О появлении крупного отряда гноллов крыски сообщили буквально на следующее утро. Псоглавцы выступили по направлению к Сато с таким расчетом, чтобы подойти к деревне в ночное время, что, в принципе, было понятно. К несчастью для них, моя тактическая ловушка уже тоже было расставлена и полностью готова к их встрече.
Усугубив поднявшийся к вечеру болотный туман своей собственной магией, я немного повозился с постоянной привязкой к месту, но все-таки "зафиксировал" ветер, дующий от поселка так, чтобы подветренной стороной была имена та, где уже попрятались в ямах мои подопечные. Прошедшие сутки они просидели в катакомбах, готовясь к сражению, и теперь пребывали в легком возбуждении, желая наконец-то опробовать свое новое оружие и навыки в реальном бою. Меня, признаться, тоже бил легкий мандраж.
На самом деле, весь мой блестящий план мог сорваться в любое мгновение по целому ряду причин. Хватило бы и того, что крысиная разведка ошиблась, и среди гноллов все-таки оказался хотя бы один слабенький шаман. Мои самолепные "иллюзии" и прочие магические фокусы пока еще были не настолько хороши, чтобы оставаться совершенно незамеченными для существ, хоть сколько-нибудь разбиравшихся в волшбе. Конечно, в своих заклинаниях я уже пытался использовать кое-что из так называемых "элементов сокрытия", подсмотренных мною в структурах тех магических ловушек, что устанавливал в катакомбах под Сато. Но на данный момент мои навыки на фоне общепринятой магической практики этого мира можно было назвать лишь смехотворными.
Тем не менее, дальнейшие события развивались по намеченному плану, не отступая от него ни на йоту. Закон Всемирной Подлости (он же закон Мерфи, по-научному) так и не пожелал вступить в свою силу, и гноллы начали штурм именно там, где я и хотел. Сидя на верхушке одной из обсыпавшихся стен, я, стиснув зубы, с замиранием сердца следил за разворачивающимся внизу представлением. Собакоголовых, по подсчетам крыс, должно было быть около сотни. На главном направлении я выставил против них двадцать пять огров. Еще по полдесятка были расставлены на опасных направлениях, чтобы прикрывать фланги. Все-таки, осторожность и предусмотрительность в военном деле вещи нужные и полезные. В общем, расклад был теоретически один к четырем, то есть не слишком удачным. А значит, Харакалу и его парням предстояло доказать свое превосходство на чистой выучке и слаженности действий. Ну, и о доспехах с зачарованным оружием тоже не стоило забывать, конечно.
Сигнал я подал вовремя, и солдаты Кёр-Тэнно покинули свои укрытия, действуя строго по намеченному ранее плану. Внезапное появление бронированных гигантов на вершине склона, превратило целенаправленную атаку гнолльей стаи в нечто весьма хаотичное. Всего несколько минут методичной бойни, и, к моему немалому удивлению, псоглавцы стремительно отхлынули назад, похоже, всерьез собираясь бежать. На то, сколько гноллов уже убито к этому времени, я в тот момент как-то не обратил внимание. А вот помочь отряду мечников-преследователей, высланных Харакалом вдогонку за улепетывающим противником, у меня получилось легко и непринужденно. Если говорить честно, то эти буйные заросли сухого "камыша" не давали мне покоя еще с того момента, как я приметил позицию для будущего поля боя. Подарок Санады был вещью действительно нереальной, и расставаться с мечом в последнее время мне хотелось все меньше. Легкий "впрыск" магической энергии с минимальными, в моем случае, затратами на придание ей свойств огненной стихии, и мощный поток пламени сорвался с отполированного лезвия, мгновенно подпалив укрытие, откуда вели стрельбу вражеские лучники.
Покружившись над затихающей схваткой и понаблюдав, как огры дорезают последних бойцов из племени Полосатых Грив, я не сразу заметил шум из развалин слева. Именно там был расположен один из отрядов бокового охранения, и как выяснилось, отправлены парни были туда не зря. Два десятка гноллов действительно попытались пробраться в том месте, пользуясь более удобной местностью, но, не успев прийти на помощь своим собратьям, напоролись на пятерку латников-огров. К тому моменту, когда я спикировал вниз, чтобы разобраться в происходящем, в живых оставалось уже лишь чуть больше дюжины гноллов. Солдаты Кёр-Тэнно, методично следуя правилам боя, зазубренным под моим непосредственным руководством, не лезли сильно вперед, но сумели загнать врага в какую-то загогулину между развалин и блокировать единственный путь отхода. Нападать и пытаться покончить с противником огры не торопились, сбив из своих щитов подобие стены поперек прохода и хладнокровно дожидаясь подхода дополнительных сил. Все-таки кучка озверевших гноллов, зажатая в угол, была опасным врагом, а моих ребят было всего лишь пятеро, и свой фактор внезапности они уже полностью израсходовали.
Приземлившись на край выпирающей кровли, почти над самыми головами у Полосатых Грив, я с интересом принялся рассматривать наших врагов поближе. Сбившись в кучу и ощетинившись вугами и боевыми косами, гноллы с явной и безнадежной обреченностью готовились принять свой последний бой, подороже продав свои полосатые шкуры. Что-что, а некое уважение эти нелюди все-таки вызывали. Сломленные, но не сдающиеся, а главное сильные, другие-то в этих краях и не выживали. Эх, была — не была!
— Эй, лохматые! — громко свистнув, обратился я к кинокефалам. — Вы бы это, сдавались бы по-хорошему, пока мы добрые.
Мой оклик заставил гноллов синхронно вздрогнуть, в отличие от огров, сохранивших при моем появлении флегматичное спокойствие. Несколько вытянутых морд, искаженных оскалами желтых клыков, задралось тут же вверх, сопровождаемых хриплым рыком, рвущимся из нечеловеческих глоток.
— Ты еще кто?! — громко рявкнул самый крупный воин из числа уцелевших, хотя, судя по внешнему виду, он среди них был чуть ли не самым юным.
— Меня Шванк зовут, — ответил я, ничуть не стесняясь. — Для вас мэтр Демон, если хотите. Присматриваю тут по приказу своего нанимателя за небольшой группой огров, что только что оставила от вашего племени лишь воспоминания. Впрочем, нет. Оставит, когда доберется до вашего лагеря в топях через пару дней, — в конце в мой голос добавилось чуть-чуть угрозы и легкий намек.
Не то, чтобы высокая дипломатия была в Атаре в большом фаворе, но с другой стороны — если меня не поймут, то никакого смысла дальнейшие заигрывания с Судьбой не имеют. Глупых и несообразительных подчиненных у меня и без того хватает с избытком.
— И что с того?! — снова рыкнул гнолл после пары секунд раздумий.
— Возможен вариант, когда этого все-таки не случится.
В темноте было сложно разглядеть все нюансы, но, кажется, морда моего собеседника стала щериться чуть меньше, чем раньше.
— Чего ты хочешь, демон?
— Сдавайтесь. Сложите оружие. И идите на службу к моему хозяину, — перечисли я, для очистки совести добавив в конце. — Если, конечно, мне удастся с ним договориться по этому вопросу.
— Если удастся? — с какой-то горькой усмешкой переспросил меня гнолл.
— Без гарантий, — скрывать этот факт особого смысла не было.
— Не верь ему, Скайвир! — тут же яростно залаял один из тех бойцов, что окружали моего собеседника. — Демон лжет!
— Он обманывает тебя! — поддержал еще кто-то с другой стороны.
— Нельзя верить демонам!
— Лучше умереть в бою, чем...
— Заткнитесь!!! — перекрыл этот многоголосый ор хриплый рык самого Скайвира.
Гноллы притихли, а их вожак почему-то напряженно уставился на могучие фигуры огров, что по-прежнему перекрывали проход между развалин. Поблизости уже слышался топот подкованных сапог других солдат Харакала, спешащих к месту событий.
— Демон, — обратился ко мне, наконец, кинокефал. — Если мы согласимся, племя Полосатых Грив останется жить?
— На это есть шанс, но в случае вашего отказа — его не будет уж точно.
— И если мы будем служить твоему повелителю, он сделает нас... такими же сильными, как этих огров? — само построение данного вопроса и цепь рассуждений, скрывавшихся за его появлением, вызвало у меня легкое удивление.
А палец-то парню в рот не клади! Нет, решено окончательно — беру!
— Все от себя зависящее для этого я сделаю точно, Скайвир, — широко улыбнувшись, я принял позу поудобнее и закинул к себе на плечо чуть изогнутый меч, острие которого до этого смотрело точно в центр маленькой группы гноллов, готовясь выплеснуть новую порцию пламени в любой момент.
Тяжелый, грубо выкованный вуг упал на землю к ногам неподвижных огров. Вслед за ним последовал прямой обоюдоострый тесак. Короткая перепалка среди выживших Грив закончилась очередным рычащим приказом Скайвира. Видимо, силы и авторитета у парня все же хватало, чтобы уцелевшие подчинились ему почти беспрекословно даже в такой ситуации. Вслед за оружием вожака на потрескавшуюся плитку полетели все остальные косы и осадные ножи вперемежку с разнообразными короткими мечами и кинжалами. Многие, кстати, судя по виду, вели свое происхождение из хобгоблинских кузниц.
Исполнять мои приказы огры Харакала привыкли уже без обсуждений, а потому мое распоряжение связать и отправить в Кёр-Тэнно под конвоем тринадцать пленников не вызвало никаких вопросов. Шустрые кобольды, ненадолго оторванные от возведения второго уровня подземных перегородок, высыпали на поле битвы для сбора трофеев и трупов. Убитые гноллы, кстати, были вполне пригодны в пищу для огров.
Харакал отыскал меня возле костра, где я заслуженно наслаждался чувством своей полной и безоговорочной виктории вприкуску с новой порцией слизнячков.
— Что там у нас с потерями?
— Один воин серьезно ранен, трое — легко, синяки и царапины мы не считали, — ответил мне полуогр, присаживаясь рядом и стаскивая с головы свой глухой шлем.
Парные офицерские мечи, отлитые и выкованные специально под более короткую руку метиса, в металлических ножнах, покрытых черным лаком, Харакал аккуратно переложил к себе не колени.
— Да? Всего лишь?
Озвученная цифра и вправду меня удивила. Признаться, я рассчитывал в этом бою на некоторые допустимые потери в районе трех-пяти воинов, но то, что огры нового образца окажутся настолько хороши... Хм, не ожидал, не ожидал...
— Шванк, — позвал меня полуогр, заметив, что я замолчал и погрузился в себя. — Слушай, а скажи мне честно, зачем тебе эти гноллы сдались? Пленные, которые.
На лице у Харакала застыла непритворная маска непонимания и легкого интереса. Все-таки, мои выходки и их мотивы не зря и раньше ставили в тупик очень и очень многих, даже в этом конкретном мире. Правда, ответить на вопрос, когда сам не знаешь точного ответа, бывает весьма затруднительно.
— На шапки пущу, — отмахнулся я от полуогра. — А то сыро тут на болотах. У твоих-то у всех подшлемники войлочные, и растет, в лучшем случае, по три волосины за ухом. Простудятся еще, менингит подхватят...
— Чего подхватят? — не понял меня офицер.
— Болезнь такая, очень быстро может свести на нет все то, что с вами мэтр Санада сделал.
* * *
— И зачем тебе сдались эти гноллы?
Санада широкими шагами направлялся в сторону лабораторного комплекса, опираясь при ходьбе на свой посох, а я несся позади припрыжку, периодически помогая себе крыльями, чтобы не отстать от начальства.
— Босс, скажите, а если мне за сутки в третий раз задают один и тот же вопрос, но разные личности, за это положен какой-то приз?
— Призы твоим контрактом не предусмотрены, — не задумываясь, нашелся волшебник.
— Жлоб, — буркнул я в полшепота, прикрывая морду крылом и изображая чих.
— Так что там с гноллами, Шванк?
— Они могут быть полезны, босс, честно! Во-первых, шкуры, во-вторых, мясо. Подумайте сами, самодвижущийся запас провианта и материалов, который всегда можно бросить в бой или на разведку. А, кроме того, в теории, конечно, они могут идти по следу не хуже охотничьих гончих. Представляете, какую можно шикарную охоту организовать! Вы впереди на белом коне, я рядом с походным винным погребом на закорках, трубят рожки, загонщики с гноллами выгоняют дичь из зарослей, стрелки расставлены по номерам...
Рогатый маг, шагавший впереди, тяжело вздохнул и распахнул резную дверь, по которой пробежала гаснущая цепь из деактивированных защитных чар. Комплекс, в котором мы пришли, был мне уже достаточно хорошо знаком. Именно здесь в больших металлических баках, гравированных лунным серебром, Санада проводил опыты по трансфигурации, как ментальной, так и физической. Результаты самых последних опытов, кстати, как раз устанавливали на большую платформу в центре зала новенькую "цистерну" в золоченом окладе. Громадные крысюки, почти под два метра ростом и с таким же размахом плеч, двигались с прежней шустрой грацией своих маломерных собратьев. В качестве рабочего персонала, как я понял, эти новые химеры зарекомендовали себя отлично. Послушные, исполнительные, преданные — крысы-гиганты были всем хороши, кроме своего нового мозга, скукожившегося до размеров грецкого ореха.
— Шванк, я серьезно хочу знать, зачем ты хочешь использовать этих диких тварей в рядах имперской армии, — миновав зал, Санада опустился в кованое кресло за широким столом, покрытым слабо светящимися рунами. При желании, эту штуку можно было вполне назвать "панелью управления". — Я согласился на присутствие в войсках грязной крови, и вижу разумные доводы в пользу того, чтобы привлечь крысюков в качестве лазутчиков и наблюдателей. Но гноллы?
В голосе старого мага сквозило легкое раздражение, возникавшее всегда, как только речь заходила о привлечении на нашу сторону кого-то "не-огрской" национальности либо не из числа тех, кого сам Санада считал "вспомогательным расходным материалом", вроде бесов или кобольдов. Однако за время нашего сотрудничества волшебник, похоже, уже привык, что как бы странно не звучали мои предложения, здравое зерно в них всегда имелось. А поскольку Санада по-прежнему не собирался обременять себя постоянной заботой о всяких деталях и мелочах в вопросах возрождения Империи, то это тяжкое бремя было, как и прежде, целиком и полностью доверено мне.
— Солдаты-огры хороши, но все же, пока, — вспорхнув на угол стола, я выделил интонацией последнее слово, — не совершенны. И поэтому, нам понадобиться легкая пехота, которая сможет надежно прикрывать тылы и фланги, а также займется охраной обозов, трофеев и перевалочных пунктов. И которую будет совершенно не жалко бросить на смерть для прикрытия отступающих главных сил, — добавил я с легкой прохладцей, — буде возникнет такая необходимость. Из всех народностей Атара гноллы одни из лучших кандидатов на данную роль. Быстрые, сильные, неприхотливые, легко поддающиеся дрессуре, а значит дисциплинированные. Полосатые Гривы, которых мы доставили в башню после боя у Сато, станут лишь первыми. Оставшееся нужное число навербуем походу, как и солдат для ударных отрядов из огров.
Санада задумчиво пригладил бородку и побарабанил пальцами по столешнице.
— Звучит разумно. Но, по твоим глазам вижу, что это не все. Так ведь?
— Вы как всегда проницательны, босс. Лишний раз радуюсь, что мне точно ни при каких обстоятельствах не придется на вас жениться... Но вернемся к гноллам! В старой армии, которой располагала Империя, было множество магов. У нас заклинателей нет вообще, себя болезного к данной категории я отношу лишь с большой натяжкой. Как вывод — нам нужны лучники, много лучников. Делать армейских стрелков из огров — это чистой воды извращение. Хотя если одному закрепить на спину осадную баллисту, еще одного подрядить тащить боезапас, а третьего поставить стрелком-наводчиком...
