Но работает хорошо. Если в первой стычке не поломается, значит и дальше выдержит. Щитки и сегменты брони стоят нормально. Маска не скользит и не потеет. Мышцы разогрел, связочки — потянул. Готов.

Четверка "муравьев" уже сбегает вниз по склону. Опознание выкл... Реакция моментальная. Все четверо раскрыли жвала и рванули к чужаку. Двое ускорились. Работаем.

...

— Чего стоишь, Ежи? Ветошь достала? Протирай мои щитки, пока защитный слой брони еще держится.

Дас стоял, растопырив в стороны руки с клинками. Клинки выдержали, а вот его слегка колотило. Слишком давно он не ходил по слою с насекомыми. Кстати, сам слой требуется поправить. Дас с трудом удерживал руки на весу. Всего две минуты контакта. С рабочими особями. И — как тряпка весь.

Дело скорее всего еще и в том, что они тут откормились хорошо. Великоваты все же. И хитин нарастили. Остальное — без сюрпризов. Ежи управилась быстро.

— Всё. Нейтрализующий состав, вроде, работает нормально. Был сигнал от группы ученых. Доложу по команде.

— Принял. Счас, посижу малость. Что-то мне... не очень пошло.

— Три года тюфяком ходил, ясное дело. Это сколько же тренироваться надо, чтобы вот так — вжик и четыре обрубка в стороны, миг — и еще четыре половинки?

— Ну, не вжик, а две минуты личного времени.

— Хренассе. Это же явно больше тройки ускорение.

— Тройка у абордажников — стандарт. Даже не воспринимается как достижение. А клинки эти явно слабоваты. На ускорении пять уже скрипят по простому хитину. Еще одна стычка — и менять надо. — Дас пошевелил руками и подпрыгнул на месте. — Нет, вроде бы не порвался нигде. Сейчас обрубки подберу, и топаем отсюда. Сигнал я включил, но хз, как насекомые на следы драки отреагируют. Я так чисто убрать следы не смогу. На радаре вижу, что одна пара к нам повернула. Пострелять хочешь?